Игра в дракошки-мышки

Морозный воздух лизнул щеки. Дженни взвизгнула и дернулась. Я обнял ее и прижал к себе спиной.

— Тише, мышонок. Это место не терпит суеты. Ты никуда не упадешь, просто смотри.

Она доверчиво прислонилась ко мне, и что-то восхищенно бормотала себе под нос, а потом... А потом вдруг стала оседать. Я выругался, подхватил ее на руки и переместился обратно в бокс.

И о чем я думал! Из теплой комнаты на вершину. К смене высоты и к разряженному воздуху мне помогает адаптироваться сила, а у Дженни блокаторы. И ведь видел же! Бестолочь! Как есть — бестолочь!

Уложил девчонку на кровать. Она была без сознания. Звать на помощь? Сам справлюсь! Взял ее за руку и стал делиться силой. Собственного источника ей еще не хватало, внешний блокирован... И о чем я думал!

К счастью, Дженни быстро пришла в себя. Медленно открыла глаза и уставилась на меня. Жалкое, видимо, зрелище. Я стоял на коленях у кровати, не скрывая испуга. Мы помолчали, потом я отпустил ее руку и встал.

— Прости.

Теперь мне точно пора.

— Подожди! — Дженни села. — Не уходи, пожалуйста...

Я злился на себя. В таком состоянии мне нельзя тут оставаться.

— Ты обещал прогулку, — напомнила она тихо.

Нет, не сейчас, мышонок. Как-нибудь потом. Возможно.

Кажется, она поняла, что я собираюсь отказаться от обещания. Сникла, отвела взгляд и стала расстегивать куртку.

— Оставь, — велел я. — Давай руку, попробуем еще раз.

У озера не так холодно, как на вершине, зато всегда гуляют ветра. В этом секторе не поддерживается искусственный климат, и тут нет желающих прогуляться вечерком.

Я повел Дженни по аллее вокруг озера. Активировал нижнее освещение — разноцветные камушки вдоль дорожки. Достаточно, чтобы не спотыкаться в темноте и не привлекать ненужного внимания.

Дженни вела себя тихо, не приставала с расспросами и не прыгала от восторга. Куталась в куртку и медленно шла рядом. А на меня стало накатывать знакомое раздражение. Зачем я тут, если собирался порвать с прошлым раз и навсегда? И что, мне теперь каждый день выгуливать девчонку, как собачку? Ладно, мне влетит. Не впервой, переживу. Но ведь и ее по головке не погладят за нарушение правил. Подставляю ее. Ради ямочек на щеках и радости в глазах? Кретин. Больше не приду к ней. Да. А она будет чахнуть в этой рейовой лаборатории. Одна. Нет, с глупыми книжками, которые ничему не учат.

И почему она смирилась с таким положением? Даже взаперти можно найти кучу полезных занятий. Стоит лишь захотеть!

Дженни чихнула. Негромко выругался и перетянул из шкафа вязаную шапку — подарок одной из бывших подружек. Уж и не вспомню, как ее звали.

— Ты как заботливая мамочка, — фыркнула Дженни, когда я нахлобучил на нее шапку. — Всего лишь раз чихнула, да и то из-за свежего воздуха.

— А ты как глупое дитятко, — отрезал я, игнорируя ее улыбку. — Пора бы уже научиться думать о последствиях.

Дженни обиженно поджала губы, а потом все же спросила:

— Зачем ты так?

Лучше бы расплакалась! Тогда я с чистой совестью отправил бы ее обратно в бокс и попросил Лина не подпускать меня к лаборатории.

— Твое поведение не оставляет мне иного выбора, — процедил я сквозь зубы. — Только ребенок не понимает, что простуда покажется странной, начнутся расспросы, и правды утаить ты не сможешь.

— Да, ты прав, извини, — пробормотала Дженни, отворачиваясь. — Жаль, темно. Наверное, тут очень красиво.

Она всего лишь хотела сменить тему разговора, но я уже завелся, и любая фраза вызывала раздражение.

— Там, где светло, тебя увидят. Небогатый выбор, не находишь?

Это прозвучало грубо. Я пожалел о сказанном, но услышал, как Дженни всхлипнула, и разозлился еще больше.

— Поплачь тут еще! Давай руку, возвращаемся!

— Нет, — Дженни отошла в сторону, — ты обещал...

— А ну-ка, иди сюда! — приказал я ледяным тоном. — Поймаю, так еще и... отшлепаю.

— Сначала догони, — бросила она с вызовом.

И припустила по дорожке. В догонялки хочется поиграть? Будут тебе догонялки!

Я погасил освещение и переместился на несколько метров вперед, аккурат перед девчонкой, которая в темноте перешла на неуверенный шаг.

— Набегалась? — усмехнулся я, хватая ее за шиворот, как нашкодившего кота, и подвесил в воздухе шарик-фонарь. — А вот теперь послушай, второй раз повторять не буду. Во-первых, я всегда выполняю свои обещания, не стоит воспринимать их, как шутку.

Я подтолкнул Дженни вперед, заставляя наклониться, и слегка шлепнул ее по мягкому месту пониже спины. Она охнула, но скорее от неожиданности, чем от боли.

— А во-вторых, — тут я развернул ее лицом к себе, — терпеть не могу дурочек и плакс.

— Руки убери! — прошипела Дженни, вырываясь. — Тоже мне, воспитатель нашелся!

Не рыдает — и замечательно. Удивительно, но сопротивляющейся она нравилась мне больше, чем тихой и покорной. Мне даже стало стыдно за шлепок. Сам же пришел к ней в бокс, взбудоражил, вытащил на прогулку. Дженни не просила моего участия и не навязывалась в друзья. И все же...

— Жалко тебя, дурочку, — небрежно бросил я, отпуская Дженни.

— Не нуждаюсь в твоей жалости! — вспылила она. Даже пальцем погрозила. Смешная. — И не смей называть меня дурой!

— Умной тебя тоже не назовешь, — парировал я, улыбаясь.

Отлично, Дженни. Оживай, сопротивляйся. Ты сгниешь за год в этом боксе, если будешь послушной мышкой.

— Почему? — Дженни поправила сбившуюся на глаза шапку.

— Умные девочки читают умные книжки. Ты находишься в горном университете, здешняя библиотека — лучшая в мире. А это? — я взял ее за руку и задрал рукав куртки. — Блокаторы, вместо того, чтобы учиться управлять силой, которой тут столько, что хоть ложкой хлебай. Служить поваренком — предел твоих мечтаний? И не надо мне говорить про ребенка. У тебя есть семья, ты не одинока.

— Но сейчас у меня нет выбора...

— Выбор есть всегда. Ограничение в передвижении не означает ограничение возможностей.

— И что я могу сделать?

— Думай, Дженни. Думать полезно. Выбирай — жизнь или существование.

Эк меня разобрало! Не потому ли, что не успел сказать все это Миле? Если бы она не была такой...

Сердито тряхнул головой, отгоняя ненужные воспоминания. В конце концов, я в няньки Дженни не нанимался. Захочет — услышит и поймет. А если нет...

— Могу дать совет. Ты не в тюрьме. Не бойся просить о том, что тебе действительно важно и нужно.

Я не хотел давать четких инструкций, хотя и мог. Путь, пройденный самостоятельно, всегда труднее. Зато и результат весомее, чем когда ведут за ручку.

— Пора возвращаться, пойдем.

Дженни кивнула и пошла по дорожке. Вообще-то я имел в виду, пора возвращаться порталом. Но пусть пройдется еще немного. Она так ничего и не сказала в ответ на мою поучительную речь.

Не перегнул ли палку? Плетется следом, молчит. Может, задумалась?

Полыхнуло знатно. Я не сразу понял, что случилось. В небо упирался столб пламени. По магическому куполу разбегались огненные всполохи. А источник совсем рядом, в ладонях Дженни! Неуправляемая сила, нестабильный маг! Если она не справиться с потоком...

Испугался так, что меня зазнобило. Нет, только не это! Ринулся к девчонке, прикрывая ее защитным щитом и перехватывая управление стихией. Силовая нить оборвалась так резко, что Дженни отбросило в сторону. И пусть! Это не так страшно, как если бы собранная энергия притянулась контуром ее источника. Взорвалось бы все к Рейо!

С трудом погасил огонь, самым примитивным, но быстрым способом — разрывая на клочки структуру силовых плетений. Еще больше усилий потребовалось, чтобы взять себя в руки. Испуг сменился яростью, аж в глазах побелело.

Как можно быть такой дурой! Выдала нас с головой! И это еще не самое страшное. Чуть себя не убила, ненормальная!

Сидит на земле, глаза безумные. Снять бы ремень, да выпороть!

— Где браслеты?! Живо надеть! — рявкнул я, рывком поднимая девчонку на ноги.

К счастью, не посмела ослушаться. Вынула из кармана блокаторы и защелкнула на запястьях.

— Хотела шарик сделать... попробовать... чтобы светился...

Детский лепет! И что теперь будет, страшно подумать. Нет, сам с ней разберусь. Потом. Я-то выкручусь, не впервой. И для начала нужно быстро вернуть мышку в бокс.

— Следующая наша встреча начнется с порки одной очень глупой девочки, — зловеще пообещал я на прощание.

Кажется, она не поверила.

Глава 4

Порка

— Снова читаешь эту гадость?!

Я вздрогнула и выронила из рук книгу. Бес собственной персоной. Как обычно, без стука и без предупреждения.

Сегодня он злой. Смотрит сурово — в глазах будто застыли льдинки. Губы плотно сжаты, брови нахмурены. Ждет ответа. Нетерпеливо постукивает какой-то палкой по голенищу сапога.

— Так другого нету, — робко оправдываюсь я.

— А подумать ты, как обычно, не удосужилась.

Зябко кутаюсь в шаль. Под его строгим осуждающим взглядом чувствую себя неловко.

— Говорят, мозги лучше начинают работать после массажа по одному очень мягкому месту, — сообщает мне Бес, взмахивая в воздухе принесенной палкой.

Палкой?! Да это хворостина! Он собирается меня... выпороть?!

— Нет, не надо, — я вжимаюсь в кресло.

— Боюсь, у меня нет другого выхода. Помнишь, я обещал тебе, наш следующий разговор начнется с порки? Я всегда выполняю свои обещания.

Вжик! Хворостина рассекает воздух прямо перед моим носом. Нервно сглатываю, цепенея. С розгами связаны не самые лучшие воспоминания. Обычная мера наказания в школе, где я училась. И стыд, и боль — все пережито, и не раз. Неужели он всерьез?!

— Вставай! — Бес грубо хватает меня за руку и тянет, заставляя подняться.

— Нет! Нет! — я визжу и отбиваюсь.

— Дженни, вставай!

От ужаса неизбежного темнеет в глазах.

— Дженни, вставай!

— Нет!

— Как это 'нет'? Дженни, ты не заболела?

Встревоженный голос разогнал остатки кошмара. Гайори. Я всхлипнула и окончательно проснулась. Куратор сидела на краешке кровати и держала меня за руку.

— А? Что? Нет, — я привстала было, но потом снова откинулась на подушку. Сердце колотилось так, будто действительно пришлось отведать Бесовой хворостины. — Кошмар приснился.

— Ты проспала, — неодобрительно заметила Гайори, поднимаясь.

Она любила порядок и очень ответственно относилась к практике.

— Прости, — повинилась я, вылезая из-под одеяла. — Я быстро, только умоюсь.

— Нет, еще ты позавтракаешь. И обязательно выпьешь свои витамины.

— Хорошо, — крикнула я из ванной, плеща на лицо холодную воду.

И чего проспала? Вроде легла вовремя... О, нет! Стоп! Какое там 'вовремя'! Я вспомнила и о визите Беса, и обо всем, что было потом. Лойи всемогущий, спаси и сохрани! И почему тут до сих пор нет Миларона? А Гайори, она знает или нет?

Я не сомневалась, сегодня все тайное станет явным, и меня накажут за нарушение правил. Столбик получился что надо, наверняка, весь университет созерцал. И, судя по реакции Беса, тут не принято демонстрировать магические способности посреди ночи. Да, он успел вернуть меня на место, но у силы есть свои особенности. Я знаю, драконы могут определить, кто творил магию. Остаются какие-то следы, особенности структуры плетений. И всего-то шарик хотела сделать! Маленький!

Вчера я быстро разделась и нырнула в кровать. Так и уснула, не дождавшись возмездия. Решили перенести разбирательство на следующий день? То есть на сегодня.

Гайори молчит, ничего не спрашивает. Молча ждет, когда я поем. Лишь по дрожащему кончику хвоста можно догадаться — она недовольна задержкой. Я давилась кашей так быстро, как только могла.

У Беса ничего спросить не успела. Сама перепугалась так, что говорить не могла, да и он не жаждал беседы. Только пригрозил выпороть и исчез. А потом мне приснился этот кошмар. Я поперхнулась кашей и закашлялась. Тут же магия кругом! А вдруг, сбудется?

— Не спеши, — поморщилась Гайори. — Ешь нормально.

— Извини, — пробормотала я.

Знает она или нет? Наверное, нет, иначе сказала бы. Придет Миларон или нет? О, как мучительна неизвестность! За спешкой я удачно скрывала нервозность. Только бы Гайори не начала расспрашивать, что со мной! Соврать дракону нельзя. А куртка? Если она заглянет в шкаф с проверкой, то непременно поинтересуется, откуда у меня мужская куртка! Я поерзала на табурете и отодвинула тарелку.

— Все, не могу больше. Давай начинать.

— Витамины!

Я послушно выпила смесь.

Сегодня мне повезло, 'микроба' досталась легкая. Немного болела голова, слегка поднялась температура, потом все тело покрылось сыпью, но без зуда. Гайори быстро поставила диагноз и накормила меня лекарством.

— Гайори, можно попросить, — решилась я, когда куратор собрала пробирки и собралась уходить.

— Да, Дженни? Принести новых книжек?

— Да... Нет.

Гайори удивленно расправила и сложила крылья:

— Так да или нет?

— Я не хочу больше читать эти книжки.

— А что тогда?

— Расскажи мне, как сюда поступить. В университет. И принеси учебники, заниматься. И еще тетрадки. Пожалуйста, если можно.

Бес, ты считаешь, я не умею думать? Ты ошибаешься. И я тебе докажу.

Гайори задумалась, потом решительно вздернула нос:

— Я передам твою просьбу господину Миларону. Извини, не могу решать такие вопросы самостоятельно.

Ах, вот как? Так это Старейшина велел носить мне любовные романы? Ох, не хотела бы я его сейчас видеть! Но слово сказано. Будь, что будет.

Миларон навестил меня только через два дня.

Сначала я все время боялась, что вот-вот придут, дергалась от каждого звука и то и дело оглядывалась на дверь. Но наступил вечер — и никого. Бесу удалось замести следы?

С наступлением сумерек ждала и его, однако и он не спешил ко мне. Может, к лучшему?

Пройдет время, он перестанет злиться. Никаких иллюзий по поводу того, что мне удастся отбиться, я не питала. Как пить дать, скрутит и выпорет, если захочет.

А если он больше никогда не придет? Зачем ему тратить время на какого-то глупого мышонка. И кто он на самом деле? Наверное, он маг из королевского ковена Крагоши. Выполнял задание. А теперь? Зачем он теперь приходит сюда?

Вопросы, вопросы... Они не шли у меня из головы и на следующий день. Ожидание стало томительным. Неизвестность пугала. Я маялась, расхаживая по комнате, подолгу стояла у стены-окна, валялась на кровати, разглядывая потолок.

Обрадовалась, когда пришел Миларон. Даже если у него плохие вести, все лучше, чем ничего.

Миларон извинился, объясняя долгое отсутствие важными делами, и я поняла, выволочки за ночное происшествие не будет. Неужели пронесло? Надо будет поблагодарить Беса, когда он появится. Если появится.

— Гайори передала мне твою просьбу, — сказал Миларон, устало опустившись на табурет. — Не вижу причин для отказа. Вот список предметов, по которым тебе придется держать экзамен. Вот тут список тем по каждому предмету и образцы заданий. А вот список учебников. Не рекомендовал бы заказывать сразу все. Выбери несколько тем для изучения, составь расписание. Справишься?