Божественные кошмары, или Живая легенда

— Или изначально загородный дом строили для того, чтобы сдавать на летний сезон? — выдвинул еще одну логичную версию Лейм. — Такая аренда довольно быстро окупает расходы на строительство.

— Как бы то ни было, это место мне нравится, — объявила богиня, последней покидая блаженную прохладу салона. День клонился к закату, но духота и зной ничуть не уменьшились, впрочем, за городом дышалось легче. — Пошли, мальчики, глянем, что там внутри, и послушаем, насколько нас устроят условия хозяина. Нита, вы соблаговолите подождать нас?

— Конечно, — улыбнулась забавному обращению таксистка. — Беседуйте, сколько нужно! За десять лимаров я могу даже переночевать в машине.

— Таких жертв, полагаю, не понадобится, — покачала головой богиня, пока Джей нажимал на треугольник звонка, а Лейм говорил с владельцем по домофону, сообщая, что прибыл осмотреть помещение.

Буквально через минуту у ворот показался и сам Борт Мапин. Весьма тощий мужчина среднего роста, чуть за средний возраст. Судя по ярко выраженным складкам морщин на лице, прежде человек был полнее, а не так давно резко похудел и осунулся, возможно, тогда же утратил и большую часть своей шевелюры цвета соли с перцем. Он хотел казаться деловитым, но в манерах было что-то от нарочитой суетливости, словно ему не особенно хотелось говорить и действовать, однако он убедил себя в необходимости такого поведения и пытался следовать собственному решению. На его черно-белой — половина на половину — футболке красовался надпись 'Жизнь неплохая штука?'

— Вы, должно быть, Лим? Быстро добрались! Не хотите поставить машину в гараж? О, так вы на такси? Проходите, проходите, молодые люди! — возбужденно тараторя, хозяин посторонился, пропуская клиентов. — Надо же, я, признаться, ждал парочку, желающую свить любовное гнездышко вдали от пыли и шума, а вас целая группа!

— Какое интересное предположение, а, Элия? — насмешливо, с нотками провокации шепнул Джей на ухо сестре, проскальзывая вслед за ней в приоткрытые ворота.

— Везде ищешь двойное дно, братец? — укорила его принцесса.

— Так на то я и вор, — как обычно счел ее слова комплиментом бог.

— Давно собирался сделать калитку, чтоб каждый раз с воротами не возиться, да все как-то руки не доходили, а потом и вовсе привык, — продолжал вещать хозяин, исподтишка косясь на лоулендцев. — Вы как, сначала окрестностями полюбуетесь, или сразу в дом?

— Для начала хотелось бы осмотреть жилье, — серьезно попросил Лейм.

— Милости прошу, — мужчина махнул рукой в сторону двери на веранду. — Входа у дома два, так что, коль решитесь обосноваться, я вас стеснять не буду....

— Простите за любопытство, — обратилась Элия к владельцу, смягчая участливой улыбкой не слишком тактичный вопрос, — но почему вы решились сдавать столь великолепный дом, если продолжаете проживать в нем сами?

— Тошно стало, — посмотрев в серые глаза богини, неожиданно для самого себя признался человек, — и тоскливо. В город я вернуться не могу, ненавижу эту душную, смрадную нору, а одному совсем опостылело. Жениться поздно, кошку, собаку, ящерицу или рыбок заводить, наверное, еще рановато, вот и подумал, зачем мне одному теперь такой домина, пусть рядом кто-то еще поселится. Вы не думайте, молодые люди, я своего общества навязывать не буду, только хоть голоса другие, кроме своего собственного или с экрана вопящих, услышать и то хорошо будет.

— Теперь? — переспросила принцесса, и снова человек невольно ответил:

— Сын у меня... был, для него старался, живот рвал, делами ворочал. А одному мне много ли надо?

— У вас очень красивый дом, надеюсь, внутри он так же уютен, как и снаружи, посмотрим, Ильта, сестра? — свернул расспросы кузины Лейм.

— Так вы родственники? — обрадовался хозяин возможности сменить тему, а заодно и разузнать кое-что о предполагаемых постояльцах, число которых привело его в некоторое недоумение.

— Ага, — весело осклабился Джей. — Ильта и моя сестра, а этот парень, Гир, — принц небрежно ткнул пальцем в сторону Элегора, — тоже какой-то смутный родственник, но главным образом лучший друг нашего брата Лима, потому и терпим его общество.

Человек невольно улыбнулся в ответ, пусть чуть кривовато, но искренне. Как и любой смертный, не утративший до конца способности чувствовать, он ощущал в обществе богов подъем настроения и приток силы. Он тянулся к этим полным удивительной жизненной силы созданиям, как цветок к солнцу. Боги, даже пытавшиеся притворяться людьми, были куда более настоящими, яркими, чем вся окружающая их реальность, казавшаяся в сравнении с ними окрашенной в размытые, тусклые, будто пыльные цвета.

Лоулендцы приблизились к веранде. Хозяин гостеприимно открыл дверь, первым поднявшись на забавное низкое крыльцо. Оно походило на сегмент круга, аккуратно вклинившийся между основной стеной и пристроенной верандой. Отерев ноги о ворсистый коврик, боги вошли на остекленную веранду. Основную меблировку помещения составляли плетеные (не лоза, а какая-то разновидность более крепкого и толстого дерева) стулья у большого овального стола, покрытого бежевой скатертью, и такая же скамья со спинкой напротив окон.

— Как мило, — оценила принцесса, коснувшись пальцами поверхности стола, на который просто просилась прозрачная ваза с букетом полевых цветов. — И все залито светом!

— Окна на всех трех стенах можно открыть разом или посекционно, — гордо объяснил мужчина. — Но в такую жару я их обыкновенно держу на запоре, чтобы пыль не летела. А вот жалюзи вешать или шторы не захотел, люблю, знаете ли, яркий свет.

С веранды лоулендцы последовали в большую комнату с выложенным из камня камином, толстым ковром с геометрическим узором и гигантской зеленой тахтой, окруженной креслами такого же стиля и расцветки. Осмотрели и остальной дом, обставленный, как объяснил Джей, в новом деревенском стиле. Это означало оставление изрядной части свободного пространства и максимальное использование в оформлении помещений натуральных составляющих: тканей, дерева и камня.

Такая простота стоила куда дороже синтетических изысков, к тому же на современной технике и оборудовании хозяин не сэкономил. Воздухом дома, очищенным от пыли, увлажненным и охлажденным, дышалось легко и приятно. Правда деревянная кровать в спальне, которую присмотрела для себя принцесса в основном из-за соседства с ванной, оказалась застелена грубым, похожим на льняное, бельем. Элия же привыкла к нежному шелку, да и подушек, на взгляд капризницы, было маловато. Но исправить такие мелочи было нетрудно.

В целом дом и хозяин вполне устроили богов, о чем они и известили владельца по окончании экскурсии, не беря тайм-аута на размышления и переговоры.

— Ваше предложение нас устраивает, — серьезно констатировал Лейм.

— Замечательно! Когда въезжаете? — обрадовался человек.

— Хоть сейчас! — выпалил Элегор.

— Самые необходимые вещи у нас с собой, — рассмеялась Элия порывистости герцога. — Можно?

— Конечно, — энергично кивнул мужчина, очень рассчитывающий, что эти симпатичные, понравившиеся ему с первого взгляда молодые ребята творческих профессий, решившие поискать вдохновения вдали от города, захотят поселиться в доме и даже собиравшийся предложить им скидку и рассрочку по оплате.

Джей слазил в карман шорт и протянул хозяину пять чуть помятых бумажек по двести лимаров:

— Платы за месяц вперед будет достаточно?

— Хватило бы и половины для начала, — чуток растерянно от такого небрежного отношения к деньгам, ответил мужчина.

— Стоило выдержать жару и золотую пыль дороги, чтобы обосноваться в таком великолепном местечке, — выйдя на крыльцо, объявил Элегор.

Зелень сада и газонов, получающих регулярный полив, приятно радовала глаз после блеклых и сухих трав и кустов, на которые успели насмотреться боги в пути.

— Золотую пыль? Вы принимаете наркотики? — довольное лицо владельца стало каменной маской страдания.

— Вот еще! Зачем? — самолюбиво ухмыльнулся Джей. — У нас и так крышу сносит, безо всяких дополнительных стимуляторов! Ей-ей!

— Они шутят, — объяснил Лейм насторожившемуся человеку. — На шоссе наше такси едва не сбила машина с водителем, вероятнее всего, находившимся под воздействием наркотиков. Только мастерство Ниты, таксистки, спасло нас от аварии.

— Ах, вот оно что, — несколько успокоился мужчина и с чувством промолвил: — Проклятое зелье! Скольких людей оно загубило! Давно надо принять закон, чтобы расстреливать тех, кто его производит и сбывает, без суда и следствия!

— Так кто же спорит? — пожал плечами Бог Воров. — Только разве же от нас это зависит? Ни мы, ни вы, уважаемый, на президентском стуле и в сенате не сидим.

— Увы, — глубоко вздохнул человек, его плечи поникли.

— Кстати, отличная тема для будущих работ, — энергично вмешалась Элия. — Проклятье Золотой Пыльцы. Как вам, мальчики?

— Вариант! Стоит над этим пофантазировать, — согласились боги, донельзя растрогав хозяина дома, и отправились к машине за багажом.

Глава 6. Путь к цели а ля Бэль и шоппинг в 'Стурре'

Принцесса Мирабэль при всей своей живости и врожденной непоседливости, а так же желании получать то, что хочешь, как можно быстрее, а лучше и вовсе немедленно, присущим каждому члену божественной семьи, оказалась в силах усмирить природное нетерпение. Она не только завершила экскурсию по Оружейной выбором подходящего оружия для тренировок и попрощалась с отбывающим в миры Итвартом, но даже посетила урок танцев и пообедала с похвальной дисциплинированностью, ничего не пытаясь выкинуть в окно или скормить домашним любимцам.

В искусстве маскировки Бэль уже достигла некоторых высот, но еще не успела в полной мере осознать одну непреложную истину: если хочешь задурить кому-то голову и усыпить подозрения, вести себя нужно как обычно. На счастье эльфиечки, пожилая нянюшка не заметила подвоха. Старушка только тихо порадовалась примерному поведению своей подопечной, сочтя его маленьким чудом, личным подарком неведомых Сил, а поделиться своим мнением ей было не с кем. Нэни по-прежнему оставалась единственной воспитательницей юной принцессы. Ибо очаровательная крошка Бэль умудрялась в короткие сроки жестоко выжить всех подсовываемых гувернанток с изобретательностью Джея и беспощадностью Нрэна. Даже упрямый воитель больше не пытался навязать сестре дополнительную опеку, сочтя нянюшку пусть и не самым лучшим, но оптимальным из имеющихся вариантов.

Словом, когда Мирабэль попросила у няни разрешения прогуляться, старушка охотно дала свое согласие, проследила, чтобы девушка надела плащ, подхватила корзину с рукоделием и направилась на природу.

Понимая, что одну ее в Сады Всех Миров все равно не отпустят, а стоит ускользнуть тайком, начнут искать со стражей и заклятиями, эльфийка даже не стала протестовать против общества нянюшки. Напротив, она, весело болтая, потащила ее в один из очаровательных укромных уголков волшебного сада. Тот, где царило свое личное время года.

Для начала стоило пройти по дорожке серебристого гравия, свернуть у вальсаров направо,мк роняющим золотисто-багряные осенние листья-записки кленам, и пересечь по каменному мостику ручеек, чтобы попасть к зарослям ярких сине-лиловых кустов крорушника. А уж раздвинувший упругие ветви гость, оказывался на полянке с цветущими эльфарами. Эти растения, в силу магических природных свойств, сами заботились о подходящем климате, поддерживая ту погоду, каковая была им по нраву. Сейчас на полянке было тепло и зелено. Белые, бледно-голубые и нежно-золотистые колокольчики-эльфары мелодично позванивали на тихом духовитом ветерке. Их изумрудные и серебристые листья гордо топорщились. Вечный спутник эльфар, вьюнок зеевалис мшисто-зеленого оттенка мягко стелился под цветами и оплетал старый пенек у края поляны, словно трон. Слетевшиеся на полянку, спасаясь от осенней прохлады, насекомые пировали на ароматных, полных нектара цветках.

— Ой, ну и красоту ты сыскала, Бэль, — покачала головой старушка, умащиваясь на пенек. — Да и теплынь тут, можешь, коль пожелаешь, плащ снять.

— Спасибо, Нэни, — ласково поблагодарила нянюшку эльфийка, скинула плащ на ветку крорушника и опустилась на корточки среди цветов, что-то напевая себе под нос и поглаживая колокольчики самыми кончиками хрупких, почти прозрачных пальчиков.

Нянюшка погрузилась в вязание, спицы мерно стучали в не терпящих безделья руках, а Бэль пела. Голубые цветки сияли словно фонарики, мало-помалу в медовом цветочном аромате эльфар стала усиливаться томная, тягучая нота, жужжание насекомых поутихло, стук спиц стал реже, а потом и вовсе стих. Раздалось сонное посапывание. Бэль довольно улыбнулась, оценивая результат.

Ей удалось применить на практике выученную несколько уроков назад чародейскую песенку-обращение Магов Природы, усиливающую исконные свойства растения. Цветки эльфара недаром имели разные оттенки: белые бодрили, голубые успокаивали и дарили сладкие сны, а золотые врачевали телесные недуги. Юная богиня 'убедила' эльфар усыпить Нэни и теперь могла идти дальше к поставленной цели. Может быть, ее учитель магии и не порадовался тому, ради чего его подопечная использует приобретенные знания, но техника реализации лорда Эдмона, несомненно, приятно изумила бы.

Осторожно, с типично эльфийской неуловимостью, Бэль исчезла с поляны и двинулась по Саду Всех Миров. Вздумай кто-то сейчас пойти по ее следам, вряд ли ему оказалось по силам выследить девушку, скользившую неслышно, словно тень, и совершенно не желавшую быть обнаруженной.

Впрочем, в осеннем саду, вернее, в той части, куда направлялась принцесса, никого не было. Почти весь путь до нужного места Бэль проделала, пробираясь по кустам и высоким травам, растения расступались, пропуская эльфийку. Теперь-то она научилась ходить так, чтобы не драть платье, колени и локти, и могла, если, конечно, давала себе труд озаботиться внешним видом, пользоваться этим умением. В данный момент юную богиню имидж заботил. Так что на широкую дорожку у Грота Бэль выбралась, ничуть не пострадав от встречи с природой, ну, несколько ниточек клейкой паутины на подоле и росная влага не в счет.

Сушить одежду девушка не стала, все еще не слишком доверяя своим способностям в обращении со стихией огня. Нет, когда эльфийка была спокойна, она прекрасно умела вызывать пламя и регулировать его интенсивность от маленькой искорки, или даже просто ощущения тепла, до огненного столба. А вот если в ее душе бушевали эмоции, Бэль не доверяла самой себе и обладала достаточной мерой здравомыслия, чтобы не рисковать попусту.

Встряхнувшись, девушка оправила одежду, вытерла туфельки о мелкую травку, постояла несколько секунд, принимаясь нервно накручивать прядь волос на палец. Но тут же заставила себя прекратить и, гордо вздернув подбородок, поплыла по дорожке вперед с таким видом, будто именно так, и никак иначе, она и проделала весь путь. Мелкие камушки едва слышно поскрипывали под туфельками.

Приблизившись к Гроту, Бэль, ни секунды не размышляя, чтобы не передумать и не припустить назад со всех ног, решительно шагнула в мерцающий свет и предстала перед Источником Лоуленда.