Искры истинной магии

Пока весь наш вклад в дела деревни ограничился тем, что я заготовил трактирщику впечатляющий запас клюквенного меда и помог Алколиту вывести мышей из здешнего амбара. Ярослав попел грызунам заклинания, а я разбросал немного приманки, отравленной соком бледных поганок. Что из этого помогло, сказать трудно, но селяне утверждали, что мышей действительно стало почти не видно. К счастью, проблему трудоустройства разрешили сами аборигены. Одним чудесным вечером к нам в трактире подсела делегация местных охотников с Аллисандром во главе.

— С чем пожаловали? — спросил их Ассасин, пододвигаясь поближе к Ярославу.

— Ну... мы это, — замялся Аллисандр и смущенно посмотрел на своих коллег.

— Нежить у нас завелась, — помог ему один из охотников, по-моему, его звали Перусом. — Семейство. Бруколаки. Не могли бы подсобить: чарами там какими их извести или амулетики дали бы от лиха.

— Давно? — спросил Алколит с непроницаемым лицом кардиохирурга, которому предложили прооперировать мозоль на пятке.

— Давно, — смутился Аллисандр, — года два уже как.

— И чего ж вы только сейчас озаботились? — продолжал допрос медик.

— Так они ж жили далече, зверье в лесах драли, — пояснил Перус, — а с месяц назад переселились поближе к поселку. Пока людей не трогали, но вчера рядом с частоколом следы появились, помогли бы вы, а?

— Это опасно, — вставил Ассасин.

— Ну, так и мы не с пустыми руками пришли, — не стал спорить охотник. — Если изведете пакость эту, так пятьдесят серебряных заплатим.

— Золотой, — не меняя бесстрастной маски на лице, выдал Алколит. — За каждого.

— За такие деньги мы их дубьем забьем! — возмутился Аллисандр.

— Так чего ж они еще рядом с частоколом шляются? — ехидно уточнил я, и охотнику пришлось замолчать.

— Десять серебряных! — выдвинул новое предложение Перус.

— И с туш половина выручки! — уточнил Алколит.

— Идет.

Охотники попрощались и пошли по домам.

— Ты зачем нас на эту охоту подписал, жить надоело? — спросил я, едва они отошли от нас.

— Расслабься, я знаю, что делаю, — сказал Ярослав. — Ты же вот к гоблинам ходил подряжать их на ловлю епископа, и теперь с тобой каждая собака в деревне здоровается. А мы с Ассасином так, непонятно кто при тебе.

— И потом, Алхимик, тебе вроде положено интересоваться вытяжками разных там тварей, — добавил Артем, — Алколит тебе рецептики подскажет, правда? Ну а не получится ничего, так хоть новое блюдо приготовишь.

— Вот завалим это чудо-юдо неизвестное, по кусочкам его сожрать заставлю, — пригрозил я довольно лыбящимся друзьям. — Ну, чернокнижник ты наш, освященный церковной благодатью, рассказывай все, что знаешь. Как их бить, в чем варить, в какую сторону драпать при необходимости.

— Ну, бруколаки — это самые обычные вурдалаки, — начал рассказывать Ярослав, — европейская транскрипция названия, так что ничего страшного нет. Люди после смерти, ставшие низшей нежитью. Вот только я не думал, что они и зверье могут жрать. Хотя... Если в здешних лесах оленей больше, чем людей, то почему бы и нет? Убивать их следует отсечением головы и сжиганием ее в костре. И тело на всякий случай тоже спалить. Должны бояться серебра и молитв.

— То есть трупный яд на них не подействует? — уточнил я. — Жаль. С его приготовлением у меня бы проблем не возникло. А то бы потравили их — и все дела. А может, амантотоксином взять удастся? У меня уже есть небольшой пузыречек, как раз в настоящее дело пустим.

— Что это за дрянь и где ты ее достал? — требовательно спросил Ассасин, явно вспоминая, не пил ли он чего из моих припасов.

— Всего лишь токсины бледной поганки, — пояснил я. — Но яд сильный, вот только медленный.

— На нежить яды действовать не должны, — разрушил все мои надежды Ярослав. — Только сталь по шее, серебро в кровь и огонь на всю тушу.

— Вик, а у тебя есть жидкое серебро? — как-то тихо спросил Артем. — Вырезку я сейчас у Фолидия спрошу, вот только бы не срыгнули.

Понимание гениальной идеи Ассасина забрезжило в моей голове. Действительно, если уж этим тварям нужно ввести серебро, то почему бы не сделать этого внутрижелудочно?

Приготовления к охоте на нежить заняли весь вечер. Артем притащил примерно пять кило мяса, в основном, конечно, обрезков, но нам-то какое дело? Сожрут. Взял в долг у Аллисандра десять серебряных и старательно сточил их в стружку. Десятки заноз из желудка никакая тварь не отрыгнет. Ассасин заталкивал 'отраву' в слои жира, стараясь делать это более-менее равномерно. Алколит же раздобыл стрелы из осины и пел над ними молитвы. Хотя мы просили его заткнуться. Лучше бы уж бруколак выл, у него и то мелодичнее бы получалось. Ну и ладно, пусть его, лишним не будет.

После полудня в наш домик зашли охотники. Кроме нас приблизиться к тварям отважились семеро, в том числе Фолидий и Аллисандр. Артем заставил каждого взять запас еды на три дня, нож, моток веревки, лук и рогатину, абсолютно не обращая внимания на то, что пользоваться всем этим средневековым добром из нас троих умеет только он один, да и то больше теоретически. В свою сумку я на всякий случай положил также остатки серебра и набор свежесобранных природных ядов. Вдруг да пригодится? А Алколит взял посох съеденного гоблинами колдуна. По-моему, просто для понту. Три часа пути по лесу, и следы нежити были обнаружены.

— Вот, бруколак, точно он, видишь от когтей отметины? — наставлял племянника староста. — Смотри, на медвежий след хоть и похоже, но все-таки не лесной хозяин тут проходил.

Я в зверье не разбирался, но найденная ямка, размера пятидесятого, внушала невольное почтение к тому, кто ее оставил.

Недолгое препирание по поводу найденных следов завершилось, и вскоре деревенские остановились.

— Вот, значит, — сказал староста, беспокойно оглядываясь, — где-то тут они и живут.

— Ну и хорошо, — отозвался Ассасин, — идите в деревню, а завтра приходите сюда же за тушками.

— А вы логово искать не будете? — удивился Аллисандр.

— Зачем? Они нас ночью сами найдут.

Деревенские, безуспешно попробовав отговорить трех А от пребывания в таком опасном месте под покровом темноты, ушли, на каждом шагу оглядываясь. Видимо, по их мнению, мы являлись самоубийцами. Я, кстати, был с ними согласен.

— Ну что, народ, — нервно сказал Ассасин, кажется, он тоже уже жалел, что ввязался в эту авантюру, — лезем на дерево и приманку пока не разбрасываем, а то все окрестное зверье потравим.

Предложение встретило горячее одобрение, и спустя пару минут наша дружная компания заняла ветки рядом стоящего дуба.

— А теперь ждать, да смотрите не забудьте привязаться, а то начнете дремать — и навернетесь вниз, никакого вурдалака не понадобится, — приказал он.

Да, не так я себе представлял охоту на монстров. Первые два часа мы настороженно высматривали в кустах каждую тень и вздрагивали от малейшего шороха. Потом три часа лениво наблюдали окрестности. Дальнейшее время можно описать только одним словом — скука! Сидишь себе и сидишь, гадаешь, что отвалится первым: зад или жесткий сук под тобой. Вечер кончился, и наступила ночь.

— Народ, а к нам кто-то лезет, — вдруг сказал Алколит и посмотрел вниз. — А-а-а! Вурдалак! — взвыл он и попытался удрать на верхушку дерева, забыв даже отвязаться.

Ассасин моментально швырнул куда-то вниз спиннинг, который достался ему при распределении оружия как самому умелому бойцу, и оттуда донеслось злобное рычание. Мать! Вверх лезла темная фигура, цепляясь за кору громадными когтями. Еще несколько крутились у подножия приютившего нас лесного исполина, причем одна из них почти моментально перегрызла снабженную острием удочку пополам. И до нас 'альпинисту' оставалось совсем чуть-чуть! Оружие Артема валялось под деревом у ног еще четырех существ!

— Мясо! — взвыл Алколит, пытаясь посохом отгородиться от приближающейся угрозы. Причем деревяшка в его руках начала потихоньку светиться!

Ассасиан опрокинул сумку, и куски мяса попадали вниз, где за них моментально развернулась нешуточная борьба, но того, кто карабкался к нам, это не остановило. Он долез до Ярослава и с рычанием протянул к нему лапу.

Стрела, пущенная Артемом, вонзилась ему под лопатку, монстр развернулся и получил по морде моей рогатиной. Взревел, явив немаленькую пасть, и полетел вниз, распространяя вокруг запах паленой шерсти. За его спиной обнаружился Алколит, как никогда соответствующий своему прозвищу. Посох в руке, на конце деревяшки пляшет пламя, иногда вырывающееся вперед маленькими язычками. В глазах моего приятеля застыл ужас и... Восторг? Блин! А я думал, что дальше пугаться уже некуда.

— Еще ползут! — закричал Ассасин, пуская вниз стрелу.

Товарищи навернувшегося уже действительно примерялись повторить его путь. Стрела в боку, казалось, совершенно не мешает одному из них.

Я выругался и схватился за лук. Тетива больно хлестнула по пальцам, а стрела, кувыркаясь, пролетела мимо цели, будто простая палка. Поняв, что так от меня толку не будет, я швырнул оставшиеся острые монеты, выхватил нож и достал из сумки пузырек с ядом. Вот и узнаем, боится ли его нежить. Мелькнувшую было мысль о бледном огне я отбросил. Пока буду концентрироваться, меня точно стрескать успеют.

— Faiar! — провыл Алколит, пуская из посоха струю пламени, зажегшую шерсть одного из чудовищ. Последнее обиженно рыкнуло, плюхнулось на землю и принялось кататься по ней, сбивая пламя.

Наступление монстров приостановилось, они явно задумались, стоят ли три куска чересчур сопротивляющегося мяса подпаленной шерсти. Правильное решение им помогла принять стрела, вонзившаяся одной из тварюг в голову. Монстр взревел от боли, но умирать явно не спешил. Проглотив остатки мяса и, кажется, даже часть грунта, на котором оно лежало, темные силуэты рванули к кустам и растворились в них.

— Рехнуться можно! Ребята, если я еще когда на охоту соберусь, дайте мне по шее, — попросил Ярослав.

— Обязательно, — пообещал я. — А ну колись, как такую иллюминацию устроил? Я тоже хочу!

— Да это не я, это он, — сказал Алколит и выразительно потряс посохом. — Сам не знаю, как так получилось, просто я подумал: все, трындец мне — а он как глянет!

— Что он сделает? — переспросил Ассасин.

— Глянет. Ну не знаю, как объяснить! Он очнулся и спросил: 'Этого?' Ну я и ляпнул: 'Да'.

— Дай сюда, — потребовал я, Ярослав кинул мне деревяшку, которая тут же подверглась внимательному осмотру со всех сторон. Вроде обычная палка, ничего особенного. Направил на подозрительное шевеление в кустах и мысленно скомандовал: 'Этого!' В голове мгновенно появилось знакомое щекотание, точно такое же, как во время разговора с шаманом. Конец посоха засветился, свет в течение пары секунд набрал яркость и рванул вперед, все больше и больше становясь похожим на струю напалма. Некачественную струю. Даже до цели не долетела.

— Забавная игрушка, — решил я, — но нам сейчас жизнь спасла. А ты не лыбься, мистик чертов, вот дождемся своей доли от продажи епископа, вместо денег попрошу Вархена тебя шаманить нормально научить. В этой местности помесь христианства с дзен-буддизмом и толкиенизмом до кучи не катит.

— И нас заодно, — добавил Ассасин. — Мне этот посох тоже понравился. А вот местные зверушки совсем наоборот.

— Ты думаешь, он согласится? — заинтересовался Ярослав.

— Ну, попробовать-то можно, — пожал плечами я, — а теперь смотрим в оба, а то один раз уже чуть не проморгали нашествие этих чучундр!

Но до утра нападений больше не было. Дождавшись рассвета, мы посовещались и все же решили слезть с дерева, чтобы не портить свой имидж перед деревенскими. Но каких нервов нам это стоило! Первым спускался я, как самого безоружного, меня прикрывали одновременно луком и посохом. Пока лез по стволу вниз, все ждал, когда же в спину вонзятся когти вурдалака, чуть не поседел! А спустившись, первым делом схватил рогатину, и черта с два у меня ее кто отнял бы!

Пришедших через час охотников с подводами ждала мирная картина привала.

— Так бруколаков не было? — несколько разочарованно спросил Фолидий.

— Почему не было? — ответил Ассасин и поднялся. — Вон в тех кустах следы ищите, куда они там побежали.

— А ведь и правда, кровь! — восхитился кто-то из деревенских, осматривая улики. — А следов-то! Следов! Словно они тут хоровод водили!

— Ну отбились и ладно, в другой раз добьете, а сейчас айда в деревню, мы там баню натопили. — Аллисандр уже успел развернуться по направлению к поселку, поэтому мой вопрос: 'А туши?' — заставил его сделать полный оборот вокруг своей оси и чуть не упасть.

— Какие? Где? — Вопросы посыпались горохом.

— Бруколачьи, — пояснил Артем. — Убежали куда-то перед смертью.

— И с чего четверо тварей должны подохнуть? Вы их, конечно, побили неплохо, раз здесь живыми стоите, но раз они убрались, то со временем все раны у них зарастут. — Фолидий тоже был растерян.

— Пятеро, — поправил его я. — Они отравлены. Мною.

— На нежить яды не действуют, — несколько неуверенно возразил кто-то из охотников.

— Смотря кто их делал, — не остался в долгу я, — вам что, по следу пройти трудно? Мы с вами. Если что, не дадим сожрать.

Закамуфлированного обвинения в трусости аборигены не перенесли и рванули за бруколаками не хуже гончих. Им еще нас поджидать пришлось. Где-то через три километра мы наткнулись на первую тушу. Это оказался наш старый знакомец — верхолаз. Судя по всему, от него так несло кровью, что беднягу растерзала собственная стая. Туловище гориллы, когти ленивца и пасть акулы! На свету он впечатлял куда сильнее, чем в темноте. Если бы эта тварь попыталась напасть днем, не уверен, что смог бы хоть руку поднять от страха.

— Матерый! — оценил его староста. — Наверняка вожак. И стрела в сердце! Ну вы звери, господа маги! Неужто нельзя было просто спалить беднягу, сколько ж вы ждали, пока он кровью истечет?

— Те, которых мы подпалили, дальше будут, уж больно резво драпали, — пообещал Ассасин с таким видом, словно не сидел всю ночь на дереве, трясясь от страха.

И верно, следующим трупом на нашем пути стал один из тех, кого Алколит приласкал пламенем. Живот бруколака был разорван, а пасть окровавлена. Видимо, серебро вышло из мяса и стало колоть стенки его желудка. Наверное, смерть была мучительной, потому что всю поляну как мотоблоком перепахало.

Охотники смотрели на наше трио со все возрастающим уважением по мере нахождения следующих трупов. Победное шествие было прервано воплем одного из охотников.

— Нежить! — орал селянин и натягивал лук.

У меня сердце чуть из груди не выскочило. Я сжал руками рогатину и закрутил головой, отчаянно пытаясь высмотреть атакующую тварь.

— Вон он, вон он, стреляй! — орали деревенские.

Проследив за полетом их стрел, я увидел какого-то бомжа, ковыляющего к нам. Среди его обносков торчало две или три стрелы. Остальные щедро украшали собой окрестные деревья и подлесок. Блин, да это же не шустрые бруколаки, а обычный зомби!

Тем временем фигура приближалась, не обращая внимания на застревающие в ней стрелы.