Не глядя Ласло швырнул сумку на одну скамейку, а сам уселся на другую. Быстро густеющие сумерки тёплого летнего вечера настроили его на лирический лад. Охваченный редким для него безмятежным состоянием духа, он закинул руки за голову и уставился в синеющее небо с первыми проблесками звёзд. Но к умиротворению на душе по-прежнему примешивалась грусть. Как заноза в сердце она не давала ему достичь полной гармонии с окружающим миром. А виновата в этом была луна. Точней, отсутствие её бледного диска на небе, которое мешало забыть, как страшно далеко он от родного дома.
'Правильно говорят, что все мы родом из детства. А может, нет никакого Рамбо и звёздной кошки тоже нет. Может, всё это только снится мне?' — вдруг подумал Ласло и с внезапно вспыхнувшей надеждой поискал на небе тонкий серп месяца. Вместо этого его взгляд натолкнулся на россыпь бледных кружочков, самый крупный из которых был размером с крупную монету. 'Вот дурак! Последнее дело сомневаться в собственном рассудке', — укорил он сам себя и постарался изгнать тоску по дому, всё чаще дающую знать о себе. Космос без прикрас оказался коварным врагом, не ведающим снисхождения к слабакам.
Через некоторое время тренированный глаз землянина выхватил на небе приближающуюся крохотную точку. На какое-то мгновение такси зависло над его головой, а затем по невидимой спирали устремилось вниз.
— Ну, наконец-то! Явились, не запылились! — проворчал он, радуясь, что ностальгия отступила.
Несмотря на то, что спуск такси больше походил на падение, оно умудрилось мгновенно затормозить, а затем плавно опуститься прямо у ног своего пассажира. Причём так близко, что тот с трудом подавил желание запрыгнуть на скамейку.
Вновь прибывшее такси оказалось точной копией машинки, на которой они добирались до Иммиграционного департамента. Наверное поэтому, когда Ласло забрался внутрь салона, ему почудился запах мяты, а во рту появился отвратительный привкус рамбуанских деликатесов, столь любимых звёздной кошкой. 'Тьфу, какая гадость!' — он сглотнул набежавшую слюну, жалея, что некуда сплюнуть.
К счастью, наваждение быстро отступило. Угнездившись на сиденье, Ласло назвал пункт назначения и прикрыл глаза, настроенный немного подремать. Но не тут-то было. Возникший зубастый Бэтмен ухмыльнулся во всю пасть и заявил, что Небеса Мартиссы ничем не могут помочь уважаемому шаону, — мол, в том районе, куда ему нужно, нет причальных мачт.
Хотя диспетчер извинился за доставленные неудобства, землянину было жаль времени, потраченного на ожидание, вдобавок ему не понравился тон, каким с ним разговаривали. Обычно таким тоном интеллигентные люди на Земле общаются с тупицами. Вроде бы они вежливы, но при этом весь их вид и поведение красноречиво говорят: 'ну ты и недоумок!'
Вместо того чтобы выйти из такси, Ласло развалился на сиденье и нехорошо прищурился. Он изыскивал причину для скандала, и долго искать не пришлось, достаточно было вспомнить о липовом гражданстве.
— Понятно! — процедил он зловещим тоном. — Вы просто не хотите доставить меня по месту назначения. Ведь с некоренным жителем Рамбо можно обращаться как с отбросом общества. Не так ли?
Бэтмен перестал ухмыляться, и на его мультяшной физиономии проступило недоумение.
— Что? — вопросил он и, помолчав, нерешительно добавил: — Извините, кажется, вы не поняли...
— Куда уж нам! — рявкнул Ласло, переходя в атаку. — Ведь мы для вас, имперцев, просто дерьмо! Ублюдки с окраинных миров!.. Я этого не потерплю! Это дискриминация! Я буду жаловаться в ООН!.. Нет! Я буду жаловаться господину комиссару или самому императору! Пампаса не потерпит, чтобы империя Ррнайд обращалась с её коренными жителями как с второсортными гражданами!
Нагнетая обстановку, землянин и сам завёлся не на шутку. В полемическом задоре он был готов биться за равноправие Пампасы до последнего пампасца.
Наконец, диспетчер выпал из ступора.
— Извините, шаон, я всего лишь искусственный интеллект. Такие вопросы вне моей компетенции, — проговорил он, дружелюбно осклабившись. — Если вас не затруднит подождать, я вызову дежурного оператора. Изложите ему свои претензии.
Ухмыльнувшись на прощание, Бэтмен растаял в воздухе. Ласло показалось, что на его лице промелькнуло облегчение. Видимо, политические дебаты плохо действовали на искусственный интеллект. И то верно. В них слишком мало логики и слишком много бессмысленного пустозвонства, которое не в силах выдержать даже живое существо, чувствующее себе в иррациональном мышлении, как рыба в воде.
Спустя некоторое время вместо диспетчера нарисовалась хмурая физиономия дежурного оператора. Первое, что бросалось в глаза, это необычный головной убор и высоченный форменный воротничок, подпирающий острый мальчишеский подбородок.
— В чём дело, шаон? — рыкнул звёздный кот, неприязненно глядя на скандального пассажира.
Но Ласло был стреляный воробей, его было не смутить грозными взглядами. Откинувшись в кресле, он сложил пальцы домиком и в свою очередь уставился на дежурного оператора.
Потянулись минута за минутой, но никто из собеседников не спешил нарушить тягостное молчание.
Наконец звёздный кот презрительно фыркнул.
— Так в чём дело? — не утерпел он.
— Думаю, даже вам нетрудно догадаться. Конечно же, в отвратительном обслуживании. В чём же ещё? — соизволил ответить Ласло и издевательски ухмыльнулся, поняв, что игра уже выиграна.
'Так-то, котик! Не тебе тягаться с царём природы!' — подумал он с торжеством.
На лице дежурного оператора появилось обиженное выражение.
— Впервые слышу, чтобы жаловались на наш сервис! — буркнул он. — Итак, я могу быть чем-нибудь полезен?
— А то! Я требую жалобную книгу!
Произнеся сакраментальную фразу, которая в совковые времена была равносильна сказочному сезаму, открывающему пещеру с сокровищами, Ласло затаил дыхание. Он был опытный авантюрист. По некоторым признакам, он уже понял, что имеет дело с совсем зелёным новичком. Нервничая, молодой звёздный кот периодически оглаживал обшлага новенькой формы и однажды покосился на блестящие лычки — явно ещё непривычное украшение на его воротнике.
Ожидания землянина полностью оправдались. В результате виртуозных переговоров ему удалось выбить из Небес Мартиссы не только бесплатный проездной на три месяца, но и неплохую денежную компенсацию.
Руководство Небес Мартиссы, незримо наблюдающее за переговорами своего неопытного коллеги, разочарованно переглянулось. Что-либо менять было уже поздно, — как говорится, коней на переправе не меняют, а финансовые законы везде одинаковы. Конкуренция она и в космосе конкуренция. Проще откупиться по мелочам, чем потерять доброе имя, а вслед за ним и прибыли.
Страшно довольный собой Ласло наконец-то выбрался из злосчастного такси, — к великому облегчению служащих Небес Мартиссы, и устремился на поиски наземных средств передвижения.
Через два квартала он набрёл на стоянку разномастных приземистых автомобилей на воздушной подушке. Внешне они очень походили на стадо неуклюжих черепах, греющихся на солнышке. Как выяснилось, этим сходство не ограничивалось. Максимум что можно было выжать из механических рептилий — это сорок километров в час. Вдобавок наземные такси не имели ни голосового управления, ни связи с диспетчерской. Во всяком случае, все эти функции никак себя не обнаруживали.
Поняв, что бесполезно тыркаться наугад, землянин уже собрался ретироваться, чтобы поискать более современное средство передвижения, но тут подоспела помощь. Причём с неожиданной стороны. Готическое ожерелье вдруг ожило и ртутной амёбой поползло по его рубашке. Добравшись до обшарпанной панели такси, вадсайский ёж — и по совместительству испорченный фотонный прибор — вырастил лапку и набрал нужную комбинацию кнопок, а затем вернулся тем же путём на прежнее место. Приняв форму ожерелья, он снова повис на хозяйской шее.
— Спасибо, друг Федька! — воскликнул Ласло.
На радостях он не заметил, что окрестил своего странного спутника. Поэтому ментальная благодарность 'ежа' застало его врасплох.
— Ты это чего? — удивился он, и тут же догадался, в чём дело. — А! Насколько я понимаю, тебе понравилось имя? Носи на здоровье! Кстати, Фёдор, нужно было напрямую телепатировать, какие кнопки нажимать. Зачем было самому утруждаться?
Сильнейшее огорчение 'ежа' заставило его поморщиться.
— Тихо-тихо, малыш! Не нужно так переживать! Я же не знал, что у нас двухсторонняя связь только на уровне эмоций.
Набрать на панели пункт назначения было минутным делом, и Ласло взгромоздился на жёсткое сиденье — оно отличалось от удобных кресел воздушных такси, как небо и земля. Автоматика отсутствовала, и он потянул на себя выдвинувшийся из днища массивный рычаг.
Пережиток эпохи рамбуанского технократического неолита неохотно дернулся и... пополз назад. Видя такое дело, землянин решил немного поупражняться в управлении неуклюжим транспортным средством, чтобы не дай бог не разнести что-нибудь по дороге. Ему совсем не хотелось объясняться с местными блюстителями порядка.
В течение пяти минут Ласло поутюжил площадку стоянки, а затем двинулся к своей цели. Поначалу ему не нравилось тащиться со скоростью черепахи, но оказалось, что в неспешном передвижении по улочкам Рамбо есть определённые преимущества. Во-первых, глазея по сторонам, вскоре он почувствовал себя беззаботным туристом, находящимся на заслуженном отдыхе. Во-вторых, гигантский мегаполис был словно шкатулка с потайными местечками. Стоило только завернуть за угол, и он менялся до неузнаваемости.
Несмотря на допотопность средства передвижения, заблудиться было невозможно. Видимая лишь водителю перед носом такси всё время маячила жёлтая стрела, указывающая нужный маршрут. Но после площади, окружённой гигантскими блестящими пятигранниками, машина вплыла на узкую улочку и указатель погас. После некоторых раздумий Ласло решил не возвращаться и двинулся по ущелью, образованными сплошными многоступенчатыми постройками, которые стенами высились по обе стороны от дороги. В довершение ассоциации с горами по каменным крышам, частично скрытых густой зеленью, как по горным уступам, прыгали многочисленные ручьи и изящные животные. Они очень походили на коз, но их было сложно перепутать с теми, что жили на Земле.
Стараясь рассмотреть неведомых жителей, прячущимися за глухими стенами без окон, Ласло до предела замедлил ход такси. Вдруг одна из рамбуанских коз вспрыгнула на капот машины и уставилась на него блестящими тёмными глазами. Стоило ему протянуть руку, и животное распустило зачатки драконьих крыльев и гигантским прыжком перелетело на крышу соседнего здания. Ласло пустился было в погоню, но куда там! Неуклюжий автомобиль не поспевал за кульбитами летучей беглянки и вскоре он безнадёжно отстал.
Как только закончилась улочка, напоминающая каньон в горах, снова заработал бортовой навигатор. Ласло хмыкнул — показная допотопность такси оказалась липой, рассчитанной на туристов. Не было никакой автономии передвижения. Диспетчерский пункт управления держал машину под неусыпным контролем. Но он взял себе на заметку, что в городе есть мёртвые зоны, где можно укрыться от наблюдения.
Обилие впечатлений вскоре притупило его любознательность. Даже кружок монотонно завывающих товарищей в оранжевых хламидах, парящих довольно высоко в воздухе, не вызвал у него особого интереса. Правда, Ласло всё же не удержался и выкрикнул им приветствие. В результате двое недоумков выпали из транса и сверзились вниз и он, сияя голливудской улыбкой, помазал им обеими руками и двинулся дальше. Парни хорошо приложились о землю, но он не чувствовал ни малейших угрызений совести. Отборная ругань, несущаяся вслед, недвусмысленно свидетельствовала о том, что вряд ли это порядочная религиозная секта.
Спустя некоторое время после инцидента с последователями Юрия Лонго такси что-то невнятно прохрипело. Из неразборчивых звуков с большим трудом можно было догадаться, что они приближаются к конечной цели путешествия.
И в самом деле, как только машина пересекла полосу самых настоящих берез, показались шарообразные постройки, окружающие громадный комплекс Навигационной школы. Вопреки ожиданиям землянина, здания выглядели вполне современно. Единственно, что ему не понравилось — это высоченная стена, окружающая Навигационную школу по всему периметру. Почему-то она сразу же напомнила ему о родной планете. Особенно о местах не столь отдалённых, сколь не заселённых. Но делать было нечего. Ведь он похвастался Аэлите, что обязательно получит диплом именно этого престижного учебного заведения, хотя она предупреждала его, что учиться там не мёд.
Расплатившись за поездку, Ласло направился к небольшому зданию, выполняющему функции КПП. До него оставалось метров триста-четыреста, но даже с такого расстояния было видно, что там стоит военизированная охрана. Вдобавок, из-за стены доносились резкие голоса, выкрикивающие команды. 'Вот чёрт! Кажется, всё же придётся испытать на своей шкуре прелести армейской жизни', — подумал он с унынием. В своё время ему удалось откупиться от призыва в доблестные ряды защитников родины.
Шагая по тропинке, Ласло насторожённо поглядывал на нагромождение разнокалиберных яиц, торчащих из зелени. На других планетах ему уже встречались такие постройки — это был излюбленный архитектурный стиль сорноев. Но царящая кругом тишина была совершенно не свойственна их поселениям. Почувствовав взгляд на затылке, он резко обернулся. С некоторых пор ему не давало покоя ощущение слежки за собой. Вот только соглядатай был очень опытен и ни разу ещё не прокололся. Несмотря на все его ухищрения, он ни разу не дал себя обнаружить.
При виде оружия в руках землянина, кругленький сорной, облачённый в аккуратный костюм, встал как вкопанный и удивлённо захлопал глазами.
— Уважаемый шаон, надеюсь, вы понимаете, что я выполнял свой долг. Совершенно незачем так сильно злиться на меня, — пролепетал он, часто хлопая длиннющими голубыми ресницами.
— Что?! — удивился Ласло, пытаясь вспомнить, где он видел этого типа. — А! Рамбуанский информаторий! Отключение за неуплату! Администратор орбитальной станции. Н-да. Следовало бы тебя пристрелить, да, на твоё счастье, рука не поднимается, — проворчал он.
— Вот и хорошо! — сорной ухмыльнулся, видя, что его скандальный клиент прячет оружие. — Слушай, а ты не боишься, что тебя арестуют за это? — добавил он по-свойски. Будто бы это не он только что трясся от страха.
— За что? — поинтересовался Ласло, сделав вид, что не понимает, о чём идёт речь.
— За нейропарализатор. Они запрещены на Рамбо.
— Кто тебе сказал, что это нейропарализатор? К твоему сведению, это обычный станнер, к тому же среднего радиуса действия.
— Не ври! Я знаю все типы оружия, меня не обманешь, — гордо заявил сорной и по привычке пригладил разноцветный хохолок.
— Умник! Откуда ты только выискался на мою голову? — фыркнув, Ласло смерил собеседника любопытным взглядом. — Ты здесь живёшь?
Реакция сорноя его удивила. Он боязливо огляделся по сторонам. 'Видимо, в семье не без урода', — подумал землянин, зная, что за птичьим племенем утвердилась репутация редких забияк.
