Мы с царём, сопя как носороги, зло уставились друг на друга. Остальные увлечённо разглядывали узоры на скатерти... Помощь неожиданно пришла от вскочившей со своего места царевны:

— Папа!

— Не лезь!..

— Бешеная!

— Отстань!..

— Да послушайте же!— в сердцах топнула ногой Аюна, растаскивая нас в стороны.— Не надо никого ждать! Я знаю, что степи очень далеко, и сюда оттуда не меньше двух недель пути!.. Но выход — есть!

— Какой?..— мы с Кирием недоверчиво посмотрели на неё. Красавица рванула с шеи цепочку и вытянула вперёд руку.

— Вот!..— с торжеством в голосе сказала она. На открытой ладони царевны лежал медальон Поднебесных. Я расслабилась:

— Другое дело!.. Ваше Величество, простите, погорячилась...

— Был не прав.— мы с извиняющимися улыбками пожали друг другу руки.

— Ну, вот,— обрадовано проговорил Мышель,— а крику-то было, на весь район!.. Вы с Его Великолепием друг друга стоите... Кстати, вашество, вы второй раз жениться не думали?..

— Чего?!— опешил правитель, споткнувшись на ровном месте. Я вытаращила глаза на хвостатого.

— А что?— удивился тот.— С такой царицей сам чёрт не страшен...

— Серый!— вышел из себя Риган.— Давно по шее не получал?!

— А ты вообще молчи, инвалид бесперспективный...

Я, отвесив крепкий щелбан доморощенной "свахе", с трудом усадила вскинувшегося рыцаря обратно на скамью:

— Ну что ты злишься?.. Подумаешь..

— Ничего себе — "подумаешь"!

— Он же шутит!..

— Видал я такие шуточки знаешь где?!

— И я тоже!— вставил насилу пришедший в себя царь.— Не пойми превратно, Бешеная, я к тебе со всей душой, но... гхм!.. это, извини, уже чересчур...

Присутствующие сдержанно захихикали. Царевна, пряча улыбку, подмигнула мне:

— А что, меня бы такая мачеха вполне устроила!..— поймав негодующий взгляд отца, девушка прыснула. Мы с Кирием обменялись понимающими взглядами.

— Ладно!— я взмахнула рукой.— Перспективы моего будущего семейного положения обсудим попозже!.. Простите, Ваше Величество...

— Да что уж...— он кивнул всем и вышел в сопровождении Иллана. Не успели за ними закрыться двери, как все присутствующие сползли под стол от хохота...

— Не вижу ничего смешного!— обиженно буркнул Риган. Я села рядом, сунув, от греха подальше, Мышеля в руки Таврусу.

— Перестань. Глупость какая!.. Он же старый!

— Я, знаешь ли, тоже не молодой!..

— Дурачок,— фыркнула я, чмокнув насупленного рыцаря в ухо.— Успокойся, ты мне нравишься гораздо больше!..

— И на том спасибо...

...Царевна удалилась в башню, чтобы "послать вызов" с амулета на шар Поднебесных. Как она объяснила, для этого нужно хорошенько сосредоточиться... Как только мысленный зов через энергию амулета поступит куда следует, Марика немедленно пришлёт кого-нибудь из своих подопечных.

Решили, что за моей оставшейся гвардией полетит Аюна. В принципе, Поднебесные и сами бы нашли кочевников, но... знаю я этих головорезов — угрохают ведь птичек!.. Марика мне за это голову оторвёт... Иллан, само собой, закатил истерику, мол, не пущу, и всё! Отелло, блин!.. Целый час всем отрядом уламывали... Как же, его драгоценная, одна, да неизвестно, куда, да неизвестно, на ком!.. Тот факт, что до замужества царевна и из дому не раз убегала, и амазонкой побыть успела, да и на Поднебесных налеталась — будь здоров, нашего пёсика совершенно не волновал... Нет — и хоть ты тресни!.. А вдруг потеряется, заблудится, обидит кто?! Ага... обидит! Кто её обидит, тот три дня не проживёт!.. Короче, уже после того, как меня чуть было не хватил удар на нервной почве, а Аюна, вспылив, пообещала супругу немедленный и окончательный развод, он всё-таки сдался. И то, пришлось напару с царевной согласиться отправить одного из варваров (самого некрасивого!) — для осуществления охранных функций... скажу прямо — после скандала, что нам устроил ревнивый Страж Тени, с подробным описанием того, что ждёт каждого, кто хоть пальцем осмелится тронуть его разлюбезную жёнушку, парень лететь не то что — не хотел! Мы его еле из-под трона достали, бледного и заикающегося... Не знаю, какой из него теперь телохранитель, но что на царевну он не взглянет даже под страхом смертной казни — сомнений нет никаких!..

Я усмехнулась и поудобнее устроилась на подоконнике. Окно было распахнуто настежь, и в комнату, что мне отвели во дворце в качестве личных апартаментов, густым горячим золотом лился солнечный свет. Окна с этой стороны выходили на цветущий сад. Лепота!.. Всю жизнь бы так сидела... тихо, мирно...

Дверь распахнулась, и на пороге возник воровато озирающийся Спиртус. Я вздохнула — ну вот. Разве с ними в одиночестве побудешь?..

— Стась!— он закрыл за собой дверь.— А что у меня е-есть...

— Спирт...— протянула я, сползая с подоконника,— ну ты чего?.. Среди бела дня напиваться!

Он с виноватой улыбкой выудил из-под жилета пыльную бутылку:

— Да что тут пить-то?! Так, для поднятия аппетита...

— Где взял?..

— Нашёл...— варвар откупорил пробку.

— Ага,— из-за воротника кочевника вылезла острая серая мордочка.— Тихо стыбзил и ушёл, называется — нашёл!.. Не парься, сестрёнка, государь разрешил.

— Мындер! И ты туда же?..

— А что?.. За компанию... Да ты не пугайся, это не коньяк, я проверял!

Угу, судя по блестящим глазкам обоих, проверяли вместе и обстоятельно... Я пожала плечами — всё равно больше делать нечего!.. Аюна занята, царь на совете, Иллан на площади проводит кастинг в армию, Риган с полковником над картами чахнут... в конце концов, стаканчик красного вина ещё никому не вредил! А французы утверждают, что даже полезно...

Мы развалились на широкой кровати, по очереди прикладываясь к бутылке. Винцо, кстати, весьма недурственное!.. Под разговоры о былых сражениях мы втроём его быстро уговорили. И если вы думаете, что наш пьянчужка на этом успокоился — вы просто Спиртуса не знаете!.. Как по волшебству, из-под полы на свет божий появилась вторая бутылка... вино, конечно, было вроде бы лёгкое, но... и что этот толстопузый меня постоянно спаивает?!

— Ну, как?..— счастливо жмурясь, поинтересовался кочевник, делая очередной глоток.— Нравится?.. Исключительная вещь, вроде компота, но — вкус! Букет! Ты разобрала?..

— Нет...— я, хихикая, тыкала в круглое пузо лежащего на подушке Мыша.— Я не разобрала... но оно меня, кажется, разбирает...

В дверь постучали.

— Ну?— спросила моя светлость, по мере сил принимая вертикальное положение.— Кому... не спится в ночь глухую?!

— Это я.— ответил из коридора голос зеленоглазого рыцаря. Ой-ё!.. Как некстати...

— Бутылку!..— зашипела я Спиртусу, делая страшные глаза.

— Держи!

— Да нет!! Спрячь под подушку, а то начнётся тут... разбор полётов...

— Душа у женщины легка и вечно склонна к укоризне...— несколько запинаясь, продекламировал Мышель,— то нету в жизни мужика, то есть мужик — но нету жизни!..

Риган, которому, по всей видимости, надоело торчать за дверью, толкнул её ногой и вошёл. Судя по его лицу, наличие на моей кровати слегка нетрезвого Спиртуса рыцарю откровенно не понравилось...

— Эт-то ещё что?!

— Где?— деланно удивилась моя светлость.

— Что он тут делает?— зелёные глаза с возмущением уставились на кочевника.

— Лежит.— брякнула я.— Ой, то есть...

— Что-о-о?!

— Блин, Риган, ну ей-богу, надоел!..

— Я?! Надоел?!

— У-у...— я ткнулась головой в подушки.— Что ты за человек, а?.. Спирт мне — как брат!

— А что он тогда в твоей постели делает?!

— Не в постели, а на кровати! И ничего он не делает!

— А почему рожа такая довольная?!

— Достал!— взвыла я.— Ну, пьём мы здесь! Пьём!!

— Да!..— подтвердил варвар, тыкая скандалисту под нос початую бутыль.— Ты не думай, я ж соображаю...

— Это я вижу...— криво усмехнулся рыцарь, успокаиваясь.— Ну, тогда... мне налить тоже можешь.

— Ты же не пьёшь!..— изумился крыс.— Только добро переводить... Спирт, ну его нафиг, самим мало!

— А в глаз?— спокойно осведомился Риган.

— Стаська...— спрятавшись за меня, хвостатый показал ему кулак.— И где, скажи мне, пожалуйста, были твои глаза?! Он же просто опасен для общества!.. И без того характер пакостный, а если ещё и к бутылке прикладываться начал — это всё, это крандец... ай!

Он увернулся от руки рыцаря и вскарабкался по бархатному пологу вверх.

— Вот! Видала?!

— А ну, слезай,— кипятился Риган,— я тебе сейчас покажу, как я опасен... Стася, убери руки... убери!..

— Мать, не смей!— вопил крыс, прыгая по балдахину.— Убьет ведь, психопат, как есть убьёт!.. Говорил я тебе — не из нашей он песочницы, а ты?! Как будто других нету! Бросай его к лешему, пока не поздно...

— Я сейчас кого-то брошу!!

— Риган!

— Погоди, любимая, это уже дело принципа...

— Знаю я его принципы!— надрывались сверху.— Мать, запомни, что один раз на груди пригреешь, то всю жизнь шипеть и будет!..

— Мыш, слезай!..

— Ага, разогнался! Чтобы этот уголовник мне шею свернул?..

— Да не тронет он тебя!

— Не трону?..— пыхтел рыцарь, прыгая по кровати прямо в сапогах и норовя отловить надсадно верещащего крыса.— Ещё как трону... там потом трогать будет нечего!..

— Ладно уже вам!— добродушно глядя на них, проговорил Спиртус.— Что вы, в самом деле?.. Давайте лучше выпьем!

— Так у тебя же мало?— удивилась я, оборачиваясь.

— Мало.— кивнул варвар и широко улыбнулся.— Но всем хватит!..

Он вынул из-за пазухи новую бутылку. Интересно, она последняя, или там ещё что-нибудь осталось?.. Спирт — уникум! Нигде даже не звякнуло...

Как я и предполагала, запас у нашего дежурного выпивохи оказался на зависть любому виноторговцу. Подозреваю, что когда Кирий имел неосторожность выдать ему пропуск в свои погреба, он и не предполагал, что шустрый кочевник оттуда половину перетаскает... в результате вместо "стаканчика для поднятия аппетита" получилось — как всегда. То есть, проще говоря, рядовая будничная пьянка... В самый разгар веселья, когда мы увлечённо претворяли в жизнь сцену из королевской охоты (в роли зайца, ессно, Мышель, совершенно никакущий, зато с криво торчащими "ушами", сделанными общими усилиями из старой перчатки; в роли охотников — мы трое, с воплями и гиканьем носящиеся по комнате...), в дверь постучали.

— Станислава!— позвал таврусовский бас.— Можно войти?..

Мы замерли.

— Что у вас там за шум?..

— Мама!..— струхнул Спиртус.— Это полковник!.. Спрячьте меня куда-нибудь... вино-то было к обеду... спрячьте-е...

— И меня!— представив себе реакцию бородатого, моя светлость отпихнула варвара и полезла под одеяло.— Мы же всё выпили!..

— А я?!— дёрнулся стремительно трезвеющий рыцарь.— Я должен был его проконтролировать... Стася!.. Тебя видно!

— Вот блин!..

Мы заметались по комнате, спотыкаясь друг о друга. С Таврусом шутки плохи — он, конечно, тоже выпить не дурак, но за злоупотребление общественным алкоголем, без каких-либо серьезных на то причин, да ещё и в таких количествах... нетушки! Жизнь у меня, может, и не клубника со сливками, но она мне ещё дорога, как память...

Сплющившись, как связка сушёной воблы, мы забились под кровать. Ну и пылища!.. Надо накатать кляузу Его Величеству на некачественное обслуживание...

— Напомните мне,— чихнул в рукав рыцарь,— послать цветы здешней горничной...

— Зачем?— удивилась я.

— Она, кажется, скончалась!..

Мы захихикали.

В промежуток между полом и кроватью было видно, как отворилась дверь. На пороге возникли кожаные сапоги полковника.

— Станислава... ты где?!

В горле запершило, в нос забилась пыль. Я уткнулась лицом в чьё-то плечо, молясь всем святым вместе взятым — только бы не чихнуть!.. Мои собутыльнички даже дышать перестали...

— Стася!— взволновался полковник, в панике топчась по скособоченному ковру. Пнул ногой бутылку, пошарил в горе подушек и вылетел в коридор с трубным рёвом:

— Тревога! Похищение предводительницы!.. Все сюда-а!!

Вот ёлки-моталки, час от часу не легче! Не хватало ещё, чтобы сейчас сюда весь дворец сбежался... Мы, толкаясь и пихаясь, завозились в нашем убежище, пытаясь выбраться. Фигу с маслом — залезть туда было гораздо проще...

— Ай! Ты мне на ухо наступила!..— вскрикнул кочевник.

— Это не я, это Мыш...

— У него нет ботинок!!

— Значит, Риган!..

— Спирт, она врёт! У меня на сапогах шпоры, и, если бы это был действительно я...

— То ушами бы ты не отделался!— хохотнул крыс, копошащийся где-то в центре наших тел.— Ну, вы там, пошевеливайтесь!.. У-у... не так!! Меня тут и так плющит, как зоофил жабу...

— Щас, обождите...— кряхтя, варвар упёрся кулаками в ножки кровати. Паркет под нами затрещал...

— Скорее!!— заметалась я, чувствуя, что пол как-то странно разъезжается в стороны. Мы рванулись что было сил, но было поздно — раздался громкий хруст, и наша куча-мала, спрессованная в компактный брикет, вопя на четыре голоса, полетела в неизвестность...

...— а-а-а-А-А-А!!!

Шмяк!..

Плюх!..

Тресь!..

Ну, вот... а мне говорили, что у меня хрупкое телосложение... прямо скажу — нагло врали в глаза! Будь это правдой, от моей светлости сейчас осталось бы одно мокрое место... Потому что все эти барбосы, все трое, очень "удачно" приземлились прямо на меня.

— Лёгкой посадки...— проскрипело моё полураздавленное командирство, силясь выползти из-под ругающихся, как сапожники, боевых товарищей.— Да слезьте с меня, обормоты! Расселись, как на приёме в честь губернаторских выборов...

Мне с извинениями съездили в лоб каблуком сапога... Богом клянусь, если бы не такая темнотища, прибила бы обоих!..

После долгих препирательств и судорожных телодвижений мы разобрались таки, где чьи ноги, и расползлись в стороны. Я, пошарив по карманам, вынула зажигалку. Слабый огонёк осветил земляные стены, уходящий вверх широкий лаз и гору угля, на которой, тряся головами, сидели Спиртус и Риган. Мыш, из серого став чернее сажи, с остервенением чистил уши от угольной пыли... Я задрала голову:

— И что, нам теперь обратно карабкаться?..

— Здесь должен быть другой выход.— кочевник завертел головой, но света от зажигалки хватало только на то, чтобы не потерять из виду друг друга... Риган, поморщившись, ощупал больной бок:

— Ноет, чёрт... всё-таки бессмертие иногда полезная вещь!..— он огляделся.— Глубоко мы забрались! Это старые угольные шахты. Надеюсь, выходы из них ещё не засыпали... Спиртус, возьми Стасю за руку. А ты дай руку мне. Мыша не забыли?..

— И не мечтай!— отрезал хвостатый, карабкаясь ко мне на плечо. Я взяла рыцаря за руку:

— А свет?..

— Убери. Я прекрасно вижу в темноте.— зелёные глаза с вытянувшимися вертикально зрачками, слабо замерцали.— Не боишься?..

— Тебя, что ли?..— я положила зажигалку в карман и сунула освободившуюся ладонь в лапу Спиртуса. Шурша осыпающимся из-под ног окаменелым углем, мы зашагали в неизвестном направлении. То есть, неизвестным оно было для нас с Мышелем и варвара. Рыцарь двигался вперёд довольно-таки уверенно...