Мир после. Книга 1. Водный мир

В питомнике подождут.

— Лектус.

Мальчик остановился в дверях небольшой гостиной, где в это время его мать играла в карты с живущими при дворце дамами. По глазам матери было заметно, что она выигрывает. Она на мгновение остановила взгляд на сыне, потом положила карты и махнула рукой, очищая зал от посторонних.

— Что с тобой? Ты бледен, — Электра не стала к нему подходить, только внимательно рассматривала.— Ты должен быть на Выпускном, это важно для тебя, ведь отобранные тобой будущие Правящие станут служить тебе и твоей власти.

— Мама, у меня были братья? — спокойно спросил Лектус, не позволяя себе сорваться.

Она некоторое время молчала, все так же пристально глядя на сына.

— Когда я появилась во дворце, твоему старшему единокровному брату было два года, его мать была обыкновенной особью с фабрики. Потом у меня родился Тедис, а через полтора года ты.

— И Ксения, — холодно напомнил Лектус, хотя знал, что это бесполезно.— Отец выбрал меня.

— Да, когда тебе исполнилось три, Байрок объявил тебя Принцем. Твои братья были устранены, мать старшего мальчика покончила с собой в тот же день.

— А ты не решилась? Или Тедис для тебя ничего не значил? — Лектус сжал кулаки, глядя мимо женщины, его родившей.

— Я стала женой твоего отца, Правящей, — ответила она, и мальчик заскрежетал зубами.

— Тебе было всё равно, кого из нас выберет отец, лишь бы не старшего брата, иначе ты бы не заслужила Посвящение? — холодно спросил мальчик, хотя внутри него бушевал гнев.

— Правящие не любят, сын, — тихо ответила Электра, вставая, — а, значит, не испытывают боли. С тех пор, как я родила тебя, у меня не было другого пути.

— Меня и Ксению, — упрямо вставил Лектус, отказываясь принимать то, что говорила его холодная, равнодушная мать.— Ты знаешь, что она помнит тебя? Помнит такой, какой ты была до нашего трёхлетия? А я не помню.

— Лектус, тебя ждут твои обязанности, — мать подошла к нему и положила на плечо тонкую руку.— Иди.

Он кивнул, делая шаг назад: он не привык к прикосновениям матери.

— Лектус.

— Что? — он обернулся.

— Будь осторожен.

Мальчик передёрнул плечами и вышел, тихо затворив за собой дверь.

— Мой Принц.

— Это опять ты?!

— Ваш отец и госпожа Анна прошли к питомнику. Они просили передать, что будут ждать вас там, — Страж трясся как плохо натянутый парус под порывами ветра.

— Идём, — Лектус быстро пересёк коридор, спустился во двор и вскоре уже шёл по мощёной дороге вдоль стен к зданию питомника, где взращивали новое поколение Правящих, которые через лет двадцать присягнут Лектусу. Стражи нижних чинов, производители, капитаны кораблей, торговцы, ремесленники, снабженцы... Все они выйдут из ворот питомника и будут служить Лектусу до самой его смерти. А она настанет очень и очень нескоро.

Он увидел отца и Анну сразу, как свернул к зданию. Они разговаривали в стороне, окружённые отцовской свитой. У стены в линию построены выпускники, одетые в одинаковые брюки и рубашки, вторым рядом стояли детёныши женского пола. Их выберут себе те парни, на которых укажет рука Принца. Все просто и легко. Они создадут очередные семьи, у них будут дети, возможно, когда-то они дослужатся до высших чинов, получат владения, где они смогут построить дом, фабрику, наймут снабженцев — и станут богатой семьей. И никто уже не вспомнит, что когда-то их забрали у диких или у особей с фабрики.

В обществе Правящих у всех был шанс стать кем-то, даже Правителем, если этот кто-то будет обладать большим запасом еды, чем семья Байрока, большим количеством живых душ. Только это имело значение, ведь если придёт мор, если опять случится война, в которой самыми первыми гибнут именно особи с фабрик, то Правитель должен накормить, пригреть — а затем помочь восстановить хозяйство. Семья Лектуса много веков шла к этому — и уже триста лет никто не мог оспорить их право на верховную власть.

— Наконец-то, — как всегда недовольно проговорил отец, когда Лектус приблизился к нему и Анне.— Мы уже заждались.

— Зато мы провели время за приятной беседой, — улыбнулась девушка, глядя на Лектуса.— Я рассказывала ему о странных существах, что живут в твоём зверинце. Удивительно, но оказалось, что твой отец никогда там не был! — очень естественно воскликнула Анна, но Лектус видел, что все это умелая игра, которую не различить ни Байроку, ни его свите.— Думаю, тебе стоит пригласить его на экскурсию. Как вы считаете, Правитель? — она обернулась к Байроку, посмотрев на него кукольно-невинными глазами.

— Думаю, что мне стоит туда наведаться, но не сегодня, — без особого энтузиазма, больше из вежливости, кивнул Байрок, скучающе глядя по сторонам.— Не думаю, что мне будет там интересно, к тому же многих из уродцев Лектуса я уже имел радость лицезреть.

— Вы не видели самого интересного, — подначила Анна.

— Думаю, пора начинать, — Лектус отвернулся и пошёл к выстроенной на солнце шеренге, ощущая, как в груди становится всё холоднее.

Она знает. Она откуда-то знает, и теперь не упустит своего.

Лектус чувствовал, как где-то что-то происходит, словно плетутся сети, в которые его хотят поймать. И в виде паука он представлял себе вполне конкретное лицо — красивое, девичье, с чёрными глазами, которые горят алчностью.

Она уверена, что поймала его. Это было написано на лице Анны, когда она покидала дворец накануне.

— Ко двору прибывает Орак, — с этими словами в учебный класс, где Лектус проводил по два-три часа в день, вошёл Смотритель. Принц не видел глаз старика, но был уверен, что в них написан испуг.

Как все легко, можно было бы поаплодировать Анне. Нужно просто внести смуту в зверинец Лектуса, впустить туда посторонних — и распахнуть двери в комнату Ксении. И предлогом прекрасно послужит детёныш, убивший сына Орака и не понёсший наказания.

— Иди и сделай все, что сможешь, — Лектус поднялся, скосив глаза на учителя, но тот стоял и делал вид, что ничего не слышит.

— Орак прибывает со Стражами, они устроят обыск, — предостерёг Смотритель.

— Если что-то случится, ты поплатишься первым, — холодно заметил Принц, хотя понимал, что отец позволит своему сподвижнику обыскать дворец — и тогда они найдут Ксению. Оставалось одно — отдать мальчишку. Но Ксению всё равно нужно спрятать.

— Подожди, я пойду с тобой, — решился парень, покидая класс. Он надеялся, что по пути его никто не остановит, потому что отец вряд ли упустит предлог, чтобы прекратить странное увлечение наследника и остаться ни при чём.

Лектус вошёл в свои покои и приказал Смотрителю делать что угодно, но пока никого не впускать внутрь. Он был уверен, что ради Ксении старик не пожалеет второй руки.

Ради Ксении было всё это: эти странные дети, этот зверинец, всё. Лектус знал от Смотрителя, что, когда они родились, сестру сразу же спрятали внизу, за ней ухаживала немая дикарка с фабрики. Когда мать стала Правящей и переселилась из человеческого крыла, тут остался Лектус под присмотром все той же дикарки. Пока Принц был маленьким, он не так уж часто интересовал своего отца, а на трёхлетие родители подарили ему старика, которому было суждено до конца своих дней выполнять прихоти будущего Правителя Водного мира.

Но первое, что сделал Смотритель, — отвёл мальчика вниз и познакомил с Ксенией. Лектус помнил её очень хорошо: она почти не разговаривала, была прозрачной и робкой, но при этом от неё веяло теплом и лаской. Тем, чего уже давно не было в жизни Лектуса.

Долгими вечерами они сидели рядом и разговаривали, Лектус учил её писать и читать, рассказывал о мире за стенами Дворца. И, становясь старше, он понимал, что однажды кто-то обнаружит его сестру — и она умрёт. Мать делала вид, что не знает о существовании дочери, и тогда Принц придумал этот зверинец, в котором было легче скрывать Ксению.

Но также он понимал, что это не будет продолжаться вечно, что кто-то воспротивится странному увлечению, но это случилось слишком рано, слишком неожиданно. Он не представлял, откуда Анна могла узнать о Ксении, но теперь вряд ли удастся долго скрывать её существование. Хотя, конечно, Анна вряд ли все это делает просто так, от неё должно последовать предложение, цена, которую ему придётся заплатить за тайну. А Орак... Это лишь предупреждение.

— Я могу помочь.

Лектус обернулся, удивлённо посмотрев на чудаковатого зверька, который выглядывал из-за дверей комнаты напротив покоев Ксении.

— Что?

— Я знаю место, где можно спрятать Ксению, и никто не найдёт. Правда.

— И почему я должен тебе верить?

— Потому что в обмен на мою помощь вы позволите мне вместе с вашей сестрой спрятать Истера. Ведь это за ним пожаловал Орак.

— Ты слишком много знаешь для детёныша, — с подозрением заметил Лектус.— Если ты меня обманешь, твоя смерть и смерть всех, кто тут живёт, будет долгой и мучительной. И ты умрёшь последним.

— Я не обманываю, я хочу спасти Истера.

Сверху раздались шаги.

— За вами пришла стража, Принц. Скорее, — голос Смотрителя был ещё более напуганным.

Лектус кивнул парню и поспешил наверх, потому что если не явится он сам, то они все сразу придут сюда. Нужно дать шанс этому дурачку спасти Ксению.

В зале, куда буквально под конвоем привели Принца, стояла неестественная тишина. Отец сидел в Углу Власти, на скамье Правителя, рядом находилась мама. На лице Электры был абсолютный покой, а вот нервозность отца прорывалась в его какой-то каменной позе и неподвижном взгляде. С другой стороны, не так уж часто во дворец прибывал один из властных вельмож Водного мира во главе с маленьким войском, чтобы требовать справедливости по закону Правящих. Да Лектус и припомнить такого не мог. Нет, бывали споры, склоки, делёж территорий, поиски правых и виноватых. Но ещё никогда и никто, наверное, не обвинял самого Правителя в несоблюдении законов, а Принца — в укрывательстве убийцы.

Сам обвинитель стоял посреди зала, широко расставив ноги и сложив руки на груди. Вся его поза выражала нетерпение и негодование. А как же, ведь Орак был уверен, что детёныш, уничтоживший его сына, оставивший род без наследника, был казнен согласно законам.

— Принц мой, — отец поднялся, когда Лектус вошёл в зал и остановился возле пандуса, на котором размещался Угол Власти. Мальчик повернулся лицом к гостю и спокойно посмотрел на Орака. Третий по древности и богатству род Водного мира, сейчас они оказались лицом к лицу с самым простым фактом — они умирали. Когда Орак умрёт, — а произойдёт это не позднее, чем через три-четыре десятка лет, совсем скоро — его дом, фабрика, питомник, флот и обширные охотничьи владения будут переданы молодой семье, заслужившей возвыситься до такого дара, но не имеющей достаточно накоплений в виде душ и земель. И этот неизбежный конец сделал красивого Орака старым и злобным. Годы брали своё, а отсутствие наследников забирало самое главное, что было в жизни главы любого клана — спокойствие за будущее.— Великий Орак, как ты знаешь, недавно понёс огромную и невосполнимую потерю, его дом лишился наследника, — отец умел говорить красиво, когда это от него требовалось. Лектус был рад, что Байрок смог взять себя в руки, хотя видел краем глаза, как отец напуган этой ситуацией. И в этот момент юноша впервые отчётливо понял, что, чем бы ни закончилась история с Ораком, у отца теперь был весомый повод уничтожить зверинец, чтобы отнять у наследника то, чего у наследников Водного мира быть не должно. Привязанность.— Достопочтенный Орак знает, что я позволил тебе забрать детёныша, убившего Инея, из темницы для приговорённых.

— Никто не имеет права нарушать закон наших предков, — голос Орака был громким и мощным, словно он пытался напугать Правителя одними словами.— Он гласит: тот, кто поднимет руку на Правящего, должен умереть мучительной смертью не позже, чем через десять лун после содеянного в присутствии родственников. Этого не произошло, и я пришёл сюда требовать справедливости.

Лектус видел, как дёрнулось веко у отца. Ситуация была не из самых приятных.

— Я уважаю тебя, Правитель, а потому не буду созывать совет Кланов, — снова заговорил Орак.— Отдайте мне детёныша — и я уйду с миром.

— Конечно, друг мой, мы сделаем все, чтобы ты был спокоен, чтобы в дом твой вернулась благодать, — проговорил Байрок, и Лектус едва сдержал смешок: какая уж тут благодать, когда Ораки вымерли. Принц никогда не интересовался тем, почему Инея, наследника клана, Посвятили так рано, почему не дали ему обзавестись наследником. Теперь же было всё равно, ведь этого самого Инея разнес на куски детёныш. Лектус в очередной раз пожалел о том, что спас мальчишку.

— Господин Орак, мне очень жаль, что в вашей семье приключилась беда, — наконец, решил заговорить Принц, делая шаг вперёд. Уголком глаза он видел, как дёрнулся отец, видимо, считавший, что отпрыску лучше вообще молчать и поддакивать.— Это великая потеря, и моя семья скорбит вместе с вами. И я бы с радостью сам передал в ваши руки того, кто оборвал нить вашей семьи, что я и собирался сделать, наигравшись с ним, — Лектус смело смотрел в глаза Орака, налитые негодованием.— Но я не могу, потому что его больше нет в моём зверинце и во дворце. Он мёртв, и останки его сброшены в ущелье.

— Я тебе не верю, Принц, — отрезал Правящий, и его Стражи сделали шаг вперёд, окружив своего господина.— По закону ты должен был сделать это в моём присутствии, чтобы я засвидетельствовал исполнение приговора. Отдай мне убийцу.

— Его нет во дворце, — твёрдо повторил Лектус, — его нет в Красном городе, нет в Водном мире. Можете обыскать всё, посмотреть везде, где захотите. Этого детёныша тут нет, — юноша не позволял себе усомниться в словах, хотя понимал, что у него мало оснований рассчитывать на то, что странный мальчишка из зверинца сможет обмануть Правящих. С другой стороны, всё равно все они, обитатели нижних комнат, теперь приговорены Байроком, и полукровка погибнет вне зависимости от того, найдёт его Орак или нет. Даже вариант отдать детёныша прямо сейчас никого не спасет. Поэтому Лектус видел только один выход: убедить себя и других, что полукровку нигде не найдут. А вместе с ним и Ксению, и сестра будет спасена.

— Правитель? — Орак посмотрел на Байрока.

— Конечно, вы можете обыскать дворец и все прилегающие территории, нам нечего скрывать, — проговорил отец, и Лектус был готов ему аплодировать.— И я буду ждать вас на ужин, где мы примиримся и вместе отведаем мои лучшие запасы с фабрики.

— Я считаю, что Принц должен пойти со мной. Просто из предосторожности, — сказал Орак, и Лектус только усмехнулся: старик не дурак.

— Я не возражаю, только сегодня после обеда у меня назначена прогулка с Анной, дочерью Старшего Советника, я бы не хотел опаздывать, — кивнул юноша.

— Успеешь ты на свою прогулку, — отмахнулся гость, по лицу которого было заметно, что ему плевать на все планы правящей семьи. Пока он не найдёт того, кто убил Инея, он не успокоится. И то, что Лектусу оставалось надеяться на чудного детёныша из зверинца, совсем не внушало оптимизма.