Эпоха Полтины. Декста Квинта.

— Это как? — Бэн рассеянно посмотрел в ту сторону, где должны спать лошади.

— А вот так. Если хочешь, можешь сам сходить и...

Кейн поднял взгляд на Костоправа и осёкся. Резким движением он вскочил на ноги и мощным ударом в лицо опрокинул Уилторса на землю, а затем выхватил пистоль и направил его на опешившего Бэна.

— Не двигайся! — взревел он. — Сделаешь лишнее движение и я, клянусь бездной, прострелю тебе башку!

— Брустер, — не сводя глаз с чёрного дула пистолета, Уилторс медленно поднял руки, — ты чего?

— Ничего! — Кейн отступил на несколько шагов, не сводя глаз с Костоправа. — Если бы ты сейчас видел свою рожу, то поступил бы точно также.

— Может, объяснишь? А то я как-то не соображу.

"Сволочь! Всё-таки он сделал это! — Бэну с трудом удавалось сохранять невозмутимое выражение лица. — Обвёл меня вокруг пальца! Ослабил мою бдительность и нанёс удар в спину!"

— Нет уж, это ты мне объясни, зачем ты убил лошадей?!

— Чего-о?

— Того! Ты на себя посмотри сначала, а потом изображай невинную овечку.

Ничего не понимая, Бэн поднёс ладони к глазам.

— Какого?..

Его руки были чуть ли не по локоть вымазаны в засохшей крови. Опустив взгляд, он с ещё большим изумлением увидел, что и его сорочка буквально потемнела от неё.

— Брустер, — наконец выдавил он, не переставая разглядывать себя, — если это шутка, то она не смешная.

— Ага, — Кейн скептически изогнул бровь, — делать мне больше нечего, как резать лошадей и обливать тебя их кровью.

Видя шокированное лицо Костоправа, Кейн на мгновение заколебался — искренен ли он или это уловка? Хотя... Зачем бы ему убивать животных и при этом не скрывать следов своей причастности к этому? Или это такая извращенная игра?

Его голову вдруг пронзила резкая боль, от которой в глазах потемнело и он пошатнулся. Ощущение, словно рядом взорвалась бомба. Едва не выронив пистолет, Кейн восстановил равновесие и потряс головой. Когда перед ним перестали плясать разноцветные круги, он вновь обратился к всё ещё ошарашенному Бэну (если, конечно, он не притворялся):

— У тебя и лицо тоже всё в крови.

— Лицо? — Костоправ дотронулся рукой до рта и ощутил, что губы и весь подбородок покрыты запёкшейся коркой.

— Ага. Ты как-то забыл упомянуть, что тебе раз в месяц требуется отпить крови пяти лошадей. Эй, стой я сказал!

Не слушая его предостережений Бэн хотел было встать, но когда Кейн выстрелил ему под ноги, был вынужден остановится. Не давая Костоправу опомнится, Брустер схватил мушкет и вскинул его к плечу, вновь беря Уилторса на мушку.

— Что именно из: "Не двигайся или я снесу твою башку" тебе было непонятно?

Бэн повернулся к застывшему в напряжении Брустеру.

— И что теперь, застрелишь меня?

— Я об этом подумываю, знаешь ли.

— Слушай, Кейн, — Бэн облизнул губы, — давай не будем торопится и всё обсудим, хорошо? Поверь мне, я удивлён также, как и ты.

— Удивлён? — Из его рта вырвался нервный смешок. — Это слишком мягко сказано.

— В любом случае я прошу тебя подумать вот о чём — если это сделал я, то почему я хотя бы не умылся, а? Тут же море рядом, прям под боком. Зачем мне весь это спектакль?

— Это я у тебя хотел спросить.

— О Ренир, ты меня не слушаешь! Кто из нас тут секурист, а?! Включи мозг! С чего мне убивать лошадей, но не трогать тебя? Я, знаешь ли, не такой болван, чтобы недооценивать тебя, Дымок. Если бы это всё сделал я, — он развёл руки в стороны и сделал выразительную паузу, — то ты бы не проснулся, уж можешь мне поверить.

Смотря на него ещё некоторое время, Кейн наконец покачал головой.

— Трудно это признать, но ты прав. Я не вижу логики в твоём поступке. Сожрать лошадей это одно, но не сделать меня свои главным блюдом, — Кейн усмехнулся. — Я оскорблён до глубины души, знаешь ли.

Бэн вздохнул с облегчением.

— Рад, что на этот раз мы нашли общий язык. Ты же теперь меня не прибьёшь, верно?

Кейн слегка помедлил с ответом, рассматривая его поверх мушкета.

— Пока нет. Но на всякий случай запомни — если в следующий раз я проснусь и увижу, что ты пытаешься мне что-нибудь отгрызть, то без промедления вышибу тебе мозги и уже не буду разбираться что к чему.

— Учту на будущее, — Бэн нервно хмыкнул, всё ещё настороженно косясь на ружьё в его руках. — Брустер, я реально не понимаю, что произошло. И эта кровь... Грэйвр! Я не помню ни черта! Понятия не имею, откуда она взялась. Но, если ты не против, я схожу, посмотрю на коней?

— Скорее на то, что от них осталось, — Кейн сплюнул и, наконец, опустил мушкет.

Бэн медленно поднялся на ноги, продолжая держать руки на виду. Оставив Брустера у костра, Костоправ взял лампу и, с опаской оглядываясь и поминутно ожидая услышать хлопок выстрела, направился к лошадям, которых накануне лично стреножил и надёжно привязал. По дороге он всё пытался вспомнить — но самое главное понять — как и зачем он (если это и вправду был он) так поступил с бедными животными? Он никогда не мучал беззащитных тварей, а наоборот, помогал им. Его отец всегда учил — если нужно убить животное, делай это быстро, чтобы оно не страдало. Тот же, кто убивает и мучает неразумных существ, не могущих дать отпора, без особой на то надобности, а просто по прихоти и ради своего удовольствия — тот хуже любого зверя и не достоин именоваться человеком. И Бэн жил, руководствуясь этими словами и никогда их не нарушая. Он сделал их своим кредо. Убить человека для него всегда было проще и он никогда не испытывал сожалений, в отличии от тех мгновений, когда было необходимо оборвать жизнь животному.

Так что же могло заставить его переступить через свои принципы?

Бэн остановился рядом с останками лошадей и не мигая рассматривал их. Ему казалось, что он простоял так целую вечность, прежде чем наконец сдвинуться с места. Подняв фонарь над головой, он переходил от одного трупа к другому, пытаясь вспомнить, как лишал жизни каждого из них. Как слушал их предсмертные вопли. Как приникал губами к ранам ещё живых зверей и с наслаждением пил алую кровь, стекающую по подбородку и груди.

Но он не помнил.

Перед внутренним взором проносились только хаотичные образы из странных снов, посещавших его этой ночью: всепожирающий огонь, бушующее море, крики ярости и боли, заливающий всё и вся слепящий свет, проникающий в каждую частичку естества и уничтожающий его.

И кровь. Много крови. Безбрежные океаны густой эссенции.

Сглотнув подступивший к горлу комок, Бэн развернулся и направился к морю.

Ему было необходимо как можно скорее скинуть пропитанные ЕЮ одежды и смыть с себя ЕЁ следы.

Что бы не произошло прошлой ночью, ему это определённо не нравилось.

Когда он вернулся, Кейн как раз заканчивал собирать свою скудную поклажу. Бросив взгляд на мокрого, практически полностью раздетого Костоправа, Брустер уселся на теперь уже бесполезное седло и, сложив руки на покоящееся на коленях ружьё, спросил:

— Ну?

Бэн подошел к своему лежаку, достал из мешка сменную одежду и, тщательно вытеревшись, стал натягивать её. Холодная вода привела его в чувство и у него было достаточно времени, чтобы придумать для Брустера правдоподобное объяснение. Не признаваться же ему в том, что он на самом деле понятия не имел, что произошло на самом деле!

— Это сделал не я, — не оборачиваясь ответил он, когда Кейн уже сомневался в том, что вообще получит ответ.

— Неужели? — Брустер немного помолчал, а потом развёл руки в стороны. — А кто же тогда?

— Магия. — Подобрав с земли мундир, Бэн отряхнул его.

— Магия? Ты не говорил, что владеешь магией.

Кейн как бы невзначай поправил пистоль, заткнутый за пояс.

— Как и многие из владеющий даром, я утратил к ней способности после коллапса. — Надев и застегнув мундир, Костоправ присел к догорающему костру. — Но не так давно я вновь почувствовал, что мои силы вернулись. Именно это и было одной из причин того, что я принял приглашение Эгиды. Понимаешь ли, — подобрав веточку, он принялся перекатывать ею тлеющие угли, — мой дар заключается в основном во власти над плотью и костью. Узнав об этом, аркани наверняка наложили бы на меня кучу ограничений, а потом и вовсе заставили трудится "во имя всеобщего блага." От таких перспектив я был, конечно же, не в восторге. Что же насчет произошедшего, — он сделал паузу: — то скорее всего дар окончательно пробудился и потребовал некоторой... платы за долгое воздержание. Так что я по сути не виноват, потому что не владел собой.

Брустер провёл ладонью по бороде и бросил взгляд в сторону павших лошадей.

— Почему лошади? — наконец задумчиво спросил он.

— М? — Бэн поднял на него недоумевающий взгляд.

— Почему лошади? — повторил Кейн. — Почему не я? Всегда думал, что человеческая жизнь намного ценнее для подобных магических... ритуалов.

Костоправ пожал плечами.

— Не всегда. Зависит от ритуала. Что же до ответа на твой вопрос, то я думаю, крови в пяти лошадях больше, чем в твоём теле. Ты бы сгодился, если бы их оказалось недостаточно.

— Ну спасибо, успокоил! — Кейн фыркнул и устало помассировал переносицу. — И как, в ближайшее время от тебя стоит ожидать подобных "плясок смерти"? Или твой "дар" насытился?

Бэн склонил голову и прислушался к себе.

— Думаю, что больше такого не повторится.

— Сообщи, если что-то изменится, чтобы я успел убраться от тебя подальше.

Уилторс непроизвольно улыбнулся и заметил:

— У тебя, кстати, овсянка давно приготовилась.

— Да, знаешь ли, аппетит отчего-то пропал, — язвительно ответил Кейн, поднимаясь на ноги. — Так что можешь угощаться. Только поторопись, — он бросил взгляд на чёрные тучи, — гроза уже близко. Нам надо успеть найти обратную дорогу до её начала.

Словно в подтверждение его словам над их головами вспыхнула молния и загремел гром.

Глава 3.

Винтра.

1.

В кабинете, в котором они находились, стоял полумрак и было так душно, что они мгновенно покрылись испариной. Сумеречного света, который просачивался сквозь зашторенные окна, едва хватало, чтобы осмотреться: шкаф, тумбочка в углу, несколько картин и дубовый стол с двумя стульями, не считая массивного кресла с высокой спинкой, в котором сидел, укутавшись в шерстяное одеяло, хозяин кабинета и пристально их изучал, переводя взгляд с Кейна на Бэна и обратно. Кроме него здесь привлекал внимание разве что маленький аквариум, стоящий на табурете у стены, вплотную к зеркалу высотой в человеческий рост. В нём плавали маленькие чёрные рыбки с выпученными глазами, которых называли верхоглядами. Они безучастно взирали на окружающий мир и беззвучно хлопали ртами, словно утопленники, задыхающиеся в предсмертном крике. Эти рыбки были идеальными свидетелями тайных разговоров, которые вёл в этой комнате их хозяин. Кейн перевёл взгляд на утопающего в кресле начальника безопасности Аэгис Материум и нервно дёрнул щекой. Наверняка многие после подобных разговоров были также безмолвны, как и эти верхогляды.

Бэн шумно переступил с ноги на ногу. Ему не нравилось ни это место, ни эти лупоглазые рыбы, ни этот широкоплечий старикан с впалыми щеками и глубоко посаженными глазами, которыми он таращился на него.

Несмотря на разыгравшуюся непогоду им удалось добраться до Брэвила. Получив там лошадей они уже без особых проблем добрались до Веноваля, где сдали рапорт и стали ждать, когда их вызовут на допрос. А то, что их всё-таки вызовут, Кейн не сомневался — ведь в деле оказался замешан один из старших офицеров Эгиды, поэтому начало внутреннего расследования было лишь делом времени.

А это, в свою очередь, было неплохим шансом показать себя.

Наконец сидевший в кресле пошевелился и тут же закашлялся, прикрыв рот рукавом. Когда приступ прошел, он вытер потрескавшиеся губы и потянулся к стоящему на столе кристаллу размером с указательный палец.

— Приветствую вас, мэссэры. Меня зовут Кастор Мальфит, — он слегка постучал по светару и тот начал медленно наливаться светом, разгоняя полумрак комнаты, — я представитель от Аэгис на этой территории, руковожу солдатами и охраной.

Кастор взял со стола объёмную папку, перехваченную шнуровкой, и вновь откинулся на спинку кресла. У него был скрипучий, с хрипотцой, голос, и говорил он монотонно и тягуче, словно читал доклад перед аудиторией.

— Именно благодаря мне вы сейчас находитесь здесь. Потому что идея вербовать ветеранов исходила от меня. Мы и раньше имели подобную практику, хотя, признаюсь, её результаты были противоречивы. Тем не менее я уважаю опыт, а именно опыт необходим в решении некоторых деликатных вопросов, которые периодически возникают у нас на производстве. И сейчас, как я могу судить, возникла очередная проблема. — Расшнуровав папку он посмотрел на них. — Согласно вашему рапорту сержант Клавис Дэран был замешан в торговле людьми. Признаюсь честно, поверить в то, что наш офицер связан с работорговлей, было довольно затруднительно. Но изучив имеющиеся улики, ваши слова подтвердились, как бы мне не хотелось обратного.

Кейн и Бэн молча ждали продолжения, наблюдая за тем, как Мальфит задумчиво просматривает бумаги из папки.

— И в связи с вашей, кхм... — Кастор откашлялся в кулак, — вовлечённостью в данное дело, напоминаю о неразглашении какой бы то ни было внутренней информации гильдии. Но вернёмся к вашему рапорту — вам есть что добавить к уже сказанному?

Бэн отрицательно покачал головой, а Кейн как можно непринуждённее пожал плечами.

— Никак нет, мэссэр Мальфит. Лично я при составлении отчета постарался отразить всё в деталях. К тому же, лейтенант Фальфард нас уже допросил.

Костоправ метнув в его сторону быстрый взгляд. Интересно, какие именно детали он там отразил?

— Да, я читал доклад, — хозяин кабинета кивнул. — И благодарю вас за подробное изложение событий, это сильно облегчило нам задачу. Хотя, конечно же, очень жаль, что мы не имеем возможности допросить самого Клависа.

Не сдержавшись, Бэн хмыкнул.

— Это да, от него мало что осталось для допроса.

— Верно, — нахмурившись, Мальфит поправил сползший плед. — Но отставим разговоры о Клависе, он больше не ваша забота. Я вызвал вас также и по другой причине. Вот это, — он приподнял папку, — ваши личные дела.

Кейн с Костоправом одновременно застыли, с напряжением буравя её взглядами:

"Аркани! Попался таки!" — пронеслось в голове Бэна.

"Нашли мою связь с Шэмитом," — мрачно подумал Брустер.

— По крайней мере здесь то, что у нас есть на вас, — продолжал тем временем старик. — В основном это, конечно же, данные о ваших успехах здесь, в рядах гильдии.

Кейн выпустил воздух сквозь плотно сжатые зубы. Бэн разжал стиснутые за спиной кулаки.

— Однако мне удалось поднять связи и немного разузнать о вас. — Кастор с секунду смотрел на них, потом уткнулся в бумаги. — Например вот, послушайте: Кейн Брустер, позывной "Дым". Родился на Винтаде в 459 году от основания колоний, служил в Винтадской армии. В 79-ом был назначен командиром четвёртой бригады диверсионного отдела колониальной контрразведки. Успешно участвовал в особо секретных операциях на территории бывшей Империи. Отличился в военной кампании при Рулофе. Имеет ряд наград.