Именно на этом моменте Агжей предпочел исчезнуть. Быстро и, по лисьи незаметно.
— Чая? — оглянулась я на господина Дорсэ. Он сидел за одним из столов и изучал дневники старшего де Борея. — А ведь неплохая идея, — улыбнулась, радуясь, что хоть недолго, но могу побыть самой собой.
Нет, не Мишель де Ланье — до этого мне нужно было продержаться еще пять дней, просто академиусом, воплотившим в реальность мечты о каникулах.
— Я распоряжусь, — поднимаясь, кивнул он. Уже подошел к двери и... — Я знал вашу матушку.
— Что? — не сразу поняла я, о чем сказал Дорсэ. Потом невольно отступила....
Матушку Мишеля Лонье он точно знать не мог, хотя бы потому, что ее в природе не существовало. А вот мою....
— Вы не беспокойтесь, — добродушно усмехнулся мужчина, как-то сразу помолодев лет на двадцать, — я не выдам. Уж очень интересно, чем все закончится.
— Мне — тоже, — вздохнув... то ли с облегчением, то ли с недоверием, протянула я. — Так вы....
— В курсе ли я пари? — сделал он шаг ко мне, но тут же остановился. Похоже, опасался спугнуть. — Я в курсе всего, что касается Эдгара.
— Звучит, как предупреждение, — качнула я головой, уже по-новому посмотрев на мужчину.
По возрасту можно дать и сорок пять, и пятьдесят, и даже больше. Когда слегка ссутулится, да чуть изменит походку, так почти старик, о здоровье которого хочется побеспокоиться. Выпрямится, глянет остро — воин, от встречи с которым стоит поостеречься. Да и между тем и другим множество оттенков.
В ливрее — дворецкий дворецким, стоит переодеться в домашнее, так можно и перепутать, кто здесь хозяин. А уж манеры.... Не слуги манеры — господина.
Вновь качнула головой, но теперь уже откликаясь на собственные мысли.
И ведь видела... замечала, насколько он вездесущ. Насколько мягки, до осторожности выверены его движения, насколько внимателен взгляд.... Видела, но правильных выводов не сделала, посчитав, что де Борею просто повезло.
Везеньем здесь, насколько я теперь понимала, даже не пахло.
— Друзьям я не страшен, — вновь улыбнулся он, очень точно подгадав к моему внутреннему состоянию.
— Я так и... подумал, — хмыкнула в ответ. — Вы не лис и не ищейка, хотя повадки у вас соответствующие, — не отведя взгляда, продолжила я. — Неужели сова?! Никогда раньше не встречал! — восторженно закончила я и даже подалась вперед, вроде как, собираясь броситься ему на грудь.
— А почему не лис и не ищейка? — притушив 'порыв', посмотрел он на меня вполне серьезно. И ведь ни тени напряжения, хоть и подтянут.
— Для лиса здесь нет работы, — сменив тон, пояснила я. Было ощущение, что от разговора скорее приобрету, чем потеряю. — Для ищейки — возможно, но тогда можно было обойтись и без де Риньи. К тому же, — поспешила я добавить, пресекая его возможные возражения, — де Корсото не возлагал на вас особых надежд, хотя....
— Я распоряжусь насчет чая, — воспользовался Дорсэ возникшей паузой. — И еще... — он вновь улыбнулся, чем-то напомнив мне дядюшку в том, особенном настроении, когда уже и не знаешь, чего ожидать, — если узор выворачивать, начиная с каждого седьмого или девятого ряда, объем хранимого заклинания резко уменьшится, как и энергия, требуемая для его активации.
Мне бы подумать о другом, а я уцепилась за подсказку. Подняв глаза к потолку, представила, о чем именно он сказал.... Странно, но теперь это было едва ли не очевидно.
Поблагодарить за помощь не удалось, пока я размышляла над новым способом упаковки щита, дворецкий... лже-дворецкий, мягко прикрыв за собой дверь, вышел из библиотеки.
Пожав плечом — пока что ничего страшного не произошло, так что нечего было и паниковать, вновь повернулась к шкафу. На каникулах я собиралась заняться нарядами, да начать обзаводиться знакомствами, которые могли помочь после окончания Академии. И ведь не прогадала. Со знакомствами.... После того, как откроется тайна, перспектив в столице для меня точно не останется.
Посчитав, что и с этим я могу разобраться позже, развернув ладони кверху, вытянула руки вперед. Память у меня хорошая, тренированная, так что воспроизвести почерк женщины, вычертив его огненной линией, труда не составило. И росчерк.... То ли Жельен, то ли... Эллиен.
Потом разбила получившееся на кусочки, к каждому привязав поисковое заклинание. Добавила еще одно, которое стирало все следы магии, на тот случай, если герцогу вдруг не понравится мои задумка.
К тому времени, когда вернулся господин Дорсэ, я уже достала первый из ящичков и вытащила одну из связанных тонкой ленточкой стопку.
— Дядя научил? — поставив на край стола поднос с чашками, чайничком и парой прикрытых салфетками тарелок, спросил он, глядя, как я раскладываю веером письма.
— Чему именно? — не отрывая глаз от скользнувшей с пальцев змейки, уточнила я.
— Не делать лишнего, — ответил Дорсэ, встав рядом.
— Его вы тоже знаете? — сделала я соответствующий вывод.
— Не спеши выполнять приказ, его могут отменить, — дядюшкиным голосом произнес Дорсэ.
Я засмеялась и, собрав письма в стопку, вновь связала лентой. Ничего, что могло нас заинтересовать, в них не было.
— Только не вздумайте это сказать воинам гарнизона, — успокоившись, порекомендовала я. — Дядя будет очень недоволен.
— Гоняет? — понимающе хмыкнул он.
— Гоняет, — подтвердила я, доставая сразу три стопки. — Мне с молоком и одну ложечку сахара, — капризно протянула, посчитав, что после его высказывания вполне имею право на некоторое панибратство.
— Как прикажете, госпожа, — заложив одну руку за спину, склонился тот в шутливом поклоне. — Может, вас еще и попоить... с ложечки?
— А вы умеете?! — с шаловливой улыбкой развернулась я к нему. Уже в движении заметила, как вспыхнула змейка, растеклась огнем.... — А вот и оно, — забыв про чай, выхватила я найденное заклинанием письмо. Развернула, не обратив внимания, что Дорсэ устроился, наклонившись у меня над плечом.
Сначала дата. Начало лета.... Тридцать один год тому назад....
— Пара лет, как закончили Академию, — произнес дворецкий, как и я, посмотрев в конец письма.
— Эллиен, — добавила я. На этот раз росчерк был более аккуратным. Если не сказать, скромным.
— Значит, все-таки она, — неожиданно раздраженно бросил дворецкий, отошел....
— Ее вы тоже знаете? — насмешливо приподняла я бровь. — Господин Дорсэ, а вы кто?
Ни один из моих вопросов ответа не получил. Дворецкий... лже-дворецкий, как я и попросила, добавил в чай немного молока и ложечку сахара.
— Пирожные? — как факир сорвал он салфетку с одной из тарелочек.
— Благодарю, — продолжая кривляться, скромно присела я. — Дядя с ней... тоже? — вспомнила я о клочке в той, другой книге.
— Тебе сколько лет, пигалица?! — грозно сведя брови к переносице, подался он в мою сторону. — Тебе такие вещи....
— Ой! — 'испуганно' отскочила я, зацепив ящик с оставшимися письмами. Успела перехватить, но уже у самого пола, так что упала неловко, ударилась локтем, тут же зашипев от боли.
— Что здесь...
Я все еще морщилась, взгляд застлали выступившие слезы, так что говорившего я узнала по голосу. Алекс....
Попыталась встать, но тут же ойкнула вновь.
Этого мне только не хватало!
— Ты как? — де Риньи, забрав у меня ящик и поставив его на пол, присел рядом.
— Могло быть и лучше, — шмыгнув носом, протянула я. — Извините....
— Главное, не расшибся, — поднявшись, хмыкнул он. Протянул руку: — Давай, помогу.
Вот не стоило мне этого делать. Надо было просто....
Что — просто, сказать я бы не взялась. Ни на мгновение не задумавшись, подала здоровую руку, представляя, как будет насмехаться брат над моей неуклюжестью. Наши ладони встретились....
— Ты чего? — непонимающе посмотрел на меня де Риньи, когда я вырвала свою.
— Ничего, — буркнула недовольно. Рывком встала, потерла ушибленный локоть, ловя себя на том, что готова разреветься, как девчонка. — Вот, одно уже нашли, — кивнула на стол.
Тот перевел взгляд с меня на письмо, потом на невозмутимо наблюдавшего за нами Дорсэ....
Не знаю почему, но именно в этот момент я пожалела, что ввязалась в это пари. Обманывать Алекса мне не хотелось. Эдгара — тоже.
* * *
К ужину мы нашли еще пару десятков писем, подписанных Эллиен Варей. Приходили они регулярно. Сначала раз в два-три месяца, затем чуть реже. Почерк от послания к посланию менялся, становясь все более порывистым, если даже не сказать, что нервным, но тон оставался прежним. Короткий, без особых подробностей, рассказ о себе, новости Кентриля, которые незнакомка описывала с легким, ненавязчивым юмором, вопросы о здоровье, рекомендации, которые на мой неискушенный взгляд выглядели весьма грамотными, наводя на определенные мысли и... все! Ни намека на возможную страсть. С ее стороны, так точно. Дружеские отношения и не более.
С каждым новым письмом Эдгар мрачнел все сильнее. Да и Алекс, еще не так давно горевший энтузиазмом, поутих, глядя на очередную кучку, как на личного врага. И лишь только Дорсэ становился все спокойнее и спокойнее, словно именно тогда, произнеся резкое: 'Значит, все-таки она', — ошибся и теперь радовался этому.
— Я уже ничего не понимаю! — отбросив очередной лист, украшенный практически не читаемыми завитушками, не сдержался де Борей. — А ведь все казалось таким очевидным!
— Это могло быть стихийно вспыхнувшее чувство, — посмотрев на часы, несколько устало вздохнула я. — Встретились, увидели друг друга....
— Что бы ты понимал...! — усмехнулся де Риньи, поднявшись. Сидел поблизости, одним своим присутствием заставляя меня нервничать.
И ведь ничего такого не произошло, всего лишь вспомнила про след от родового перстня, который был пусть и едва, но все-таки был заметен на чуть загорелой коже. Агжей предлагал надеть какой-нибудь попроще, но я же уперлась, за что теперь и расплачиваясь.
— Да может и побольше вашего, — огрызнулась я, выпуская заклинание над следующей стопкой.
Де Борей, когда увидел в первый раз, как я использую магию, попытался запретить, но после замечания господина Дорсэ, что с его бесценными книгами ничего не случится, пошел на попятный.
— А не молод ли ты для этого... побольше? — иронично хмыкнул де Риньи, выхватывая обнаруженное заклинанием поиска письмо. Развернул его, пробежался по строчкам быстрым взглядом... — Я про этот Кентриль скоро буду знать больше, чем о себе самом, — протянул, подавая мне лист.
И ведь и захочешь, а не поспоришь. Эта самая Эллиен была весьма наблюдательна и, временами, довольно остра на язычок.
— А это не может быть шифровка? — посмотрела я на Алекса.
Лучше бы на де Борея, с ним мне было не так остро и неуютно, но в том, что касалось тайных депеш, этот должен был разбираться лучше.
— Я же говорил, — засмеялся де Риньи, вновь забрав у меня письмо, — что он сообразительный. Но на этот раз ты ошибся. Это — не шифровка.
— А если...
Я хотела предложить спросить у господина Дорсэ, но вовремя остановилась. Не похоже было, что Эдгар знал, кто именно служит в его доме.
— Что, если? — впился в меня взглядом де Риньи.
Прежде чем произнести что-нибудь колкое, посмотрела на часы. До ужина тридцать минут, а Агжея все еще не было. И ведь не было причин для беспокойства, но....
— Уже ничего, — буркнула я, собирая стопку. — Достаем следующий год?
— Прошу меня простить, ваша светлость, — поднялся господин Дорсэ, — но я должен вас покинуть. Мне необходимо отдать распоряжения.
— Да, Марк, идите, — не посмотрев в сторону дворецкого, бросил Эдгар.
Я перевела взгляд с одного на другого. Де Риньи сделал то же самое, но закончил на мне, хмыкнув, когда заметил недоумение, которое я не посчитала нужным скрыть. Утром равнодушное 'ты', теперь — 'вы'. И это после нескольких часов, в течение которых на все вопросы дворецкого герцог отделывался коротким 'да' или 'нет'.
— Его светлость узнал, что господин Дорсэ был другом его отца. Выгоревший во время прорыва маг.
— Что? — вскинулась я, только теперь осознав до конца, с кем меня свела судьба. Знавший мою матушку выгоревший во время прорыва маг, которого звали Марком!
Память она странная.... То ты не помнишь, потому что это было слишком давно, а через мгновение картинка перед твоими глазами настолько ясная, что все кажется произошедшим лишь вчера.
И не важно, что тогда тебе не было и пяти....
— Я хочу кису! — топнув ножкой в украшенном бантиком башмачке, требовательно произнесла похожая на куклу девчушка. И показала пальцем на лежавшую на толстой ветке пятнистую кошку.
Любимица графини де Ланье, гепард Тасла.
— Эта киса кушает маленьких непослушных девочек, — едва не срываясь на смех, но вполне серьезно произнес державший ее за руку мужчина.
— Я хочу кису! — пропустив все остальное, повторила малышка, глядя на своего спутника так, что он, больше не сказав ни слова, отпустил крошечную ладошку, снял камзол и направился к дереву....
Марк....
В то лето он приезжал в замок отца в последний раз. Не знаю, что случилось потом, но этого веселого, готового проказничать вместе с маленьким ребенком мужчину, я больше не видела.
— Извините, — отвела я взгляд от Алекса, который продолжал наблюдать за мной. Зачем удовлетворил мое любопытство, спросить я не решилась.
— На сегодня стоит закончить, — не заметив заминки, вернулся к моему вопросу де Борей. — Мы и так проделали....
Дверь распахнулась резко, намекая, что сейчас не время для приличий.
— Ваша светлость... — Дорсэ не вошел — влетел в библиотеку. Посмотрел на меня....
— Что с ним?! — тут же кинулась я к Марку.
Ведь чувствовала!
— Вас — двое, — дядя подошел, взяв нас за руки. — Я не смогу всегда быть рядом, но вы....
— Я ее никогда не оставлю! — твердо произнес брат.
— Я всегда его защищу, — сквозь слезы отозвалась я.
Родителей не было в живых уже десять дней, но как же это мало, чтобы привыкнуть к самой мысли, что больше их никогда не увидишь....
— Ранен! Внизу....
Он еще что-то добавил, но я уже не слышала, проскользнув между ним и косяком. Выскочила в коридор.... Как спускалась по лестнице, не запомнила, тут же бросившись к брату, которого только что внесли двое воинов. Положили на пол....
— Агжей....
— Отойди! — рывком отпихнул меня де Риньи, первым оказавшись рядом с братом. Выхватив кинжал, довольно ловко взрезал напитавшийся кровью рукав камзола. — Посылай за лекарем, — кинул, ни к кому конкретно не обращаясь. — Целительство проходили? — брошенный на меня взгляд был жестким.
— Да, — выдохнула я, все еще борясь с полыхнувшим страхом. Просто стоять и смотреть было невыносимо, лучше уж действовать.
— Проверь на яд, — приказал он, успев жестом остановить направлявшегося к нам де Борея.
Обойдя брата, опустилась на одно колено. Рана на руке не была глубокой, но выглядела неприглядно. Черная кровь пузырилась и пахла... плесенью....
Медленно выдохнув, закрыла глаза, перейдя на магическое зрение. Растопырив пальцы, вытянула руку.... Заклинание было похоже на дождь. Крошечные капельки срывались с моей ладони, стекали тоненькими струйками.
