Цикл: "Агрегация". Книга первая: "Право выбора."

— Второе: Тантра, несмотря ни на что, заявила, что будет либо работать с Марком, либо не будет вообще. Хотела бы я знать, о чем они тогда говорили, что она так умудрилась к нему прикипеть? Сугубо профессиональный интерес, — подмигнула она полковнику. Лари Вальтер сделал вид, что он данного жеста не заметил.

— А третья новость какая?

— Совет одобрит Марка, как пилота, если мы все, — женщина кивнула головой в сторону своей соседки. — Если мы все четверо возьмем на себя за него коллективную ответственность до момента сдачи им его итогового экзамена. В противном случае проект будет закрыт, а Марк станет собственностью Совета.

— Вы хотели сказать, Канцлера? Если он пройдет и сдаст экзамен, он тоже станет собственностью. Просто с другими функциями, — сухо заметил куратор проекта по вопросам безопасности.

— А если не возьмем, то проект будет закрыт, мы все... откорректированы, а она? — подключился теперь уже старший куратор.

В ответ обе женщины весьма красноречиво закатили глаза, после чего личный тест-куратор Марка протянула господину профессору пластиковую папку с лежащими в ней четырьмя бумажными листами.

— Расписки, — коротко констатировала она. — Формальность.

Глава 3

Все-таки кто бы что ни говорил, а человеческая память представляет собой весьма любопытнейшую вещь, с целой кучей нюансов. Взять хотя бы такой вопрос, как ее перезапись. Казалось бы, примитивный процесс. Был бы, если бы не одно "но", названное, по имени первооткрывателя, эффектом Мюрре. Если оставить все научные термины и объяснить вам простыми словами и на наглядном примере, то выглядеть это будет так.

Представьте, например, что человека на три месяца отправили на курсы рукопашного боя и жестко там тренировали, а потом, полностью стерев ему память про эти курсы, записали поверх них воспоминая о трех месяцах художественной школы. Так вот, несмотря на это, человек все равно будет уметь драться и не будет уметь рисовать. Хотя при этом будет прекрасно помнить, что он умеет рисовать, но не умеет драться. До первой практической проверки навыков... забавно, правда?

Не менее забавным является также эффект Корли, проявляющийся в том, что человеку можно стерев настоящую память, записать поверх нее ложную, но настоящую после этой процедуры восстановить будет уже невозможно. Как невозможно и "обмануть систему", записав поверх первой ложной памяти, вторую ложную, но при этом "идентичную натуральной". Вернее попытаться перезаписать-то, конечно, можно, но итог будет немного отличаться от ожидаемого, так как подопытный человек получит что-то вроде логической ошибки системы и практически моментально превратится в одного из тех, кого специалисты с приставкой "психо" к своей должности называют емким словом "овощ".

Делать из Марка невменяемого пациента "Особой лечебницы" в планы Эталона, кураторов и Совета никак не входило.

* * *

Марк медленно, с большим трудом разлепил веки и своим затуманенным взором украдкой огляделся по сторонам. Находился он в какой-то крошечной комнатушке, подозрительно похожей на больничную палату. От этого непроизвольного сравнения мужчине стало немного не по себе. Наконец, спустя какое-то время, его блуждающий взгляд наткнулся на полноватую женщину в белом халате. Женщина просто стояла напротив, молчала и выжидающе на него смотрела.

— Ты кто? — Возможно, обращаться к этой женщине изначально стоило бы более вежливо, но данная мысль пришла к "пленнику" в голову с опозданием. Мужчина машинально попытался поднять руку, чтобы утереть выступивший на любу пот, однако сделать этого у него не получилось. Спустя непродолжительное время он собрался с силами и попробовал повторить свою попытку. Вторая попытка завершилась с абсолютно идентичным первой результатом. Марк с крайне нехорошим предчувствием скосил глаза в область собственной груди и, увидев, что он привязан к своему ложу какими-то широкими ремнями, окончательно убедился в своих догадках на счет больницы.

— Мы вам не враги. Это просто меры предосторожности, притом исключительно раде вашего собственного блага, — ответила ему женщина, словно прочитав его мысли. — Как ваше самочувствие?

— Кто вы?

— Повторяю вопрос: как ваше самочувствие?

— Пока я вам не отвечу, разговор с мертвой точки не сдвинется?

Собеседница промолчала.

— Неопределенно. Сознание плывет и голова раскалывается! Пить хочу. Почему я в сумасшедшем доме?

— Почему вы решили, что вы сейчас находитесь в больнице?

— А где еще...? — Мужчина облизал пересохшие губы языком. Стало легче, но ненамного. — Койка... привязали... женщина в белом халате...

— Вы имели опыт нахождения в закрытой лечебнице? Не находите сами, что как-то слишком спокойно вы себя ведете для сумасшедшего? Ни криков. Ни истерик. Ни требований вас развязать...? — "Доктор", казалось, была заинтригована его ответами.

— А смысл? Если я уже тут, значит, на то есть причины, — ответил лежащий "пациент", после чего попытался пожать плечами. — Истерикой я только лишний укол заработаю. — Он закрыл глаза, прислушиваясь к собственным ощущениям. Навскидку все вроде как было в норме. Если, конечно, ситуацию, в которой он оказался, можно было хотя бы теоретически назвать нормой.

Доктор, или кем она тут была, видимо, оказалась удовлетворена его ответами, так как сразу же после этого откуда-то из-под кровати раздался тихий стрекочущий звук и сковывающие тело Марка ремни сначала неожиданно ослабили свою хватку, а потом и вовсе отпустили его, спрятавшись под кровать. Человек медленно поднялся и сел на кушетку, при этом свесив ноги и облокотившись спиной о приятно холодную стену.

— Вы сейчас находитесь под действием особого... лекарственного препарата, Марк. Реакция у вас существенно заторможена. Как и координация. Будете делать резкие движения — можете потерять сознание. Советую их не делать.

— Наркотики? Подстраховались?

— В некотором роде. И да, поспешу вас успокоить, вы находитесь не в лечебнице.

— Тогда, где я? В доме отдыха? Хотя нет... — Мужчина закрыл глаза, и тщательно покопался в собственной памяти. Ферма... Марис... Старик... из Эталона... в сознании медленно всплыла страшная догадка... Догадка, которая буквально пару секунд спустя была официально подтверждена этой самой женщиной.

— Третий нижний уровень восьмого закрытого испытательного полигона корпорации Эталон. Вы не пленник. Вы — гость. Эталон, в моем лице, хочет предложить вам работу.

— Странно вы в гости зовете. Это больше смахивает, на поимку подопытного животного! — Мужчина попытался вскочить со своего места, но что-то пошло не так, и он снова буквально рухнул на свое ложе. Голова кружилась просто чудовищно. — Я мог бы догадаться, что так просто вы тех, кем заинтересовались, не отпускаете, и если кто-то добровольно не едет к вам, то вы сами едете к нему.

— Я же предупреждала вас, чтобы вы не делали резких движений. — С сожалением покачала головой собеседница. — Подопытный? Вы тоже верите в эти бредни про похищение людей и эксперименты над ними? — Женщина грустно вздохнула. — Хотите честно? Да! Эксперименты на людях проводятся, так как без этого никак не возможно. Но это либо добровольцы, которым уже совершенно нечего терять, либо приговоренные к смертной казни преступники с кучей неопровержимых улик. Неужели вы думаете, что организация нашего уровня и наших возможностей опустится до того, чтобы похищать первых встречных? Я на такое заявление даже обидеться не могу, настолько смешно оно звучит. Вы не преступник и не доброволец. Вы просто гость. Обед будет через час, ответы на все вопросы — после обеда. Отдыхайте. Да, и еще кое-что, — буквально перед самым своим выходом из помещения добавила она. — Вы так уверенно высказались о привычках Эталона. Вы состояли в штате корпорации?

— ...

— Ну а раз так, то советую впредь не делать подобного рода заявлений. Просто добрый совет. Ваш питомец жив и здоров. Находится в закрытом вольере неподалеку. Не беспокойтесь, ему ничего не угрожает.

* * *

— Вам сюда. — Женщина, которую, как вскоре все-таки выяснил наш пленник, звали Еленой, распахнула перед Марком дверь, вежливо пропуская его внутрь. Хотя, по всем правилам этикета, это, вроде бы он был обязан пропустить ее.

За зеркальной непрозрачной дверью наших гостей уже ожидали. Старика Марк узнал сразу, как и вспомнил во всех подробностях обе свои встречи с этим человеком.

А вот двое других "господ", а именно крайне миниатюрная женщина, если не сказать девушка, с бордово-красными волосами, и одетый по полной форме мужчина с неизвестными Марку погонами на плечах, были пленнику совершенно незнакомы.

— Прошу. — Старик отодвинул от круглого ("Тоже мне рыцари короля Артура!" — проскочило в голове у Марка) стола блестящий хромированный стул с высокой спинкой, делая гостю настойчивое предложение присесть.

Из дальнейшего рассказа "хозяев" выходило следующее: он, Марк, вовсе не передумал идти на прием к господину профессору, на встрече с которым умудрился не только заново восстановить связь с Сестренкой, но и согласиться на участие в неком первичном отборе. На участие в отборе, который проходил под присмотром этого мужчины в форме по имени Лари Вальтер, и женщины по имени Софья Романски. Отбор мужчина не прошел и был забракован. Как следствие, ему стерли память — исключительно из соображений секретности — и отпустили с миром, выплатив компенсацию. Но потом планы экстренно поменялись, его (Марка) решили отозвать назад и назначить победителем отбора.

— Я по вашим глазам вижу, что вы упорно ничего не понимаете и нам не верите. Это все можно понять. Предлагаю действовать по пунктам и начать с этого. — Ученый достал из нагрудного кармана несколько фирменных корпоративных визиток. То же самое сделали и оставшиеся люди. Теперь на столе перед Марком лежало четыре стопки одинаковых самостоятельно переливающихся карточек.

— Вы, Марк, одну из таких визиток уже от меня получали, это вы помнить должны.

В ответ Марк молча кивнул.

— Сорок степеней защиты. Больше, чем было в свое время на банкнотах в тысячу Конфедераторских фунтов, — продолжил ученый. — Можете взять любую и проверить как угодно. На ощупь, на просвет, на излом. Если вам будет этого мало, можем предоставить по первому требованию простой, и электронный микроскопы, инфракрасный и ультрафиолетовый сканеры и даже детектор отпечатков пальцев, чтобы вы лишний раз убедились, что мы это мы, а эти идентификаторы действительно наши.

Теперь Марк несколько раз отрицательно мотнул головой. Сканеры ему были совершенно ни к чему, теперь он и так верил, что все эти люди являются членами Эталона, только от этого ему стало не сильно легче.

— Тебя смущает твое похищение? — подключился к разговору военный, словно прочтя его мысли и на ходу сочиняя правдоподобную версию. — Соглашусь, все вышло несколько... жутковато для тебя. Но зато так было надежнее, чем высылать группу захвата, которая перепугала бы тебя еще больше.

— Ну, или которая бы полегла от твоей руки, реши ты оказать им сопротивление, — улыбнулась женщина.

В ответ на эту ее "шутку" Марку почему-то нестерпимо захотелось улыбнуться, что он и сделал.

— Давай дальше, Марк, — снова вмешался в разговор этот военный. — Откуда у тебя собака?

— Я нашел его сидящим в коробке и скулящим на одной из центральных улиц. Мне стало его жалко и я забрал его себе, — ответил мужчина, хотя по его голосу было отчетливо понятно, что он, кажется, начал сомневаться и в собаке, и в коробке, и в том, что он не сумасшедший. — Незадолго до того, как познакомился с Марисом. Кстати, на почве щенка мы и познакомились. Он спросил, люблю ли я животных и умею ли с ними обращаться...

— Марк... Дорогой мой Марк. — Теперь ученый позволил себе встать, подойти к мужчине со спины, и дружески положить свою руку ему на плечо. — В нашем городе НЕ БЫВАЕТ бездомных питомцев! Их сразу же отлавливают! Тем более крайне сомнительно, чтобы животное спокойно дожидалось вас на одной из ЦЕНТРАЛЬНЫХ улиц. Где-нибудь на окраине еще могут недосмотреть. Но в центре — никогда. Показать вам, как вы познакомились с этим щенком в самый первый раз? Думаю, что этот непродолжительный ролик сможет окончательно расставить все точки над "и"

На засветившейся и оказавшейся, по сути, экраном, поверхности их стола стали мелькать кадры, на которых Марк сразу же узнал как себя, так и Тефтеля. Только вот на записи Тефтель забился в угол, а в руках у Марка был огромный нож...

— Все еще не верите нам? — Старик позволил себе убрать руку с плеча собеседника, как только закончилась запись. — Скажешь, — перешел он на "ты", — что это компьютерный монтаж? Хочешь, чтобы Морис лично подтвердил тебе, что ты проработал на самом деле у него два с половиной дня? Хотя нет... ты не поверишь ему в этом, так как подумаешь, что мы его просто запугали, заставив врать...

— Братики, все гораздо проще, чем вам кажется, — раздался вдруг у всех них в головах звонкий девический голосок. — Братик, я официально подтверждаю тебе все их слова, от начала и до конца! Ну что? Третий раз у вас, людей, кажется, называется счастливым?

Глава 4

— И что? Вы вот так вот сразу и запросто его к ней впустили? Без подготовки, без алгоритма знакомства и входа в доверие? — Полковник подошел к стеклу и взглянул сквозь него на находящуюся по ту сторону странноватую парочку. — Стоило мне только выйти буквально на пятнадцать минут, как вы просто взяли и выпустили его к ней? Вы в своем уме? Он еще даже не до конца понял, зачем его вернули.

— Вот и разберется на месте, Лари, — вздохнул профессор. — Ты опять за старое? Были уже и алгоритмы, и входы. Как ты знаешь, помогло это все не сильно. Ему достаточно знать ее имя. Оба имени.

— Тем более что они уже не совсем чужие. Ну, по крайней мере, он для нее, — подключилась к разговору Елена.

София же благоразумно промолчала, хоть по ее выражению лица было отчетливо видно, что она тоже поддерживает эту идею господина Андерса.

— И чего именно вы хотите добиться таким опрометчивым шагом? — все не унимался куратор по вопросам безопасности. — Лишних проблем?

— Результата! — буквально в голос ответили ему старший куратор проекта, и куратор по вопросам психологического здоровья.

Лари Вальтеру только и осталось, что бессильно развести руками.

А тем временем по ту сторону стекла происходили прелюбопытнейшие события.

* * *

Марк ловил себя на мысли, что находит это странное существо невероятно красивым. Оно было такое большое, черное, гладкое, блестящее. Как при таком сочетании внешних данных кто-то может считаться некрасивым?

— Привет, Тантра, — обратился к ней мужчина вслух, остановившись метрах в пяти от существа.

— Привет, — ответил ему телепатически звонкий девический и какой-то смутно знакомый "голосок". — Нет, с одноименным сексом мое имя никак не связано... Оно означает "единение" или "связь". Ну, можно еще как "тайна" перевести. Просто ты про это уже как-то спрашивал...

Дальше они какое-то время просто молча смотрели друг на друга, ища нужные слова.