Беглец (или "Не хочу быть героем")

В общем, все в порядке, все на своих местах. Я достал из сумки детский кинжал, полученный от Лоредана, и, взяв его в обе руки, начал медленно поворачиваться, почти закрыв глаза. Конечно, я слукавил, когда объяснял правителю причину моего желания обладать этой вещью. Но не открывать же ему профессиональные секреты?

Наконец мне показалось, что от острия кинжала брызнул тончайший лучик, убегающий за горизонт. Я полностью завершил оборот, проверяясь, и снова вернулся к замеченному положению. Нить появилась опять. Я засек направление, достал карту и провел на ней линию. Потом нашел место, где были обнаружены трупы охранников, и провел вторую линию. Получилось, что Каэрдан быстро перемещается на юг, или юго-восток и уже близок к границе Яртага. Идти по его следам бесполезно, наверняка на границе уже сидят десятки яртагских танов, дожидаясь, в гости, своих заклятых врагов. Ведь на подобную акцию Каэрдан мог решиться только с их молчаливого согласия. Поэтому я повернулся в сторону Криа, собираясь проникнуть в Яртаг через древние земли танов.

Первые лучи солнца я встретил уже на бегу, охваченный пьянящим ощущением свободы. Впервые за прошедший год, надо мной не было начальников и жесткого регламента, расписывающего каждый шаг. Вольный сокол, сам выбирающий свой путь. Нечто подобное я уже испытал, когда бежал в Проклятые горы, но было и существенное различие. Тогда я был дичью, теперь — охотником.

Быстрые ноги несли меня вперед. Каэрдан имел сутки форы, плюс двести лиг, отделяющие Хродаг от Сорга. Казалось бы, все преимущества на его стороне, но.... В своем рассказе я уже сравнивал скорости передвижения пешего и всадника. Но все эти сравнения касались отрядов. А скорость отряда всегда равна скорости слабейшего из его членов. Отряд вынужден соблюдать строй, останавливаться на привалы для приготовления пищи и отдыха лошадей, прекращать движение еще до заката, что бы успеть разбить лагерь и организовать охранение. Даже средний одиночка движется быстрее отряда. Тем более я.

У Каэрдана отряд и пара заложников на руках. Я один. Груженая лошадь не сможет покрыть больше семидесяти лиг в день. Бегун, владеющий секретами ночных, практически не нуждается в отдыхе и способен преодолеть за день до ста пятидесяти лиг, по бездорожью. Впрочем, темнота мне тоже не помеха. Если потребуется, побегу и по ночам.

Я рассчитывал добраться до Каэрдана не позднее, чем через семь дней, с учетом дорожных неожиданностей.

4

На второй день пути, путеводная нить начала отклоняться к северо-востоку. Значит или я обогнал преследуемый отряд в движении на юг, или они повернули строго на восток. Я остановился, прикинул по карте, достаточно ли я заглубился в земли Криа и тоже решительно повернул на восток, надеясь к вечеру выйти на берег Соренги.

Солнце спряталось за кронами деревьев, опуская на лес вечерний сумрак. Потянуло сыростью — верный признак близости реки. Я прибавил ходу, спеша до наступления темноты осмотреть противоположный берег, на предмет наличия засады.

— У-р-р-а-у! — Душераздирающий вопль швырнул меня на корни ближайшего дерева, заставляя вжаться в ствол, прикидываясь его частью.

— У-р-р-ра-у! — Вопль повторился, заставляя умолкнуть всю округу и, бешеными толчками, разгоняя кровь в моих жилах.

Я узнал этот голос. Один единственный раз мне довелось услышать его в Проклятых горах и, судя по тому, как брызнула в разные стороны, идущая по моим следам стая хищников, столкнуться с его обладателем нос к носу — удовольствие ниже среднего. Я окончательно растекся по стволу, сливаясь с ним даже в мыслях. Если хочешь, что бы тебя приняли за камень — стань им. Эту истину внушали мне наставники, преподавая искусство, без которого не бывает ночного — искусство маскировки. Шлифовать их науку мне пришлось в горах и то, что я до сих пор жив, говорит о многом.

— У-А-У! — Прозвучало в последний раз.

Странно. Теперь, когда я получил возможность спокойно прислушаться, я не уловил в нем угрозы. Скорее боль и безнадежное отчаяние прозвучали в этом крике. К тому же он не двигался, доносясь из одного и того же места. Я медленно отклеился от шершавой поверхности, выходя из своего одеревенения. Тишина. Я задумался. Неизвестный расположился как раз между мной и рекой. Проще всего дать крюк, огибая опасное место, но тогда у меня за спиной останется неизвестность.

Впрочем, это все отговорки. Скажем честно — меня заедало элементарное любопытство. И я, махнув рукой на здравомыслие, заскользил навстречу загадке. Скоро я почуял острый запах крови и мочи. Удвоив осторожность, я приподнял голову над поваленным деревом.

— Р-рр-ра! — Рев ударил мне в лицо и пошел метаться между деревьев. Однако я уже увидел все, что хотел, поэтому спокойно остался на месте.

Молодой дубок, всего в пару обхватов, упал перебитый молнией, не так уж давно. Листья его подсохли, но еще не успели опасть. Толстый пень, оставшийся торчать из земли, расщепило почти пополам и упавший ствол, продолжая цепляться за него остатками волокон, раскрыл эту трещину подобно навостренному капкану.

Уж не знаю, что пыталась эта зверюга выцарапать из трещины, но хрупкое равновесие оказалось нарушено и ловушка захлопнулась, зажав обе передние лапы.

Я поднялся и подошел, разглядывая страдальца. Зверюга взвыл, хлеща себя по бокам длинным хвостом и скаля устрашающие клыки. Красавец! На первый взгляд здорово напоминает обычную пантеру, вот только шерсть необычно густая и длинная, словно у ухоженного домашнего котяры, при каждом движении дает отблески металла. Да и прижатые уши, не круглые, а треугольничком, плюс лохматый хвост? довершающий картину.

Не особенно крупный, чуть побольше большой собаки. Как видно совсем молодой, потому и в ловушку залез. Жаль зверюгу.

Я осторожно попятился. Меня ждало задание.

Зверь, вдруг, прекратил хлестать хвостом и жалобно мяукнул. Из круглого золотистого глаза выкатилась крупная слеза. И я не смог его бросить.

Пробежавшись по ближнему лесу, я нашел все, что мне было необходимо и вернулся, неся несколько наскоро выструганных клиньев из мягких и твердых пород дерева и солидную дубину, способную сыграть роль молота.

Зверь зарычал при моем приближении.

— Молчи дурак! Для тебя же стараюсь! — Я, не обращая внимания на оскаленные клыки, присел рядом с ним, внимательно разглядывая пень.

Ага, вот оно! Тоненькая, едва ли толще человеческого волоса, трещинка. Нормальный человек ни за что не обратил бы на нее внимания, но именно она мне нужна. Я сделал надсечку ножом, выбрал подходящий клин из своего набора, вставил его в надрез и встал с дубиной в руках. Умная зверюга прекратила рычать и теперь стояла смирно, словно понимая, что ей пытаются помочь. Даже морду отвернула, освобождая мне пространство для удара. Я взмахнул пару раз дубиной, примериваясь, потом хорошенько прицелился и врезал по клину, изо всех сил. Пень взвизгнул, словно живое существо и распался на четыре части, раскрываясь подобно диковинному цветку. Зверь рванулся, прыгнул в сторону и тут же упал. Окостеневшие лапы, израненные в бесплодных попытках освободиться, отказались повиноваться.

Я не стал к нему приближаться. Я сделал для него все что мог. Я не святой, ходящий за больными животными. Пусть дальше выпутывается сам.

5

Через реку я перебрался без осложнений и сразу двинулся дальше. Правда теперь я двигался значительно осторожнее, ведь здесь начинается вражья земля. Счастье еще, что таны страстные поклонники охоты, запрещают крестьянам трогать леса на своих землях. В полях было бы значительно сложнее оставаться невидимкой.

Я шел всю ночь и часть следующего дня, решив, что достаточно отдохнул, пока возился с плененной зверюгой.

Путеводная нить крепла и наливалась силой — я неуклонно приближался к похитителям. Ближе к вечеру, мне все же пришлось остановиться. Подошва на левом сапоге захлюпала, жалуясь на свою тяжелую жизнь и угрожая вообще отвалиться. Вернусь в Куат, устрою веселую жизнь сапожнику, за халтурную работу. А пока я присмотрел неплохое местечко возле чистого ручейка, где и развел костер. Жирную утку, имевшую неосторожность встретиться на моем пути, я подбил еще на рассвете, выпотрошил на ходу и теперь, мне осталось, только наскрести на берегу глины, обмазать тушку, прямо поверх жестких перьев и закатить получившийся колобок с начинкой в костер. Я стянул сапоги. С наслаждением сполоснул ноги в прохладной воде ручейка и занялся починкой подметки, при помощи стилета и тонкой жилки.

Мое идиллическое занятие прервало фырканье, раздавшееся над ухом. Я вздрогнул, поудобнее перехватил стилет и осторожно обернулся. Прямо за мной сидел зверь и, с отвращением, смотрел на сапог в моих руках.

— Опля! Ты как сюда попал? — От неожиданности, я не нашел ничего лучшего, чем задать вопрос бессловесной зверюге. Естественно он ничего не ответил, лениво зевнул, демонстрируя впечатляющий набор клыков и, снова, чихнул, с укоризной взглянув на мои носки. Я едва не рассмеялся.

— Да парень, тут ты прав. Еще пара дней пути и мою обувку можно продавать на вес золота...палачам. Любой преступник расколется, если дать ему пару раз их понюхать.

Зверюга высокомерно сморщил нос и, обойдя костер, расположился напротив меня, глядя в пляшущие языки огня. Я немного расслабил напряженные мышцы. Потрясающе! Зверь был явно тот, которого я выручил из древесного плена, однако на его лапах я не смог найти ни одного следа от капкана. И это спустя всего несколько часов после того, как видел его лежащим бессильной, искалеченной грудой костей и мяса.

Ладно. Похоже, он настроен миролюбиво. Значит, нечего на него глазеть. И я спокойно занялся своими делами.

Когда окончательно стемнело, я засыпал костер землей, чтобы не привлекать излишне любопытных и опустился на землю, заворачиваясь в плащ. Скоро я почувствовал, как к моей спине прижимается теплый и очень твердый бок. Такое чувство, словно прислонился к хорошо прогретому за день валуну. Как ни странно, я ощутил себя в полной безопасности и, почти мгновенно, уснул.

6

Зверь оказался хорошим спутником. Он не донимал меня пустыми разговорами и ничего не требовал. Он просто бежал рядом, чутко подрагивая своими мохнатыми, треугольными ушами и, время от времени, исчезая где-нибудь в стороне. Потом он легко нагонял меня и снова бежал рядом. На горизонте вырастали Проклятые горы, уже поднимаясь над верхушками окружающих деревьев и, если бежать, не останавливаясь, то к следующему рассвету можно их достичь. Значит, уже сегодня наши с Каэрданом пути пересекутся. Об этом говорит и путеводная нить. Что бы ее увидеть, мне уже даже не нужно брать кинжал в руки. Около полудня я обратил внимание, что процесс пошел по нарастающей. Значит, Каэрдан остановился. Похоже, он достиг места, в которое так спешил. Теперь нужно спешить мне. Пока они ехали, у Каэрдана было маловато времени для занятий с пленниками. Сейчас, добравшись до укрытия и почувствовав себя в безопасности, он может излить все накопившееся напряжение на них. Мальцу-то, вряд ли, что грозит кроме сырой камеры и крепкой цепи, а вот миледи очень красивая женщина. Мало ли какие развлечения может придумать расслабившийся мерзавец. Об отдыхе придется забыть.

Я глубоко вдохнул, отрезая все лишнее, все, что делает человека человеком. Мир на миг дрогнул, сужаясь в точку. Потом снова расширился, обретая новые краски, глубину и простоту, доступную только животным не знающим, что такое сомнения и ограничения, присущие людям. Мир прост. В нем есть цель, которую надо достичь. Есть добыча, которую надо догнать и убить. Есть самка с детенышем, которую посмели украсть из моей стаи. И есть я.

Я поднял голову и вскинул над головой руки, бросая беззвучный вызов далекому противнику. Лохматый зверь, прибившийся ко мне, испуганно шарахнулся и зашипел, оценивая произошедшие во мне перемены. Я равнодушно отвернулся, встряхнулся, раскрепощая мышцы, и побежал, постепенно наращивая скорость. Деревья, прежде вынуждавшие меня петлять, выбирая дорогу, теперь перестали быть помехой. Я скользил между ними, словно бесплотная тень. Потом чутье вывело меня на дорогу, ведущую в нужном направлении, и я еще прибавил ходу, наслаждаясь работой безупречно повинующегося тела. Деревья вдоль обочин слились в сплошную полосу. Встречный поток воздуха встал передо мной ощутимой стеной, пытаясь содрать плащ, болтающийся за спиной и впиваясь завязками в горло. Я выругался, снизил скорость, сорвал с себя мешающую тряпку и запихал ее в сумку. Теперь дело пошло лучше. Ветер засвистел в ушах с новой силой. Проклятые горы вырастали на глазах, вздымая свои вершины над лесом. Солнце едва коснулось своим краешком верхушек деревьев, обещая скорый закат, как лес раздался в стороны и я едва успел затормозить, чтобы не вылететь на голый каменистый склон, полого поднимающийся к подножью горного хребта. Зато дорога продолжила свой бег, упираясь в ворота небольшого замка. Я посмотрел на высокие угловые башни, расцвеченные закатным солнцем в кровавые цвета, и почувствовал, как расходятся в радостном оскале губы. Логово врага найдено и, вполне возможно, прежде чем я уйду отсюда, эти стены успеют окраситься настоящей кровью.

Солнце стремительно уходило за виднокрай, заставляя расти резкие тени от деревьев и камней, тянущиеся в направлении каменных стен. Вместе с тенями скользил и я. Все лишнее я оставил под ближайшим деревом. Заберу на обратном пути.

Замок не отличался оригинальностью планировки. Внутренний двор, обнесенный стеной, четырехсаженной высоты. Задняя стена, обращенная к горам, одновременно является задней стеной главного здания. Две угловые башни с узкими бойницами окон, служат и для защиты, и жильем для стражников. Под широкими навесами с внутренней стороны стен, располагаются коновязи и хозяйственные пристройки. Судя по доносящимся оттуда звукам и запахам, идет бурная подготовка к большой попойке, по случаю благополучного возвращения. Очень удачно. Сегодня они сюрпризов точно не ожидают. Путеводный луч упирался в левую сторожевую башню, прямиком в маленькое зарешеченное окошко на третьем этаже. Значит, именно там держат пленников. Этого следовало ожидать. В здешних скалах сложновато долбить подвалы, даже для такого важного помещения как темница. Окна двух верхних этажей противоположной башни окутаны аурой силы. И чем ближе я подбираюсь к замку, тем меньше мне это место нравится. Не надо иметь семь пядей во лбу, чтобы догадаться, что здесь располагаются покои местного колдуна. Но я никак не ожидал, что мелкий колдун из провинции, может располагать подобными резервами силы. Тянущиеся от его жилища нити, не видимые для обычного глаза, пронизывают весь замок, выныривая в самых неожиданных местах и захватывая даже часть окружающего замок плато. Охранная сигнализация. Осторожный дядя и умелый. Слишком умелый, для рядового колдуна. И, конечно, именно на этой башне гуляет часовой, надзирая за окрестностями. Я, без колебаний, свернул к ней. Если попытаюсь лезть на соседнюю — два к одному, что часовой меня засечет.