Защита крепости(рабочее название)

Наконец, две группы остановились и по примеру первой начали растягиваться. Если взглянуть на крепость сверху, то все три группы оказались на равном расстоянии друг от друга, и от людей. Треугольник, с центром — Белой крепостью посреди. Крупнейшие твари просто замерли, а экземпляры помельче неспешно расползлись по сторонам. Кассиус впервые увидел их в спокойном состоянии.

Осьминого-подобная тварь свесила две головы по бокам небольшого тела, и неторопливо оглядывалась. Огромные бронированные щупальца лениво шевелились, как бы ощупывая окружающую землю. Рядом копошились мелкие, размером с кошку монстрики. Спокойно стоять на месте они не могли, поэтому непрерывно перемещались, успевая обнюхать и попробовать за зуб все вокруг. Эти небольшие животные покрыты шерстью серого цвета. Задние лапы у них чуть ли не вдвое больше передних, а из незакрывающейся пасти торчат иглоподобные, загнутые назад зубы. Похоже, вцепившись в добычу, они не смогут отпустить ее чисто физически, даже если захотят...

Уже знакомые человекоподобные монстры с огромными, зубастыми пастями, и перекатывающимися глыбами мышц были похожи на Оборотня — тварь из древних легенд. Говорят, давным-давно две темные богини, Паллор и Павор, объединили усилия. Паллор — "Несущая болезни", накормила зловещим колдовским отваром огромную банду разбойников, пообещав им неземную силу. Из сотни отборных мерзавцев и головорезов выжил лишь один, их вожак. Тело его увеличилось и огрубело, приобретя силу льва и скорость змеи. А голова стала напоминать что-то среднее между человеческой и волчьей. Следующей "наградила" выжившего Павор — богиня Несчастья. Она поднесла вожаку корень темного лотоса. Где она нашла цветок, навсегда отбирающий разум, легенды умалчивают. Но Павор добилась своего — ум вожака покинул и стал он подобен бешеному зверю. Бывший разбойник рвал и убивал людей, принося несчастья всем, до кого мог добраться... За ним оставались разоренные села, залитые кровью города и неисчислимое количество мертвых. Вот такое вот легендарное чудовище напоминала человекоподобная тварь. И все приметы тоже сходятся — морда похожа на человека и волка одновременно, четыре конечности. Они даже передвигаться могут на задних лапах. Сила, превышающая человеческую. Неистовое бешенство, заставляющее в бою кидаться на врага, даже если отрублена одна конечность, а из распоротого брюха висят кишки, цепляясь за землю. Выжившие воины крепости, столкнувшиеся с этими монстрами, с ужасом рассказывают про них новичкам.

Недолгое затишье закончилось новым жестом твари-командира. Едва слышно из-за солидного расстояния завизжали осьминого-подобные. Первая группа, стоявшая напротив основных сил тварей, двинулась вперед. Самые мелкие монстрики первыми набрали максимальную скорость, рванув вперед. Следом двинулись оборотни. Не настолько шустро, но тем не менее, с впечатляющей скоростью. Бегущего человека, к примеру, они обгонят легко. Следом, с заметным отставанием, двинулась самая крупная тварь. Остальные группы пока держались на месте.

В этот раз твари не метались зигзагами, пытаясь уклонится от выстрелов. Нет, они мчались напрямую, развивая максимальную скорость. Кассиус сосредоточился на стрельбе. Бесшумные, смертоносные лучи вспыхивали на крыше его башни, чтоб сорваться вниз и уничтожить. Как всегда, попавшие под выстрел артефакта беззвучно падали и истаивали, превращаясь в невесомый прах. Уничтожая бегущих тварей, он старался контролировать и остальные группы, все еще неподвижные. Логика подсказывала, что они чего-то ждут.

Когда четыре выживших твари преодолели половину расстояния до крепости, одновременно рванули вперед и оставшиеся группы...

Девять с половиной сотен метров. Много это или мало? Для неспешной ходьбы человеку по ровной, как стол, степи, это приблизительно пятнадцать минут. Если бежать, то это время сократится и сильно. А если учесть, что даже самые крупные твари ненамного медленнее человека, то картина вырисовывается и вовсе печальная...

Зеленоватые магические лучи надежно несли смерть. Каждому, с кем повстречаются. Но проблема в том, что работающих башен только две.

Выкладываясь на пределе сил, Кассиус максимально быстро уничтожал тварей. Выстрел. Выстрел. И снова выстрел. И еще... Твари беззвучно умирали, оставляя лишь пятно на земле. Но оставшиеся в живых все ближе подбирались к людям.

Последнюю тварь выстрел застал в двух сотнях метров от каменной стены. И все это время твари-командиры сидели неподвижно на своем диковинном транспорте, не отрывая глаз от крепости.

— Фух, это было напряжно — выдохнул Кассиус, вытирая выступивший пот со лба рукавом. Стрелять в максимально быстром темпе оказалось достаточно тяжело. Личной энергии ушло немного, но напрячься пришлось изрядно. "Поблагодарить" за это можно сумасшедшего солдата, повредившего кристалл. Хотя комендант уже сказал ему "спасибо". До смерти.

— Что делают остальные? — обратился к нему Ландо. Подзорная труба, которая была у него, довольно паршивого качества. Впрочем, иного от обеспечения смертников можно было и не ждать. Так что Кассиус был одной из основных ударных сил крепости и одновременно самыми зоркими глазами башни.

— Пока ничего — пожал плечами юноша — а что?

— Плохо. Значит, это была разведка. Постарайся, если будет возможность, прибить этих самых командиров, про которых ты говорил. А то очень уж осмысленно ведут дела эти существа...

— Подожди — прервал его юноша — начали двигаться.

А твари действительно начали двигаться. После очередных переглядываний командиров и их жестов, масса монстров забурлила. Животные медленно, узкими колоннами потянулись, обходя крепость с двух сторон. Постепенно твари равномерно окружили крепость, все еще держась за пределами досягаемости башенных артефактов.

Кассиус облизнул внезапно пересохшие губы. То, что сейчас произойдет, уже стало понятно...

— Ну, что там?! — не вытерпел неопределенности десятник. Остальные охранники молчали, но не спускали глаз с мага. Права голоса во время битвы они не имели, в отличие от Ландо.

— Они окружили крепость. Сейчас, похоже, кинутся. Все вместе. Можете вспоминать молитву Плутону. Скоро можно будет сказать ее прямо в лицо Владыке Загробного мира...

— Прекращай панику! Ты чародей! Если кто сможет спасти наши шкуры, то только ты!

Юноша невесело усмехнулся. Он не паниковал. Наоборот, его охватило спокойствие. Спокойствие обреченного. Кассиус просто видел ситуацию в целом, такой, какой она есть. Раньше, при предыдущих нападениях, люди побеждали только за счет количества башен и глупости тварей. Монстры кидались сразу, как только чуяли людей. Без раздумий и ожиданий. В лоб. Теперь все изменилось. Работающих башен осталось всего две. Да и то, из-за повреждений управляющего кристалла, каждый выстрел забирал вдвое больше энергии у юного чародея. Мало того, судя по разумным действиям тварей, у них появились командиры. Они провели разведку, определили дальность действия крепостных артефактов и их возможности. Подтянули максимально близко свои войска. Следующим логичным действием будет ввод всех тварей в бой. Еще несколько минут — и они дружно кинутся в атаку. И все — больше ничего не нужно выдумывать, никаких хитрых стратегий и коварных тактик! Многократный перевес в живой силе легко обеспечит победу тварям. И тогда они умрут. Все, кто сейчас в крепости. Люди, которые отчаянно верят, что все-таки смогут когда-нибудь вернуться домой...

Громкий топот по лестнице оторвал Кассиуса от гибельных мыслей. В башню стрелой влетел адъютант.

— Приказ коменданта! Если все твари кинутся одновременно — стрелять только в средних и крупных. Мелких не трогать — о них "позаботятся" солдаты на стене — выпалив это скороговоркой, Олюс зашелся хриплым кашлем. После чего, облокотившись о стену, долго восстанавливал дыхание. Видно, короткий забег для физически слабого мужчины оказался слишком тяжел.

Воины переглянулись. Что будет твориться при штурме на крепостной стене, представил каждый. Фактически, этот приказ обрек большую часть солдат на верную гибель. Оставляя некоторые шансы выжить. Хоть кому-то. И больше всего шансов в таком случае у охранников башен, вместе с чародеями и, конечно, у коменданта, запершегося в глубине крепости с собственным отрядом охраны.

— Закрываем дверь! — скомандовал Ландо — Олюс, ты уходишь?

— Нет уж! — прошипел Брандт — я свое дело выполнил. И остаюсь тут — я не воин. Мое дело — передать приказ и выжить. Приказ я уже передал. К Мамерку, во вторую башню, тоже отправил солдата. Он в курсе.

Десятник лишь кивнул, и с двумя охранниками навалился на тяжелую дверь, оббитую металлическими полосами. Медленно, со скрипом, монументальная преграда отрезала башню от остальной крепости. Дальше в нее начали задвигать толстые брусья-засовы. Один, второй, третий, четвертый... После чего настала очередь упоров. Два бревна, обычно прислоненных к стене, поставили одной стороной в специальные углубления в каменном полу, а второй уперли в дверь, между вторым и третьим засовом. И напоследок, несколько цепей, вмурованных в пол и потолок возле дверного проема, сцепили вместе железными скобами, еще раз фиксируя дверь. Теперь, чтобы выбить дверь со стороны крепости, понадобится огромная сила.

И, словно дожидаясь последних приготовлений, твари-командиры вскинули верхние пары конечностей. Армия монстров двинулась вперед. Ускоряясь, вырвались из темной волны тварей самые мелкие, а значит — самые быстрые. Но впервые их не встретила смертоносная магия башен — внимание чародеев сосредоточилось на более опасных целях. Поэтому первая волна монстров неслась вперед беспрепятственно — ей готовились противостоять лучники. Но увы — дальность луков сильно уступала выстрелам башен. Триста — триста пятьдесят метров — вот максимум для обыкновенных луков, даже с учетом высоты крепостных стен. Это совсем немного для разогнавшихся тварей. И потому лучники разминали руки и выкладывали на специальную подставку стрелы, чтобы их было удобней хватать...

Кассиус в это же время сосредоточился на более крупных тварях. За ордой мелких постепенно отставая, бежали оборотни. Хищные, поджарые твари мощно и даже красиво мчались вперед. Бугрящиеся, резко очерченные мышцы рывками и в тоже время плавно двигались под шкурой. Правда, ни один обитатель крепости ничего красивого в этом бы не увидел. Как можно восхищаться опасностью, несущейся на тебя во весь опор?!

Юный чародей работал как одержимый. Найти цель — выстрел — перевести внимание — найти новую цель — выстрел. Никаких сомнений или колебаний. Есть только он, магия, и цели, которые нужно уничтожить...

Не сговариваясь, Кассиус с Мамерком разделили пространство вокруг крепости на два полукруга, каждый чародей уничтожал тварей в своей части.

... Выстрел. Сразу трое оборотней попадают под зеленоватый луч и медленно оплывают, как свечи. Короткая вспышка радости юного чародея сменяется досадой — следующий выстрел достал только одного. Две вспышки магии рядом, по-видимому, насторожили даже не блещущих умом тварей, потому что довольно большая группа оборотней кинулась врассыпную. Снова недовольство — новый выстрел вообще никого не зацепил — слишком уж резко монстры сменили траекторию движения.

Самые мелкие твари достигли отметки в триста метров и на них посыпались стрелы. Увы, практически безрезультатно — залп двух с половиной сотен лучников убил на месте с десяток тварей, еще нескольких зацепил, замедлив скорость передвижения. Впрочем, это и неудивительно — по маленьким, подвижным целям очень сложно попасть издалека. Да и лучники крепости — это в основном люди, впервые взявшие в руки свое оружие пол года — год назад. Мастерами за такое время не стать...

После первого, общего залпа лучники начали работать вразнобой. Они стреляли, стараясь выпустить как можно больше стрел пока еще враг на расстоянии. И чем ближе подбегали монстры — тем результативней становилась стрельба. Уже не пять стрел из сотни, а почти половина попадали в тварей ...

Кассиус и Мамерк старались уничтожить как можно больше "оборотней". На пределе сил, из башен почти непрерывно неслись зеленые лучи смерти, уничтожая в прах чудовищ. В то же время живой вал самых мелких тварей грозил захлестнуть крепость. Первые из них, те, что удачно избежали стрел, карабкались по шершавым каменным стенам крепости. Как саранча обгладывает поле пшеницы, так и они облепили стены крепости со всех сторон. Увидев это, Кассиус даже решил плюнуть на приказ коменданта, и обстрелять доступную ему часть стен — слишком уж густо лезли твари. Стоит им перехлестнуть через парапет и они заживо погребут под собой растянутые ряды солдат. Никакие мечи или щиты не помогут, когда на тебя надвигается настоящая лавина...

... Игнаций Торри сидел за столом в своем кабинете. Несколько красиво сервированных блюд нетронуты и небрежно сдвинуты в угол стола. Роскошный по меркам крепости обед безнадежно остыл. Початая бутыль с вином и пустой бокал сиротливо стоят в другом углу стола. Однако, комендант не обращал на это ровно никакого внимания. Машинально поглаживая амулет на груди, он не отрывал взгляд от стены с зеркалом. Хотя сейчас оно не отражало окружающее, как и положено любой зеркальной поверхности. Сейчас во всю стену видна Белая крепость и ее окрестности с высоты птичьего полета. Как и всегда, когда хотя бы в одной из башен чародей работал с кристаллом.

Вот первая волна тварей рванула вперед, и Игнаций напрягся.

Вторую волну, состоящую целиком из оборотней, начали выкашивать башенные выстрелы.

Крики людей зеркало не передавало. Оно вообще не передает звуки. Лишь изображение. Учитывая, что вокруг стоит гробовая тишина, смотреть на накатывающиеся волны тварей коменданту особенно страшно. Ведь Игнаций вовсе не воин. Всю свою жизнь он провел в городе Тогра, жемчужине имперского побережья. Морская торговля империи проходит именно там. Игнаций, пользуясь поддержкой родного торгового клана Торри, работал семнадцать лет на должности имперского надзирателя за товарами. Деньги шли рекой как в карман клана, так и его собственный. Непыльная и очень денежная работа. Конечно, при таком раскладе хватало недоброжелателей. Благодаря их стараниям всплыла мелкая афера Игнация. Это стоило ему должности и свободы на ближайший год. Все-таки высокопоставленного чиновника сильнее наказать нельзя, суд и так выбрал максимально строгий вариант... Так что у коменданта огромный опыт досмотра товаров, согласно общеимперскому регламенту. Он может, кинув один-единственный взгляд, отличить настоящий островной шелк от кардвинской подделки. Умеет нагонять панику на капитанов, цитируя наказания, предназначенные за провоз контрабанды. Знает, как составить приходные документы таким образом, чтобы по пути в имперскую канцелярию "потерялась" часть груза нужного судна. Или распределить загрузку-выгрузку окружающих судов так, чтобы один-единственный экипаж простоял больше двух недель запертый в водах империи, дожидаясь своей очереди на выход в открытое море. Как высший чиновник империи, Игнаций знает и умеет очень многое... Вот только опыта реальных военных действий у него нет вовсе. Тем более в ТАКИХ условиях. И потому, стараясь показаться невозмутимым, во время штурма крепости комендант всегда сильно нервничает. Впрочем, уже традиционная бутылка крепкого вина спасает ситуацию, слегка добавляя храбрости Игнацию.