Хозяева Драконов

Сказанным Лайханом Ксархин заинтересовался. Если по окрестным лесам порой бродит всякая шушель, это могло решить часть его проблем с магией, позволив продолжить начатые эксперименты на этом поприще. Впрочем, на додумывание этой мысли Хозяин отвлекаться не стал, поскольку стоило дослушать речь риана.

— В связи с этим, — продолжил мысль Лайхан, — новичков я считаю целесообразным это патрулирование провести не тройками, а четверками. То есть новички будут на подхвате и пока поучатся. Кристанс, Ксархин, вас это не касается, у вас хватает опыта, чтобы не облажаться.

Да уж, риан Лайхан говорил без обиняков. Ксархин заметил, как пошли пятнами мальчишки. Тот, что не справился с драконом, и вовсе расцветкой стал походить на своего питомца — покраснел аж до корней волос, разве что дым из ноздрей не пускал. Сам же драконолетчик украдкой облегченно вздохнул — не хотелось бы чувствовать себя лишней спицей в колесе.

— Теперь поговорим относительно стратегии боев, — Лайхан мелком отметил на карте явно случайно выбранное место жирным крестиком. — Я готов выслушать ваши соображения.

— А что тут нового может быть? — откликнулся один из драконолетчиков, которого Ксархин знал лишь наглядно. — Наша задача не дать тварям расползтись по лесу и закрыть дыру. Так что чей дракон ближе всего к прорыву, тот в него огнем и плюет.

Странного ничего в этой стратегии не было — так поступали все. И это даже работало, кроме тех случаев, когда ближайший к прорыву Хозяин не успевал сориентироваться. Или же кода их мутного, похожего на туман разрыва реальности выбиралось что-то крылатое. Представив, что будет, если под такой "подарочек" попадет кто-то из криворуких "птенцов", всадник поморщился.

— Ри Ксархин, вас что-то не устраивает? — тут же заметил его гримасу командующий.

Отмалчиваться смысла не было, тем более, что сейчас вопрос риана привлек к блондину внимание всех присутствующих в зале мужчин. Коротко изложив свои соображения, он подвел итог:

— Куда рациональней, если кто-то один будет занят именно закрытием врат, а остальные его прикроют от нападения тварей.

— Ты предлагаешь свою кандидатуру? — спокойно поинтересовался Дошар, но Ксархин успел заметить мелькнувшее в его глазах злорадство.

— Нет, — спокойно ответил энтроп, чувствуя, что этот стриженый начинает выводить его из себя. — Я могу справиться с тварью, даже очень крупной, но для закрытия прорыва нужен сильный маг.

— И его дракону не хватит маневренности, — негромко произнес кто-то. Ксархин обернулся, выискивая источник неожиданной, пусть и своеобразной, поддержки. — Здесь нужен не слишком большой, но юркий дракон. Мой Тарис вполне подойдет.

Кристанс выглядел совершенно невозмутимым. И если раньше он казался отрешенным и застенчивым, то сейчас, когда молодой человек говорил о драконах, он производил совсем иное впечатление. Похоже, если он в чем и разбирался, то именно в ящерах.

— Удивительное единодушие в рядах наших новых товарищей, — усмехнулся риан, — но подумайте вот о чем. Что, если тот, кто будет закрывать пробой, пострадает? Остальным придется отвлекаться и выполнять его задачу, что приведет к лишним потерям, да и твари могут успеть ускользнуть. Логика в ваших рассуждениях присутствует, не спорю, но она пока что однобокая. Подумаете на досуге, пока же будете действовать по стандартному протоколу. Вам двоим все ясно?

Оба новичка лишь переглянулись и кивнули.

— В таком случае, начинайте готовиться. Снаряжение, оружие, драконы — все привести в порядок, — Белем быстренько насовал драконолетчикам заданий. Раз уж вопросы патрулирования были в его ведомстве, то теперь ораторствовал седой Хозяин. Птенцов закрепи старичкам. Сам же Ксархин должен был вылетать в компании Белема и Дошара. Что и говорить, скучными и обыденным эти перелеты не станут.

А на следующий день и началось, собственно, то, ради чего Ксархин так рвался обратно в армию. Патрулирование. Это было совершенно особое ощущение, когда ты не только поднимаешься на спину дракона, но и когда у тебя есть вполне конкретная цель — защитить свои земли от рвущихся из странных прорывов тварей. Адреналин гулял в крови от предвкушения предстоящей схватки, хотя разумом он и понимал, что лучше бы ничего серьезного не произошло.

Первыми улетели Арифан и Аскшан, за которыми следовали двое новичков, среди которых был и хозяин красного забияки. Вторыми должны были отправляться Ксархин с соратниками. Оказалось, что Ацейр был самым крупным из тройки выползших на площадку ящеров. Коричневый дракон Белема как всегда был невозмутим и спокоен, как и его мудрый всадник, а вот зеленый явно был "питомцем" Дошара. Характер у него был соответствующий — первым делом ящер лязгнул зубами на Ацейра, а потом уселся на краю площадки с независимым видом.

Белем хохотнул и первым поднялся по крылу в седло.

— Ребятки, вам надо дополнительное приглашение? — глянул он на все еще стоящих на площадке напарников.

Ксархин мгновенно исполнил предложенное, и стальной дракон радостно потянулся, как большая собака, предвкушая полет. Он немножко засиделся, как и его Хозяин, так что теперь оба рвались ввысь, и общество Дошара радость ничуть не омрачало, хотя стриженый не преминул бы испортить настроение.

Драконы слажено спрыгнули с уступа и рванулись в поднебесье. Ветер мгновенно растрепал собранные в хвост волосы, засвистел, рассекаемый мощными взмахами крыльев Ацейра. Это была странная свобода, к которой всадники привыкали очень быстро и без которой уже не мыслили себя.

Их путь пролегал на север. Под крыльями дракона мелькал покрытый зеленым покрывалом леса мир. Пахло хвоей и свободой. Ксархин поймал на себе взгляд Белема и тут же ослабил повод, позволяя дракону делать то, что захочется. Ацейр довольно рыкнул и рванул к солнцу, а затем заложил мертвую петлю, от которой у обоих захватило дух. Ксархин довольно рассмеялся, хотя тут же об этом и пожалел — пришлось отплевываться от собственных волос, которые ветер бросил в лицо. Коричневатый летун Белема не отставал, словно решив обставить более крупного, но менее маневренного сородича. Дракон Дошара тоже поднялся выше, но всадник не позволил ему таких вольностей, и не думая ослаблять поводья.

Два дня прошли без приключений. Им даже посчастливилось переночевать в одной деревеньке, где благодетелей чествовали как дорогих гостей. Зато следующую ночь предстояло провести на свежем воздухе, и Ксархин поймал себя на мысли, что рад этому, словно мальчишка. За те годы, что он провел в поиске, он порядком отвык от мягких кроватей и крыши над головой — им с Ацейром был открыт весь континент, и загонять себя в рамки не хотелось. Он и так был скован своею болезнью, что не давала использовать силу, кроме как в жизненно необходимых случаях. Зато Ксархин многое выучился делать сам, на что раньше не обращал внимания или для чего по привычке, не задумываясь, применял магию. Там, где Хозяевам хватало жеста, чтобы распахнуть створку двери или же достать какой-то предмет, ему приходилось делать все самому, словно обычному человеку. Зато мало кто из владеющих магией мог похвастать, что умеет готовить, править оружие, чинить доспехи... Ксархин умел. Ему пришлось научиться.

Ксархин самостоятельно разжег костер, не прибегая к магии, пока Дошар занимался охотой. Сидящий напротив Белем с интересом за этим наблюдал, но вмешиваться или предлагать помощь не спешил. Когда вернулся третий патрульный, огонь уже бодро хрустел сухим деревом, распространяя желанное тепло. Стриженный умудрился где-то добыть молоденькую, но довольно упитанную косулю. Мяса было много, хватило бы и людям, и драконам, в качестве аперитива перед ночной охотой. Ксархин провел ладонью по жесткой шкуре, впитывая остатки ускользающей жизненной энергии зверушки. Ее было слишком мало для того, чтобы восполнить его резервы, но все же лучше, чем ничего.

— Ты это сделал, да? — поинтересовался Белем, заметив его жест.

— Я пополняю резервы только таким способом, — пожал плечами блондин, не видя смысла отрицать очевидное. А напарникам пора было привыкать к подобному зрелищу, так как он собирался еще надолго задержаться с Асгаере.

— Удобно, а главное, никто не обидится, — со смешком произнес Дошар. — У косуль не бывает обиженных родственников, только испуганные и улепетывающие.

Ксархин медленно отложил нож, которым совсем было примерился разделывать тушу. Отложил, чтобы не бросить его в шутника, хотя руки так и чесались. Откуда Дошару было знать про давешнюю историю с сестрицей отступника-энтропа? Но ведь узнал откуда-то, не бывает таких совпадений.

— Тебя должно волновать только то, что я не практикую подобное с людьми, — Ксархин в упор смотрел на собеседника. Этот Хозяин его уже порядком раздражал своими попытками ударить по больному, и раз уж первое предупреждение он решил пропустить мимо ушей, но продолжать подобную пагубную практику не стоило. Пришла пора расставить все точки раз и навсегда.

— Что, решил не вставать на сторону проигравших? — неприятно улыбнулся Дошар. — Мне вот интересно, ты всегда был так благоразумен, или же вовремя переметнулся, когда в Дараде запахло жареным для таких, как ты?

Время разговоров закончилось. Ксархин порадовался, что Дошар в это время стоял — бить так было удобнее. Устраивать драку в его планы не входило, так что в один единственный удар он вложил максимум силы, чтобы противник отключился сразу же. Со стороны драконов раздалось шипение зеленого, готового метнуться на помощь упавшему всаднику и утробный предупреждающий рык Ацейра. Потерев саднящие костяшки пальцев, Ксархин глянул на Белема, невозмутимо наблюдавшего за разборками.

— Хорошо поставленный удар, — с явным одобрением похвалил седой. — У тебя, парень, был замечательный учитель.

— Спасибо, — буркнул Ксархин, усаживаясь на место и принимаясь механически крутить в пальцах подобранный нож. Дошар валялся в отключке, даже в неверном пламени костра было видно, как у него на скуле наливается огромный синяк.

— Ладно, он сам нарвался, да и давно уже просился по морде получить, — философски заключил Белем, подбрасывая в огонь несколько веточек. — А дальше что делать будешь?

— Приведу его в чувства и погляжу, поймет что-то или нет, — вздохнул Ксархин через пару минут. Затем поднялся и направился к ручью, прихватив котелок для воды. Сходить предстояло дважды: первый раз для того, чтобы устроить "отдыхающему" напарнику отрезвляющий душ, а второй раз уже за водой для готовки.

С садистским наслаждением вылив на голову Дошару содержимое котелка, Ксархин выслушал длинную тираду, перемежавшуюся фырканьем, и поинтересовался:

— Ты остыл или мне повторить для ясности?

— Обойдусь, — стриженый потер скулу и неожиданно криво улыбнулся. — Доводы весомые, ничего не скажешь. Повторять не нужно.

Энтроп кивнул и снова отправился к ручью. Вроде бы, взаимопонимание было достигнуто. По крайней мере, существовала надежда, что Дошар перестанет искать повода для ссоры.

Определенную уверенность в подобном выводе внушала довольная ухмылка Белема, которую он не думал скрывать. Похоже, он все же прошел проверку. Конечно, подобная мысль уже возникала у него, увы, ошибочно, но что-то подсказывало Ксархину: в этот раз все будет иначе. Во всяком случае, до конца патрулирования к данному вопросу они более не возвращались.

* * *

Литта

За три года в жизни Литты многое изменилось. Пожалуй, переломным моментом стали события, последовавшие за вылазкой в Колыбель. Ее на самом деле взяли на практику со старшими учениками, где она смогла поработать с драконами. Детские воспоминания о полете на стальном красавце уже успели потускнеть, зато из-за новых впечатлений и восторга было тяжело дышать. Но на этом сюрпризы не закончились. Стоило лишь вернуться, как Мастер объявил воспитаннице, что отныне она будет проходить практику в Колыбели, помогая одному из драконолетчиков управляться с бесхозными молодыми или потерявшими всадников ящерами. Ее самовольной отлучки Мастер словно и не заметил, иначе бы не стал преподносить столь щедрый подарок.

Уже на следующий день она познакомилась со своим новым учителем. Ридай ленн Илмар напомнил ей отца — он был таким же рыжим, массивным и с виду неповоротливым. Вот только отец Литты был деревенским кузнецом, а не судейским инспектором и Хозяином огромного темно-красного дракона.

Самым главным для Литты в их общении стал тот факт, что к ней не относились как к маленькой. У Ридая была одна единственная страсть в жизни: драконы, и его энтузиазм оказался чрезвычайно заразительным. Он мог часами рассказывать про особенности того или иного летуна, подкрепляя объяснения демонстрацией их способностей — летать с Ридаем на спине соглашался любой дракон, начиная от еще не определившихся с выбором Хозяина подростков трех-четырех лет отроду и заканчивая матерыми, покрытыми шрамами зверюгами, потерявшими всадников и так и не нашедшими новых. Именно рыжий верзила научил девочку ухаживать за заболевшими и раненными ящерами, седлать их, для чего обычно требовались усилия двух-трех взрослых человек, уговаривать капризничающих и ставить на место зарвавшихся.

Ко всему прочему они довольно забавно смотрелись вместе: огромный рыжий мужчина и такая же рыжая девчонка. Ничего удивительного, что многие считали их родственниками, и Ридай не спешил их разубеждать. Он на самом деле стал ее семьей, постепенно вытесняя воспоминания о родителях, оставшихся где-то в северных предгорьях. Теперь уже Нараку и Кархану приходилось прилагать усилия, чтобы Литта не забывала приходить на совместные занятия или попросту соглашалась провести с ними вечерок. Друзья не стали значить меньше в ее жизни, точно так же, как и не потускнел авторитет Мастера, благодаря которому все это стало возможно. Просто к Ридаю она относилась все же несколько иначе. Она даже искренне, совсем по-детски ревновала, когда у него появился другой ученик, мальчишка на несколько лет младше Литты, которого тоже нашли в довольно позднем возрасте. Правда, вмешался Кейхем, и девочке стало не до обид — нагрузка в магических тренировках возросла в разы. Ей снова пришлось идти за помощью к Нараку и Кархану, и друзья не отказали, хотя у них самих дел с годами только прибавилось. Теперь почти все свободное время они посвящали тренировкам.

С девчонками со своего ли потока или со старшими отношения у нее были нейтральными. Женская часть учеников уже давно была разбита на группки, к которым примкнуть было довольно сложно, а Литта не особо и жаждала. Ей всегда проще было общаться с парнями. К тому же все же сохранила приятельские отношения с ребятами, к которым примкнула, когда дулась на своих загульных воспитателей. А вот тот факт, что соученики вскоре начнут считать ее привлекательной, девушку поразил. На эту мысль ее натолкнул Ридай, когда добродушно попросил девушку быть поосторожней и не строить глазки его новому ученику. Литта было возмутилась, а потом задумалась, заметив, как краснеет и мнется при ее появлении мальчишка. Конечно, где-то это даже льстило, но куда больше озадачивало.