1. Право на свободу

* * *

Через несколько минут я решилась их открыть, да и то, только потому, что эльф ругался так заковыристо и громогласно, что от изумления я забыла естественное для меня в таких случаях желание записать новые слова, чтобы потом при случае блеснуть познаниями.

Открыла и, подавив малодушное желание вновь зажмуриться, осмотрелась вокруг.

А вокруг царила Природа. Именно так, природа с большой буквы — дикая, необузданная, прекрасная в своем величие.

Ярко светило полуденное солнце, щипая обнаженную кожу рук, предупреждая, что не стоит долго оставаться на открытой местности. Голубое небо прекрасно оттеняло его яркость, а ветерок игриво перемещал белоснежные облака.

Мы с эльфом стояли на опушке, на берегу лесного озера. Водная гладь была покрыта кругами цветущих кувшинок, границы окаймляли корни мангровых деревьев, а трава и цветы покрывали каждый свободный сантиметр почвы.

Повсюду, куда только попадал взгляд, простирался лес во всем своем многообразии видов, форм и оттенков. Казалось, зелень заполняла все вокруг, подчеркивая насыщенность оттенков удивительными цветами. Соперничать с красотой и разнообразием флоры могли только разноцветные бабочки и маленькие птички, в изобилии носившиеся мимо нас. Хотя если разобраться, то и они проигрывали, потому что цветы, источали настолько волшебный калейдоскоп ароматов, что от его насыщенности начинала болеть голова.

Учитывая вышесказанное, для меня тем более была странной реакция эльфа. Перворожденные владели магией жизни, но дар, бурлящий в их крови был наполнен магией леса, следовательно, ушастый сейчас находился в колыбели своей сущности. Но по выражению лица эльфа, по тому, какая досада была написала на нем, я поняла, что мы в большой такой заднице.

* * *

— Что-то не так? — решила подать голос и заодно напомнить о своем присутствии.

В ответ меня смерили взглядом, который просто таки кричал о том, какая я букашка по сравнению с ушастыми. Хмыкнув и недоуменно пожав плечами, я покрепче ухватила за поводок крыса. Кстати, животное вело себя очень странно. Если Аледар прав и гиксарионы по своим повадкам похожи на собак, то тогда, крысу было страшно. Он жался к моим ногам, но не скулил от ужаса, а скорее был готов вступить в схватку. Об этом говорила и вздыбившаяся шерсть на загривке и оскаленный рот.

Поведение эльфа и крыса заставило меня по-новому взглянуть на то райское местечко, где мы оказались. То, что мы были не на Баргессе, сомнений не было. Спутать маленький ухоженный островок семьи де Барго с его тщательно проложенной сетью тропинок и эти дикие джунгли было бы верхом неразумности.

Перевела взгляд на эльфа. Тот напряженно вглядывался вглубь леса и не двигался. Я тоже посмотрела туда же, куда и он, но закономерно ничего не увидела. Все же джунгли никогда не были для меня тем местом, где я чувствовала себя спокойно и умиротворенно. Горы и море, с их невероятной мощью, как ни странно да, а лес... наверное я в некотором смысле опасалась того, что в любой момент из кустов сможет выскочить некое опасное животное. Я не любила то, что не могла предусмотреть и предугадать. И это не считая комаров и прочего кровососущего гнуса.

Но тем не менее, даже я ощутила нечто, что насторожило и меня. В чем было дело, как всегда разобраться было сложно, но в области желудка вдруг стало нехорошо так, и даже затошнило. Ко всему прочему, закружилась голова, не выдержав одуряющих запахов и жары. Медленно отерев пот со лба, я направилась к заросшему озеру, закономерно решив, что если пить я вряд ли буду их этой лужи, то умыться мне однозначно не помешает. Конечно, было бы здорово переодеться во что-нибудь не такое неудобное и розовое, но мне было немного стыдно претворять в жизнь подобные желания в присутствии эльфа.

Еще раз посмотрела на него и направилась к озеру. Большое такое, даже огромное. Крыс поскуливал, но от меня не отходил, за что я ему была весьма благодарна. Даже такая вот поддержка воспринималась мной особенно остро. Подошла к озеру и остановилась у кромки воды. Пот стекал по шее тонкими струйками, но я все никак не решалась подойти ближе и набрать воды. Спокойная гладь лесного озера казалось мне неправильной и фальшивой. Что-то было не так, а что я понять не могла.

Нахмурив лоб и пытаясь прогнать так некстати набросившийся на меня приступ панического страха, я крепче обхватила поводок крыса и присела на корточки. Сняла рюкзак, потянулась, разминая уставшие плечи и привязала к сумке поводок с крысом. Коснулась рукой немного теплой воды, потом опустила ее поглубже, там где пальцы ощущали прохладу от бивших ключей. Зачерпнула ладошкой немного живительной влаги и с наслаждением умылась. Повторила процедуру еще раз.

А потом... вода вдруг стала необычайно тягучей, гуще, чем сахарный сироп и прилипла к коже. Отдернув руку, схватила траву и вытерла пальцы. Отойдя на пару шагов, уставилась на гладь озера. Что-то очень большое, очевидно потревоженное моим вторжением, зашевелилось в нем. По кувшинках прошла рябь, словно подул сильный ветер, а на свободной воде появились круги, расходившиеся кольцами. Мне стало страшно, причем настолько сильно, что я затаила дыхание. Сформировав огненный шар, я замерла в напряжении, готовая в любой момент атаковать неведомое. Но видно, тот, кто заворочался на глубине, решил не наказывать нахалку на этот раз. Вода постепенно успокаивалась, как и поверхности озера.

Вздрогнуть от ужаса я все же успела, но уже по другой причине. Внезапно схватив меня за руку, эльф практически отшвырнул меня на траву. Я еле успела впитать огонь. Приземлившись вполне так ощутимо, я только открыла рот, чтобы заорать и высказать все, что я думаю по такому с собой обращению, как внезапно поняла, что стало как-то слишком тихо. Пения птиц совсем не было слышно и даже разноцветные бабочки куда-то пропали.

Перевела испуганный взгляд на эльфа, но тот не переставая вглядываться в сторону леса, в одно движение оказался рядом со мной и прижал ладонь ко рту, не давая сказать ни слова. Показав знаком, чтобы я молчала, он подошел к вещам, взял их и бросил мне. Потрепал крыса за холку, отчего тот моментально успокоился, отстегнул поводок, сложил и засунул его в карман.

Я аккуратно просунула руки в лямки и устроила рюкзак на спине. Не знаю почему, но старалась двигаться медленно и не делать резких движений. А следующие действия, вообще выполнила по наитию: осторожно приподняла подол платья, подтягивая его вверх и закрепляя на поясе, пока длина не стала по колено. Немного покачалась на месте, оставшись довольной появившейся свободой движений, присела и снова замерла.

Эльф приблизился и пнул меня по ноге, знаком показывая, чтобы я встала и шла за ним. Что на меня нашло в этот момент, я не знаю, не иначе как решил пробудиться неизвестный внутренний демон, которые своими выходками не в первый раз портит мне все, что только можно.

— Куда мы идем? И где мы вообще находимся? — с верхушек деревьев сорвалась стая птиц, поэтому заканчивала я свой возмущенный вопль непривычно тихо и испуганно, — И кто ты такой, чтобы командовать тут и руки распускать?

— Ой, дура, — прошипел ушастый, одним движением поставил меня на ноги и сильно сжал руку, — очень надеюсь, что ты сильный маг и резерв у тебя полный!

* * *

А дальше начался ад. Они полезли отовсюду. Маленькие, не выше полуметра ростом, зеленые с пупырчатой кожей и неестественно длинными лапами. Похожие на обезьян, только с очень длинными ушами и длинными остро заточенными клыками, твари прыгали в нашу сторону прямо с веток деревьев. Они мне показались похожи на гоблинов, но такую разновидность я точно не видела. Так что, пока судорожно пыталась понять, с кем конкретно мы имеем дело, просто не давала тварям приближаться вплотную, машинально отбрасывая их резкими порывами ветра.

Но их было очень много. Возникло ощущение, что лес на мгновение ожил. Зато теперь я поняла, почему эльф так усиленно вглядывался в гущу леса. Он понял, что-то не так и пытался видно оценить степень угрозы.

— Так и будешь стоять? — раздался рядом злобный окрик.

Я ошарашено посмотрела по развернувшееся побоище. Зеленые твари устилали землю, причем их количество уже было весьма внушительно. Спеленатые корнями и ветками деревьев, словно паутиной, они дико вращали красными глазами, скалились и визжали. Но проблема заключалась в том, что нападало их гораздо больше и эльф просто не успевал справляться.

Вот тут я очнулась окончательно и решив сменить тактику, принялась расстреливать нападавших небольшими огненными шарами.

— Увеличь мощность, дура, — вновь крикнул мне эльф.

— Кто это? — крикнула в ответ, подстреливая очередную наглую гадину.

— Лесные гоблины.

Уточнив подробности и подтвердив собственные предположения о том, кто именно напал на нас, я решила пропустить совет эльфа между ушей. Самое главное я делала, твари выходили из строя и скуля, убегали. Тратить резерв, чтобы довести дело до смертельного исхода, не видела смысла, не говоря уже про то, что по неосторожности я и лес подпалить могла. Гоблины в принципе не так и опасны, просто берут тем, что нападают стаей.

Не знаю, зачем эльф тратил на них время, на мой взгляд наилучшим выходом было просто сбежать отсюда подальше. Обычно, гоблины редко покидают зону обитания и этой особенностью стоило воспользоваться. Но эльф, как и большинство мужиков не ушастого происхождения, не мог упустить возможность покрасоваться. Да и гоблины оказались какими-то неправильными. Лезли и лезли, как лавина с горы. Да и мои силы очень быстро таяли. Чувствуя, что медленно, но верно опустошаю свой резерв, я решила внести предложение по быстрому побегу, на рассмотрение.

— Как насчет того, чтобы просто покинуть это место?

Как ни странно, но эльф со мной согласился. Видно резерв и у него не резиновый.

* * *

Следующие полчаса слились перед моими глазами в один миг.

Мы неслись по лесу, перепрыгивая через поваленные деревья и уворачиваясь от низких веток. Следом неслась стая гоблинов, те, что бросились в погоню. На этот раз, я предоставила эльфу возможность проявить себя во всей красе, полностью сбагрив на него оборону.

Кстати, он оправдал оказанное ему доверия, успевая не только избавляться от гоблинов, но и прокладывать дорогу сквозь заросли. Хороший ушастый!

Как эльф выбирал направление, так и осталось для меня загадкой, но не доверять ему оснований не было, особенно учитывая те звуки, что неслись за нами следом.

Позади лес визжал, стонал и кричал дурным голосом, что действовало убыстряющим фактором. Даже по происшествии нескольких лет, я точно могу сказать, никогда раньше мне не приходилось бегать с такой скоростью.

Но долго находиться в таком безумном темпе было невозможно. Сначала немного закололо в боку, потом застучало в висках и под конец, окончательно сбилось дыхание. Вдохнуть нормально я толком не могла, а обратно из легких воздух вырывался с устрашающим свистом. Когда я в очередной раз споткнулась и упала, эльф не стал, ругаясь, поднимать меня, а просто замер рядом. Уже ученая, на этот раз я повела себя умнее и не стала задавать глупых вопросов, тем более, что сил на это не осталось, а просто кусала ладонь, стараясь не кричать от боли в сбитых ногах. Но все же, боги были на нашей стороне, гоблины пропали, словно их и не было, а лес наполнился естественными звуками.

Наверное, вид у меня был весьма жалким, потому что убедившись в том, что мы оторвались от преследования, эльф подошел и присев на корточки, внимательно посмотрел на меня. Появился из кустов крыс и сел рядом. Взглянул на эльфа красными умными глазами и лег на землю, по-собачьи сложил передние лапы и обвив себя хвостом.

А я хрипела, стараясь восстановить дыхание, и продолжала кусать себе руку, чтобы прогнать шум в ушах.

Ушастый нахмурился, прищурился и одним движение содрал со спины рюкзак. Брезгливо осмотрел и отшвырнул на землю, словно половую тряпку, потом достал нож и в один удар облегчил мои мучения.

* * *

Воздух ворвался в легкие потоком, и в какой-то момент я чуть не задохнулась от его количества. Никогда не думала, что корсет настолько уродует наше здоровье и в тот момент зареклась носить его окончательно.

— С-с-с-спасибо, — прохрипела я, когда наконец обрела возможность говорить.

— Элизариэль, — вместо "пожалуйста" соизволил назвать свое имя ушастый, поднялся и вложил кинжал в ножны.

Надо сказать, мне стало обидно за себя, что раньше до такого решения по расшнуровке корсета элементарно не додумалась. Одно движение ножом и пыточное приспособление валяется на земле. Как хорошо!

А тем временем, пока я восстанавливала дыхание, эльф, двумя пальцами поднял брошенный рюкзак. Присел на поваленное дерево, покрутил его в руках и снова решил проблему открытия кардинальным способом. Вытащил кинжал и вспорол ткань, а затем принялся ворошить мой скарб.

Протестовать и возмущать сил не было. И только я собралась съязвить на тему, что некоторым ушастым не хватает мозгов, чтобы суметь расстегнуть элементарную молнию, как ткань, расчлененная безжалостным ножом эльфа, рваными тряпочками полетела в разные стороны. Наблюдая, как погиб в мучениях мой замечательный рюкзачок, сердце жалобно всхлипнуло. Моя любимая сумка... была. На Элсине такое чудо не найти, только на Земле, а когда я смогу попасть к бабушке — неведомо.

На траву вывалилась впопыхах засунутая одежда и разные мелочи, которые я брала до кучи. И в этой самой куче эльф копался с таким видом, словно его заслали на помойку, собирать бутылки. Когда он добрался до белья, то надо видеть, как скривилась его ушастая морда. Если до сего момента он делал вид, что ковыряется в мусорке, то тут, не иначе как началась тяжелая работа ассенизатора. Он внимательно рассмотрел кружевные предметы, потом купальник, взглянул на меня, снова хмыкнул и бросил все это на землю, наступив на белье грязным сапогом в качестве завершающего аккорда. Платья полетели туда же.

Первым и вполне понятным желанием было подлететь к нахалу, оттолкнуть его в сторону и забрать свои вещи, но в тоже время, я прекрасно понимала, что и весовые категории разные, да и вряд ли, раз ушастый соизволил копаться в имуществе простой человечки, он изменит свои намерения, если я попытаюсь отстоять свое. Да и поздно уже метаться!

Поэтому, я приняла самое разумное решение. Просто растянулась на земле и, воспользовавшись минуткой отдыха, закрыла глаза и постаралась понять, что произошло и куда мы попали.

А понимала я немного. То, что мне не знаком данный мир — совершенно отчетливо. Как я не напрягала память, ни в одной из книг я не встречала упоминание о мире, в котором водились зеленые гоблины. И даже не так, я вообще не знала про данную разновидность до сегодняшнего дня. Что делать? Какой хороший вопрос! Понятия не имею!

— Вставай!

— Отстань, — простонала в ответ, чувствую, что мышцы словно одеревенели. Все же прав был Аледар, когда говорил, что я слишком мало времени уделяю физической подготовке.

— Я ухожу, — отрезал Элизариэль, — если хочешь, можешь оставаться, но учти, закат уже скоро.