Дак сидел в поле зрения дороги и первым заметил приближение Рафин, галантно с ней раскланялся. Сестра похихикала подыгрывая и оценила наёмника профессиональным взглядом, тот впечатлился, но вида не подал. Угу, попал голубчик.

Дак действительно очень интересный кадр. Гномий полукровка, такие рождаются очень редко, даже реже эльфийских. По комплекции как низкий и плотный человек, ему не так и много лет, но он целиком седой, раньше был рыжевато-каштановый, как и многие гномы. Не носил бороды, волосы завязывал в короткий хвостик на макушке, нос горбатый, тёмные узкие глаза с лучиками морщинок. В целом располагающая внешность.

После дружных приветствий сестричка заявила, что поиски призрака вести будем прежним составом, при чём она принимает участие. Я удивился. Академия могла послать кого-нибудь более опытного как с точки зрения магии, так и сточки зрения, скажем так, дипломатии.

— Рафин, почему ты? — Все разошлись собираться, и можно было поговорить.

— О, нам дорогого стоило, чтоб сюда попала именно я. Ты знаешь кто такой Барле?

— Ну, я догадываюсь, что просто мага нам бы не послали. — Хоть вид умный сделаю. Сестра одарила меня скептическим взглядом.

— Как маг он не слишком хорош, и здесь чтобы понаблюдать за нами и возможно предложить сотрудничество. Посланник академии людей и в то же время посредник между нами и исследовательской командой, чтоб никакого межрасового конфуза не вышло. А исследователи тут — это барышня и чернявый ладиец.

— Лори — некромант.

— Я знаю, весьма бесцеремонное племя, был у меня один такой знакомец. А Линайа, он не привязан к классу магии, таких структурниками называют. Он может видеть нити силы и может плести из них. Это не является классической магией. Создание конструкции из нитей очень медленно и трудоёмко, такие маги сидят по кабинетам и занимаются теорией или вот расследованиями с магической подоплёкой.

Сестра хотела ещё что-то сказать, но, заметив кислую мину на моём лице, передумала. Кстати.

— Ты про сархи хотела посмотреть информацию, нашла что-то?

Рафин посерьёзнела сразу, потёрла лоб. Странно, что ж она там вычитала.

— Я озадачила знакомого младшего хранителя. Но нашли только какие-то сказки о существах с самоцветными глазами, похищающих эльфов любого возраста и пола и извращающих души. Называли существ силехами, но если прочитать на староэльфийский манер сархи и будет. Ничего существенного, в том числе касательно их отсутствия сейчас, пока нет.

Второй этап нашего расследования начался с изучения останков Лиораля. Они его откапали. Вонь стояла жуткая. Хозяина Перекрёстка пришлось отпаивать. И теперь мы все вместе расположились на холме с наветренной стороны и смотрели, как наши исследователи вдохновенно скачут вокруг трупа, одетые в длинные перчатки и маски.

Солнышко пригревает, травка зелёная, правда земля холодная, сидеть не слишком приятно. Замечательный весенний вечер.

— Странно устроен мир. Вот взять например твою сестру, умница, красавица, во всех смыслах замечательная девушка, а тут... — Дак сидел с видом мыслителя доказавшего несовершенство вселенной, положив руки на колени.

Я с трудом подавил смешок, он ещё Дусика не видел.

Тем временем маги завернули то, что осталось от эльфа в серый кокон и направились к нам. Рафин посмотрела на Лори, та переадресовала взгляд Линайе, на что последний лишь пожал плечами. Господа маги достигли полного взаимопонимания, вот только нам бы что-то более конкретное и по делу.

— Рассказывайте.

— С точки зрения алхимии обычный труп. — Рафин выглядела несколько растерянно. — Вот только явных повреждений никаких, ядовитых веществ тоже не наблюдаю.

— Угу, не совсем обычный. Он пустой, как будто и не был живым никогда. Я сказала уже раньше, что его не поднять даже, именно потому и не поднять.

Рафин сделала бровки домиком, что свидетельствовало о немалом интересе.

— Ты знаешь, чем живое существо от неживого отличается? — Лори к любопытству сестры отнеслась с пониманием. Ой, чувствую, споются барышни.

— Наличием души? — В беседу вмешался Дак.

— Про душу это не ко мне, никогда не видела и пока не увижу, буду считать домыслом. — Лори фыркнула и повернулась к сестре. — Живые существа обладают собственной энергией, от её структуры, кстати, зависят магические способности. Когда существо умирает физически, эта энергия начинает медленно рассеиваться, а может частично отделиться и стать призраком. Она же позволяет поднимать тело.

— Мне нечего добавить к словам Лори. Из него вытянули живую силу.

Сантеро тоже нужна эта энергия. Он тянет её через перчатку или вместе с кровью... В каком соотношении интересно. То что от потери крови жертва не умрёт, он сказал, а вот от потери энергии...

— Может тогда его вампир этот и убил, кто знает как оно у них там работает.

— Нет, он не смог бы. — Я сказал это так поспешно, что Дак покосился на меня. Ему не нравится вампир, и вариант с виноватым Сантеро Дака полностью устраивал.— Действительно не мог, не в том состоянии.

И разве что используя перчатку, но она появилась позже, и о ней я, пожалуй, говорить не буду. Барле тоже на меня оглянулся, версия с Сантеро в роли козла отпущения и ему понравилась.

— Шир, прав — не мог. Я видела, какой он был тогда.

— Хорошо. У нас есть призрак, способный воздействовать на материю, есть пустой труп и непонятный вампир. Шир, какая связь между вампиром и призраком? — Барле не зря свой хлеб есть всё-таки, догадался, что нечисто дело.

— Сантеро был жертвой привязан к алтарю, из-за недавнего обвала оказался в реке, за ним и летел призрак.

— Так вот как выжил ныне единственный вампир — лёжа на алтаре, но это не к теме. Почему же он не стал пустым трупом? Лори?

— Спроси Рафин, эльфы когда-то изучали их, я не знаю про вампиров ничего. — На слове 'изучали' Лори сделала скептическую мину.

— Полагаю, потому что они оба тянут живую энергию. — Но прозвучало это не слишком убедительно.

— Рафин, что вы предполагаете делать с призраком? — Меня тоже интересует этот вопрос, особенно с учётом слов Хаэль.

— Развеять, он представляет угрозу. — Закономерный ответ, эльфы достаточно нетерпимо относятся ко всему, что в принципе может быть опасно для них.

Барле задумчиво кивнул, и не менее задумчиво оглянулся на Лори.

Зная Рафин и эльфийский менталитет можно было сразу догадаться, куда ветер дует. 'Не спеши судить и не спеши карать, Шир, сделать непоправимое всегда можно успеть'. — Хо понимает это. Она не хочет уничтожения призрака? Но почему? Я уверен, что именно призрака касается эта фраза, не Сантеро же.

— Это не так и просто, начнём с того, что от обычных этот призрак сильно отличается. И он силён, одна способность воздействовать на материю чего стоит. И, Барле, он действительно может оказаться слишком опасен, чтобы пытаться использовать его.

— Но объект для изучения более чем интересен. — Вмешался Линайа.

— Линайа, если мне в команду дадут рыжую и На-Коши, можно и попробовать. Ведь природа лесничих до сих пор неизучена. Да и узнать причину его становления призраком.

Лори самым откровенным образом дразнит Барле и соблазняет мою сестру, Линайа поддерживает. Лесничие одна из загадок эльфийских лесов, и интерес магов-исследователей понятен. Точнее даже не элфийских лесов, а именно этих, лесничие тут были до прихода эльфов.

— Лори, ты подготовишь всё что нужно для изгнания призрака.

На лице ларийки на миг появилось досадливое разочарование замешанное на высокомерии, а глаза опустели, это уже было больше похоже на мои представления о некромантах.

— Ты просто трусишь. На-Коши многое потребует, да и Нанна хоть и реканская, но слишком независима от академии, чтобы её контролировать. — Лори сказала это нейтрально и даже несерьёзно, я бы поверил, если б не заметил выражение её лица до того.

— Ты поняла, что я от тебя хочу, а На-Коши и Нанна Вереск будут участвовать только в крайнем случае и то если ты мне найдёшь способ доказать отсутствие другого выхода.

Барле опасается, что Лори в какой-то момент может начать действовать самостоятельно? В принципе это возможно, она его подчинённая только формально.

Господа маги с холма ушли, и мы остались вдвоём с Даком. Время уже к вечеру, смеркаться ещё не начало, но ветер посвежел. Я безразлично смотрел как эльфы, пришедшие из города, забрали тело Лиораля, кажется, Санариэль тоже была там, но мог не признать её.

— Я тогда долго думал, что могло твоему Сантеро понадобиться в верховье Бетлы. А оказалось, что он там, возможно, со времени существования деревни.

— Так и есть, он явно деревню застал. — Судя по его поведению там.

Дак замолк. Он сидел прямо на траве, сложив руки на согнутых в коленях ногах, и смотрел прямо над крышами Перекрёстка в предзакатное небо.

— Я понимаю, что утаить тогда всё это было закономерно, но ты уверен, что вампир не опасен? Он ведь пил кровь твою, перед тем как исчез? Я ведь прав. И мог убить тебя.

— Не думаю, Дак...

— Почему ты веришь ему? — Я был несколько удивлён такой реакции обычно флегматичного Дака. Хотя пожалуй он тут единственный кому можно рассказать всё и быть уверенным, что эти знания не будут использованы без моего согласия.

— Между ним и мной есть какая-то связь. Я вижу его сны и разделяю некоторые ощущения. Не смотри на меня как на умалишённого, сам поражаюсь. — Дак томно закатил глазки, я чуть не разозлился. — И это тут ни при чём! Ты хотел пояснения, так что комедию ломаешь?

— Извини, Шир, просто вспомнил, как ты утром мне его расписывал.

— Я отношусь к нему как к старому родственнику. С одной стороны почтение к опыту и знаниям, с другой надоедающие старческие причуды и капризы. Но в деревне мне чётко показали, что такое отношение не правильно.

— Причуды и капризы это когда можно отмахнуться, а когда нельзя это уже чужие мнение и потребности. Так говорил один старик у нас, умный был, но чокнутый.

— Именно.

— Я почему разговор с реки то начал и деревни. Странная деревня, у нас говорят проклятая. Да и бросили её почему-то. Не знаю, что там твой вампир затеял, но неспокойно мне. Можешь считать меня закостенелым чурбаком, но не нравятся мне вампиры и этот не нравится.

Так вот откуда они все про деревню знают — место с дурной славой. Пора возвращаться, начало темнеть, да и с сестрой надо о магах поговорить.

Рафин заверила меня, что всё под контролем и с Лори она общий язык найдёт. После её слов мне вспомнилась фраза, которую любил повторять наш отрядный вор, а именно — 'Против кого дружим?'. Предполагалось, что Барле станет посредником между людьми и эльфами? Ну, в некотором роде объединяющим звеном — конечно.

— Рафин ты не в курсе, кто такие На-Коши и Нанна Вереск?

— На-Коши — некромант, причём старый некромант, а Нанна она специалист по духам. При их участии ни о какой дипломатии речи уже быть не может. Думаю, именно этого опасается Барле, что эта компания может натворить тут дел. Ему почему-то очень хочется дружить с эльфами. — Сестричка улыбнулась, не сказать, что приятно.

Мы уже десятый день пробираемся по лесу следом за призраком или духом, или кто он там. В этой его части эльфы не живут, но считается, что из этого места лес стал расти, в принципе очень похоже на то. Изначальный лес дремуч, тёмен и в основном состоит из хвойных деревьев, ничто из этого не привлекает эльфов. Тут очень неуютно, хотя нет, это ощущение собственной чужеродности, зябкое и тягучее. Я передёрнул плечами и выкинул из головы, и то что эльфы в лесу не должны себя так чувствовать, и подающее сигналы звериное чутьё лесного жителя.

Что-то мягко ударило мне по голове, по плечам рассыпалась труха, какая-то гнилушка древесная, но откуда? Над головой еловые лапы... это не может быть от ели. Никогда на нервы не жаловался, но когда на голову падает, взявшееся из ниоткуда гнильё. Суеверием я тоже не страдаю. Из-за холма слева послышался мокрый хруст, он с нарастающей скоростью приближался ко мне. К тому моменту как я был готов предаться панике, на меня с холма скатился Лайс, покрытый этой трухой. Что-то я мнительный становлюсь.

— Цио Шемираль. — Прошептал маг, глядя на меня дикими глазами, я проглотил всё, что хотел высказать.

— Что случилось?

Он отрицательно помотал головой, с волос разлетелась труха и листья.

— Я просто испугался, что заблудился и решил вернуться, но, пройдя сколько-то назад, обнаружил, что лес совсем незнакомый. А где остальные?

А ведь буквально только что все были рядом, из виду выпустил, когда мусор на меня посыпался, но вот не помню, был ли с ними Лайс.

— Кто бы мне рассказал. Это место ты помнишь?

Маг недоверчиво оглянулся.

— Да. — Но прозвучало не слишком уверенно. — Мы тогда были ещё вместе, это точно помню. Пришли оттуда, а ушли туда.

Он указал направления вдоль склона, и вообще-то правильные, но почему тогда мне на голову свалился совсем с другой стороны.

— Рафин! — Я позвал достаточно громко, но эха не было.

Мы ждали, глядя друг на друга. Тишина. Что-то мне страшновато становится.

— Я тоже звал, думаю нам надо остаться тут и подождать всех. Вей Лори точно не потеряется.

Почему-то этот студент верит именно в некромантку. Но раз уж ждать, так ждать.

— Лайс, ты как попал в эту экспедицию? — Он смутился и растерялся, странно, вроде бы должен гордиться, что участвует в таком деле.

— Вей Лори сказала, что я должен пойти, не знаю почему, может увидела что-то не замеченное другими, а может просто блажь. Случайно в коридоре их с Барле встретил.

Значит ошибся, Лайс обычный студент и необязательно выдающийся. Я ещё раз оглянулся — на воробья похож, весеннего. Обычно реканцы достаточно крепкого сложения, а этот худой и нескладный, хотя и не мальчишка, некоторые в таком возрасте и детей заводят, по глупости правда. На лице спокойствие и сидит неподвижно, но ясно, что нервничает. И не заметно, чтобы Лори обращала на него внимание. Хотя сомневаюсь в случайности их встречи. Поведение Лори может выглядеть вздорным и беспечным, но не бессмысленным, она скорее действует по наитию, но не блажи.

— Цио Шемираль, могу я задать вопрос?

Я кивнул, судя по тону и формулировке это должен быть не просто вопрос. Какое то время Лайс собирался с мыслями, и мы сидели молча.

— Это касается духа. Ция Рафинаэль говорила о его уничтожении, но ты против. Почему?

Хмм... С чего бы его судьба духа интересовала. Тем более, вслух моё против не прозвучало.

— Попросили подумать, прежде чем предпринимать что-то, но мне лично судьба призрака безразлична.

Лайс выглядел разочарованным, больше мы не разговаривали. Тоже мне сочувствующий элемент.

За спиной послышались шаги. Мы сидели лицом по направлению нашего пути, и появления кого-то с обратной стороны я не ждал. Линайа. Точно помню, что он ушёл вперёд с остальными.

— Странные вещи творятся. — Структурник мало того, что не был обеспокоен, но и получал удовольствие от происходящего, раньше на его невозмутимом лице такого выражения не видел.