Печальный Демон. Часть 1

— Думаю, мы очень скоро встретим наших попутчиков, — уверенно заметил я.

Долгоруков не усомнился в истинности моего предположения. Хотя слово "скоро" этом мире звучало весьма пространно.

Меня совершенно не беспокоило нападение возможной нечисти, больше волновало, почему наши дорогие попутчики нас не встретили сразу. Похоже, моё замешательство передалось и князю.

— Знать бы, куда идти, — с досадой произнёс он.

— Что посоветует вам Владыка Огня? — спросил я.

— Поразительно! — воскликнул князь. — Вербин, вас окружают люди с удивительными талантами, а все загадки решаете именно вы. Ваш ум дороже любого мистического дара!

— Благодарю, — меня всегда смущали столь лестные отзывы, — но пока рановато расхваливать мои умения...

Чутьё подсказывало, что наше время подобной прогулки ограничено и надо бы поторопиться.

— Камень у меня! — воскликнул князь, протягивая мне реликвию. — Выходит, врут, когда говорят, что на тот свет ничего не возьмёшь...

Невероятно! В руке князя мистический камень жреца. Не полагал, что призраки могут переносить предметы... Неужто свойства жреческого камня столь необычны?

Князь долго вглядывался в холодный свет камня.

— Огненному Властелину однажды всё же удалось ненадолго заполучить этот камень, — произнёс он, — убив владельца — родного брата...

— И теперь сила этого камня оказалась в ваших руках, а вы наследник Сета, — предположил я, — любопытно... как гласит легенда, после окончании тяжбы между Хором и Сетом, камень был передан Хору вместе с троном... Не так ли?

— Земли Египта поделили на два царства Хора и Сета, — пояснил князь задумчиво.

— А также право владеть камнем, — предположил я, — теперь ясно почему Чезаре избрал вас своим попутчиком... В руках наследника камень обладает гораздо большими возможностями, чем у постороннего владельца, хоть и заполучившего камень в подарок...

Что ж, надеюсь, вскорости разъясниться, какова моя роль в этом странном заманчивом спектакле.

Самым простым и разумным решением стало последовать вдоль коридора. Камень жреца тускло освещал нам дорогу.

— Любопытно узнать, как Хор и Сет поделили право владеть камнем? — поинтересовался я. — Он находился у каждого из них согласно очередности, или они отдали его на хранение жрецу?

— Жрецу, — задумчиво повторил князь, — верно, великому Джехути*, ведавшему петлями времени... — Долгоруков запнулся, — существует камень Сета, который он укрыл среди запутанных путей Дуата...

Догадка не составила труда.

______________________

*Джехути (егип.) — Тот (греч.), покровитель наук и письменности, олицетворение мудрости в Древнем Египте.

— Всё верно, значит, нашему другу Чезаре надобно отыскать камень Сета! Похоже, в вашем лице он нашёл весьма важного спутника, — заметил я без всякой иронии. — Камень созидательной силы Маат и разрушительной силы Сета — весьма заманчивое оружие... И, вполне вероятно, камень Маат поможет в поиске камня Сета... Да и мысли о петле времени у вас появились неспроста...

Что ж господин Анпу не слишком рвётся помешать Чезаре? А что в наших силах? Остается надеется на честность дражайшего гостя темноты по отношению к нам, а там, пусть убирается из наших краёв со своими находками, и упивается своим господством где-нибудь у себя в Неаполе, или ещё где-то откуда он родом... Хотя... вполне вероятно, что находки ему понадобятся именно в этой мрачной местности... Тогда... Не буду загадывать заранее, не решился же он уничтожить весь белый свет...

Впрочем, ожидать можно любого поворота.

Глава 9

Судьба грядущего решалась

Из журнала Константина Вербина

К счастью опасения касательно задержки наших дорогих спутников оказались напрасны. Наш путь по мрачному коридору был не долог, и мы вскорости, подобно лирическому герою Данте, оказались в "сумрачном лесу". Забавно, но как я узнал потом, такое же впечатление окружающий ландшафт произвёл и на Аликс.

На выходе из пещеры нас встретил Чезаре. Признаюсь, я не сразу узнал его из-за непривычного одеяния, причёски и подведенным глазам*.

____________________

* Отставить глупое хихиканье! Древние египтяне подводили глаза, что наглядно на любой египетской картинке

Неужто наш друг современник фараонов? Да, верно нынче пред нами не Чезаре, а именно Семерхет.

Немного в стороне я увидел господина Анпу, нынешний облик которого вполне соответствовал картинкам древностей, которые мне однажды довелось увидеть. Отсутствие шакальей морды, отнюдь, не препятствовало такому впечатлению.

— Проводник отведет туда, куда надобно душам! — произнёс Семерхет.

Рис. Г.Доре

Неужто верно, что наши души отправились в странствие... Разве что Семерхет находится в Дуате собственной персоной, учитывая особенности ему подобных, ведь он не-жив, но и не-мёртв. И Александра... но почему? Даже она не может ответить на этот вопрос, а господин Анпу многое скрывает...

— Куда желаете следовать? — произнёс Анпу бесстрастно.

— О, Хранитель-Врат-Загробного-Мира, как догадался мудрый господин Вербин, я ищу камень Сета, укрытый среди путей Дуата, — произнёс гость темноты.

Слова, произнесённые согласно этикету древних, прозвучали с явным вызовом.

— Назовите, куда желаете отправится! — произнёс Анпу бесстрастно. — Могу отвести вас в Зал Истины!

Даже моих скудных знаний о Древнем Египте хватило, дабы понять мрачную шутку Проводника. В Зале Истины вершится суд над душами умерших. Сердце кладут на одну чашу весов, Перо Истины — на другую. Если добрые дела, свершенные при жизни, превысили злые, то сердце окажется легче Пера, и душу ждёт вечное блаженство. Но горе тому, чьё сердце перевесит Перо, значит, грешника ждёт страшное наказание...

Пожалуй, нам ещё рановато держать ответ за прожитую жизнь, подумалось мне. Надежда, что удастся "проснуться" не покидала...

— Сестра моя, — произнёс он, обращаясь к Аликс. — Что скажут тебе потерянные души Дуата?

Хоть я несколько опешил от новости о внезапно обретённом родственнике, но не стал задавать бесполезные на сей момент вопросы.

Пожалуй, роль Аликс теперь окончательно понятна. Любопытно, какой путь укажут нам призраки.

Аликс опустилась на землю, прикрыв глаза.

— Горячие воды, — прошептала она, — озеро, от которого идёт пар... подобно Нарзанным целительным источникам, в которых курортники принимают ванны, но... эта вода настолько горяча, что способна причинить человеческой душе невыносимые страдания...

У меня вновь мгновенно промелькнуло воспоминание о египетской религии. Что могут значить "горячие воды"? Озеро, куда бросают душу, не выдержавшую испытание Суда Истины? Или одно из препятствий дорог Дуата?

Я перевёл вопросительный взор на князя.

— Огненное озеро, — произнёс он, — так его прозвали...

— Ответ прост, — обратился я к Проводнику, — мы держим путь к огненному озеру...

Неужто моя роль заключена в столь простой загадке? Думаю, все мои спутники легко догадались бы...

Анпу молча последовал по тропинке "сумрачного леса". Удивительно, но мрачный окружающий пейзаж не вызывал у меня никаких чувств — ни беспокойства, ни волнения, ни упадка сил... Было лишь одно желание, поскорее завершить вынужденную прогулку...

Спустившись с небольшого косогора, мы вновь вошли в узкий коридор пещеры, скользкая тропинка которой вела вниз. Сквозь расщелины между камнями струился тусклый свет. Немного поплутав под каменными сводами, мы, действительно, вышли к небольшому озеру, от серых вод которого шёл густой горячий пар.

Подойти к воде позволяла лишь одна узенькая тропинка.

— Затерянные души не желают более говорить со мною, — виновато произнесла Аликс.

Значит, разгадка кроется в "Огненном озере"! Но где Владыка Пустыни решился бы спрятать камень? Бросить его на дно горячих вод?

— Князь, что говорят вам ваши чувства? — поинтересовался я у спутника.

— Загадка, — ответил Долгоруков, разведя руками, — подобно загадке Сфинкса*... Да простят меня египтяне за столь нелепое сравнение с мифологией эллинов.

_________________________

* См. эллинский миф об Эдипе и Сфинксе. Сфинкс загадывал загадки путникам, и всех, кто не смог дать ответа — убивал.

— Какая загадка? — сурово поинтересовался Семерхет с явным нетерпением.

— Где находится камень Сета? Вопрос столь прост! В самом озере или на берегу под камнями? Куда труднее отыскать на него ответ, — произнёс князь задумчиво.

— Если бы камень лежал под водами озера, то мы бы увидели его сияние! — заметил Семерхет.

— Вы — Наследник Сета, неужто ничто не подсказывает вам? — спросил князя. — Возможно, вам удастся представить, где Огненный Владыка решил укрыть свою реликвию...

Долгоруков опустился на одно колено, будто вслушиваясь в окружавшую тишину.

— Огонь и песок, — произнёс он задумчиво, — огонь опалил песок...

Князь поднял на меня виноватый взор, извиняясь за нелепые слова.

— Огонь и песок, — повторил я, подойдя по узкой тропинке к горячему источнику, — что способен огонь сотворить с песком?

Мысли пронеслись мгновенно. Огонь способен превратить песок в стекло... Камень укрыт в стеклянном сосуде? Напоминает одну старую сказку про смерть Кащея. Любопытно, где находится стеклянный ларец с камнем Сета? Разумеется, если моя догадка о стекле верна.

Прищурившись, я долго всматривался в испаряющуюся гладь воды.

Аликс несмело подошла ко мне, осторожно положила руку на плечо.

— Стеклянный ларец, — произнёс я, — предполагаю, что камень укрыт в стеклянном ларце или сосуде...

Барышня, опустившись на колени, тоже принялась всматриваться сквозь озеро.

— Он там! — воскликнула Аликс, указав рукою на горящую воду. — Я вижу его очертания, если присмотреться... nbsp; Моя душа будто пролетела над необычным для моего взора пейзажем. Пожалуй, единственная местность, которая показалась мне краше Кавказа.

— Ларец скрыл от нашего взора сияние камня, — вновь предположил я.

Разглядеть очертание стеклянного предмета мне не удалось. Неужто даже мой дух столь слабо видит в сумерках.

— Да, ты вновь прав! — восхитилась Александра, — ларец совсем близко на камне под водою, до него можно дотянуться...

Барышня спешно протянула руки, чтобы достать долгожданную находку, но я остановил её, не зная о свойствах таинственного озера.

— Позвольте мне, — вызвался князь.

Я и Аликс спешно уступили ему дорогу.

Признаюсь, не ожидал, что сумею столь успешно разрешить "загадки сфинксов", однако упиваться собственной удачей не пришлось. Вновь чутьё подсказывало мне, что нас ждёт весьма неожиданный поворот.

Князь удивительно легко и быстро достал из горячей воды массивную шкатулку из мутного сероватого стекла. Не задумываясь, он спешно снял крышку.

Семерхет шагнул к Долгорукову, дабы получить столь желанную реликвию, однако князь проявил решительность.

— Ты не получишь кристалл огненных разрушений, — произнёс он твёрдо, — только я могу прикоснуться к нему. Если ты, выбравший-путь-хаоса, дотронешься до камня, то обратишься в пепел...

Князь уверенно взял в руки пылающий камень Сета. Теперь в его ладони лежало два камня.

— Отныне в моих руках два царства Та-Кем, — задумчиво произнёс князь, вглядываясь сияния кристаллов. — Неужто ты полагаешь, что я отдам тебе...

— Не смел подозревать тебя в вероломстве, — иронично заметил Семерхет.

Похоже, что у египтян нет обращения на "вы", не думаю, что прямолинейным "ты" гость темноты желал выказать презрение противнику.

— Вероломстве? — подобным тоном переспросил Долгоруков. — Нет... я вызываю вас на честный поединок... Пусть Анпу, станет секундантом, как в далёкие времена тяжбы Сета и Хора...

— Я готов, — усмехнулся Семерхет, вынимая из ножен серповидный меч. — Но учти, моя магия сможет отправить твою душу в самые потаённые земли Дуата, где даже сам Сет не сумеет отыскать тебя!

— Твои угрозы не страшат меня, предатель законов Истины, буду счастлив выступить в роли Владыки Пустыни, и пусть моим противником за место белого-сокола-Хора станет чёрный-ворон-Хаоса! — произнёс князь. — Сыщик Вербин, прошу вас стать вторым секундантом...

Весьма сложный поединок... Разное оружие и разные приёмы битвы... Хоть речь и идёт о мистических знаниях... Даже в бою с горцами дело обстояло куда проще...

Однако рассчитывать на примирение противников не приходилось.

— Оставь камни, — произнёс Семерхет, — ты будешь черпать из них силу, и получишь преимущество, благодаря которому наш поединок перестанет быть честным...

— Согласен, — кратко произнёс князь, — но я не брошу камни на землю, поскольку не уверен, что ты не воспользуешься моментом, дабы схватить их...

— Недоверие напрасно, хоть и разумно, — ответил Семерхет.

Князь протянул мне камни. Признаюсь, исход сражения вызывал сильное беспокойство. Да, князь умён и наделён способностями древнего властелина, но, в отличие от Семерхета, он пока что не особо уверенно умеет использовать обретённые знания. Пусть оружие гостя темноты не столь совершенно, но он более опытный воин. Это как новобранцу дать дамасский клинок, а противника — бывалого рубаку вооружить простой солдатской шашкой. Не трудно догадаться на чьей стороне перевес.

— Нет, — возразил я, жестом отказываясь принять камни, — пусть они окажутся в руках другого секунданта...

Долгоруков протянул кристаллы молчаливому Анпу. Гость темноты резко шагнул вперёд, вытянув руку, намереваясь помешать.

— Нет, — только и успел произнести он, как камни оказались в руках Проводника-мира-мёртвых.

— Что ты наделал!? — воскликнул Семерхет, одарив князя укоризненным взором. — Ты сам себя лишил возможности...

Только когда ладонь Анпу сомкнулась, уверенно сжав полученные кристаллы, Долгоруков осознал свою ошибку. На лице Хранителя врат заиграла улыбка довольного шакала.

— События свершились, как я и предполагал, — произнёс Анпу.

Его лицо обрело былую бесстрастность.

— Почему вы не взяли камень раньше? — прямо спросил я.

Хранитель Врат имел прекрасную возможность достать ларец в любой момент.

— Даже мне не было дозволено дотронуться до камня Сета, который покоился среди вод озера Дуата, пока сам Наследник собственноручно не передаст его мне... Пришлось немного потерпеть твоё общество, Семерхет... И я не ошибся в сыщике, он сумел догадаться и отдать камни мне...

Голос Проводника звучал так же безразлично.

— Вы этого хотели, Вербин? — сурово спросил Семерхет. — Отдать камни Анубису? Зачем?

Гость темноты по невозмутимости способный соперничать с Анпу с трудом сдерживал чувства.

— Мне хотелось предотвратить исчезновение друга среди троп Дуата, — ответил я, — вы бы легко избавились от князя в поединке...