На одном из привалов, когда мы жевали осточертевшее мясо с хлебом, я несмело сказала:
-Знаешь, я думала какое имя тебе подойдет...
-Ну и как? — ехидно спросил демон, я смутилась, но продолжила:
-Человеческие имена тебе не для тебя... Они будто чужие... Что скажешь насчет имени Ашфар?
Парень подавился и закашлялся.
-Если я не ошибаюсь, оно означает темное пламя и мне кажется, оно тебе подходит.
-Да, уж... — пробормотал он себе под нос.
-Что? — спросила я, не разобрав, что он сказал. — Тебе не нравится?
-В самый раз. Спасибо что признали, госпожа! — впервые, без обычного ехидного комментария произнес демон, но зато с милой улыбкой на губах. Честное слово, если бы не присутствовала на той поляне, никогда бы не сказала, что этот парень играючи может отнять жизнь у опытного воина.
Спустя несколько хар, мы приблизились к белым стенам столицы, вблизи стена была еще прекраснее, мрамор был отшлифован и блестел в лучах красного солнца. Это было поразительно, даже дух захватывало, мне сложно было представить, сколько человеческого труда вложено сюда. Что интересно, этот вид мрамора считается необычайно крепким, потому цена на него соответствующая. Наверное, в столице нет ни единого дома, который полностью выложен белым мрамором, зато этой роскошью может щедро похвастаться Императорский дворец. Поговаривают это самое прекрасное и величественное здание во всей империи, что ж непременно взгляну.
Мы подъехали к высоким, кованым вратам, там стояла стража, алебарды поблескивали на солнце, а вот облачение слегка подкачало, видно его чистили в лучшем случае с десяток зим назад.
-Ашфар, придержи плащ, не стоит им видеть твою рубашку, — тихонько шепнула я, демон послушно придержал полы плаща, а я слезла с лошади и направилась к доблестной страже.
-С вас, за проход один серебряный! Назовите, пожалуйста, ваши имена!
Я подошла ближе к стражнику и широко улыбнулась, незаметно доставая деньги, глупо, наверное, но как еще тайком пробраться в город я не знала.
-Вот вам два золотых, а имена, демон, с ними... — тихо предложила я стражнику, вкладывая в ладонь деньги, тот смерил меня хмурым взглядом, потом взглянул на золото, которое так притягательно поблескивало на солнце. Жадность победила, деньги исчезли, а стражник выдавил улыбку и пожелал:
-Добро пожаловать в светлый город Ларрас! — и посторонился, открывая нам дорогу, я махнула Ашфару, чтобы следовал за мной. Ура, я в столице, первая часть побега прошла успешно. А вот, что делать дальше, кто бы подсказал. Скосила глаза в сторону демона.
-Ты как в столице бывал?
-Да, — странно, мне показалось или он действительно напряжен.
-Может, подскажешь, где можно остановиться, так, чтобы тихо и не дорого? — я почувствовала смущение, прежде мне никого не доводилось просить о помощи, это ощущение было мне в новинку.
-Хорошо, пойдем! — сказал демон, схватил за руку и повел за собой, я недовольно поджала губы, что он меня, как маленькую ведет, это же обычный город, авось не потеряюсь. Или боится, что сбегу? Оказалось, не первое, ни второе, демон набросил капюшон, так чтобы он скрывал лицо и чуть ли не бегом помчался по улицам. Я едва за ним поспевала, даже вертеть головой было невозможно, чтобы поглядеть на столицу, все время приходилось смотреть под ноги, чтобы нигде не споткнуться. Шли довольно долго. Ашфар отвел в небогатые кварталы и уверенно повернул к небольшому двухэтажному дому. Когда подошел, жестом поманил мальчишку-конюха, тот приблизился неохотно, видимо, не любил постояльцев, которые скрывают лица. Но серебряная монетка в руках демона заставила его поторопиться. Он мигом подскочил, принял поводья и торопливо забормотал о том, как нашей лошадке будет хорошо в их конюшне. Но демон даже не стал заострять на этом внимание, отвернулся и потянул меня к постоялому дому. Внутри это было похоже на самый обыкновенный трактир, грубые лавки и столы, маленькие окна, дощатый пол. Главное здесь было довольно чисто и на окнах висели чистенькие занавески. Это, конечно, не то, к чему я привыкла, но в моей ситуации выбирать не приходилось. Может это хорошо, что я встретила демона?
К нам подошла девушка, удивленно на меня посмотрела, наверное, ее озадачило явное несоответствие, растрепанные волосы, лицо все в пыли и дорогой костюм для верховой езды. Про Ашфара вообще молчу, он сейчас даже на разбойника не походил, зато на паперти его приняли бы как родного, еще бы в таких обносках, смотреть стыдно.
-Чего желаете? — спросила вежливо она.
Я молчала, пусть Ашфар договаривается, он же меня сюда привел. Я показательно отвернулась, якобы разглядывая зал. Посетителей было немного, а от тех, кто был, я удостоилась лишь вскользь брошенного взгляда и тихо порадовалась тому, что внешность у меня не столь примечательная, как у Далии. Вот уж никогда не думала, что буду этому рада.
-Хорошо, я все приготовлю для гостей! — произнесла тем временем девушка. — Подымайтесь на второй этаж. Первая и вторая дверь от окна. Ашфар слегка толкнул меня локтем, чтобы я шла за ним. Мы поднялись по лестнице, парень протянул мне ключ и направил к нужной двери, сам стал открывать соседнюю. Комната, можно сказать, была в аскетическом стиле, окно, кровать и сундук, на этом все убранство заканчивалось, оставляя не так уж много места. Я успела только сумку в сундук запихнуть, как в мою комнату без стука вошел демон, я хотела возмутиться, но не успела.
-Что будешь делать дальше?
Вопрос немного смутил, если бы я сама знала, что мне делать дальше, но признаваться в слабости какому-то демону, да, ни за что!
-Сейчас обедать, а потом к портному. Посоветуешь что-нибудь?
-Тебе какой нужен дорогой или не очень? — уточнил Ашфар.
-Вначале дешевый, а потом дорогой.
-Хорошо, отведу, — заверил он.
В комнату постучали, вошла служанка и принесла обед. У меня заворчал живот, напоминая о том, что пора бы поесть, я покраснела до кончиков ушей. Стыд, то какой! Служанка оставила еду и заверила, что ванна скоро будет готова, ее наполнят в соседней комнате. Как только она ушла, я плюхнулась на кровать, с улыбкой вдыхая аппетитный аромат. Оказывается, я настолько соскучилась по нормальной еде, что проглотила все и не заметила.
-Ничего вкуснее не ела! — неожиданно призналась я.
-Согласен. Там, кстати, должны были бочку приготовить, иди, залезай!
-Хорошо, а ты?
-Потом!
-Ну, и ладно, только не вздумай заходить! — я даже пальцем погрозила, парень усмехнулся и кивнул мне на дверь, поторапливая. Я вошла в соседнюю комнату и быстренько забралась в бадью, от души порадовавшись, что смогу, наконец-то, привести себя в порядок. Правда долго засиживаться не стала, Ашфару тоже надо бы помыться.
Я быстро оделась и вернулась в свою комнату.
-Все иди.
-Быстро ты, — сказал парень, потирая глаза, — ну, я пошел, никуда не уходи!
Пока я приводила волосы в порядок, расчесывала и заплетала, вернулся демон. Я стояла возле окна и недовольно шипела, у меня никак не получалось заплести мокрые волосы, привыкла, что все делает служанка. Демон снова вошел без стука, я обернулась, когда услышала его шаги и застыла с открытым ртом. Этот негодяй, даже одеться полностью не соизволил, только штаны натянул. Я ощутила, как щеки предательски краснеют, мне стало до того неловко, что я грубо отпихнула его и выскочила из комнаты, бежать вниз глупо, потому я просто повернула налево и вошла в соседнюю, громко хлопнула дверью. Ноги не держали и я, опершись спиной об дверь, сползла на пол. Да, что он себе возомнил?! У-у-у, проклятый демонюка! Он ведь знает, что я аристократка, или он хотел воспользоваться мной! Бред, он клялся защищать.
В двери постучали, я вздрогнула, надо же, он снизошел до обычной вежливости, не успела я об этом подумать, как демон толкнул дверь.
-Амира, можно мне войти!
Я отскочила аж к окну, ага, попробуй я ему что-то запретить, это же демон. Он спокойно вошел, захлопнул за собой дверь, скрестил руки на груди и посмотрел на меня, надо ли говорить, что одежды на нем не добавилось. Я снова почувствовала себя неуютно.
-Ну, и что это было? — как ни в чем не бывало, спросил он. — Смотреть, как ты краснеешь, конечно, забавно, но что-то мне подсказывает, что вскоре тебе придется частенько наблюдать подобные картины, — вот, демон, и почему он прав.
-Да, верно, — нехотя призналась я, стараясь не смотреть в его сторону.
-И какие ты сделаешь выводы? — вкрадчиво поинтересовался он.
-Что! — голос невольно сорвался на высокие ноты, а я подняла голову и посмотрела в эти наглые, зеленые глаза. — К твоему сведенью, я не так воспитана. Так что...
-Что ты собираешься делать дальше? — перебив меня, резко сменил тему он. Все же не выдержал, спросил. — То, что ты богата, я сообразил, и твоя семья наверняка могла выделить тебе сопровождение. Но ты, как последняя дура, удрала из дома сама этот вывод напрашивается сам, но немного понаблюдав за тобой, я убедился, что твой побег ‒ это не блажь, и не каприз. Причина так поступить у тебя имеется. Такие глупости, как в школу не пойду, или под венец — я отклоняю сразу, ты слишком благоразумна, чтобы глупо рисковать из-за подобных мелочей. Идем дальше, я предполагал, что ты бежишь к кому-то, и тебя здесь ждут, но снова оказался неправ. Готов поспорить, ты в столице впервые, — он вздохнул, и снова недовольно посмотрел на меня и, наконец-то, признал: — на этом мои варианты закончились. Амира, может, пора бы уже рассказать, что тебе надо! Зачем ты, вообще, приехала в столицу, если у тебя здесь нет ни друзей, ни покровителей? Какова твоя цель?
Я тяжело вздохнула, рассказать ему все — значит довериться, готова ли я к такому? Проклятье, поставим вопрос другой стороной, смогу ли я справиться без него? Ответ очевиден — нет, придется рискнуть! Я открыто посмотрела на демона, наверное, ему тоже было нелегко мне довериться, вряд ли так много людей знают о его настоящей природе.
-У меня больше нет дома, нет семьи, а друзей и покровителей никогда и не было. Зато там, откуда я сбежала, остались одни враги, отца они убили, мать умирает от яда. А я должна стать следующей от кого собрались избавиться, единственный выход спастись — сбежать. В столице я планирую попасть на аудиенцию к ее Величеству, мне понадобиться ее разрешение, для поступления в школу Ледяной башни. Я никому не сказала, куда направилась, если мой след потеряют сейчас, то я смогу спокойно учится, а потом вернусь... — говорить, что будет потом, еще рано, нужно, хотя бы попасть в эту школу. Демон молчал. Наверное, сейчас он развернется и уйдет прочь, сделав вид, что забыл обо всем...
Я опустила голову и отвернулась к окну. Я сильная, я должна пройти этот путь, — напомнила я себе, до боли впиваясь ногтями в ладони. За спиной скрипнула кровать. Я с удивлением обернулась и заметила, что демон с удобством уселся на кровати, вид у него был задумчивый, а взгляд непривычно серьезный. Неужели, он не уйдет, после всего, что услышал?
-Да, уж... — вздохнул он, растрепал ладонью светлые волосы, и задал совсем неожиданный вопрос — Как ты собираешься уговорить императрицу?
Я поморщилась и честно признала:
-Сама еще не знаю, но уговорю. Я не сдамся! — в памяти всплыло уставшее осунувшееся лицо матери, кто-то должен ответить за ее смерть.
-В качестве, кого ты возьмешь меня с собой? — уточнил Ашфар, а я недоверчиво на него покосилась.
-Ты, действительно, все еще хочешь со мной остаться? После всего, что я тебе рассказала? — надо было решить этот вопрос раз и навсегда. Он вздохнул, устало, в глазах мелькнула боль, не знаю, о чем он в этот момент думал, но мне показалось, что его предали. Может быть, это всего лишь игра моего воображения?
-Я поклялся оберегать тебя, и буду сопровождать, пока не выполню долг соразмерно тому, что подарила мне ты. Надеюсь, этот вопрос закрыт, — сказано это было без излишнего бахвальства, зато искренне. И я поверила, в первый раз в жизни я поверила совершенно чужому человеку. Забавно, мы совершенно чужие друг-другу, при этом доверия между нами нет, только долг, его долг и, не смотря на это, сейчас я, фактически, доверила ему свою жизнь. Правильно это или нет, покажет время, а я больше не стану заострять на этом внимания.
-Ты можешь выступать в роли моего сопровождения, например, мой отец приказал тебе отправиться со мной, насколько я знаю, такое широко распространено среди аристократов, потому не вызовет подозрения. Можно было бы оформить тебя учеником, но я боюсь, там узнают о том, что ты демон...
-Годиться, как раз самое то, чтобы приглядывать за тобой, а заодно лишних вопросов не возникнет. Следующее, как много ты знаешь о Холодной крепости? Ты знаешь, что это барьер перед Северной пустошью, где и по сей день бродят порождения демонов, а еще они частенько забираются на охранный периметр? — я кивнула, и поспешила пояснить:
-Именно, поэтому я и выбрала это место, искать там меня никому и в голову не придет, а вот сражаться меня там, наверняка, научат.
-Что ж это твой выбор, меня все устраивает, а сейчас собирайся, нужно еще успеть к портным...
Я кивнула, и помчалась в комнату, взяла плащ и вышла в коридор, где меня ждал Ашфар. Странно, но после признания на душе стало хоть немного легче. Может, мое дело не так уж безнадежно?
Ашфар, к моему немалому удивлению, отлично знал столицу. Среди местных жителей он ничем не выделялся, разве что капюшон не снимал, зато каким-то чудом, несколько раз отгонял от меня незадачливых воришек, те отступали и быстро терялись в толпе, едва столкнувшись со злым взглядом демона. Мы около хара блуждали по улицам и переулкам, пока не вышли к небольшой лавке готовой одежды. Там я подобрала для себя неприметный костюм, самое то, чтобы не привлекать внимания в городе. А вот демон разжился за мой счет рубашками, щедрость моя была велика, потому я купила их штук десять, мне жутко не хотелось повторения сегодняшней сцены. Демон, молчал, пока мы были в лавке, но стоило нам выйти, как он нагло заявил:
-Вообще-то, у меня есть деньги...
-Вообще-то, кое-кто называет меня госпожой, а раз так, то я должна соответствовать своему статусу, и заботится о своих людях! — буркнула я, отвернувшись, ушла, Ашфар за спиной хмыкнул и сразу же догнал меня. Больше разговоров о деньгах не было. Когда мы пришли к дорогому портному, я заказала у него себе приличное, хотя и не очень дорогое платье и хорошую одежду для Ашфара. Демон не возражал, но по взгляду я заметила, что он недоволен. С покупками мы вернулись в гостиницу, поужинав, завалились спать.
Утром я взяла платье, лошадь и направилась искать особняк моей семьи, Ашфар не смотря на мои робкие возражения, пошел со мной. Нашли быстро, хотя это совсем не моя заслуга. Меня порадовало, что никто из слуг не знал о моем приезде — значит, преследователи еще не добрались сюда. Воспользовавшись моментом, я привела себя в порядок и подготовилась к посещению императорского дворца.
Сказать, что я не боялась, когда рядом с Ашфаром шла во дворце, значит — солгать, а это делать я не люблю. Потому признаюсь, мне было не просто, мне было очень страшно, даже коленки тряслись, оказывается страшнее всего на свете неопределенность. Вот она сейчас висела надо мной, как топот палача, и пугала до дрожи. Демон молчал, оно и не удивительно, он охранник, а не нянька. Пора учиться быть самостоятельной. Так Амира, соберись, от этого разговора, конечно, зависит многое, но, если императрица запретит — сбегу сама, добровольцем. Помогло, но не очень, уверенности почему-то не прибавилось, зато я разозлилась, да сколько можно! Что я веду себя, как перепуганный ребенок, позор, да и только! На входе стояли стражники, я сглотнула тяжелый комок, что застрял в горле, и постаралась придать лицу высокомерное выражение. Затем на шаг опередила Ашфара и подошла к ним.
