Хотя почему "тем более"? Как оказалось, оборотни вообще ничем не отличались от людей. (Разумеется, в своей человеческой ипостаси). Мало того, жители небольшого поселка именно ее и считали основной, перекидываясь в волков только на несколько дней полнолуния. Татьяна осмотрела деревеньку, расспросила окружающих и окончательно перестала что-либо понимать. Оборотни клялись, что они никаким образом не задевали людей! Не угоняли скот, не топтали посевы, даже на глаза им не показывались! Татьяна заподозрила было, что кто-то из жителей деревеньки не сумел проконтролировать свою волчью ипостась, но оборотни клялись, что этого не может быть в принципе. Они все были истинными, а значит, абсолютно разумными в любой ипостаси. Странно... но если у оборотней не возникало с людьми никаких трений, какого же... рожна сюда притащился небельс? И зачем он открыл сезон охоты? Ведь не просто же так, не от доброты же душевной! Если человек охотится на оборотней, значит, ему кто-то за это платит. А если кто-то за это платит, значит, кому-то выгодно избавиться от деревеньки. Но в чем состоит эта выгода? Татьяна не видела ее вообще. Да кого могли прельстить десяток домов в глухой чащобе? Ценных металлов в земле нет, магических источников тоже, лес самый обычный... так кому и зачем понадобилось убивать оборотней? Причем не просто убивать, но и расчленять их трупы? Бред какой-то! Надо срочно ловить этого ушибленного на всю голову маньяка и устраивать ему допрос. Жаль только, что оборотни не могли помочь в этом благом деле, поскольку запах небельса перебивала сильная магия. Татьяна приложила ладонь к земле и прислушалась к собственным ощущениям. Либо человек имел при себе довольно мощный артефакт, либо сам обладал магическим даром. Ни тот, ни другой вывод Татьяну не порадовали. Прежде всего потому, что обещали дополнительные сложности. Опыта боя с магами у нее еще не было. И приобретать его Татьяне не слишком-то хотелось. Особенно сейчас, когда ее силы еще недостаточно восстановились после сражения с монстром в обличии двуглавого червя. В данный момент Татьяна предпочла бы что-нибудь попроще. Однако выбора у нее (как всегда) не было. Следовательно, необходимо было проявить предельную осторожность. Поскольку выследить, а уж тем более убить небельса с магическим даром (или мощным артефактом) дело довольно сложное. И опасное. И откуда этот ненормальный тип взялся на Татьянину голову? А главное — зачем он издевается над телами убитых им оборотней?
На последний вопрос Татьяна получила ответ даже раньше, чем рассчитывала. Она наткнулась на еще одного убитого и разделанного оборотня. Однако на сей раз тело сохранилось лучше, поскольку маг явно терзал его недавно. И Татьяна заметила несколько необычных деталей. Позвольте! У прошлого трупа маг стащил голову и левую ногу. У этого — выколол глаза и вырезал несколько позвонков. Татьяна принюхалась, без труда нашла недавнее кострище и чертыхнулась. Теперь у нее не было сомнений, что преследуемый ею небельс был магом. И не самым плохим магом. Поскольку пентаграмма была вычерчена правильно, а обряд произведен верно. Иначе от охотника на оборотней ничего не осталось бы. А он, судя по магическим следам, ушел с поляны живым и здоровым. Татьяна коснулась пентаграммы и попыталась понять, какое заклятье здесь было использовано. Получив ответ, она буквально остолбенела. Оказывается, маг убивал оборотней вовсе не из ненависти к бельсам. Он создавал из частей их тел амулеты и артефакты. Вот придурок! Да рано или поздно подобные вещи выходят из повиновения и мстят своему хозяину! Впрочем... может быть, маг делал их на продажу? Тоже вариант. В данном мире желающих обзавестись магическими вещами больше, чем достаточно. Однако, как бы ты ни было, предприимчивого небельса нужно остановить. И расспросить как следует. И лучше было сделать это побыстрее, пока он не добрался до очередной деревни оборотней. Насколько Татьяна помнила уроки географии Ролума, оборотни в ближайшем поселении имели ипостась самых обычных кошек. И вряд ли могли сопротивляться серьезной опасности. Тем более магической.
Однако первым, на кого в пылу погони наткнулась Татьяна, оказался вовсе не маг, а кольдер. Он был привязан к дереву крепкой веревкой, а сочащийся из его вен тонкой струйкой жидкий азот стекал в большую пиалу из непонятного металла, поставленную рядом специально для этого. Разумеется, Татьяна слышала, что для некоторых магических обрядов нужны жертвы. Но она никогда не представляла, что кровь вполне можно заменить такой гадостью, как жидкий азот. И что объектом для жертвоприношения может стать бельс. Похоже, крыша у мага поехала капитально. Если об этом инциденте узнают родичи пленного (а они рано или поздно узнают), небельсам грозит тотальное истребление. Кольдеры были довольно мстительной и жестокой расой. Татьяна вообще их искренне недолюбливала, памятуя о поработившем ее когда-то Шересе. Однако в данный момент кольдеру требовалась помощь, и Татьяна решила ее оказать. Магичка развязала пленного, осторожно опустила его на землю и занялась раной. К счастью, состояние кольдера было относительно нормальным, и смерть ему не угрожала.
— Небельс ушел вперед... к поселению оборотней... у него в плену еще два кольдера. Если ты спасешь им жизнь, ты будешь вознаграждена.
Хм... хороший стимул. Татьяна даже решила изменить свое мнение о кольдерах в лучшую сторону. Не такие уж сволочные типы представители данной расы, раз готовы щедро расплатиться за оказанную услугу. Но что же делать с раненным? Оставить его посреди леса? Так лучше было тогда не спасать. Его сейчас любой хищник сожрать может, он же слабее котенка.
— Не думай обо мне, спаси моих родичей, — прошипел кольдер.
Да вот еще! Татьяна что, совсем что ли больная? Если она оставит кольдера на верную смерть, его родичи вместо вознаграждения порежут ее на лапшу быстрого приготовления! Нет, надо искать другой выход! Татьяна оглядела местность и приметила крупное, ветвистое дерево. Создав на нем нечто вроде плоского гнезда, она при помощи заклятья подняла туда кольдера, осторожно уложила и только после этого отправилась в путь. Деревушка оборотней находилась всего в часе ходьбы. А небельс (насколько Татьяна разбиралась в магии) раньше наступления темноты не будет ни убивать, ни совершать обряды. Следовательно, она вполне успеет и предупредить жителей деревушки, и послать помощь кольдеру, и выследить небельса на предмет его уничтожения. Тем более, что маг, обнаглев, уже почти не скрывался.
Преследование небельса закончилось для Татьяны даже раньше, чем она ожидала. Похоже, убивший уже трех оборотней маг решил сделать перерыв, чтобы разобраться с добытыми для амулетов костями. Небельс окружил себя мощным защитным полем, и разложил трофеи. При одном взгляде на них Татьяну чуть не вывернуло наизнанку. Однако человек, казалось, не замечал ни запаха, ни крови, ни неприглядного вида своей добычи. Он достал нож и стал очищать нужные ему кости от плоти и промывать их водой. Странно... с чего это вдруг небельс именно сейчас решил привести их в порядок? Неужто заказчик где-то рядом? Сомнительно. Здесь же, все-таки, земли бельсов. Или человеку все-таки было неприятно тащить на себе куски посторонних тел? Судя по тому, какое бесстрастное выражение лица было у небельса, Татьяна в этом сомневалась. Скорее всего, маг делал это из соображений удобства. Дескать, все равно присел отдохнуть, так не разобрать ли заодно трофеи? Татьяне это было на руку. Увлеченный небельс, понадеявшийся на свой круг, как на идеальное средство защиты, настолько погрузился в работу, что ничего не замечал. Магичка подползла ближе и попыталась просканировать потенциального противника. Так... уровень магии чуть выше среднего, три мощных артефакта, несколько амулетов и весьма сложное охранное заклятье. Странно. Татьяна никогда такого не видела. И даже не подозревала, что такое существует. Слишком сложным и многослойным оно было.
С защитой круга Татьяна провозилась почти час. Можно было, конечно, быстрее, поскольку как только она разобралась в алгоритме плетения заклятья, снять его труда уже не представляло, но торопиться не стоило. Небельс не должен был ничего почувствовать. И заподозрить. Более того, снимая защиту мага, Татьяна тут же ставила свою защиту, чтобы даже на секунду внутрь круга ничего не проникло. Иначе небельс сразу поймет, что с его заклятьем что-то не так. И кстати... где кольдеры? Их, вроде бы, аж две штуки должно быть в плену у мага. Магичка прощупала поляну и удивленно дернула бровью. Если ее магическое чутье ее не обманывало (что, прямо скажем, маловероятно), два длинных, круглых тюка, которые она поначалу приняла за вещевые мешки, и были представителями гордой расы. Вот небельс их упаковал... остается только надеяться, что они все еще живы. И что не успеют задохнуться, пока Татьяна их спасает. А к спасению, похоже, надо было приступать немедленно, ибо разобравшись с содержимым своих мешков, маг начал рисовать на земле пентаграмму жертвоприношения. Странно... до темноты, вроде бы, еще далеко... однако рисковать не стоило. Татьяна уже сделала было шаг вперед, но... остановилась. Что-то здесь было явно не так. Преследуемый ею небельс не стал бы вести себя столь беспечно. До сих пор он был предельно осторожен. Стоило проверить, вдруг защита мага состоит не из одного только круга? Татьяна обошла поляну и сосредоточилась. Точно! Целая серия магических ловушек и сигнализация! Похоже, небельс уже давно узнал о ее присутствии.
— Помочь? — ядовито поинтересовалась Татьяна, показываясь из-за ствола дерева, и уничтожая уже сплетенную защиту одним жестом.
— Да быть того не может, чтобы баба магом была! — вскинулся колдун. — Ну, проходи к костру, коли уж заявилась.
— Нет уж, я лучше здесь постою, — отклонила приглашение Татьяна. Лучше сам ко мне подойди. Раз такой смелый. И грозный.
— Кто тебя послал следом за мной? Неужто Ученик? Или не верит он, что я с его заданием справлюсь? — разозлился маг. — Так прислал бы уж кого посильнее. А то баба... тьфу!
— Ну, во-первых, не стоит недооценивать незнакомого противника, — хмыкнула Татьяна. — Во-вторых, я представления не имею, кто такой этот твой ученик. А в-третьих, повторяю. Раз ты такой крутой, то выйди из круга. Иначе я могу подумать, что ты боишься какой-то там женщины.
Разумеется, подобного наезда маг не выдержал и, вытащив меч из ножен, с диким криком напал на Татьяну. Зря небельс это сделал. Поскольку воином он был весьма посредственным. Поняв свою ошибку, маг окружил себя защитным полем, но Татьяна только довольно улыбнулось. Все шло как по нотам! Небельс не мог одновременно контролировать и собственную защиту, и поставленные ранее магические ловушки. А это значило, что ловушки самоликвидировались. Ну, теперь дело оставалось за малым. Татьяна точно выверенным ударом выбила у противника меч, сконцентрировалась и накинула на небельса магическую сеть. Прекрасно! Теперь убивавший оборотней маньяк никуда от нее не денется. Да и к Террелу она сможет доставить небельса живым и здоровым. А уж вампир разберется с этим магом самым лучшим образом. И Татьяна непременно ему в этом поможет. Ибо очень уж ей хотелось знать, кто такой этот упомянутый ученик и для каких конкретно артефактов ему понадобились кости оборотней.
Разделавшись со своим противником, Татьяна приступила к изучению оставленного им "наследства". В первую очередь она, естественно, освободила двух кольдеров. Они оказались вполне живы и даже относительно здоровы. Татьяна поведала им, что их третий спутник не погиб, а дожидается помощи на дереве, и вежливо с кольдерами попрощалась. Теперь нужно было тащиться в деревеньку к спасенным от страшной опасности оборотням и требовать у них телегу с конем. В конце концов, не на себе же Татьяна потащит небельса к Террелу! Магичка рассовала найденные артефакты по карманам (еще пригодятся), сложила кости оборотней в отдельный мешок (пусть собратья по расе похоронят их должным образом), присыпала пойманного и магически связанного небельса ветками, наложила на него охраняющее заклятье и направилась в деревню. Всё о чем она сейчас мечтала — так это о том, чтобы вернуться побыстрее в Мортию. Но если вопрос с транспортом решился довольно легко (благодарные оборотни не только телегу подарили с конем, но еще и продуктами магичку снабдили), то с возвращением произошла небольшая заминка. Не успела Татьяна отъехать от деревни хотя бы метров на 200, как перед ней нарисовались спасенные кольдеры и возжелали ее отблагодарить. И причем ладно бы деньгами или подарками, так нет! Надувшиеся от гордости и значимости момента, кольдеры важно сообщили, что если Татьяна успеет подъехать к Синему водопаду до вечера, то увидит эльфов. Причем не просто так, а совершающих один из своих древнейших обрядов. Надо ли говорить, что Татьяна такую возможность упустить просто не могла? Разумеется, она развернула телегу и направилась к Синему водопаду. Во-первых, эльфы, это как раз то зрелище, на которое стоило посмотреть (во всяком случае Лавр, единственный представитель этой расы, которого Татьяна видела, произвел на нее неизгладимое впечатление). А во-вторых, древний обряд — это очень даже интересно. Вдруг магичке удастся почерпнуть оттуда что-нибудь нужное?
Надо сказать, что увиденные эльфы поразили Татьяну даже больше, чем она ожидала. Нет, ну это несправедливо даже! Нельзя же быть настолько прекрасными! Эльфы одним только своим внешним видом вызывали желание восторженно замереть и преклонить колени. Тьфу! Нет, ну это совсем уж никуда не годиться! Можно же научиться игнорировать эту нечеловеческую красоту? Например, амулет защитный на себя повесить. Или прививку от эльфов сделать. А то так и комплексами не долго обрасти. Тем более, что увиденные Татьяной эльфы были совершенно не похожи на Лавра. Они были такими, какими должны быть в представлении людей. Длинные одежды бледных тонов, жемчужно-светлые волосы, серо-голубые глаза, летящая походка... словом, Высшие существа Высшего мира. Ну, теперь понятно, почему эльфы предпочитают не общаться с остальными расами. И за что их упрекают в снобизме. Уж на что кольдеры самолюбивая раса, и те преклоняются перед эльфами. Даже в качестве благодарности за свою жизнь подарили Татьяне не деньги, а незабываемое зрелище. И магичка была им за это очень признательна. Она затаив дыхание смотрела, как прекрасные эльфы водят хоровод. А потом... потом они запели. И Татьяна окончательно выпала из реальности. Голоса эльфов были хрустальными, высокими и неправдоподобно совершенными. Музыка звучала настолько волшебно, что казалось, стих даже водопад. Даже после того, как прозвучал последний аккорд, магичка еще долго находилась в оцепенении. До тех самых пор, пока эльфы, наконец, не приступили к своему старинному обряду. Татьяна встряхнулась и принялась наблюдать во все глаза. Обряд был... по меньшей мере странным. Собравшиеся эльфы передавали по цепочке небольшие, туго набитые мешки самому старшему, а тот скидывал их прямо в водопад. Любопытно... и что же там такое?
Татьяна подобралась поближе, поймала заклятьем один из мешков прямо у поверхности воды и подтянула его к себе поближе. Кажется, эльфы ничего не заметили. Однако, Татьяна не стала рисковать, и дождалась, когда они уйдут от водопада подальше. И только после того, как из поля зрения магички исчез последний эльф, она вытащила кинжал и разрезала веревку, стягивающую горловину мешка. Внутри что-то зашевелилось. Татьяна отпрянула и выставила магический щит. Мешок зашевелился, и из него показалось... нечто. Других слов у Татьяны не было, поскольку она представления не имела, что это за зверь. Пожалуй, больше всего он походил на крупного варана. Вот только ноги были слишком длинными, а хвост не доставал даже до земли. Да и цвет у создания был... прямо скажем, не совсем обычный. Грязно-рыжий. Точнее, ржавый.
