Тайрэд почувствовал, что дольше на ногах не продержится. Он оглянулся в поисках сиденья поудобней. Камень, повсюду холодный камень... Дракон, угадав его желание, свернулся кольцом и приглашающе похлопал лапой по хвосту. Шид отказываться не стал.

-А что с этим...— достойного эпитета Тайрэд не смог придумать.

Дракон очень печально и шумно вздохнул, положил голову на землю.

-Я его за речку отволок... если он хоть лапой через воду полезет, убью. А так... Крылья подживут и пусть убирается. Жрать я ему натаскаю.

-Так ты простил его?

-Я — простил. Наверное. А вы... сможете?

-Я? Запросто. Особенно если для этого не надо никуда идти! — Тайрэд откинулся назад, ложась на драконий хвост как на бревно. — Дракончики... не знаю.

-Надеюсь, они тоже смогут, — Сладкий Дождь подумал, что дети обычно гораздо категоричней в суждениях. Им мало понятно милосердие.

-Я тоже надеюсь... — сонно проговорил Тайрэд. — Шоколадка сказала...

Он замолк. Дракон поднял голову, встревожено посмотрел на человека. Шид уже спал.

Глава 4. Оправданная цель.

(год 2 368, поздняя весна)

Вино не испортилось. Тайрэд откопал свою заветную фляжку, провалявшуюся все эти годы в тёмном холодном углу, и с удивлением обнаружил, что содержимое её не превратилось в уксус, не скисло, не испарилось, наконец... словом, осталось великолепным вином. Возможно, даже слишком великолепным для такого обращения. Он молча перевернул флягу над единственной щербатой кружкой, и так же целенаправленно опустошил её одним долгим непрерывным глотком. И сжимая в руке пустую кружку вышел к костру и сел, даже не заметив как метнулся в сторону Сироп, пропуская его.

Тайрэд разглядывал дно своей кружки и молчал. Молчание его было настолько непривычно, что, в конце концов, Леденец не выдержал.

-Что случилось?

Тайрэд поставил кружку, оглянулся на Сладкого Дождя.

-Я получил весть из дома, — глухим от напряжения голосом ответил Тайрэд.

-И... как там?

-Король Синог погиб, подавившись виноградиной. В стране смута, наследников Змея больше не осталось и другие семьи борются за власть. Мои друзья в тюрьме. Орли... — он вздохнул, уронил лицо в ладони. — Орли тоже... Значит, его не убили тогда.

Он встал и пошёл в темноту, не разбирая дороги. Сладкий Дождь бесшумно поднялся, коротко осадив дракончиков, уже готовых броситься к учителю с утешениями, и сам пошёл за ним, стараясь ступать как можно бесшумней.

Тайрэд шёл по прямой. Он, наверное, так бы до реки добрёл, не встань на его пути молодой дуб. Тайрэд обхватил дерево руками и замер.

-Я предал друга, — сказал он, обращаясь не то к дереву, не то к дракону.

Сладкий Дождь сочувственно огладил его по плечу кончиком пальца. Ты не виноват, хотел сказать он.

-Он был жив. Его раненого пытали палачи. Пока я беззаботно прожигал время, он сидел в тюрьме.

-Ты не виноват. Ты не мог этого знать, — даже самый тихий шёпот дракона мог поколебать горы.

Тайрэд был покрепче каких-то гор. Он упрямо покачал головой.

-Я должен был! Должен был... хотя бы вспомнить о своих друзьях оставшихся... оставшихся там, — он повернулся, упёрся обеими руками о морду дракона. — Мне было хорошо здесь, так хорошо, что я не хотел вспоминать... и не вспоминал. Семь лет, Сладкий Дождь, он продержался семь лет. Я наслаждался жизнью все эти годы, а Орли... Он ведь много младше меня. Я помню его беспомощным младенцем. Мы росли вместе, Орли всегда был для меня как младший брат. А теперь он отдан Безмолвному по ложному обвинению в моей смерти... быть может сейчас, пока мы говорим с тобой, он умирает. Синог мёртв, а Орли даже некому спасти, потому что бросить человека в Цитадель, или вызволить оттуда, возможно только по слову короля.

-Ты хочешь вернуться?

Тайрэд в отчаяние застонал. Вопрос дракона был словно острый нож, вонзившийся в спину.

-Не хочу!! — выкрикнул он, — я... да, я действительно не хочу возвращаться...

Сладкий Дождь вздохнул. Он ведь знал, что рано или поздно эти вылазки встанут ему боком, но чтобы всё обернулось настолько плохо! А ведь он мог бы предвидеть это, мог догадаться ещё весной, когда, вернувшись от караванщиков, взволнованный Тайрэд первым делом поведал, что идут они в Эфал, третью столицу Сакры, в родной город Тайрэда. Должен был понять, что хороших вестей мужчине не получить, не в сказке живём. Человек, подославших убийц к родному брату, стал королём... может ли такое чудовище стать хорошим правителем? Может ли его правление быть благом? Уж на такие глупые вопросы он мог бы заранее найти правильные ответы!

Даже не почесался, тупая туша, скотина безмозглая! Ну что стоило не заметить возвращавшийся караван?! Или отказаться лететь на торг, он ведь часто отказывался, и Тайрэд ещё никогда не обижался...

-Цитадель, Цитадель... — Тайрэд повторял это слово как заклинание, — ну почему так жестоко, так страшно? Неужели не могли его просто убить, оставить волкам и то благородней и милосердней!!

Сладкий Дождь почти не слышал его бессвязный, тихий лепет. Он уже понял, что во всех несчастиях, обрушившихся на его друга, того самого второго всадника, которого подстрелили на глазах у дракона, Тайрэд винил себя. И, по сути, он был прав. Орли пострадал лишь потому, что был его другом... Дружба заметных людей мало кому идёт на пользу, а Тайрэд именно таким и был — заметным.

Но делать то что-то надо?! Тайрэд уже начал заговариваться, ещё чуть-чуть и он изойдёт криком от непереносимой душевной боли!

Дракон, как когда-то очень давно, подхватил мужчину лапой и поковылял обратно. Он уже был уверен, что знает, как правильно поступить, но сначала... Сначала нужно было посмотреть как поступят другие! Сладкий Дождь коварно прищурился. Посмотрим...

Тайрэд, наконец, справился с собой, и, вывернувшись из ладони, пошёл сам, угрюмо глядя себе под ноги. Разумная предосторожность — в этой части леса было много разных рытвин, наследие бесконечных игр подрастающих дракончиков.

Дети встревожено повскакивали с мест, когда Сладкий Дождь и Тайрэд вернулись к костру.

-Теперь ты уйдёшь? — Леденец подбежал к учителю, заглянул ему в лицо.

Тайрэд рассеянно потрепал малыша по шее.

-Это решать не мне, — глухим от напряжения голосом проговорил он.

-А кому? — удивилась Шоколадка.

-Наверное, вашему отцу.

-Папа, но ты ведь его не отпустишь?! — заволновалась маленькая драконица, — там так опасно...

Тайрэд на Сладкого Дождя не смотрел. В отличие от наивной девочки, он точно знал, что никогда не сможет уйти из долины. Он понял это ещё в первый год и принял как данность. Отпустить его, для Сладкого Дождя означало нарушить секретность. Мужчина отлично понимал, почему подросшим дракончикам запрещалось улетать за горы, почему в долине не было ни людей, ни других драконов, и почему Сладкий Дождь учил дракончиков не только мирным наукам. Он учил их драться, учил убивать врага... Дракон знал, что их мир подчас жесток, и учил своих детей противостоять этому миру. И Тайрэд видел, что они пока не готовы, а значит не важно, чего он хочет... дракончики взрослеют медленно, и, видимо, ему предстоит умереть в этой долине, больше не встретив ни одного человека. Даже с караванами торговать теперь опасно.

Он встал и, не прощаясь, ушёл домой. Новое одеяло больше не радовало его. Лучше бы он не смог уговорить Сладкого Дождя поискать торговцев. Подумаешь, сапоги развалились, мог бы и босиком походить... Но хоть бы не знал, что нужна его помощь. Он бы не знал, что Орли... жив... Тайрэд прикусил кулак, чтобы не заорать от жгучей, небывалой боли. Жив, но обречён, потому что единственный человек, способный спасти его, сидит в уединённой долине, в прятки с дракончиками играет!

А ещё, чтобы он там не сказал дракону, Тайрэд хотел вернуться... Хотя бы увидеть своих старых друзей, убедиться, что у них всё в порядке... Он не собирался высказывать это несбыточное желание вслух, даже наедине, боялся не сдержать слёз. Уже и то, как он сорвался в лесу...

Взрослые драконы отправили детей спать, а сами поднялись на гребень скалы, откуда вся долина была как на ладони.

-Почему ты не отпустил его? — недоумённо спросила Сабира. В её понимании равнодушное отношение мужа к бедам Тайрэда выглядело настоящим предательством.

-Тш-ш... Я хочу посмотреть, что станут делать дети, — он свесился с обрыва, внимательно вглядываясь в тёмный зев родного логова.

-Опять твои шуточки, — недовольно проворчала драконица, но глаза у неё разгорелись. — Интересно, кто вызовется помочь ему?

Дракон думал не слишком долго.

-Наверняка первым прибежит Леденец. Он самый храбрый, и не испугается моего гнева.

-Нет, Шоколадка! — вступилась Сабира за любимую дочь, — она хитрая! Она обязательно придумает, как тебя обмануть!

-Но, похоже, оба мы ошибаемся, — Сладкий Дождь присмотрелся к лёгкой тени, скользнувшей от пещер к маленькому домику на опушке, — это Сироп. Интересно, а остальные что же...

Драконица встала. Сироп так Сироп, но она чувствовала себя разочарованной. Неужели они так плохо воспитали своих детей, что те не могут ради друга преступить родительский указ?!

-Нет, и эти тоже... — Сладкий Дождь с облегчением вздохнул. Он боялся примерно того же.

-И что теперь? — Сабира полюбовалась на дракончиков, легко скользящих между деревьев. Да, с техникой полёта у них порядок, но вот скрываться от наблюдения они пока не умеют...

-Неплохо было бы ещё послушать, как они будут оправдываться, когда мы застукаем их на месте преступления, — дракон вздохнул, — но слишком жестоко по отношению к Тайрэду. Для детей это всего лишь запрещённое приключение, а для него...

-Долг? — подсказала драконица.

-Не знаю... Но чувствую, что мы можем потерять его.

-Другие люди могут его убить?! — ужаснулась Сабира. — Тогда нельзя его отпускать!

-А придётся. Если он останется, то сойдёт с ума от беспокойства за своего друга... Нет, я боюсь другого, — дракон встал, расправляя крылья, — но ведь он теперь станет королём своего народа, понимаешь? Думаешь, он захочет вернуться к нам?

Сабира ответила не задумываясь.

-Дождь, дети и должны уходить, вырастая! — потом она добавила тише, — только я не уверена, что он уже вырос... Ты ведь не оставишь его одного?

Дракон даже вздрогнул от неожиданной, несправедливой обиды, и укоризненно покосился на жену. Сабира уже сама поняла, что глупость спросила, и прикусила край крыла, показывая что больше таких вопросов не будет.

-Сироп? Что ты тут делаешь? — Тайрэд так и не смог заснуть, и выбрался на крыльцо подышать воздухом.

Дракончик радостно выскочил из кустов. Сам он никак не мог решиться окликнуть учителя.

-Я... отнесу тебя в Сург.

-А Сладкий Дождь знает? — Тайрэд встал, разрываясь между желанием немедленно принять предложение дракончика и пониманием, что за такую авантюру Сладкий Дождь его живьём сожрёт. И прав будет.

Дракончик смутился, но ответить не успел. На полянку выскочили Леденец и Шоколадка.

-Нет, я! — Леденец оттолкнул сестру крылом. — Я сильней!

-А я умная и красивая! — не осталась в долгу драконочка. — Сироп, а ты что здесь делаешь?!

-Всё равно я вас опередил, копуши! — дракончик гордо выпятил грудь.

-И ничего это тебе не даст!

Не смотря на тяжёлый камень в груди, Тайрэд улыбнулся. Конечно же, старшие дракончики поспорили, как всегда даже не приняв во внимание, что у них ещё один братик имеется. А Сироп потихоньку улизнул, потому и оказался на поляне первым.

Дракончики обменивались хмурыми взглядами. Каждый из них собирался совершить подвиг, и обязательно в одиночку. Тайрэд понял, что сейчас может случиться драка. Может быть, первая серьёзная драка в жизни дракончиков.

Неизвестно, чем бы закончилось их молчаливое противостояние, но вдруг на поляну камнем упал дракон. Тайрэд никогда ещё не видел такого стремительного приземления. Так нападает хищник, и неожиданно мужчина ощутил себя дичью, слабой, загнанной, умирающей в стальных острых когтях. Дракон внимательно осмотрел всех четверых, особо задержав взгляд на Тайрэде, и как-то особенно хмыкнул. Мужчина смело выдержал осмотр, даже не вздрогнув. Он своё место знал... Дракончики смущённо отводили глаза.

-Папа, знаешь... — осторожно начал Леденец.

-Знаю! — резко оборвал его дракон.

-Понимаешь... — попробовала Шоколадка.

-Понимаю!

-Ну, а что нам делать?! — чуть не плача спросил Сироп.

-Спать! — грозно рявкнул Сладкий Дождь на языке людей, и, проворчав что-то по-драконовски, пошёл к логову.

Леденец радостно подпрыгнул.

-Что... что он сказал?! — Тайрэду вдруг показалось, что воротник его душит.

-Перед дальней дорогой надо выспаться, — дракончик не удержался, и широко зевнул, — как ты думаешь, это значит, что нас возьмут?

У Тайрэда задрожали руки.

-Нет...

-Но почему?! — обижено протянул Леденец.

-Что почему?.. — переспросил мужчина, не вполне понимая, о чём его спрашивают. Собравшись, он выудил откуда-то из памяти прослушанный вопрос, на который, к собственному изумлению, ответил вполне правильно, — Леденец, там опасно! Вас там просто убьют!

-А тебя?

-Не знаю... если найду друзей, то не убьют, — честно ответил Тайрэд.

Дракончик как-то подобрался, хотел что-то сказать, но потом передумал. Махнув лапой на прощание, он унёсся за отцом.

Тайрэд обессилено привалился к стене. "Перед дальней дорогой надо выспаться". Перед дальней... дорогой...

Сург, первая столица Сакры. Тайрэд произнёс это именование вслух, словно пробуя слова на вкус. Горький вкус, чуть солоноватый вкус крови... но не только. С этим городом было связано много хорошего. Но и плохого тоже. Кажется, плохого было больше, но почему ему хочется плакать лишь оттого, что в далёких башнях замка сияет свет, что тёмный пояс стены по прежнему цел и крепок, что даже отсюда видно мерцание уличных факелов...

-Я и не думал, что когда-нибудь ещё увижу эти шпили, — пробормотал Тайрэд, отворачиваясь и украдкой стирая невольно выступившие слёзы.

-Жалеешь? — чуть слышно выдохнул Сладкий Дождь.

-Что вернулся? Нет, мне всё равно надо было вернуться, — ответил он и почему-то добавил про себя: "хотя бы ради того, чтобы понять — сюда возвращаться не стоит...". Почему на ум ему пришли именно эти слова?

Сладкий Дождь легонько подтолкнул его к дороге.

-Нет, туда я сейчас не пойду, — неожиданно решил Тайрэд. — Нужно побольше разузнать о происходящем. Поместье семьи Сокола в паре переходов отсюда, а с твоими крыльями это вообще в двух шагах. Крылом подать. Если слухи не врут, Орисс должен быть там. У него всё и разузнаем.

Дракон кивнул, признавая его правоту.

По драконьим меркам до поместья Сокола действительно было, что называется "крылом подать". Но всё же до места они долетели уже ближе к полудню. Вскоре Тайрэд начал узнавать земли Сокола и в оправе деревенек открылся небольшой, но добротный замок — поместье Сокола. Тайрэду никогда не доводилось видеть его сверху, но, тем не менее, он сразу его узнал. Не так уж много семей владели настоящими древними крепостями, да ещё сохраняли их в первозданном виде. И штурмовать замок какой другой семьи большого смысла, наверное, не было.