Возвращая тебя

Айшэ уверенно прошла через первый зал, даже не обернувшись проверить, следует ли он за ней. Последующие помещения храма были выполнены каждый в своем собственном стиле, так что в глазах скоро зарябило от постоянной смены обстановки и освещения. Магу уже стало казаться, что они попали в музей. Наконец вампирша свернула в очередное ответвление коридоров и они вышли к тому святилищу, которое интересовало девушку. Поднявшаяся навстречу молельщикам жрица в серебряной маске внимательно окинула их взглядом, а потом прижала к груди руку, сложив пальцы полумесяцем. Скорее всего, это был жест благословения.

Каким жестом ответила Айшэ, он не рассмотрел — девушка стоял к нему спиной, но жрица поклонилась и исчезла где-то в боковом коридоре. Через миг раздался удар небольшого гонга. Вампирша все еще стояла перед входом, словно чего-то дожидаясь, а потом удовлетворенно кивнула и наконец шагнула в храм своей богини.

Эльхиор направился следом, аккуратно левитируя статую. Необходимость постоянно таскать ее следом уже начинала порядком раздражать, и он очень надеялся, что здесь все пройдет без заминки и позволит ему наконец избавиться от опостылевшего багажа. Храм Риэн, дуальной богини Жизни и Смерти, производил изумительное впечатление. В углах зала затаились тени, которые не мог разогнать даже яркий солнечный луч, падающий из небольшого круглого окошка в куполе и освещающий белоснежный алтарь посередине помещения. По бокам большого светлого камня вилась искусная резьба, изображающая какое-то плетущееся растение. Рука талантливого мастера изобразила и раскрытые цветы, и едва приоткрывшиеся бутоны, кое-где Эльхиор заметил и осыпавшиеся лепестки. Листья местами оказались словно погрызены неведомыми насекомыми. Это была сама жизнь, ее начало и угасание, запечатленные в камне.

— Поставь статую на алтарь, — отвлек его от созерцания голос вампирши. Девушка была необычайно серьезна и собрана, будто снова искала дорогу между магическими ловушками. Когда маг выполнил требование, она произнесла: — А теперь отойди как можно дальше и не вмешивайся. Не знаю, как она отреагирует на тебя...

Айшэ легко шагнула вперед, к алтарю. Выпущенными когтями вскрыв вену, она щедро плеснула кровью на камень. Эльхиор, отошедший к дальней стене, с интересом наблюдал, как белоснежный монолит меняет цвет сначала на ярко-алый, а затем на бордовый. Камень будто ожил, теперь в нем клубилось нечто, похожее на темно-красные закатные облака, и только острые грани не давали этому мареву выплеснуться наружу. Девушка, как завороженная, всматривалась в эту пляску цвета.

— А явиться лично ты не захотела? — мелодичный голос разрушил хрупкую тишину и больно ударил по барабанным перепонкам, заставив мужчину рефлекторно зажать уши.

— Это повлекло бы некоторые сложности, — отозвалась Айшэ, криво усмехнувшись.

— И что тебя привело? — невидимая собеседница и не думала скрывать прозвучавшего интереса и легкой насмешки.

— Для начала, в другом мире я нашла артефакт, который может тебе понадобиться, — обтекаемо отозвалась вампирша.

— Действуй, а потом мы поговорим, — после минутного молчания скомандовала богиня.

Окровавленная ладошка девушки легла поверх аметиста. Айшэ для верности еще раз провела по руке когтями — предыдущие порезы затянулись, не оставив даже шрамов, что Эльхиор отчетливо разглядел. Друза полыхнула фиолетово-лиловым, постепенно меня свой цвет на черный. Затем камень странным образом запульсировал черно-фиолетовыми вспышками, напоминая в этот момент большое сердце и постепенно втянулся в грудную клетку статуи. Древесина словно ожила, едва заметно засветившись, а затем все быстрее начала менять вид. Высокая женская фигура стала чуть меньше, хотя сохранила некоторую хрупкость очертаний. Поплыли искусно вырезанные тонки линии женского лица, постепенно сменяясь мужскими чертами.

Постепенно статуя истончилась, будто кокон, замерцала, а потом и вовсе исчезла. На алтаре же остался сидеть очумело моргающий парень. Эльхиор, верно расценив нетерпеливый жест Айшэ, подошел и поскорее оттащил его к стене, заодно успев внимательно осмотреть "новорожденного". Довольно высокий, но очень тонкокостный и хрупкий, он был совсем молод, на взгляд мага, не старше двадцати человеческих лет. Узкое лицо с чуть резковатыми чертами обрамляли темные волосы густого шоколадного оттенка. Из-под волос, смешно подрагивая, торчали кончики больших и мохнатых ушей, напоминавших волчьи. Парень оторопело вертел головой, и в глазах цвета зеленоватой бирюзы застыло такое непонимание, что наемнику даже стало жаль это существо, воскрешенное, скорее всего, против воли и уже успевшее забыть, что такое мир живых.

— Угодила, — раздался уже знакомый магу голос богини, в котором сейчас проскальзывали урчащие нотки удовольствия. — Ну так что же тебе понадобилось?

Эльхиор заметил, как Айшэ задумчиво покосилась на него, прежде чем ответить своей покровительнице.

— Ты же уже знаешь, что я пришла не одна. Сможешь ответить на его вопрос?

— Миров множество, но смерть для всех них едина, — уже совсем другим тоном произнесла Риэн. — Ты сможешь искать нужную вам душу в загробном мире, где бы ни оказалась. И да, ты сохранишь свои способности и за пределами Лайкарры.

— Значит, ты отпускаешь меня? — в голосе девушки скользнула надежда.

— Не все так просто, Айшэ, — теперь богиня усмехалась. Над камнем алтаря даже на мгновение проступила призрачная женская фигура. — Ты сама решила играть грязно, хотя надо было просто попросить. Ты вольна идти, куда захочешь, но ты все еще моя жрица. И платить по счетам тоже тебе.

Вампирша склонила голову, то ли в поклоне, то ли просто от бессилия. Странная тень втянулась обратно в алтарную плиту, а через миг камень снова побелел, переставая быть провалом в багровое ничто. Идеальную снежную белизну не пятнало ни капельки крови, что сейчас подсыхала на безвольно опущенных руках Айшэ.

— Иногда привычка перестраховываться приводит к полному краху, вместо успеха, — вдруг хрипло произнес Ринартей, опирающийся о плечо Эльхиора.

— Еще раз здравствуй, — приветливо улыбнулась вампирша, обернувшись к мужчинам. Девушка уже успела взять себя в руки, надев маску полной невозмутимости, словно ее планы только что не потерпели крах.

— Я удивлен, что Райзена здесь нет, учитывая, что его правнучка, меня... воскресила, так? Хотя понять не могу, как при этом я сохранил память прошлой жизни и... И все остальное, — мужчина принял от Эльхиора плащ и завернулся в него, прикрыв наготу. Поверх него его хрупкое тело обняли крылья, словно сотканные из теней. — Он ведь жив?

— Однозначно, — девушка скривилась, как от кислого. — Просто он меня вчера полночи... воспитывал, потому я ему ничего не сказала. Хочу посмотреть, какое у него будет лицо, когда он тебя увидит.

— Некоторые вещи не меняются, — дернул ухом Ринартей. — Злопамятность в семейке Ниан, похоже, закреплена на генетическом уровне.

— Что поделать, — вампирша пожала плечами, — мы всегда расплачиваемся с кредиторами. Кем бы они ни были, — при этом она выразительно покосилась на Эльхиора. — Ну что, пойдем?

— Само собой, — кивнул Ринартей. — Если вы закончили здесь свои дела. Только добираться придется долго.

— Вот он, — Айшэ указала на мага, — может нас хоть прямо сейчас перенести домой.

— А здесь есть библиотека? — неожиданно произнес Эльхиор.

— Зачем тебе? — удивилась девушка.

— Личные интересы, — вежливо улыбнулся наемник, но мгновенно стало понятно, что дальнейшие расспросы будут совершенно бессмысленны.

— У этого города несколько иное направление, — почти мстительно отозвалась вампирша. — И давай не затягивать наше сотрудничество.

Ринартей, переводящий взгляд с одного спорщика на другого, предпочитал помалкивать. Перейти от разговоров к делу Эльхиор решил сразу же. Айшэ едва успела закончить фразу, как маг открыл воронку перехода прямо под ними. Не удержавшись на ногах, вампирша упала на пятую точку, слегка приложившись о плиты пола отчего дома, в который уже они все успели перенестись.

— Не ушиблась? — медовым голосом поинтересовался Эльхиор, успев придержать за локоть пошатнувшегося Ринартея. Тот еще не очень крепко держался на ногах.

Девушка только раздраженно фыркнула и пружинисто вскочила на ноги, одарив мага отнюдь не ласковым взглядом.

Спросив у первого же попавшегося навстречу человека, где найти Райзена, она стремительно повела своих спутников вглубь строения. Судя по предвкушающей улыбке, которую наемник случайно заметил на ее губах, девушка собиралась получить полную компенсацию за моральный ущерб как можно скорее.

Райзен Ниан обнаружился в просторном каминном зале. Вампир склонялся над огромным столом, на котором были разложены ворохи карт, и что-то там напряженно рассматривал.

— Что-то вы быстро, — произнес он, даже не потрудившись обернуться на звук открывшейся двери.

Ринартей, идущий рядом с наемником, внезапно усмехнулся, продемонстрировав чуть заостренные клыки, и негромко произнес:

— Здравствуй, Айз, давненько не виделись, — судя по хитрой роже, возрожденной крылатой тени тоже отнюдь была не чужда любовь к мелким шалостям.

Вампир мгновенно оказался на ногах и, метнувшись к другу, заключил того в медвежьи объятия, от души похлопав того по спине.

— Ты задумал меня снова на тот свет отправить? — со смешком поинтересовался Ринартей, когда его отпустили.

— Вот попробуй только опять там оказаться, — Райзен угрожающе прищурился, а затем опять заулыбался, демонстрируя длинные клыки.

Наблюдающий за этой сценой Эльхиор мысленно хмыкнул. Если Айшэ ожидала, что ее прадеда от таких новостей хватит кондрашка, то девушка явно просчиталась. Такого и лопатой не убьешь.

— И ты опять заявишься к Риэн устраивать скандал? — дернул мохнатыми ушами тень. — Она по сей день вспоминает.

В этот момент тихонько подошедшая Айшэ потянула Эльхиора за рукав в сторону двери. Они тихо покинули помещение, но бывшие побратимы этого, похоже, не заметили.

— И что дальше? — поинтересовался наемник, шагая рядом с девушкой.

— Теперь мне больше ничего не мешает сдержать данное тебе слово и начать поиски твоей девушки, — произнесла вампирша. — Хотя, хочешь, можем передохнуть пару дней здесь.

— Знаешь, я бы предпочел не задерживаться, — как можно мягче попытался отказаться от предложенного гостеприимства Эльхиор. Кажется, его собеседница этот маневр поняла и оценила, коротко улыбнувшись уголками губ.

— Тогда возьмем запас провизии и можем отправляться, — произнесла она.

— И куда? — мужчина явно был заинтересован, ведь до сих пор у них не было возможности обсудить план дальнейших действий.

— Туда, где она умерла, — сообщила Айшэ. — В твой мир.

Глава 5

Айшэ

Потеряв цель и надежду, человек с тоски

обращается нередко в чудовище.

Ф. Достоевский

"Записки из мертвого дома"

На сборы понадобилось около часа. Вампирша успела сбегать на кухню за провизией и собрать кое-какие нужные ей вещи. Теперь, стоя у стены, она просто наблюдала за манипуляциями мага. Плечи немного непривычно оттягивали ножны — на всякий случай готовясь к худшему, она даже прихватила с собой оружие. Зачастую ей хватало собственных когтей и десятка маленьких "рыбок" — утяжеленных метательных ножей, но особая ситуация требовала особых мер.

Сол появился в помещении, как раз когда маг открыл переход. Быстро обняв дочь, вампир коротко и немногословно пожелал путешественникам удачи.

Шагнув в светящуюся воронку перехода, она оказалась в небольшой и довольно уютно обставленной комнате. Складывалось впечатление, что хозяин только недавно вышел, и вот-вот вернется — настолько обжитой она выглядела.

— Мне казалось, ты говорил, что город мертв, — заметила она.

— Подойди к окну, — посоветовал Эльхиор.

Вампирша решила последовать его предложению. Некоторое время она рассматривала колышущееся море тумана и развалины окружающих дворец домов, а затем повернулась к магу.

— Жутковато.

Эльхиор безразлично пожал плечами, как бы говоря, что он это и так знает.

— Город проклят, — нехотя произнес он. — Из-за того, что я призвал ри?йо. Долгая история, на самом-то деле.

Глядя, как он кривит губы, девушка поняла, что посвящать ее не собираются. Хотя, по правде сказать, она и не стремилась выяснять, что скрывалось в прошлом ее спутника. Хотелось поскорее разобраться с работой и распрощаться с таким непредсказуемым заказчиком.

— Пойдем, — позвал ее мужчина, распахивая двери.

Девушка следовала за Эльхиором, с интересом разглядывая коридоры и комнаты, через которые они проходили: чисто, опрятно, светло, обжито. Дворец не смотрелся заброшенным или проклятым. Ее чутье так же молчало, и не думая предупреждать про какую-либо опасность.

Здание было огромным, но спутник легко ориентировался в хитросплетении коридоров. Поплутав с полчаса, они вышли к огромным дверям, которые так и подмывало назвать воротами. Створка поддалась без скрипа, от легкого толчка, и они шагнули в святая святых — тронный зал. Гигантское помещение, способное вместить больше тысячи человек, утопало в полумраке. Звонкий камень под ногами мерцал загадочными искорками в свете магического шарика, зажженного Эльхиором. Вдоль стен высились статуи — воины и маги молча взирали на пришельцев, будто оценивая. В дальнем конце зала, на возвышении, располагался трон в виде застывших языков пламени. Работа была столь искусной, что казалось протяни руку — и обожжешься.

— Тебе нужно указать даже место? — стоящий позади нее мужчина смотрел на девушку напряженно, словно ожидал, что в последний момент она откажется от обещанного.

— Не нужно, — покачала головой девушка. — Достаточно просто самого зала. Тот факт, что город простоял запечатанным все эти века, существенно облегчит мне задачу.

— И что теперь предстоит сделать? — в глазах мага появилась надежда.

— Умереть, — усмехнулась она, предвкушая его реакцию.

— Очень смешно, — буркнул наемник. — Совершим коллективное самоубийство.

— Только я, — криво усмехнулась Айшэ, направляясь в центр зала и на ходу стягивая перевязь с оружием. Изогнутые фалькаты ей сейчас мало чем пригодились бы, а вот тонкий стилет, извлеченный из сапога, как раз подходил для целей вампирши. Лишнее оружие она отбросила, рубашку стянула, чтобы не испортить, оставшись в коротком топе, придерживающем грудь. — Слушай внимательно, — инструктировала напарника девушка, опускаясь на колени на чуть теплый камень, — через час вытащишь из меня эту штуку и отойдешь подальше. Раньше ничего не предпринимай. Это ясно?

— Не дурак, — проворчал Эльхиор, но в серых глазах мага она заметила любопытство. "Вот интересно, — подумала Айшэ, безошибочно направляя стилет между пятым и шестым ребром, — он что, считает, что я шучу?"

Боль была короткой и острой. Такой знакомой...

" — Послы Мейленей! — благообразный мужчина в парадной ливрее ударил об пол чем-то, напоминающим резной посох. Тяжелые створки распахнулись, и в зал чинно вступила делегация. Разряженные послы не были людьми — за их спинами виднелись крылья.