Полотно Аранхи. Книга 2. Царица.

У неё же у самой мать такая, говорили алые языки. Явилась из тумана на берег и со6лазнила одного глупого охотника, чтобы оста­вить среди людей свою дочь-колдунью. И вот теперь она стала здесь царицей! И как мы это допустили? Лучше бы мальчик просто умер от своей болезни. А теперь он слуга Гиамары. Если так и дальше 6удет продолжаться, скоро улицы наших городов и посёлков наводнят при­зраки. Они будут ходить среди нас под личинами людей и похищать у нас жизненную силу.

Вскоре уже по всей стране ходили листовки с призывом: "Дети Аранхи, не верьте лжецелительнице! Лучше умереть, дабы возродить­ся на новом полотне, чем превратиться в живого мертвеца и вечно служить Гиамаре".

— Похоже, ты совершила ошибку, — покачал головой Матарус, ког­да Ариэна рассказала ему эту историю. Зимой они с Тамраном часто бывали на Ди-Милоне. — Несмотря на твои подвиги на Большой Равни­не, твои милые соотечественники так и не перестали бояться магии тумана.

— Но они же знают, что "вода богини", исцелившая уже многих диввинов, заключает в себе силу ту­мана, — пожала плечами Ариэна. — Я не могла отнять у родителей На­та последнюю надежду. Я бы постоянно думала о том, что отказалась от возможности спасти ребёнка. И потом... Откажи я этим людям, ме­ня бы обвинили в чём-нибудь другом. Например, в бессердечии, в не­желании помочь больному. Когда у тебя уйма врагов, причиной для кле­веты становится любое твоё решение, любой поступок.

— Всё так, — согласился Матарус. — Но ты не забывай: магическое лечение небезопасно, и последствия тут порой непредсказуемы. Даже эта твоя "вода богини" способна не только исцелить человека, но и пробудить дремлющую в нём магическую силу.

— Если это случается, значит это всё равно должно было когда-­нибудь случиться.

— Да, наверное... Не мне судить о замыслах богов, раздающих смертным свои дары, но жизнь доказывает, что дары эти не всегда оказываются у лучших. Разве мало тех, кто использовал магию в дур­ных целях? Хотя, наверное, это тоже часть божественного замысла.

Едва улёгся один скандал, как разразился другой. Эта проблема давно уже напоминала тлеющий костёр, который вот-вот кто-нибудь раздует. А раздул его зимний ветер. Тот, что принёс в Див-Аранху морозы. Такой суровой зимы не помнили даже глубокие старики.

С тех пор, как Тайный Союз изобрел нагреватели, около половины населения страны попросту забыли, что значит запасаться на зиму дровами. Богачи иногда покупали немного огненного камня и сосно­вых поленьев для каминов, но даже любители старины топили камины очень редко. Все 6олее или менее состоятельные люди предпочитали нагреватели, которые прекрасно грели и при этом не дымили. Только вот ломались довольно быстро. Чинить их никто не умел, а купить новые сейчас 6ыло негде. Тайный Союз, состоявший из аранхитов-изо6ретателей, сошёл со сцены вместе со всеми своими изобретениями. Теперь те, у кого в середине зимы сломались нагреватели, готовы были покупать топливо за любые деньги, но дров и огненного камня на общественных складах не хватало. Этот товар давно уже не поль­зовался спросом. Тем более что бедняки, не имевшие возможности приобретать нагревательные при6оры, предпочитали не тратиться и на топливо. Они сами рубили дрова и добывали огненный камень. Этой зимой топлива на продажу 6ыло даже меньше, чем в предыдущие годы. И не удивительно — ведь заготовкой его всегда занимались слуги. Так же, как у6оркой улиц, да и многим другим.

— Чем больше свободы, тем меньше порядка, — ворчали старики. — Все теперь свободные стали. Так это что — значит и работать не на­до? На улицах грязь! Мусор не жгут, не вывозят месяцами... Иной ведь только на то и способен, что улицы мести и канавы рыть, а те­перь заставь его, попробуй! Даже за деньги не хотят! Лучше бродяж­ничать пойдут... И зачем такая свобода?

Эти речи всё чаще и чаще доходили до Круглой Башни. Впрочем, мо­лодые правители и сами всё видели. Они часто бывали и в столице, и в других урах.

— Ничего, — говорила Ариэна. — Постепенно всё утрясётся. Сво­бода действительно многим вскружила голову. Это пройдёт...

Она старалась успокоить мужа, а он делал вид, что ей это уда­ётся. На душе у обоих было тягостно. Совет то и дело обсуждал и по новой утверждал размеры жалованья за разные виды общественных работ, и все сходились на том, что, если война затянется на не­сколько лет, то года через два-три нечем будет платить жалованье даже воинам. Все знали, что процветание страны возможно только в мире, а вот когда в стране наступит мир, не знал никто.

С грязью на улицах люди ещё кое-как мирились. Когда летом нег­де было купить охладители и ветродуи, многие роптали, но скрепя сердце признавали, что прожить без этой роскоши можно. Когда же наступили холода, а люди не знали, как согреть жилище, недоволь­ство стало постепенно переходить в ярость. Всё больше и больше становилось тех, кто открыто проклинал новую власть, отнявшую у них привычные удобства. А самое неприятное, так это то, что появи­лись листовки, в которых говорилось о скором возвращении истинного избранника. Того, кого несправедливо оклеветали. Дескать пос­ле гибели богини, которую полукровка убила смертоносным туманом, избранник был слаб. Он сам едва не лишился жизни, но скоро он оп­равиться от удара и наведёт в стране порядок. Если диввинам нужна царская власть, то пусть царями станут действительно избранные.

— Подумать только, они снова готовы полюбить Галиана! — негодо­вал Тамран. — Они уже ни в чём его не обвиняют! Скоро это стадо заговорит, что это не он, а ты хотела натравить на них чудовищ! Они уже готовы простить этим проклятым избранникам всё — подлую ложь, грабительские налоги... Даже бедствия, которые те устра­ивали, чтобы держать их в страхе и повиновении! Что за люди! Нет дров — езжайте в лес, рубите! Привыкли к обогревателям? Ничего, отвыкнете. Ваш царь сидит у камина, и вы посидите.

— Если ты произнесёшь эту блистательную речь перед своим наро­дом, он вряд ли поддержит её восторженными криками, — насмешливо сказала Ариэна. — Отвыкать от хорошего трудно. А беды прошлого обычно меркнут перед бедами настоящего.

— Выходит, мы только того и добились, что одни беды сменили другие! — в голосе Тамрана звучали усталость и горечь. Больше он их не скрывал. — Вместо лжи — разруха, вместо неволи — свобода бездельничать... Большинству свобода действительно не нужна. Вер­нее, они её недостойны.

— Не говори так! — рассердилась Ариэна. — Мы знаем тех, кто воспользовался ею с умом. И таких немало. А бездельники были и будут всегда.

— Ты права, — помолчав, промолвил Тамран. — Что толку жаловаться на слабых и ленивых? Они от этого не исчезнут. По правде гово­ря, я и не хочу, чтобы наши подданные отвыкали от хорошего. Техники сумели разобраться в огнемётах, так пусть попробуют выяснить, как устроены все эти проклятые нагреватели и охладители. Мастер Ванад говорит, что оружие сделано без помощи магии. Может, секрет изобретений Тайного Союза вовсе не в колдовстве?

— Может. Но я всё же обеспечу мастерам магическую защиту. По­верхностная защита у меня ещё получается.

Разобраться в нагревателях оказалось труднее, чем в огнемётах, но мастера были настроены докопаться до сути, чего бы им это ни стоило.

В бывшей подвальной лаборатории Тайного Союза разместился цех, где изготовлялись огнемёты, и к началу весны воины Новой Аранхайи были вооружены не хуже, чем их противники.

— Хоть это радует, — сказала Ариэна мужу. — Боюсь, на мою магию теперь надежды мало.

— Ты устала. К тому же этой зимой было слишком много неприят­ностей. Отдохнёшь — и всё вернётся. Поживи на Ди-Милоне. Хотя бы немного. Займись нашим домом... Ты же сама говорила, что работа по хозяйству успокаивает.

— Если не заниматься ею каждый день, — усмехнулась Ариэна. — ­Женщина, которая занимается только этим, — самое раздражительное создание в мире. Нет, Тамран, моё место рядом с тобой, тем более сейчас. Если утраченное должно вернуться, то оно вернётся, где бы я ни была.

— Больше не вызывай этих чудовищ. С новым оружием мы справимся и без них.

— Да, конечно, — согласилась Ариэна.

Она не хотела говорить Тамрану, что дело уже не только и не столько в детях Маттар. Они были лишь орудием мести. И далеко не самым страшным. Ариэна чувствовала, что сейчас против неё используют более сильное и изощрённое оружие, а самое ужасное, что она не могла выяснить, кто её враг. Она надеялась, что узнает это, ко­гда Дамея очнётся от спячки. Пророческий дар паучихи оказался сла­бей, чем у её избранницы, но это она открыла дверь, через которую Ариэна проникла в Великую Паутину. Дамея помогла избраннице под­няться на тот уровень, который был недоступен ей самой.

Когда Дамея проснулась, Ариэне предстояло пережить ещё одно потрясение.

"Я тоже ничего не вижу, — сказала аранха. — Моя паутина порва­на. Мы с тобой связаны, и у нас общий враг, который крадёт силу и у тебя, и у меня. Я не способна плести новый узор. Хорошо ещё, что я могу говорить с тобой. Фиола моложе и сильнее, но она не в состоянии бороться с враждебной магией, которая направлена против нас с тобой. Эта магия может повредить и её паутину".

"Кто же наш враг, Дамея? Раньше ты чувствовала, от кого исхо­дит угроза..."

"Этот враг очень хитёр Я не знаю, где он затаился... Он или она. Я лишь чувствую силу тумана. Кто-то нашёл способ отнимать у нас силу, красть наши видения и пророческие сны. Я ещё никогда не чувствовала себя такой слабой. Я не знаю, чем тебе помочь. И себе тоже".

Ариэна была в отчаянии. Иногда ей удавалось сосредоточиться, но едва у неё возникало то ни с чем не сравнимое ощущение, кото­рое бывает в предчувствии видения, как на неё надвигалась пусто­та. Словно рвалась некая чудесная нить, связующая настоящее с прошлым и будущим, и вместо двери в другое время и пространство Ариэна видела трещину между мирами, за которой зияла чёрная без­дна. Дамея была права — кто-то крал их видения, перекрывал пути, ведущие в прошлое, в будущее, в глубины собственной души... И к богине.

"Я первая отвернулась от неё! — кляла себя Араэна. — Вот нака­зание за трусость. За малодушие. 3а нежелание знать... Но я же устала, я так устала! Иногда действительно не хочется ничего знать и видеть. Были минуты, когда я проклинала этот дар за то, что он мешал мне просто жить и наслаждаться счастьем. И вот те­перь он у меня отнят".

Ариэна знала, что силу у неё отнимает не богиня, а человек. Некто, владеющий магией. Но он сумел подобраться к ней, потому что она поддалась страху. Она сама сделала себя слабой, уязвимой. В какой-то момент она отвернулась от богини, испугавшись её тём­ного лика — одного из её множества лиц... Она отказалась от раз­говора. А боги не любят, когда смертные пренебрегают их дарами.

Ариэна чувствовала себя связанным человеком, к горлу которого присосалась огромная пиявка. Он знает, что с каждой каплей крови его покидают силы, но ничего не может сделать. Эта огненная пияв­ка-нить часто мерещилась Ариэне то в окне, то в углу комнаты. Обы­чно в момент пробуждения, когда человек находится на зыбкой грани между сном и явью. А сны её всё больше наполнялись тьмой, которая мешала разглядеть тех, кто её преследовал. Она больше не видела лиц. Только какие-то тёмные фигуры, колдующие над дымным алтарём... Или застывшие в глубине не то пещеры, не то сумрачного зала со зловещими фресками на стенах. Эти росписи Ариэна тоже не могла толком разглядеть. Она видела лишь бесформенные фигуры каких-то чудовищ. Иногда они отделялись от стен и превращались в клубящийся чёрный туман... Смесь дыма и тумана, которая заволакивала всё вокруг, порождая смутные образы. Ариэна, превозмогая страх, ждала, что хотя бы один из них обретёт какую-то завершённость, но туман­ные фигуры кривлялись и таяли в воздухе, прежде чем она успевала что-нибудь разглядеть. Враг скрывался от неё. Он продолжал дейст­вовать, оставаясь невидимым.

Ариэна то и дело просила у Каэны магическое сонное зелье, кото­рое старуха делала из двенадцати трав и крови полевой мыши. Оно вызывало необыкновенно яркие и живые сновидения, часто имеющие пророческий смысл. Ариэна хотела увидеть своего врага, но на неё каждый раз обрушивался пёстрый хаос, кишащий жуткими тварями. И среди красок очень быстро начинала преобладать чёрная. В конце концов всё тонуло во тьме. В зловещей чёрной пустоте, которая по­глощала все лики, цвета и звуки.

— Это зелье не безвредно, — говорила Казна. — И злоупотреблять им нельзя. Ты ослабнешь ещё больше и будешь совершенно беззащитна перед своим врагом. От те6я уже и так одни глаза остались. Лучше я дам тебе хорошее лёгкое снотворное. Отвар из ягод салмы. Он хо­рош уже тем, что к нему не привыкаешь.

Тамран тоже почти не спал. Он старался казаться бодрым, но осунувшееся лицо и круги под глазами говорили о6 усталости и по­стоянной, изматывающей тревоге. Его силы пожирала не магия, а война.

Казалось бы, ситуация сейчас складывалась в пользу Новой Аран­хайи. Благодаря новому оружию царские отряды успешно противостоя­ли врагу. Лекарств и перевязочного материала хватало, поскольку паутины, которая шла на то и на другое, стало больше. Дамея и Фи­ола приносили Ариэне не только свои нити, но и паутину ещё неско­льких аранх. Те по-прежнему не хотели общаться с людьми, но согла­сились помогать раненым.

Дела шли вроде бы неплохо, но утрата дара предвидения сильно угнетала Ариэну. Уже хотя бы потому, что она больше не могла рас­крывать замыслы врага.

— Ещё не хватало, чтобы ты из-за этого убивалась, — говорил Tамран. — У меня есть Военный Совет. Военачальники на то и есть, чтобы просчитывать действия противника. Благодаря тебе у нас и так достаточно преимуществ. У раннадов нет паутины, на которой можно перебрасывать по воздуху целые отряды, когда где-то требу­ется подкрепление. Я уж не говорю о магических дверях. Сколько раз мы за считанные минуты отправляли войска на другой конец стра­ны. А твоя знаменитая бронеодежда и бинты, от которых раны затяги­ваются без следа... Да наши милые подданные на руках те6я должны носить.

Кое-кто из подданных полностью бы с этим согласился, но Ариэна знала, что недо6рожелателей становится всё больше и больше. Она особенно остро почувствовала это после камнепада, разразившегося в окрестностях Ур-Маттара. Незадолго до этого в небе появился Ма­лый Змей. Крылатый хулиган всегда дразнил Небесных Метателей, ко­торые начинали швырять в него камни. И часть этих камней всегда летела на землю. Падали они как правило в лесах на юге, далеко от человеческого жилья. Эти камнепады давно уже не пугали жителей Див-Аранхи. Все знали, что Крылатые Змеи никогда не отклоняются от своего пути, и снаряды, которые Небесные Метатели иногда кида­ют в Малого, вредят разве что обитателям южных дебрей. С Большим 3меем Метатели не связывались. Может, потому что он их не драз­нит, шутили в Див-Аранхе. На этот раз Метатели не кидали камни даже в Малого Змея, но спустя пять дней после его ухода несколько огромных камней обрушились на юго-западную окраину Ур-Маттapa. К счастью, люди не пострадали. Вернее, пострадали, но только те, что давно уже были мертвы. Самые большие снаряды поразили древний некрополь. И один из них разрушил гробницу Ассеана.