2 - Цена победы

Рарденские истребители и штурмовики стартовали с палуб авианосцев для нанесения удара по линкорам островитян.

Несмотря на великолепный результат предыдущей атаки, никто из имперских всадников не обольщался по поводу новой задачи. Одно дело добивать беспомощный и неподвижный корабль с практически полностью задавленной противоздушной обороной и совсем другое дело — прорываться через непроштурмованные батареи зениток противника. Понимая, что у драконов будет только один шанс на атаку, спецбоеприпасов для этого задания не пожалели — никаких стандартных бомб, только магические снаряды, причём из неприкосновенных запасов.

А чего их теперь беречь? На "чёрный день", что ли? Так вот он этот самый "чёрный день", чернее не бывает. И если уж бить, так бить...

...Истребительные и бомбардировочные звенья рарденцев шли в чётком строю. В центре — самые важные гости на празднике: полтора десятка пикирующих драконов, несущих мощные магические бомбы. Их охрана обеспечивалась тридцатью восьмью зелёными драконами, которые шли налегке без бомбовой нагрузки, дабы не отягощать себя при вступлении в воздушный бой.

Расстояние до ниаронских кораблей стремительно сокращалось; истребители теснее сомкнули свои боевые порядки. Пилоты начали пристальнее следить за небом, чтобы первыми засечь вражеских ящеров. Перед вылетом они были проинструктированы насчёт того, что, скорее всего, их ожидает не только мощная ПВО линкоров, но и уцелевшие ниаронские истребители, так что всадники были начеку. Низкие слоистые облака, конечно же, затрудняли задачу сопровождению пикировщиков, но не слишком критично.

На зоркость пилоты истребителей никогда особо не жаловались, ибо среди них было немало самых настоящих эльфов, которым всегда отдавалось предпочтение при наборе всадников. И здесь, конечно же, на первом месте были пилоты с авианосца "Адмирал Финрод Авамарва" (кстати, названого в честь одного из рарденских адмиралов-эльфов), практически всё истребительное авиакрыло которого было укомплектовано Перворождёнными.

Именно они первыми и заметили противника.

Правда, в текущих погодных условиях спасовало даже феноменальное зрение эльфов, и ниаронцев ушастые всадники обнаружили с помощью врождённого ауровиденья. Несколько засечённых всполохов биополя, и ряды рарденских зелёных драконов рассыпались.

Пилоты нескольких ниаронских истребителей-разведчиков тут же засекли это и подали сигнал тревоги. Как они это увидели, если уж даже легендарное зрение эльфов спасовало? Просто эти пилоты Рассветной империи сейчас находились под действием одной из разновидностей зелья "кошачьего глаза", дающей способность к инфракрасному виденью. Островные истребители, понимая, что их уже засекли и дальше прятаться по облакам бессмысленно, сложили крылья и устремились в атаку.

...Холодный ветер в лицо.

Свист рассекаемого крыльями дракона воздуха.

До боли в руках стиснутые поводья драконьей упряжи.

Солнце впервые за этот страшный день украдкой выглядывает из-за туч. Столб яркого света струится из прорехи в низких облаках и освещает безбрежную морскую гладь.

Свет играет бликами на металле драконьих доспехов.

Изумрудным пламенем полыхают пышные гривы перьев ниаронских ящеров. Матово-болотным блестят костяные гребни рарденских истребителей. Холодной синевой сверкают изогнутые серпы рогов пикировщиков.

Две группы драконов всё ближе и ближе друг к другу.

Дистанция пятьсот метров...

Триста...

Сто.

Вспышка!

В небе над Ниаронским морем загорается ещё добрая полусотня крохотных солнц. Оставляя желтовато-серые инверсионные следы, они несутся друг навстречу другу.

Настоящее Солнце вновь испуганно прячет свой золотой лик за облаками, словно бы не желая видеть то, что сейчас произойдёт...

Свист рассекаемого воздуха. Драконий огонь, разлетающийся брызгами звёздного пламени. Рёв раненых драконов, крики раненых людей и эльфов.

Ветер, несущий в лицо запах обгорелой плоти.

...Ни одна из двух протиборствующих сторон не смогла подобраться к противнику незамеченной, так что господствующей высоты никто занять не успел. Бой пошёл по одному из самых непредсказуемых сценариев — фронтальная атака лоб в лоб. Классический удар задними лапами сверху, с пикирования, здесь был невозможен, так что оставалось полагаться исключительно на огневую мощь и сходиться врукопашную накоротке.

Но после такого, бой превратится в одну большую свалку с неясным результатом. Хотя тут уже ничего поделать было нельзя...

...Первый залп драконов не дал особых результатов — слишком было ещё велико расстояние, да и пространства для манёвра и ниаронцам, и рарденцам хватало. Истребители падали то на одно, то на другое крыло, крутили "бочки", так что всё "обошлось" лишь несколькими ранеными драконами и их всадниками.

Расстояние между двумя группами драконов сократилось до минимума...

Столкновение!

Конечно же, это не было ударом стенка на стенку, как в сухопутных битвах, вовсе нет. Две стаи драконов промчались мимо друг друга, маневрируя, и поливая друг друга огнём, но лишь немногие сцепились в ближнем бою.

Сразу же выделились своеобразные "центры кристаллизации", вокруг которых крутилось наибольшее число истребителей обоих сторон. У рарденцев это были полтора десятка идущих на небольшой высоте пикировщиков, а вот ниаронцы наиболее яростно защищали двух зелёных драконов с какими-то непонятными агрегатами на спинах, из-за чего скорость и манёвренность этих необычных ящеров были ниже всякой критики.

Непонятные агрегаты не вызвали у рарденских пилотов никаких особых ассоциаций — обычный конгломерат коробов, цилиндров и проволоки. Но имперцы сразу же почуяли здесь какую-то "засаду" — мало ли от какой магшинерии противника стоит ждать плохого... А вдруг это какое-то новое оружие?

В общем, рарденские истребители поплотнее насели на подозрительных ящеров, впрочем, не забывая и о защите собственных ценных кадров.

Ниаронцы защищали драконов-артефактоносцев яростно, отчаянно, так что теперь даже дураку становилось ясно — эти ящеры важны для противника, следовательно, уничтожать их следует в первую очередь.

Между тем "поле" битвы изрядно сместилось от места первого огневого контакта, и пилоты синих драконов увидели то, ради чего вообще поднялись в воздух.

Шесть огромных силуэтов. Высокие мачты-пагоды, здоровенные башни главного калибра, вспышки работающих эмиттеров.

Линкоры Рассветной Империи.

Бомбы к бою!

* * *

— Но, высокочтимый... Без корректировщиков мы не сможем вести прицельный огонь на такой дистанции!

Вице-адмирал Ниаронского Императорского флота Тэнкаи Икэда был практически на грани отчаянья.

— В таких условиях я не смогу выполнить ваш приказ, главнокомандующий!

— Икэда-доно, у нас только два варианта, — голос адмирала Торукава, звучащий из динамиков громкой связи, разносился по ходовой рубке линкора "Уракава". — Или мы защищаем корректоров и оставляем вас без воздушного прикрытия, или же мы сажаем их и сосредотачиваемся на постановке заслона ящерам северян.

— Торукава-доно, я считаю, мои корабли выдержат атаку с воздуха, — уверенно заявил вице-адмирал. — У нас достаточно зенитной артиллерии — варвары не смогут прорваться...

— Я не был бы столь уверен на вашем месте, — холодно перебил его Акира. — Один из авианосцев мы потеряли именно после удара с воздуха, а хочу заметить на плавучих аэродромах зениток будет даже побольше, чем у вас.

— Господин адмирал, я готов рискнуть!

— А вот я нет, — мрачно ответил Торукава. — Слушайте мой приказ, вице-адмирал.

Тэнкаи, уже было раскрывший рот для ответа, тут же захлопнул его — приказы командующих не обсуждаются.

— Приготовьтесь принять на борт драконов-корректировщиков. После этого сблизьтесь с противником на дистанцию эффективного огня и приготовьтесь к отражению авианалёта. Далее можете действовать на своё усмотрение, но противник должен быть уничтожен, подчёркиваю уничтожен. Не просто отогнан или рассеян, а именно ликвидирован — слишком много ущерба они нам сегодня причинили. Это нельзя оставлять безнаказанным.

— Есть, господин адмирал! — отчеканил Икэда, вытянувшись по струнке. — Будет исполнено!

— Конец связи, — буркнул динамик и зашумел звуками статических помех.

Икэда недовольно сжал губы, переваривая всё сказанное командующим.

Вице-адмирала ни капельки не радовала перспектива лишиться такого приятного бонуса как корректировка огня с воздуха — терять столь выгодную позицию было очень жалко, но... Тут уже ничего не поделаешь. Выбор действительно стоял жёсткий — или продолжать получать данные от корректоров, прикрывая их истребителями, но наплевать на угрозу, исходящую от драконов противника, или же защищать линкоры. Какое из зол было меньшим, было не слишком ясно — о воздушных силах противника ниаронские командиры имели весьма смутное представление. Но адмирал Торукава решил, что уж лучше попасть под массированный артобстрел, чем подставиться для удара штурмовиков или пикировщиков. Авиабомба — это вам не снаряд, пускай даже и крупного калибра. Такая штуковина может натворить очень много плохого...

Хотя и сближаться с далеко не слабым противником на дистанцию, где шансы на попадание будут примерно равны, тоже очень не хотелось. Но раз уж больше возможности расстреливать варваров издалека не было...

Ещё и драконов этих принимать...

Мало что ли забот без них? Замедлять ход, подставляться, пока летучие ящерицы будут садиться на кормовую площадку (кстати, совершенно для таких целей неприспособленную)...

Ну да ладно, приказ уже получен.

Тэнкаи побарабанил пальцами по ноге и, наконец, отдал приказ:

— Лево сорок пять, малый ход. Всем расчётам зенитной артиллерии приготовиться к бою!

* * *

Да, ниаронские драконы с неизвестными артефактами на спинах были именно артиллерийскими корректировщиками. А несли они ни много, ни мало, а компактные установки связи — первые и пока что единственные представители подобных приборов, рассчитанные на среднюю дистанцию эффективной работы.

Проблема с передачей сведений на корабли оказалась решена.

Но какими же методами велось наблюдение за противником с воздуха? Было бы весьма маловероятно, что ниаронцы вдобавок к портативным установкам связи смогли бы разработать ещё и сверхмалые радары или оптические дальномеры, не нуждающиеся в линзах и зеркалах большого диаметра.

Островитяне такого и не делали. Нет, не потому что не хотели, а просто потому что не могли.

Впрочем, не только они...

Но вышли ниаронцы из этой ситуации достаточно изящно. Простое применение эликсира дальнозоркости, биноклей или телескопов, хорошего результата не давало, и именно поэтому островитяне пошли по смешанному пути.

Стандартное спецзелье дальнозоркости было дополнительно усиленно за счёт практически полной потери периферийного зрения, что позволило увеличить дальность обзора ещё примерно на километр. Естественно подобный эффект был временным — вряд ли бы нашлись желающие постоянно жить с подобным мировосприятием. Хотя... Если бы это было ДЕЙСТВИТЕЛЬНО необходимо, кандидаты бы сразу нашлись...

Но вдобавок к боевому химсредству ещё и прилагался специально сконструированный лётный шлем с установленным на нём бинокуляром, примитивным дальномером и системой регулировки линз, чтобы в случае необходимости обеспечить обзор пилоту на ближних дистанциях. Всё это позволило создать достаточно эффективный и перспективный боевой комплекс, который в будущем планировалось широко внедрить в армии и на флоте.

Именно такое заключение было сделано по результатам полевых испытаний, но, тем не менее, пока что всё это так и не вышло за пределы опытных образцов. И то, что эти комплексы оказались на борту флота вторжения, было личной заслугой адмирала Торукава, который, видя в них большую перспективу, решил опробовать их в реальном бою.

Правда, планировал сделать он отнюдь не сейчас, но так уж сложилась ситуация...

А вот насколько хороши оказались эти комплексы авиационной корректировки артиллерийского огня, теперь стало известно не только ниаронцам.

* * *

Тяжёлый линкор "Апостол Андрей" содрогнулся от мощного взрыва — в башню "Веди" попал крупнокалиберный огнешар.

— Башня-3, доложить о повреждениях, — голос адмирала был, как и всегда спокоен.

— Пробития брони нет, убитых нет. Ранено двенадцать человек, трое — тяжело, — донеся из динамика внутрикорабельной связи хриплый голос башенного командира. — Из строя выведен механизм горизонтального наведения. Проводим ремонт, закончим ориентировочно через сорок минут.

— Добро, — кивнул Видерхоленн.

Между тем сообщения о попадания шли одно за другим.

— Попадание в "Саргат"! Между башней три и четыре!..

— "Гармония" — близкий разрыв слева по борту! Повреждены бронелисты!..

— "Гром" — уничтожена фок-мачта!..

Тревожные сообщения сыпались одно за другим — ниаронцы били феноменально точно для такой дистанции. Рарденскую эскадру уже изрядно побило — ни один из кораблей не остался невредимым. Досталось всем — кому-то больше, кому-то меньше, но досталось.

Наиболее тяжёлые повреждения, естественно, получили более крупные корабли — "Саргат" и "Апостол Андрей". На старом линкоре помимо начисто развороченной кормовой надстройки, из-за близкого разрыва крупнокалиберного файербола заклинило вторую центральную башню, а также были повреждены казематы левого борта. "Апостол" же словил уже целых четыре полноценных попаданий тяжёлых огнешаров, правда, с минимальными последствиями — без пробития брони. Один файербол попал в нижний броневой пояс, другой в — верхний, ещё один задел верхнюю кормовую башню ГК, а последний снёс в море трёхорудийную башню вспомогательного калибра.

Тяжёлые крейсера из-за меньших размеров и более высокой манёвренности, и пострадали, соответственно, меньше, хотя для них последствия даже одного-двух попаданий огнешаров крупного калибра были очень серьёзны. На "Громе" была под корень снесена третья труба, из-за чего уменьшилась тяга ходовых котлов и упала скорость, а на "Гармонии" были тяжело повреждены две башни вспомогательного калибра, из-за чего теперь на тяжёлом крейсере осталось только восемь из двенадцати 152-мм эмиттеров.

И всё это после достаточно непродолжительного по времени обстрела.

Вспомогательная артиллерия в этом "веселье" не участвовала — слишком велика была дистанция. Даже, несмотря на все достижения военной мысли, расстояние в десять миль для среднекалиберных эмиттеров было пока что недостижимым пределом мечтаний.

...Рарденцы, конечно же, не просто так стояли на месте и ждали, пока противник расстреляет их... Да, у имперцев было меньше орудий в залпе, у них не было возможности корректировки с воздуха, но закон вероятности и хорошая подготовка канониров тоже кое-что да значат.

За начальный период боя рарденцы, при тотальном проигрыше по всем показателям, умудрились попасть в противника целых шесть раз. Причём на каждый калибр тяжёлых рарденских кораблей пришлось ровно по два попавших в цель огнешара.