Друзья поневоле...

— Хм,— я надулась.

— Кстати,— радостно сказал мистер Эл.— Вот твой выигрыш.

Он передал мне мешочек с золотыми монетами.

— Ой, а кто вчера победил?— спохватилась я. Вчера было как-то не до этого.

Стефа буквально вздулась от гордости и сказала:

— А ты догадайся!

Я не удержалась, вскочила и хлопнула оружейника по плечу.

— Поздравляю,— искренне сказала я.

— Ты бы видела как папа...— начала трещать Стефа, а я уселась на свое место.

Вновь наткнулась взглядом на Шейрона и недоуменно вздохнула. Что это с ним? Потом перевела взгляд на такую же хмурую Лару и моментально все поняла. Поссорились!

— Я должен тебе кое-что отдать,— хитро посмотрел на меня оружейник.

У меня вспыхнули глаза, когда я вспомнила меч. Сверкающее лезвие... искусная гравировка...

Лара с любопытством на меня поглядела и спросила:

— А что это?

Я загадочно улыбнулась и направилась за мистером Элом.

— Почему его до сих пор не купили?— спросила я, дрожащей рукой беря ножны с мечом.

— Не знаю,— пожал он плечами.

Я медленно вышла во двор, все так же держа ножны в руках. Потом резко достала меч и пару раз махнула им, приноровляясь к весу.

— Эльза,— раздалось сзади.

Я резко загнала меч обратно и обернулась. На меня с напряженным выражением на лице смотрел Шейрон.

— Что?

— Дай свою руку,— потребовал он.

Я недоуменно протянула ладонь и нахмурилась. Если он думает, что там остались синяки, то ошибается. Я свела их еще вчера.

— Не смотря на то, что твоя стихия Вода, я хочу...— начал он, крепко сжав мою руку.

— Нет!— воскликнула я, моментально поняв что он собирается сделать, и выдернула ладонь.— Мне не нужна твоя метка! Я не хочу чтобы ты чувствовал меня на расстоянии! Не хочу, чтобы ты смог узнать где я, если захочешь!

Он пристально посмотрел в мои глаза и тихо сказал:

— Когда-нибудь ты пожалеешь, что отказалась.

Резко развернулся и ушел. Я зло пнула ствол дерева и решительно двинулась за ворота. Пройдусь, куплю чего-нибудь. Благо, деньги у меня теперь были.

Я усмехнулась и приладила ножны под плащом. С мечом мне расставаться почему-то не хотелось.

И как оказалось, не зря.

— Вот она!— послышался чей-то злобный крик, когда я свернула в тихий переулок.

Я обернулась и увидела пятерых парней: два эльфа, которых я вчера одолела, стихийный маг, которого я так же одолела (ух, как приятно об этом думать), а остальных я не знала. Судя по их далеко не дружелюбным лицам, они пришли явно не затем, чтобы поздравить меня.

— Мы тебе сейчас покажем, как отбирать у нас победу,— прошипел русый парень.

— Слушай, я тебя впервые в жизни вижу,— как можно мирно отозвалась я.

— А я тебя нет,— хохотнул он.

Пятеро окружили меня, а маг, судя по-всему главный среди них, сказал:

— Ты заплатишь за мое унижение! Что бы я, да проиграл какой-то девчонке!— выплюнул он и медленно обнажил меч.

Я нехорошо улыбнулась и протянула:

— Тебя бы любой одолел, если бы не твое заклинание времени.

Несколько парней недоуменно зашептались, а я деланно удивилась:

— Разве ваш дружок не сказал, что он маг?

— Заткнись!— прошипел тот и бросился на меня.

Раздался глухой удар и протяжный гул. Его отбросило назад и хорошенько приложило о землю. Мой магический барьер на мгновение вспыхнул голубым, а потом вновь стал невидимым. Я насмешливо посмотрела на эльфов и чуть изогнула бровь. Насколько я помню, эльфы не имели права пользоваться эльфийской магией до окончания школы вне ее стен. А в том, что среди них не было ни одного стихийника, я была уверенна на все сто.

— Ты где учишься то?— полюбопытствовала я у мага, одним взмахом отведя его синий сгусток.

— Здесь,— зло посмотрел на меня тот.— А что?

— В Эльграде нет школы, которая бы обучала боевой магии.

— А что, хочешь сказать, что ты боевой маг?— презрительно усмехнулся парень.

— Да, поэтому лучше нам разойтись по-хорошему,— пожала плечами я и направилась к другой стороне улицы.

Кто-то схватил меня за руку и прошипел:

— А без магии, слабо? Все мы всемогущие, когда пользуемся заклинаниями.

Я почувствовала, как в спину уперлось что-то острое, и мои рефлексы сработали за меня. Резко выдернув новый меч, я крутанула рукой, заставляя противника отступить. Радостно сверкнув глазами, четверо парней обнажили клинки.

— Поиграем?— спросила я и издевательски поклонилась.

Через десять минут я поняла, что рано радовалась.

— Трусы!— прошипела я, стараясь увернуться от выпадов.— Пятеро на одну, так не честно.

— Да ну,— отозвался эльф и с силой ударил рукояткой по моему плечу.

Я охнула, поднырнула под чей-то локоть и бросилась бежать. Но моментально врезалась в магическую стену.

— Ты куда-то спешишь?— со смешком поинтересовался стихийный маг.— Или как?

Я зло на него поглядела и проговорила пару заклинаний. Ничего не произошло, а вот руку пронзила острая боль. Я вскрикнула и поглядела на нее.

— Антимагический браслет,— нехорошо сверкнув глазами, сказал он.— Ты так разозлилась, что даже не заметила его.

Они расхохотались и медленно двинулись в мою сторону, прекрасно понимая, что мне никуда не деться.

Я в надежде окинула взглядом переулок, но тут же понурилась. Никого не было. Черт, что делать? Магией воспользоваться не могу... сама пятерых не одолею... Я в сердцах саданула мечом по магической стене и с изумлением оглядела получившийся разрез.

— Держи ее!— воскликнул кто-то, но я уже вовсю кромсала барьер, а потом со всех ног бросилась бежать.

Я слышала за собой топот, пару раз мимо меня проносились заклинания. Я попыталась сдернуть браслет, такой же, как когда-то был на Стефе, но ничего не вышло. В ушах был слышен стук собственного сердца, я начала задыхаться, но вдруг показался дом оружейника. Еще бы чуть-чуть поднажать, но... Но я поскользнулась!

— А-а,— я ткнулась носом в каменную дорогу, покрытую толстым слоем льда.

Сзади послышались ликующие возгласы, я с трудом встала и бросилась к ограде. До нее оставалось каких-то жалких двадцать метров! Но чья-то рука больно схватила меня за волосы и дернула назад. Я скривилась от боли и не глядя саданула противника по ноге. Послышался вскрик, и хватка ослабла.

— Пацаны, держи ее!!— заорал кто-то прямо у меня за спиной.

Я рванула так, что любой заяц позавидовал бы. Краем глаза заметила, как меня кто-то догоняет. Я вильнула в сторону и тут...

— Шейро-он!!— заорала я, срывая голос. Маг только что вышел из-за ворот и удивленно на меня уставился.

Я из последних сил бросилась к нему и вцепилась мертвой хваткой. Я так тяжело дышала, что казалось еще чуть-чуть и умру.

— Шейрон,— простонала я и спряталась за его спину.

Послышался топот, прерывистое дыхание и брань. Я осмелилась и выглянула из-за спины. Пятеро парней недобро глядели на Шейрона. Наконец стихийник подошел и ткнул в меня пальцем:

— Эта девчонка — наша!!

— Уверен?— хмыкнул мой щит.

— Абсолютно,— нехорошо ухмыльнулся стихийник и щелкнул пальцами.

Я злорадно усмехнулась. Похоже он вообразил, что великий маг! Ох, как он жестоко ошибся! Если я, студентка первого курса, могла справиться с ним, то что говорить о третьекурснике?

Словно в подтверждение моим словам, Шейрон лениво махнул ладонью, и сеть мага рассыпалась в пыль. Потом он повелительно взмахнул руками и над ними ярко запылал огненный цветок. Я удивленно открыла рот, пламенная лилия! Мощное заклинание магии огня!

— Все еще уверен, что она ваша?— любезно поинтересовался Шейрон.

— Э-э...— протянул маг-недоучка и испуганно дернулся, когда лепесток пламени подобрался к нему ближе.— Мы пойдем!— воскликнул он, и они резво двинулись прочь.

Шейрон тряхнул руками и лилия исчезла. Я облегченно расслабилась. Через пару секунд я со смущением поняла, что как-то незаметно для себя обвила его руками и испуганно прижалась к спине. Я отпустила руки и виновато на него поглядела, когда он обернулся.

— И что это было?— сурово сдвинул брови он.

— Ну...— я еще больше смутилась.— Я не знаю. Как-то само получилось.

— Само?— переспросил Шейрон.

— Ну да,— опустила я глаза, не понимая, почему это его так задело.— Просто неконтролируемый порыв... э-э... спрятаться.

— Подожди, ты сейчас вообще о чем говоришь?— схватил меня за плечи он.

— Э-э... а ты о чем?— осторожно поинтересовалась я.

— Как ты оказалась в компании этих...— маг не нашел нужного слова и просто кивнул на проулок, в котором скрылась эта компания.

— А!— облегченно воскликнула я и с радостью рассказала ему.

Я была невероятно счастлива из-за того, что мне удалось сбежать от этой сумасшедшей пятерки. Не знаю что бы они со мной сделали, если бы не меч... Я бросила взгляд на ножны, где поблескивала рукоять. Хотя, нет. Не знаю что бы они со мной сделали если бы не Шейрон! Я открыла рот, чтобы поблагодарить его от души, но он перебил меня:

— Понятно.

И направился вверх по улице.

— Ты куда??— возмутилась я таким к себе пренебрежением.

— Иди-ка ты домой, чтоб еще чего-нибудь не случилось. А то вечно во всякие неприятности влипаешь!— крикнул он мне.

Я разозлилась и догнала его.

— Без меня никуда не пойдешь! А то вдруг ты собираешься найти эту шайку и начистить им морды?— спросила я, стараясь идти так же быстро как и он.

— Зачем?— поинтересовался маг и я не нашла что ответить.

Зато решила отомстить ему, незаметно покрыв скользким льдом дорогу перед ним. Однако как только я проговорила заклинание, мою руку пронзила боль.

— Ну что опять?— недовольно спросил Шейрон, когда я охнула.

— Браслет,— я протянула руку.— Ты можешь его снять?

— Могу,— сказал он и внезапно осекся, потом пристально поглядел мне в глаза. Мне о-очень не понравился взгляд его льдисто-серых глаз.

— Что с тобой?— испугалась я и вдруг помертвела.— Нет...

Я пыталась отвести взгляд, пыталась думать о постороннем, пыталась... Но все то, что я когда-то старалась забыть нахлынуло на меня с новой силой.

..— Милая, мне надо срочно уехать,— испуганно шепчет мама, обнимает и целует меня на прощание.

— Почему?— удивленно спрашиваю я.

— Не могу сказать, тогда и ты обречена...— прошелестел голос матери, и она растворилась в воздухе.

Но я услышала место ее конечного пути... "Свободная Гномья Республика"... Обычно туда бежали все отступники, преступники, изгои, и просто те, кто нуждался в укрытии...

..Ярко-полыхающий огонь окружает меня со всех сторон, я испуганно пытаюсь найти выход, но тщетно... И лишь холодный голос жестко спрашивает:

— Где твоя мать?

— Не скажу!— упрямо отвечаю я в ответ.

Вспышка боли обжигает щеку...

..Я лежу в палате, вокруг меня суетятся целительницы. Одна сочувственно говорит:

— Ожоги на теле мы вылечили все, но волосы еще будут долгое время отрастать, а шрам затянется примерно через год. Хотя я слышала, что эльфийские целители могут...

Но я ее уже не слушала. Просто повернулась на другой бок, дотронулась до горящего болью шрама и беззвучно заплакала...

..— Ты должна поступить в Академию! На бюджетное отделение!— категорично заявила моя тетка.— Мне не на что тебя кормить и содержать. Своих спиногрызов хватает!

— Но ведь у... папы,— через силу выдавила я,— есть деньги, он должен был тебе их дать на мое содержание.

В глазах женщины вспыхнул хитрый огонек и она делано равнодушно сказала:

— Мне никто никаких денег не давал. Поэтому поступишь в Академию как миленькая! Раз мой двоюродный братец куда-то пропал!..

..— Страшила,— сказал высокий темноволосый парень с пронзительно серыми глазами.

Все внутри вспыхнуло от горечи. Почему все всегда судят по внешности?..

.. Лошади испуганно ржали и скакали во весь опор. Я отпустила вороты плаща Шейрона, за которые держалась, и взмахнула ладонями, плетя заклинание, но моментально сбилась, так как почувствовала сильную руку у себя на талии.

— Ну, чего ты ждешь?— поинтересовался он и посмотрел на меня.

— Н-ничего,— отозвалась я и широко махнула руками...

..— Как мама?

— Мертва.

Что-то оборвалось внутри.

— Да, дочь моя, я нашел ее,— нехорошо улыбаясь, сказал отец.

— Ты убил ее!— я с ненавистью взглянула на него и вырвала свою руку.

— Нет,— покачал головой он, на миг мне показалось, что в его глазах скользнула грусть.— Она сама...

..Отец замахнулся и отвесил мне пощечину, не контролируя силы.

— Не смей так со мной разговаривать!— угрожающе зашипел он...

..Я стояла напротив пятерых крепких парней. Сзади меня удерживала магическая стена. Я пыталась что-нибудь придумать. Ведь если не придумаю, то меня...

Я судорожно вздохнула и вцепилась в чью-то руку, стараясь не упасть. Меня мягко поддержали, а я пыталась понять, где я. Вокруг все расплывалось, перед глазами скакали красные мушки... Легкий щелчок и браслет упал на землю. В голове моментально прояснилось, я оттолкнула от себя Шейрона и прошептала:

— Ненавижу.

Потом замахнулась и с силой залепила ему пощечину. А он даже не шелохнулся, просто стоял и молча глядел на меня. Я старалась не встретиться с ним взглядом. Я боялась того, что там увижу. Он узнал все... теперь я боялась его... Из глаз брызнули слезы, и я резко развернулась и направилась к дому.

— Лиз...— донесся до меня его голос, но я только прибавила шагу.

5

— Вставай, соня!!— заорала над ухом Стефа.

— Ой, не кричи так,— поморщилась я и накрыла голову одеялом.

Его моментально сдернули и не больно шлепнули по ногам.

— Вставай-вставай!! Пора готовиться к балу-у,— пропела эльфийка, чуть пританцовывая.

— О-о,— закатила глаза я, но все-таки встала.— Кошма-ар.

— Ничего кошмарного!— возразила Стефа, перебирая множество пахучих баночек, которые рядами выстроились у нее на столе.

Я с тоской их оглядела и спросила:

— А завтрак?

Она глубоко задумалась, а потом неохотно кивнула:

— Даю тебе десять минут.

Я возмущенно засопела и принялась переодеваться.

— Девять минут,— прищурившись, поглядела на меня эльфийка.

Я запустила в нее подушкой и кинулась к двери. Пулей влетела на кухню и невежливо воскликнула:

— Что есть поесть??

Кухарка подпрыгнула от моего ора, но все-таки поставила большую тарелку каши, больше напоминающую... э-э... честно говоря, никаких приличных ассоциаций на ум не приходило. Я брезгливо осмотрела это и спросила: