— У тебя задача самая сложная, — начал я, — разобраться с охраной, пока мы будет отвлекать мага, и, по возможности, подобраться к нему на рукоять топора. Он обязательно заметит такую угрозу, так что будь готов к любым фокусам.

Галл многообещающе улыбнулся. Неужели под кольчугой припрятана парочка защитных амулетов?

— В общем, ориентируйся по ситуации, — приказал я, — я вплотную займусь магом, постараюсь вывести его из боя. Двинули!

Арахн проник в пещеру как приведение. Осторожно скользнув в проем, пробежался по стенке и прыгнул на пару застывших в тени безмолвных фигур. Я замер в недоумении: план атаки разработал, но пролом на уровне пояса в стене узкий, как перебраться-то на ту сторону быстро и не приземлиться на уютный каменный пол головой?

На помощь пришел орк: пнув ногой хлипкую перегородку, вынес огромный кусок стены, который с диким грохотом, подняв облако пыли, шлепнулся в зал. Поющие фигуры, как и маг, не среагировали на возникший шум, зато застывшие тени проснулись и рванули к возникшему входу в пещеру.

На удивление, орк тихо спрыгнул в пещеру, отмахнулся топором сразу от двух клинков, и, нисколько не смущаясь, приголубил затянутым в перчатку кулаком ближайшего противника. Тело, взмыв в воздух, снесло еще пару спешащих на помощь охранников. Впечатав ударом плашмя топором второго соперника в стену, Галл сцепился с серьезным противником: двуруким мечником, клинки которого отливают отчетливой краснотой. Впрочем, оружие у орка тоже не из простых — полыхает синим при каждом ударе.

Бой закрутился, маленький гоблин двумя меткими бросками еще пару противников отправил на отдых, а я все стою и таращусь. Чертыхнувшись, спрыгнул в комнату в поисках удобной позиции.

Мелодичное пение резко сменилось дикими криками — хор наконец заметил арахна. Маг прервался, и, звонко выкрикивая белиберду, принялся палить в быстро перемещающегося Куорта чем-то типа шара молний, который при встрече со стенами лопается с оглушительным треском.

Исчезло в облачках пыли несколько камней и, звонко дзенькнув, отлетел кинжал гоблина от наметившейся легким сиянием защиты.

"Ничего себе", — подумал я и запустил в мага свое пока единственное боевое заклинание, но сгусток огня растекся пленкой по окутавшей мага переливающейся защитной сфере. Помянув Крона, озадачил противника незамысловатым фокусом: растянул перед носом на всю пещеру волшебное зеркало. Маг потерял из вида арахна, гоняющего за отражающей преградой завывающих от страха любителей подземного пения, зато во всех подробностях рассмотрел меня и орка.

Заметив, что большая часть охраны уже выведена из боя, а орк, укоротив один из клинков двурукого мечника, теснит противника и скоро тот окажется прижатым к стене, маг принял решение покинуть негостеприимную пещеру. Бросившись к монолитной стене, звонко закричал и оставшийся вне боя охранник, облобызав камень, отворил вход в потайной выход.

Вслед убегающему магу я запустил подарки из арсенала "бытовой магии": "ножнички", "бритву", и, на закуску, "освежающее дыхание". Чушь конечно, но что за защита у парня в полумаске... Может, что и пропустит. А приятного в этих процедурах мало — по себе знаю.

Магу осталось буквально пару шагов до распахнувшегося спасительного хода, когда на стоящего рядом с открывшейся дверью упал Куорт, невесть как успевший добежать.

"Молодец паучок!", — подумал я, и, почуяв недобрый взгляд, посмотрел на застывшего мага. А вид-то какой у парня! Будто пьяный парикмахер постарался: аккуратные просветы в поредевшей прическе, торчащие в разные стороны остатки усов... Видимо, до мага дошло, что сбежать ему так просто не дадут, поскольку, злобно оскалившись, махнул рукой в мою сторону. "Не похоже на приветствие", — подумал я, мысленно вызвав "стену воздуха". Даже не руна, скорее призыв к силам беспокойной стихии, простейшая игрушка, которой обучают адептов для вызова состояния единения с магическим началом. Но, в то же время, начальное защитное заклинание.

Ударило в грудь, приподняло и сильно впечатало в каменную стену. Защита из воздуха просто смылась под натиском заклинания мага. Застонав от возникшей во всем теле боли, я разглядел противника, который, посмотрев на результаты своей атаки, повернулся к возящемуся у стены арахну. "Куорт остановился", — пришла запоздалая мысль, и я принял решение нарушить один из главных заветов Академии. Представил снова хорошо изученную и варварски переделанную руну "Огненной стены", пропустив на сей раз ее через магическую составляющую браслета призрачного клинка на руке. И отправил получившуюся нестабильную конструкцию в сторону мага в полумаске.

Оглушительно грохнуло. Защита мага, поглотив удар, со звонким хлопком взорвалась, но часть огненной стихии попала на одеяние, мгновенно опалив его. Человек в полумаске заорал от боли. Крик резко прервался: небольшой камень засветил точно в лоб.

"Наконец-то", — мелькнула мысль, когда исчезла сила, прижимающая меня к стене пещеры в метре от пола, и я, не успев толком выставить руки, аки яблочко, сверзился с высоты.

Раскинув руки, лежу на теплой воде. Легкая волна покачивает тело, затянувшие все небо облака спасают от палящего в знойный июль солнца. Неожиданно набежавшая волна захватила меня с головой. Что за дела?

Повторная волна, но уже с ледяной воды, вырвала из приятных воспоминаний. А какое лето было классное! И сколько надежд на новый год...

Меня вновь окатили из фляжки, я захлебнулся и зашелся в кашле. Вернулись звуки, а перед глазами расплывающиеся пятна собрались вместе, явив зеленую рожу с ярко блестящими глазами. Физиономия с большим приплюснутым носом раздалась в улыбке, явив миру мечту дантиста, глухо пробурчала:

— Очнулся.

Приподняв и подхватив за плечи, орк одним движением поднял меня и прислонил к холодной стене пещеры, вставив в зубы горлышко фляги. Наклонил, хлынула волна обжигающего напитка, и я, сделав пару глотков, закашлялся уже по другой причине. Крепкое вино!

— Жить будет, — вынес вердикт верзила и, повернувшись, затопал к небольшой поленнице, сложенный из светлых балахонов.

"Хор", — подумал я.

Вспомнились недавние события. Выходит, запустив руной в принявшего в итоге бой мага, я разрушил поддерживающее меня в воздухе заклинание и при встрече с полом пещеры от избытка возникших чувств отрубился. Во дела!

В желудке потеплело, голова прояснилась, и поле недавнего боя предстало во всей красе. Два штабеля противников, причем во втором, где лежали, похоже, защитники местного собрания хорового пения, несколько личностей и вовсе в портках. Балахоны нашлись недалеко под снятыми с импровизированных крестов жертвами, возле которых возится гоблин. Орк же, обходя пещеру, собирает разбросанные в разных местах острые железки. Арахн куда-то исчез. Внезапно я наткнулся взглядом на лежащего отдельно от всех мага в сильно обгоревшей одежде. Похоже, моя импровизация пришлась ему по вкусу... Впрочем, большой фингал под глазом и огромная шишка на лбу вряд ли прилетели вместе с заклинанием.

Вспомнив о браслете, с трудом поднял правую руку до уровня глаз: хана дорогому артефакту. Никаких признаков наличия магии в браслете, да и сам он, мягко говоря, форму потерял.

Отдыхая, пришел к выводу, что в Академии учат всяким историям, описаниям и черте еще чему, не очень-то приближаясь к действительно необходимому. Слабенький маг, еще мальчишка, чуть не прибил одним ударом! Надо с этим что-то делать... А то что за арсенал: одно боевое заклинание и целая куча всякой ерунды!

Минут через пять подпирания стены я отправился в путешествие: к ближайшей металлической колонне. Но помощь не понадобилась — ноги держали уверенно, хоть и старались неожиданно отказаться от подчинения. Добравшись осторожно до мага, я принялся пристально изучать любителя жертвоприношений: молодое худое лицо, немного обезображенное обгоревшими волосами и подпалинами. Так, навскидку, отпрыск благородных, очень уж породистое и высокомерное лицо. Молодой маг застонал и открыл глаза. Заметив меня, напрягся, но издать и звука не смог.

— Очнулся? — подошел ко мне орк с зажатым в руке топором. Сейчас он казался обычным орудием убийства, но недавний виденный бой с одним из темных балахонов явно показал — серьезное оружие.

Я кивнул, а лежащий на холодном камне маг замер, почуяв неладное.

— Добить? — спокойно поинтересовался орк, — или сам справишься?

— Ни к чему нам это, — хрипло выдавил я.

— Думаешь?

— Знаю, — отозвался я и настоял на своем:

— Пусть живет. Власти с ним за подобные развлечения разберутся и без нас.

— Как знаешь, — безразлично ухнул орк, — Решать тебе.

И, потеряв интерес к разговору, двинулся дальше в обход пещеры.

А я остался на месте, задумчиво изучая поверженного противника. Действительно, добить — и проблем в будущем может стать на одну меньше, хотя обычно у подобных людей всегда хватает желающих отомстить родичей. И им плевать, за что был наказан непутевый. Все мысли застилает желание мести...

Меня остановило другое. Я вырос в семье боевых магов, людей, привыкших жить в куче проблем и умеющих их решать только одним простым, но действенных, способом. И при этом несущих по жизни совершенно неподходящие для своей деятельности правила. Смерть противника в честном поединке — это одно, а вот так просто и взять добить уже побежденного... к сожалению, не наш путь. Хотя, чего уж там — этот мальчишка явно развлекался тем, за что карают множественной смертью. И мои терзания: и смех, и грех.

Я даже немного испугался собственным мыслям. Спокойно рассуждаю — лишить человека жизни или подчиниться привитым в детстве правилам. А где душевные терзания, восхваляемые в книгах? Где переживания о сохранении своей души в свету или снисхождении во тьму? Простой прагматизм и все. Пустота.

Вспомнилось: "Жизнь дарована Богами, и не наш удел отбирать такие подарки". Все. Живи, как хочешь, нарушай обещания, ищи выгоду для себя, но никогда, ни при каких условиях, не нарушай всего лишь три коротких правила. А проблемы? "Сделают тебя только крепче...".

Сплюнув, внимательно изучил мага с Изнанки. Колдовать не сможет, да и жизненных сил осталось чуть-чуть. Никуда не денется.

Пока я задумчиво бродил по пещере, изучая все попадающееся на глаза, вернулся Куорт с целой бригадой. Пятеро крупных арахнов, мне до пояса с размахом лап почти два метра, быстро пробежали по стенам и сунулись в найденные проходы. Один паучара совершенно невероятных размеров, выломав окончательно проем, через который мы попали в пещеру, осторожно пробрался к скукожившемуся на подстилке малышу и прилег рядом. Арахна окутало белое сияние — принялся лечить раненого, впрочем, не забыв и о других двух жертвах.

Вслед за многоногими в маленькую пещеру посыпались вооруженные до зубов орки. Зеленокожие спокойно принялись паковать хор и охрану, закидывать получившиеся тюки на плечо и выбираться из пещеры. Пара магов, с уже хорошо знакомым некромантом, подошли ко мне.

— Опять вы, — со смешком выдавил некромант, — за последние дни все вызовы связаны только с вами.

— Везучий я, — кивнул я, враз пожалев о содеянном. Хорошо меня к стене приложило...

— Займитесь, — приказал Лангол напарнику, двинувшись к поверженному магу.

Взяв меня за плечи, немолодой уже лекарь, улыбнулся и тихонько произнес:

— Будет холодно и неприятно. Недолго...

* * *

Капитан пристально меня рассматривал. К привычному ехидному взгляду добавилось вопросительное: откуда ты такой?

— Ну, — грозно пробурчало начальство, старательно сверля меня взглядом.

— Источник неясных звуков найден, проблема решена! — отчеканил я.

Хорошо быть стражником. Лекарь подлечил, потом травник напоил меня какой-то гадостью и отправил с охраной домой, где отлично выспавшись, я поутру проснулся совершенно здоровым человек. И если бы не надобность докладывать начальству о вечернем происшествии... был бы вообще счастливым.

— Неужели, — удивленно вытянулась круглая физиономия гнома, — а я, прости Светлый, принял твою вчерашнюю выходку как поход храмовников против неверующих!

— Так вышло, — звонко доложил я.

— Вышло у него, видите ли, — пожевал губами Капитан, — а теперь что делать? Нашли один Храм поклонников Святейшего Ронуарио, а где хоть один — там минимум дюжина... Прочесывать всю канализацию Сантея?

Отметив про себя еще одно божество из бесконечного списка Руана, сделал вывод:

— Так это не наши проблемы, а гвардии. Вот пусть занимаются прямыми обязанностями.

— Умный какой, — умилился Капитан и нанес сокрушающий удар: — а это что?

Распахнув ящик стола, вытащил из него пришедший в негодность браслет с призрачным клинком и мой расплавившийся рубин вызова. Последний, кстати, мне жизнь вполне возможно спас, поглотив часть удара мага. Амулет вызова еще слабенький стихийный щит создает...

— Потери, — сокрушенной вздохнув, тихо промолвил.

— Какие еще потери? — удивленно вскинув брови, возмутился гном.

— В схватке с превосходящими силами противника отряд ночного отделения стражи понес невосполнимые потери в виде двух казенных артефактов, — отчеканил.

— Просто пустить в пещеру арахна и подождать пару минут — фантазии не хватило? — ехидно осклабившись, поинтересовался въедливый Капитан. Сколько можно?

— В связи с незнанием реальной силы противника и возможности его по нанесению арахну урона, опасного для жизни, мною было принято решение...

— Послужить в виде тушки для отвлечения внимания от арахна, — рыкнув, перебил гном и громко заржал.

— Маг мог прибить Куорта, — недовольно рявкнул я.

Капитан смахнул железки со стола в приоткрытый ящик и добродушно заметил:

— Да ладно, все я понимаю. В общем, ваше разгильдяйство понравилось Генералу. И я принял решение отблагодарить все ночное отделение. Повышение в звании и представлением к награде "За мужество". Кругленькой, — хмыкнув, уточнил Капитан.

Я обалдел. Пусть медаль и самого низшего ранга, но все ж мы ничего для такой награды и не сделали! Да еще и повышение в звании... к чему?

— Так что отныне Кир ты в звании полного инспектора!

Я снова удивился. Меня, по идеи, должны были бы сделать младшим сержантом, как и гоблина с орком. Инспектор — управленец, а не страж...

Гном, внимательно наблюдая за моей реакцией, поставил финальную точку:

— Так что принимай под командование, созданное при моем непосредственном участии, отделение, именуемое как "Подразделение Южно-третьей управы по учету, проверке действий и намерений магического происхождения, несущих зловредных характер"!

Я выпал в осадок.

История третья

Уютное кресло. Большое, глубокое, так и призывающее умостить седалище. А стол какой... настоящий, деревянный, не из модной в последнее время подделки, кою ушлые гномы втюхивают всякому, кто имел неосторожность поинтересоваться новейшими достижениями мебельных дел мастеров. Кабинет небольшой, всего на одно окно, да и дверь никудышная. А вот обстановочка — не подкачала.