— Никак, — подтвердил мастер Хавам. Его слова не были правдой, о чем Тай тут же и сообщила.— Драгоценная моя, тот способ, о котором я не хочу говорить, слишком отвратителен, чтобы его применять. Убить одного, чтобы жил другой. Ни один целитель не пойдет на это! Никто и никогда!

— Скажи... А сегодня доктор медитировал?

Илина кивнула:

— Конечно. Сразу после приема того несчастного с чахоткой он уединился, чтобы восстановить свои силы. И потом ещё...

— Это было утром?

— Ближе к полудню. И вчера вечером тоже.

Не могли же остальные целители ничего не заметить! Значит, она все-таки ошибается? Тай колебалась: слишком страшным было её предположение. Впрочем, есть только один способ проверить.

Дверь в кабинет доктора оказалась запертой. Тай стукнула пару раз для очистки совести, прислушалась, но тщетно.

— А доктор ушел. — Тай обернулась и увидела санитарку в серой робе.

— Куда?

Женщина равнодушно пожала плечами и поплелась по свои делам.

Прошло слишком мало времени — он не мог далеко уйти! Тай подошла к перилам, свесилась вниз, чтобы разглядеть получше толпу на первом этаже. Ей повезло — у коридора, ведущего к ближайшему выходу мелькнула знакомая седая грива.

И все же догнать целителя оказалось не так-то просто. Он шел быстро и, покуда Тай спускалась, успел выйти наружу. Она выскользнула в ту же дверь и оказалась на торговой улочке, где как раз возникла толчея из-за разгружающейся подводы и только поэтому Тай смогла немного нагнать доктора.

Мужчина свернул в сторону бедных кварталов, и Тай, упорно следовавшей за ним, пришлось на ходу плести иллюзию, отводящую взгляды. Никогда ещё Тай не доводилось забредать в подобные места. Да, многие люди в форте и его окрестностях жили небогато, но то была честная бедность. Здесь же всё: заплеванные красным заборы, убогие ворота и дороги с мусором, валяющимся прямо под ногами — прямо-таки вопило о нищете. А хуже всего было видеть людей, особенно совсем молодых, сидевших прямо на земле и медленно жевавших жвачку темно-красного цвета. Бетель — кажется, так её называл мастер Хавам, проклиная того, кто первый завез растение в Империю. Она заглушала голод, бодрила — и в то же время отравляла. Даже целители отказывались идти к больным, употреблявшим эту гадость, полагая, что их усилия должно потратить на кого-то более ценного.

Об исключениях мастер Хавам говорил ещё более неохотно, стараясь не встречаться взглядом с ученицей:

— Были дни, раньше, ещё на войне, когда целители не помогали пленным, если те были ушаст... эльфами, в общем. Но и их маги и не думали помогать нашим! Мы, мол, не люди!

Помнится, именно после того урока Тай поменяла прическу.

Тем временем Иши нагнал какого-то бедняка и обратился к нему с вопросом. По крайней мере со стороны его жестикуляция выглядела именно так. Человек кивнул и свернул вместе с целителем в ближайший переулок.

— Добрая госпожа, подайте на пропитание! — оборванный ребенок резко дёрнул Тай за рукав, вынуждая остановиться.

— Чего? Отстань! — рявкнула добрая госпожа и быстрым шагом направилась следом за доктором и его жертвой. Только бы успеть!

Она влетела в переулок когда доктор, не переставая говорить, коснулся руки своей жертвы и начал его пить. Чутьё, общее для целителей и хранителей, позволяло Тай ощущать как утекают жизненные бедняги.

— А ну стой!

Доктор отпустил жертву и вжался в стену, выставив перед собой руки. Перепуганный насмерть бедняк шустро рванул дальше по переулку.

— Да стой же! — крикнула Тай вслед мужику, но тот только ускорил бег. Она вздохнула и вернулась к изначальной цели.

— Чт-то вам нужно? — заикаясь бормотал доктор. — Деньги? Возьмите все!

— Ах ты ж тварь... — начала было Тай, но осеклась. И ведь говорили же ей, что для заклятия достаточно одного взмаха! Угораздило же её вляпаться в ловушку, да ещё такую примитивную! Заклинание сделало её беспомощной бабочкой в сетях паука.

— Вот так, вот хорошо, — шептал Иши, приближаясь. Их взгляды встретились и Тай едва не заорала от ужаса — глаза доктора стали совершенно мертвыми, как у зомби. Ничего общего с тем добрым взглядом целителя, помогавшего ей пару месяцев назад.

Доктор коснулся её руки и Тай устало прикрыла глаза. Правая рука, тянувшаяся к ножу на поясе, безвольной плетью упала вниз.

— Хорошо... — прошептал он. Его дыхание противно щекотало ухо. Не отвлекаться! Ещё одна петля сети ослабла и соскользнула вниз, освобождая руку. Сейчас!

Один рывок вперед и вверх, ладонью прямо в треугольник между верхней губой и носом. Промахнулась, попала чуть ниже, в подбородок, но хватило и этого. Доктор пошатнулся и, чтобы удержаться, отступил на шаг.

— Продолжим? — как хорошо, что школярам полагается носить ритуальный нож! Тай прикрыла себя простеньким щитом и продемонстрировала лезвие. — Вот, значит, как погиб Отан.

Она не слишком рассчитывала на признания, да и доказательств у неё не было, но доктор дернулся и зло прошипел:

— Из-за этой твари...

— Что вы не поделили?

— Это ничтожество посмело требовать совершить убийство! Меня! Целителя!

— Он просил сделать аборт?

— Да! Он посмел требовать! Он заслужил смерть! — глаза оставались безумными, с губ летела пена. Тай невольно вспомнила о бешенной собаке и покрепче сжала нож.

— А этот, — Тай кивнула в ту сторону, куда убежала несостоявшаяся жертва, — что, тоже заслужил?

Иши презрительно сплюнул:

— Бездумный кусок мяса, бесполезное и бессмысленное существование. Я даже оказываю ему благодеяние — так он хоть принесет пользу обществу. Пускай умрет ничтожество, зато достойные будут жить!

— Это кто — те, кто заплатят получше? — оскалилась Тай. Ярость, вызванная словами целителя, грозила затопить рассудок, но ей было все равно. Она уже почувствовала стремление доктора отобрать чужую жизнь как собственное желание — в этой способности и заключалась суть дара хранителя — и выбрала цель.

Шаг вперед — доктор попятился, не сводя глаз с ножа. Что ж, торопиться некуда — она у гораздо лучшей форме и сильнее магически.

— Я... Помогите, убивают! — заорал доктор. — Люди, помогите!

Тай перехватила нож поудобнее. На крики о помощи она не обращала внимания — жажда крови вытеснила остальные чувства. А зря. Все-таки стражники иногда заглядывают даже в глухие переулки.

— Дрянная девчонка. Что ты себе возомнила, — прошипела цоги Ирали, когда они остались одни. Она прохаживалась кругами, выстукивая каблучками нервный ритм. Вставать Тай не рискнула, равно как и поднимать голову. Так и застыла в ритуальном поклоне, ожидая, когда гнев Высшей уляжется, — ты кого посмела оскорбить?! Ты...

— Ваш святой доктор убивает людей, чтобы восстановить силы!

Каблучки замерли.

— Бред! С чего ты взяла?

— Он при мне напал на очередную жертву.

— И где же она?

— Она, то есть, он убежал, пока мы дрались.

— А может его вообще не было?!

Тай вскинула голову и четко произнесла:

— Я не вру. И видений у меня не бывает. И вы это знаете.

Высшая фыркнула и отвернулась. Её гнев поутих.

— Что ты видела? — уже спокойным голосом спросила госпожа цензор.

— Доктор Иши встретил какого-то бедняка в квартале Сов. Они зашли в переулок и там доктор начал его пить.

— А если он просто поддержал его за руку? Или вылечил царапину?

— Я подошла достаточно близко, чтобы чувствовать возмущение сил. И направление.

— Даже так... — Ирали на мгновение задумалась, затем тряхнула своей роскошной огненной гривой и дважды хлопнула в ладоши. На пороге появился один из её безликих слуг, — Опиши мне его состояние.

— Это несколько иное.

— Ошибаешься. Ну так как?

Тай поднялась с колен и уперлась взглядом в мужчину. Средних лет, лицо без особых примет, как у всех хорьков. Высокий лоб пересекает морщина, взгляд в одну точку. Мигрень у него, что ли? Она мысленно потянулась к человеку. Ой...

— Ваш слуга сейчас страдает от головной боли. Это не похмелье, как он вероятно думает. Вернее, не только оно. Боли приходят к нему регулярно из-за опухоли в мозгу. Небольшой такой, с горошину, — она пальцами показала размер, слуга побледнел, — мне кажется, хороший целитель ещё может его спасти. Также могу сказать, что он недавно поел, и теперь мучается от изжоги. Ещё, что...

— Достаточно, — махнула рукой Ирали, — это правда, Галан?

— Я... мицоги, у меня и вправду болит голова, и я трапезничал, но я не думал, что... что...

— Можешь идти.

— Теперь вы мне верите?

— Возможно. Я проверю твои слова, а ты до окончания расследования останешься здесь.

— Господин Иши, что с вами? Вам плохо?

Молодая лекарка смотрела на него с жалостью и сочувствием. Такая глупая, такая наивная. А ему так и не удалось восстановиться. Всё из-за той проклятой девчонки!

— Принести вам воды?

— Нет. Илина, подойди поближе.

— Но...

Проклятье! Она что-то почувствовала и насторожилась. Так, помягче, грустно вздохнуть:

— Видишь ли, у меня кружится голова и я боюсь не дойти. Будь добра...

— Конечно, доктор, — прошептала Илина. Взгляд доктора её пугал, но отказать в помощи она так и не смогла.

Тай поселили в одном из небольших павильонов посреди внутреннего сада. Здесь было все необходимое: одежда, бумага, кисти и даже одна книга: уложение о наказаниях. Тай оценила намек. Слуги приносили ей еду и были готовы выполнить любую её просьбу, кроме одной: передать весточку кому-то за пределами террас.

Тай не любила дворцы, а жилье цоги Ирали тем более вызывало у неё желание держаться как можно дальше. Впрочем, довольно скоро скука возобладала над страхом. Беспокойный характер девушки требовал действия или, на худой конец, информации. На третий день Тай взялась за чтение кодекса — все равно других книг ей не давали. На седьмой день цоги Ирали пожелала её видеть.

— Мы нашли убийцу, — сказала госпожа цензор после приветствий, — им и впрямь оказался доктор Иши. Возмутительно! Ужасающий позор для корпуса целителей.

— Он снова кого-то убил? — спросила Тай. Ирали поджала губы и девушка пожалела о своём вопросе.

— Что ж, ты свободна, Таири.

— Спасибо, мицоги! — она тут же вскочила на ноги.

— Сядь! Я ещё не закончила.

Тай послушно опустилась на подушки.

— Ты уже думала о своем будущем?

Она распахнула глаза, изображая полнейшую наивность.

— О будущем?

— Ты умная девушка, Таири. Но, как ты знаешь, двойной дар осложняет твою судьбу. И не только дар. Твое имя, скажем так, создает тебе ненужные сложности.

— Я не могу поступить на имперскую службу, — согласилась Тай, старательно не замечая намека.

— На обычную — да. Весьма печально, что такая незаурядная девушка, как ты, будет вынуждена прозябать где-то на задворках Империи. Не так ли? — Тай молчала. Ирали покачала головой и после паузы продолжила, — Последние события показали, что мы многое теряем, отсекая подобных тебе. И, возможно, я найду способ обойти устаревшие предрассудки.

— Простите, мицоги, но закон прав: я не подойду вам.

— Как знать, как знать... — Ирали мягко улыбнулась и Тай с трудом подавила желание сказать, что с эмпатами бесполезно играть словами. — Сейчас ты напугана, оттого не можешь мыслить разумно. Подумай над моими словами, когда страсти уляжутся и ты увидишь те возможности, которые открываются перед тобой.

* * *

Фернес

— Кто вы? — узник с трудом приподнялся на лавке и, близоруко щурясь, уставился на гостя.

— А ты как думаешь, ничтожный? — рявкнул Великий Лекарь.

— Цоге Фернес?!

Доктор Иши тут же вскочил и хлопнулся на колени перед Высшим.

— Ты совершил преступление, Иши, и справедливо покаран. Ты заслуживаешь смерти, — строго заявил Фернес, с интересом наблюдая реакцию собеседника. Иши вжал голову в плечи, ожидая удара. Сразу видно, славно поработали дознаватели. — С другой стороны, ты действовал из благих побуждений, а не ради обычной гордыни. Да, именно чрезмерная забота о благе других толкнула тебя на путь преступления. А потому искупать вину следует иным способом.

— Но как, мицоге? — прошептал растерянный доктор. Сумасшедшая надежда озарила бледное лицо.

— Ты поделишься своими знаниями во имя Империи. Всеми знаниями, Иши, ты меня понимаешь?

— Конечно, мицоге. Я рад служить вам и Империи!

* * *

Конец первой части

* * *

Часть вторая. Когти Дракона.

Глава 7

Десятый день десятого месяца 328 года от основания Империи Дракона

* * *

Горт

Для великой степи, что простерлась от Туманного Лога до горных гряд Тигора, время — не более, чем иллюзия. Империя разрослась, её земли надежно укрылись от чужеземной магии под магическим щитом, города стали куда больше и шумнее, поколения сменили друг друга, а земли, поросшие ковылем и полынью, остаются такими же, как и полвека назад. И останутся непотревоженными и через сто лет, если только люди, занятые ныне преобразованием плодородных долин рек, не обратят взор на эти пустынные просторы. Но это вряд ли: земель в Империи все ещё больше, чем жителей, сказываются войны и эпидемии. А потому дикая земля на границе враждующих государств ещё не скоро привлечет к себе внимание крестьян.

Горт впервые увидел степь в конце зимы, прямо перед празднованием нового года, когда каждое дуновение ветра напоминает людям о весне, а вид голой земли, укрытой пожухлой травой, заставляет сердца все сильнее мечтать о сочной зелени. Тогда он сопровождал Яна, своего создателя, в путешествии ко двору Императора-Дракона и задержался, чтобы подготовить всё необходимое к переезду: Ян планировал перебраться поближе к Туманному Логу, чтобы исследовать загадки топи. А вместо этого Ян погиб, причем Горт был уверен, что дело не обошлось без вмешательства Небесного Града, не пожелавшего мириться с его уходом. Надо же, уже полвека прошло с тех событий, а воспоминания не утратили своей остроты.

Крики на площади отвлекли командарма от воспоминаний. Там столкнулись две подводы, и теперь извозчики громко выясняли, кто из них более неправ. Вокруг спорящих толпились зеваки, дело грозило перерасти в драку, совсем неуместную этим утром. Двое солдат уже спустились вниз и бодрым шагом направляясь к скандалистам. Выглянувшее из-за туч солнце несколько оживило пейзаж: заискрился иней, заблестели сосульки — одним словом, зимняя идиллия. Впечатление портил только пронизывающий ветер, не прекращающийся с самого рассвета, но командарм все же предпочитал оставаться на стене, лишь бы не встречать дорогих гостей у ворот.

Горт раздраженно покосился на ползущую по обледеневшей дороге процессию. Неделю назад господин губернатор воспылал энтузиазмом и захотел лично проверить, как живут люди на вверенных ему землях. А начать путешествие он решил с форта Маграс, места, никак ему не подотчетного. Увы, избежать визита не удалось, командарму оставалось лишь скрипеть зубами, дожидаясь, пока губернатор со свитой доползет до ворот.