Наперсница

На постоялом дворе, где мы остановились, не стихал шум. Мятеж республиканцев, как оказалось, не подавили до сих пор, оттого в приграничном городке было не протолкнуться от солдат. Городские ворота закрывали строго перед закатом и в ночь никого не впускали и не выпускали.

Я, честно говоря, опасалась находиться в такой близости от военных действий, предлагала даже как можно быстрее уйти восточнее, вдоль границы, по направлению к Лемиэ, но Аарон предпочел подстраховаться и обязательно ночевать именно в городах, под защитой высоких стен.

Показалось, что прошел всего миг, когда я, наконец, смогла уснуть, и тут же подхватилась, села, настороженно прислушиваясь. Какой-то незнакомый, странный, опасный звук...

— Пожар!!!

— На выход, быстро, быстро!

Я вскочила, подхватив собранную с вечера сумку, выскочила в коридор. В ту же секунду распахнулась дверь напротив, откуда выбежали Аарон с Иррой. Последняя была закутана в какое-то покрывало, а одежду держала неопрятным комом в руках. Наши взгляды встретились. Не знаю, что подруга увидела в моих глазах, а в ее отражалось какое-то шальное, безумное веселье.

Издалека раздался громкий треск, и я поняла, что именно этот звук меня и разбудил. Что это?..

— Бегом! — скомандовал Аарон, подталкивая нас обеих к выходу. Дым и запах гари начал заполнять коридор, пробуждая панический страх. Я пустилась со всех ног вниз по лестнице, за мной неслась Ирра, а наш охранник задержался на этаже, распахивая двери соседних комнат. Наверное, чтобы убедиться, что там никого не осталось.

— Всем укрыться в крепости! — послышался приглушенный расстоянием многоголосный крик. — В крепость! Укрыться в крепости!

Крепостью тут называли, видимо, полуразрушенный замок в центре города. По крайней мере, именно туда нас погнал Аарон. Через широкие и узкие улицы, здания и ухоженные сады. Вокруг то и дело раздавался тот самый треск, и теперь стало понятно, что это огромные горящие болты, с силой прошивающие дома, поджигающие крыши. Все вокруг наполнилось дымом и гарью, и мы не останавливались, бежали. Люди кричали, звали по именам, некоторые женщины в голос выли, дети, о Боги, детки всех возрастов прижимались к взрослым в поисках защиты. Похоже, не все слышали приказ укрыться в замке.

Но я не могла даже остановиться и подумать, стоит ли им помочь — я была занята страхом за собственную жизнь. Зато Ирра, недолго думая, на бегу взмахнула руками и выкрикнула:

— В кр-репость, придурки! Прячьтесь в крепости!

Ее стальной голос, кажется, проникал во все щели, он разнесся по всему городу. Люди стали озираться и постепенно приходить в себя. Вскоре нас начала нагонять толпа горожан, но ворота замка уже были в пределах видимости. Мы заскочили внутрь одними из первых.

— Женщинам — в подземелья, — взревел поверх всеобщего шума рокочущий голос, — мужчинам, желающим сражаться — на стену. Оружие выдаст комендант Статт.

Аарон, конечно, же, остался. Он подтолкнул нас в поток детей, женщин, стариков, стекающий в недра замка, а сам направился к седому крепкому коменданту. Ирра возмущенно фыркнула.

— Я тоже могла бы помочь!

— Ты даже не одета, — срывающимся голосом возразила я. Дыхания не хватало, зверски кололо в боку, хотелось поскорее найти укромное место и успокоиться.

— Да, непорядок... А ну, иди сюда.

Ирра вырвала нас из общего движения, поволокла в сторону, на широкую лестницу. Поднявшись на три пролета, затащила в какую-то просторную темную комнату, по виду, небольшую столовую.

— Погоди, мне одеться надо, — пробормотала она.

В ожидании, пока подруга приведет себя в порядок, я подошла к зашторенному окну и выглянула наружу. Зрелище оказалось тяжелым. Город вокруг горел, раздраженно плюясь искрами, то и дело рушились крыши, разноголосые крики и вовсе не стихали.

— Что там? — не отвлекаясь, бросила Ирра.

Я не ответила. Не смогла просто. По лицу беззвучно стекали слезы, я сглатывала колючий ком, и никак не могла успокоиться. Взгляд цеплялся за отдельные картины, перебегал с одной улицы на другую, и не виделось ни в чем смысла.

На ближайшей улице рухнул очередной дом, рядом стоял на коленях мужчина и, схватившись за голову, что-то кричал. Два ребенка лет пяти испуганно жались к нему. Матери видно не было.

С другой стороны согбенная старуха и молодка, выбиваясь из сил, тащили по направлению к замку за руки и за ноги почерневшего от копоти здоровяка.

По городу быстро передвигались отряды солдат, собирающие горожан в безопасное место. Вот один из них оторвал от лежащего на дороге тела мальчугана, выдал ему подзатыльник, что-то проорал. Ничего не было слышно, только общие крики, панику и ужас в голосах.

Весь город обуяло пламя, обстрел прекратился. Действительно, цель уже достигнута. И тут я увидела, стоило только напрячь глаза...

Распахнутые настежь ворота, втекающий в них поток вооруженных людей. Они уже заполонили окраину и медленно, но уверенно приближались к замку. Им противостояли солдаты в имперской форме. Тут первые несколько беспорядочных рядов нападающих пригнулись, будто упали на колено, и из-за их спин высыпался град стрел, в один залп уничтожив живой заслон защитников.

Смертоносная волна очень быстро продвигалась вперед, а за ними, в тылу, люди тянули пять каких-то странных приспособлений на колесах, похожих на огромные арбалеты.

— Ну, так дело не пойдет, — решительно заявила Ирра, подобравшаяся к окну из-за моей спины.

— Что ты собираешься делать?

— Покажу этим сукиным детям свою тактику.

Подруга, очевидно, настроена решительно, но меня пугал сумасшедший блеск ее глаз.

— Но ты не можешь!.. — воскликнула я.

— Могу и сделаю!

— Ирра, ты не можешь использовать дар Древнего так открыто!

— А что, — взъярилась та, — я должна просто смотреть на это побоище? Или сидеть, хотя знаю, что могу помочь?

Я утерла слезы. Всех этих людей, конечно, до боли жалко, однако подруга важнее. Нельзя позволить ей вмешаться.

— Там опасно! Тебя могут попросту застрелить!

— Не застрелят.

— Ирра!

— Шани! — подруга сверкнула глазами. — Мне нужна всего лишь минута, и я сотру этих тварей в порошок!

— Ты не понимаешь! Даже если у тебя все получится, как ты это объяснишь? Никто в этом мире не обладает такой силой, кроме истинных жрецов Древнего! Тебя найдут и убьют!

— Не найдут.

— Ирра! — чуть не плача от отчаяния взмолилась я. — Одумайся!

— Это ты очнись, Шани! Люди вокруг умирают, все в огне, и я могу это остановить!

Не дожидаясь возражений, Ирра развернулась и вышла. Я всхлипнула. Это ведь просто безумие — очертя голову, не думая о последствиях бросаться в самое пекло! А я даже не могу ее удержать от такого безрассудного шага, подруга такая!

Я утерла глаза и ринулась вдогонку Ирре.

Та весьма решительным шагом следовала, вопреки ожиданиям, наверх. Увидев меня, она только плечами передернула, но ничего не сказала. Даже странно, что мы на всем пути никого не встретили — крепость-то достаточно плотно укомплектована солдатами и гарнизоном, однако ни одного из них не увидели. Целью Ирры, как оказалось, была верхняя галерея — по виду, так обыкновенный балкон с высокой оградой.

Подруга подошла к краю, выглянула осторожно.

— Отлично, — удовлетворенно кивнула она. Я поддалась любопытству и тоже оценила открывающуюся взору панораму. Практически весь город, по крайней мере, восточная его часть, был как на ладони. Уже открыла рот, чтобы поинтересоваться, что она собирается делать, но Ирра уже отключилась от яви. Она закрыла глаза, начала странно водить перед руками, напевая что-то под нос.

И все-таки поражает, с каким хладнокровием иномирянка взялась за опасное, в сущности, дело. Неужели она действительно решится — и сможет — попросту уничтожить столько людей? Нет, сомнений в силе ее дара даже не мелькало — жрецы Древнего, судя по преданиям, на многое способны, но вот так просто осмелиться лишать жизни...

Я со страхом смотрела, как сгущаются над городом тучи. Облачность в последнее время, конечно, стала нашим привычным спутником, но такой тяжести небеса не носили уже давно. Темные курчавые завитки густого тумана грозно нависали над улицами, в их непроглядной черноте изредка искрило, до нас доносился сухой треск. Наконец, Ирра открыла глаза, осмотрелась.

— Ну что, начинаем? — она подмигнула мне, потерла ладони и, выглянув наружу, встряхнула пальцами поочередно обеих рук, словно сбрасывая с пальцев капельки воды. В небе жутко громыхнуло, затрещало и одновременно с этим ярко вспыхнули ветви сразу нескольких молний. Они поражали мощеные камнем улицы, деревья и, конечно, людей.

Начали раздаваться наполненные ужасом и болью крики, стройные ряды атакующих сбились во множество кучек, побежали, сталкиваясь друг с другом, а стихия немилосердно продолжала свои страшные забавы. Ирра еще пять раз успела встряхнуть пальцами, прежде чем я перехватила ее кисти и взмолилась:

— Пожалуйста, хватит!

Непонимающе заморгав, подруга очнулась.

— Что?

— Хватит, Ирра! Довольно!

И в этот миг хлынул дождь. Холодный, даже ледяной, словно из опрокинутого вверх дном ведра, так что мы промокли насквозь в первые же секунды.

— Погоди, я же только начала!

— Ты уже посеяла панику, этого достаточно, чтобы прекратить атаку, — убедительно затараторила я. — Дальше солдаты справятся сами. Давай уйдем отсюда, Ирра, пожалуйста!

— Шани, ты мне мешаешь, — нахмурилась та. Небо прорезал резкий росчерк. — Ну вот, смотри, они хлещут почем зря.

— Идем же! Позволь природе успокоиться!

Я все-таки утащила Ирру внутрь, и за это время успела увидеть еще одну молнию. Они уже поредели, не падали с небес настолько мощно и кучно — в естественном темпе. Правда, в тучах все еще слышался треск, то и дело раздавался громовой раскат.

Мы спустились по той же лестнице вниз, и должны были бы укрыться в подземелье, но Ирра потянула наружу, пришлось подчиниться.

Во дворе крепости царила суматоха: оказывается, пара молний ударила сюда, в древнее дерево и просто в землю. Во втором случае никто не пострадал, а вот трем юным воинам не повезло в это время оказаться именно под раскидистым грабом. Двоих точно не убило — они мирно лежали в сторонке, с трудом переговариваясь, а вот их товарищ сильно пострадал и еще не приходил в себя.

Ирра закусила губу. Кажется, она даже слегка побледнела, но в общей тьме за это не поручусь. Туда-сюда носились тусклые факелы, накрытые от дождя полупрозрачным колпаком, так что особого света не давали.

— ...! Промахнулась, — пробормотала она. Первое слово я и вовсе не поняла.

— Ты! — к нам подбежал разъяренный, до нитки мокрый Аарон, схватил Ирру за плечи, встряхнул разок. — Ты идиотка! Сумасшедшая совсем! Как же ты мне остопаскудела!

И, в противовес словам, крепко к себе прижал.

Я снова почувствовала себя неловко, отвела глаза, рассматривая мельтешение воинов на стене. Кажется, туда выбрался какой-то командир. Он отдал распоряжения, коротко жестикулируя, а сам, неуклюже укрывшись прямоугольным щитом, подошел к заграждению. В его руке уныло обвис кусок белой ткани. Переговоры?

Густой, громкий баритон перекрыл шум ливня и грозы.

— Капитан Вронский, с вами говорит лорд Хевенхолд! Немедленно прекратите атаку! Жители Хальбора не несут ответственности за мое присутствие!

Что раздалось в ответ, я не расслышала. Но хватило и этого, чтобы задохнуться от чувства невозможности, абсурдности происходящего. Как здесь мог оказаться лорд Эверд?!

— Я покину город немедленно, мое слово!

— Только... договариваться... нашей республики... Император... сдаться... — донеслось через стену. Мужчина выслушал, коротко согласился:

— Договорились.

И, отдав ближайшему солдату уже ненужный щит, начал спускаться, тихо переговариваясь с высоким вооруженным человеком. Двое последовали за ним хвостом, включая того, что со щитом, а я кинулась к лестнице, оставив позади Ирру и Аарона. Кажется, они моего маневра даже не заметили.

— Лорд Эверд! — закричала, едва оказалась в зоне слышимости. — Лорд Эверд, постойте!

Мужчина обернулся. Дождался, пока я подбегу, кивнул спутнику, отпуская.

— Да, леди?

— Лорд Эверд... Вы... — я откровенно терялась в словах. — Это невозможно, но вы здесь! И я здесь! Но это невозможно!

— Да, леди, это сугубо стечение обстоятельств, — скучающе согласился он и собрался было отвернуться, прерывая разговор.

— Но... Лорд Эверд, вы меня не узнали?!

Виконт цепко осмотрел меня всю, с головы до ног, взгляд остановился на лице.

— Пожалуй... Хм, не знаю, вы мне кого-то напоминаете. Не сочтите за наглость, но я тороплюсь.

— Да я же... Но это же... — я глубоко вдохнула, чтобы смирить бушующие чувства. Это просто нелепо! Мне еще надо представляться? Хотя виконта можно понять — вряд ли он ожидал увидеть свою невесту в этом смертельно опасном бедламе. Однако забыть лицо собственной невесты... Стало немножко обидно. — Лорд Эверд, мое имя Шантель Роалин Эмброуз.

Надо было видеть, как вытянулось в этот миг его лицо. Он едва ли не рот раскрыл, но сумел вовремя спохватиться.

— Позвольте уточнить, леди, что вы здесь делаете, — тотчас нахмурился он, за несколько секунд осознав ситуацию. — Вас должны были встретить мои люди и сопроводить в поместье близ Ирнорта.

— Мне не посчастливилось стать жертвой разбойников еще в крайней восточной части лесного массива Дулейна, — пояснила я. — Мое сопровождение из замка Багленд перебили, и лишь по счастливой случайности я смогла добраться до Иржига, где наняла охранника... Словом, лорд, это довольно длинная история. Вы уверены, что стоит об этом разговаривать здесь и сейчас?

— Вот-вот, — поддакнула Ирра, выходя справа из-за моей спины. Слева молча пристроился Аарон. — Дождь, конечно, закончился, но мы можем простыть, если Шани начнет выкладывать все карты прямо сейчас.

Я, кажется, покраснела. Ирра, как всегда... И влезет, и ответит, и прокомментирует.

— А вы кто такие? — опасно сощурился лорд Эверд, оглядывая мое сопровождение.

— Позвольте представить вам лорда Эверда, виконта Хевенхолд, — произнесла обреченно. — Лорд, эта девушка — Ирра, она помогла мне и финансово, и морально, когда мне грозила голодная смерть. И Аарон, охранник, которого я наняла для путешествия к замку Хевенхолд.

— Приятно познакомиться, — тут же вставила иномирянка. Аарон лишь кивнул в знак приветствия.

— Что ж... Разбираться сейчас в ситуации у меня времени нет, — виконт на полминуты задумался. Ирра в это время мне подмигивала, кривила рожи, на что-то намекая, только вот я была совсем не в том состоянии, чтобы с легкостью принимать подобные сигналы. Поэтому попросту их игнорировала. Ну и пусть лорд Эверд подумает, что спутница его невесты — сумасшедшая нахалка, все что могла, Ирра уже сама сделала.

— Сделаем так. Вы, леди Шантель, пока соберите вещи... Переоденьтесь, — мужчина с легкой брезгливостью оглядел мой "наряд", отчего я почувствовала себя еще гаже. — Словом, готовьтесь к продолжению пути. Если что-то будет нужно, обратитесь к коменданту, я сейчас отдам распоряжение. Ирра, вам я приказывать не смею, однако надеюсь, вы составите компанию моей невесте. А вас, Аарон, я пока попрошу пройти со мной. Да, леди Шантель, сопровождать вас будет один из моих людей, — кивнул на воина со щитом. — Пойдемте, Аарон.