Украденная магия

В другом случае император Феликс, может, и вмешался бы, приструнил подданных, но упомянутый герцог был двоюродным братом лучшей подруги императрицы, и это все решило. Барон Свенд рвал и метал, но перечить не посмел и убрался восвояси, а баронесса осталась радоваться вольной жизни в герцогском замке. Впрочем, после того, как ее дважды попытались выкрасть и вернуть для мужней расправы, с бароном случилось несчастье. Он повздорил с заезжим магом в придорожной таверне, да и погиб — в честнейшем бою, на глазах у десятка свидетелей.

Скорбящая вдова не стала плясать на могиле супруга, она лишь сплясала на балу в замке любовника. А поскольку прямых наследников мужского пола у барона не нашлось (а непрямые против герцога пойти побоялись), баронесса Свенд без труда получила земли в полное и безраздельное владение.

Зная ветреный нрав герцога, Араминта заранее позаботилась, чтобы их бурный роман завершился без драм и разочарований. Едва сиятельный любовник пресытился ее обществом, как она немедленно подыскала себе обворожительную преемницу, отчего еще больше возвысилась в глазах теперь уже бывшего кавалера. Заручившись его дружбой, а также дружбой новой фаворитки, баронесса отбыла во владения покойного мужа, где и зажила в полное удовольствие.

Удовольствию особенно способствовали некоторые обстоятельства, а именно — то, что возглавил новый гарнизон баронского замка не кто иной, как возлюбленный Араминты, обнаруженный после долгих поисков на границе, в тайном укрытии контрабандистов, поставляющих живой товар в Тантлон. Юноша был немедленно возвращен в объятия первой любви. Изувеченный глаз дела не портил, черная шелковая повязка даже придавала молодому командиру лихости. И отныне все жили долго и счастливо.

— Поучительная история, — согласилась Настя, — молодец твоя хозяйка. Я бы из вашего барона тоже... чучело сделала и в прихожей поставила.

— Ой, нет, госпожа, ничего бы не вышло, — хихикнула служанка, — мы хотели чучело заказать, чтобы выгребную яму чистить, но в Тантлон таких не берут. А здесь за ходячего мертвяка сразу вздернут...

Девчонка вздохнула, будто жалела, что не увидит бывшего хозяина в виде чучела. Но какой Тантлон она вспоминала, и за что рубят головы в Светозарной империи? За чучела? За выгребные ямы? Сыщица хотела все это разузнать, но вовремя передумала. Служанка непременно удивится, почему императорская посланница из Ларонды задает вопросы, на которые любая простолюдинка знает ответ.

* * *

В замке императорских курьеров щедро снабдили припасами на дорогу, только с повозкой пожадничали. Хоть бы карету захудалую выдали, или телегу, а то вывели с гордостью четырех скакунов — трех верховых и одного вьючного, и стали ждать благодарности. Которую и получили в самых изысканных выражениях. Это стихи Арман сочинять не умел, а говорить красивые речи мог сколько угодно, сказывалась многовековая выучка.

Флур поблагодарил за содействие властям от имени своего министерства. Настя на всякий случай поддакнула и сделала вид, будто внимательно разглядывает окрестности, чтобы хозяева не сразу разглядели ее кислый вид. Выпросить карету так и не получилось. То есть, конечно, попытка была, но эльф шепнул девушке несколько слов, и она замолчала. Прав ушастый, по всем пунктам прав.

Во-первых, настоящий императорский курьер, переправляющий важную корреспонденцию в соседнее государство, не может ныть по пустякам. Так и со службы прогонят. А во-вторых... второе было гораздо хуже. Остроухий полночи, пока другие маялись похмельным сном, исследовал кристаллы из приборной панели, и обнаружил серьезную неполадку. Главная стекляшка, полученная на Плешивой горке, оказалась не просто разряженной (это безобразие маг вроде Армана сразу обнаружил бы), а поврежденной так, чтобы весь запас силы исчез мгновенно, едва летательный аппарат наберет нужную высоту.

— Нас пытались убить, — обрадовал эльф, — и наверняка попробуют снова. Чтобы защищаться, мне нужна твоя помощь.

— Да, конечно, — торопливо заверила пристыженная Настя, — но что я смогу сделать против магии? Я только драться умею, и то если в одной весовой категории...

— Больше не позволяй себя напоить.

— Поняла уже, поняла! Что еще?

— На самом деле ты вполне сносно ездишь верхом. Не отпирайся, я знаю, всех сыщиков учат одинаково. И дерешься не хуже других, просто не привыкла к частой практике. Наблюдательна, внимательна к мелочам, так про тебя сказал твой главный. А еще, по слухам, ты иногда умеешь думать. Вот и примечай все необычное, и мне говори.

От такой наглой лести, звучавшей в устах трехсотлетнего эльфа еще невероятней и наглей, Настя чуть не лишилась дара речи. Только и нашла, что ответить:

— Да по мне тут всё необычное!

— Вот и хорошо. Бдительности много не бывает.

День выдался солнечным, становилось жарко. Всю дорогу сыщица исполняла поручение — смотрела по сторонам, выискивая что-нибудь подозрительное. Правда, без толку, поскольку маги, крепости и летающие экипажи больше на глаза не попадались.

Если впереди появлялись люди, Настя исправно кивала на них эльфу, а тот кивал в ответ. Иногда казалось, что напарник издевается, но девушка отлично знала, что в делах, особенно рискованных, ушастые серьезны до занудства.

— Что там за темная история с этим, как его... Тантлоном? — спросила она у Армана, — Рассказывай, куда мы едем!

— О, Тантлон, столица некромантов — замечательное местечко, тебе понравится.

— Это еще почему?

— Страшно, мрачно, сыро...

— Понятно. Только насчет некромантов проясни!

— Когда-то давным-давно...

— В каком году? — деловито уточнила Настя.

— Точно неизвестно, пять тысяч восемьсот четыре года назад еще не было нынешнего летоисчисления.

— Хм...

— Так вот. Один довольно способный господин, причем способный в магии мертвых, поселился на уединенном холме у моря. Славное было местечко, мой дедушка застал его еще в первозданном виде... Белый песок, сосны, скалистые обрывы, шум прибоя и, прошу заметить, ни одной живой души вокруг. По слухам, великому магу до тошноты надоела не то собственная родня, не то родня жены, вот он и искал уединения. Исключительно по доброте характера и некровожадности, хотел дать любимым родственникам шанс образумиться. Уж не знаю, чем они его допекли, но намека, увы, не поняли. Ничего особенного маг не затевал, только обустроил пещеру на свой вкус и зажил себе припеваючи. За холмами деревня стояла, так что клиентура подтянулась быстро. Кому заразу из раны выгнать, кому колодец от зловредной живности избавить, кому покойную тещу подштукатурить, чтобы пролежала, как новенькая, всю гулян... то есть поминки.

— Не жизнь, а малина в кисельных берегах, — согласилась сыщица.

— Вот-вот, — кивнул эльф, — но вскоре беглеца разыскала жена, а за ней и остальная родня подтянулась. Неизвестно, что там стряслось, мой дедушка в то время болел и не успел на драку, но дело кончилось скверно. Некромант вспомнил, что он великий, грозный и довольно злобный маг. Земля содрогнулась, тьма сгустилась, молнии сверкали, шторм бушевал такой, что на всем побережье на несколько лет было покончено с судоходством, а деревня соседская...

— Сгорела в потустороннем пламени?

— Нет, хотела выкатить магу претензию. Половина покойников, включая оштукатуренную тещу, домой вернулась.

— И как, предъявили?

— Нет, вовремя передумали. Еще и приплатили, чтобы упаковал возвращенцев туда, откуда вылезли. Некромант нанял нужных людей, выстроил неприступный замок и стал жить, ни в чем себе не отказывая. Собирал редкие книги, ставил эксперименты, учеников завел, чтобы знания передать, а уж они основали гильдию Устрашающих. Тут и купцы подтянулись, и ремесленники, место ведь хлебное, у моря, а если жить с магами в мире, то безопасное. Однажды случилось почти невиданное — главным некромантом Тантлона стала женщина, и сообщество магов быстро переименовали в Темную гильдию. Возглавлять гильдию Устрашающих дамочке не понравилось. После главными снова становились мужчины, но обратно свою контору переименовывать не стали.

— То есть в одной крепости собралась целая толпа некромантов? — не поверила девушка.

По ее представлениям, темные маги должны быть законченными индивидуалистами, склонными к отдельному проживанию где-нибудь глубоко под землей или высоко в горах, где свидетелей поменьше.

— У них на редкость четкая иерархия, порядок...— уверил эльф.

— Я не об этом. Что ж они, такие темные и могучие, не бросились всей толпой мир захватывать? Владели бы уже и троном Светозарной империи, и еще чем-нибудь!

Арман усмехнулся:

— Ты плохо представляешь себе магию мертвых. Думаешь, если некромант — так обязательно непобедимый? Ничего подобного, самая обыкновенная магия, только источник силы специфический. А силы у некроманта не больше, чем у других магов. Бывают способные, бывают средненькие, а то и вовсе бездари. Если бы они на Светозарную империю полезли, им бы и безо всякой темной силы настучали так, что мало не покажется. Умный некромант — живой некромант, вот как они рассуждают.

— Логично.

— За пять с лишним тысяч лет все утряслось, теперь Тантлон — богатый торговый город с немалыми земельными владениями и войском. Темные маги хранят нейтралитет, ни на кого не нападают, их тоже не трогают. Многим, включая императора Феликса, их дела не по нраву, но некоторым нравится, спрос на услуги есть всегда.

— И что, все некроманты вашего мира сползлись в этот уютный, сырой и темный городок? Удобно, можно разделаться со всеми сразу... — задумчиво прикинула Настя.

— Знаешь, иногда я тебя боюсь, — хмыкнул эльф, — тебе-то они что плохого сделали?

— Ничего, я просто отрабатываю варианты. По привычке, ничего личного.

Арман усмехнулся и продолжил рассказ:

— Сползлись, как ты изволила выразиться, не все. Есть "вольные стрелки", живут себе среди людей, зарабатывают, кто как может. Не всем нравятся правила Темной гильдии, а некоторых, хочешь верь — хочешь нет, с души воротит от товара, который в Тантлоне самый главный.

— Какой товар?

— А ты еще не слышала? Посмертные рабы, конечно.

— Это как? — опешила девушка.

— А вот так. Угадай, какое желание пропадает первым, если живешь в богатом городе, где полно всяких увеселительных заведений, роскоши и утех?

— Платить налоги?

— Работать! А с налогами в Тантлоне строго, за неуплату могут и самого в раба превратить. Так вот, однажды некоему умнику, имя которого выбито на золоченой доске у главной городской площади, пришла в голову мысль — если он, некромант, может поднять покойника и заставить его выполнять команды, то отчего бы не приказать безответному зомби вынести, например, ночной горшок? Или подмести пол, наколоть дрова, перетаскать тюки с товаром... Так все и началось. Сначала на двигающихся мертвяков некроманты переложили всю грязную и тяжелую работу. Городские обыватели при виде эдакого новшества пофыркали брезгливо, потом задумались, потом и сами расхотели чистить выгребные ямы. А потом некроманты поняли, что нашли золотую жилу. Были заброшены боевые заклинания, древние тайны темного дела, осталось главное — создавать все более качественных, покорных, не отвратительных с виду рабов.

— Угу, — только и нашла, что сказать, Настя, — я понимаю, чужая страна, чужие нравы, может, у них это в порядке вещей, но... Где они берут материал? Неужели кто-то захочет переделать любимого покойного родственника в машину для чистки сортиров?

— Смотришь в корень, — кивнул Арман, — это серьезная проблема. То есть, конечно, есть законные "источники сырья". В посмертное рабство обращают преступников, приговоренных к казни. Некоторые сами, еще при жизни, продают свой будущий труп дельцам из Темной гильдии. Особенно ценятся молодые и красивые жертвы несчастных случаев. Новенькому мертвяку наружность подправят так, что никакая родня не узнает, и сразу на рынок.

— Гадость какая!

— Это еще что. Мастерство некромантов Тантлона так велико, что зомби у них получаются отличного вида, что-то вроде манекенов из ваших магазинов, только больше на людей похожи. Цвет кожи, и все такое прочее... Кормить не надо, естественных потребностей никаких, на шею им вешают особый амулет, который отвечает за подпитку энергией, и за полное повиновение хозяину. В общем, если всю жизнь живешь по соседству с такими созданиями, избавляешься от многих предрассудков.

— В каком смысле? — не поняла девушка.

— В том самом. Нет, такие любители встречается редко, но все же есть там один веселый дом, где девушки... ну, в общем...

Настя сама догадалась:

— Фу! Меня сейчас стошнит!

— Это у тебя похмелье.

— Дурак! Это аллергия на извращенцев!

Эльф пожал плечами:

— Тебе не хватает гибкости взглядов. Наш мир не похож на тот, к которому ты привыкла, прояви снисходительность.

— Такую? Никогда!

— Рассуждаешь, как прадедушка императора Феликса.

— Молодец прадедушка! Он тоже так думал?

— Не только думал, но и запретил под страхом мучительной казни посмертное рабство на территории Светозарной империи, а также всякие дела с Тантлоном, если они касаются изготовления мертвых рабов. В Эль-Антеамоне похожий запрет действует с того дня, когда первый некромант создал первого раба. И во многих других землях тоже.

Настя облегченно вздохнула:

— Есть же на свете нормальные люди!

— Да. И попросту здравомыслящие правители. Посмертное рабство так портит нравы, что это делается опасным для власти и народа. Что худо-бедно сходит с рук в одном городе-государстве, способно разрушить благополучие большой страны. Некоторые властители пробовали, и ничего хорошего не вышло. Грабятся свежие могилы, предаются забвению родственные чувства, почтение к старшим, к вековым традициям и страх перед таинством смерти. И все ради одного — делать поменьше тяжелой работы и побольше выгадать, продавая "сырье" в Тантлон. А потом начинаются дела похуже...

— Какие?

— Как ты думаешь, из чего легче сделать красивого зомби? Из молодого тела или из дряхлого старика? Из трупа, который везли через полстраны, или из того, кто минуту назад испустил дух?

Судя по звукам, раздавшимся неподалеку, кто-то собирался испустить дух немедленно. Настя оглянулась и увидела то, чего давно следовало ожидать с учетом похмелья. Бедолага Флур, всю дорогу молча ехавший рядом, слушая тошнотворные истории, наконец, не выдержал. Схватился за живот, кое-как слез с лошади и бросился в кусты. Занимательную беседу пришлось прервать.

— Ты что, ему эль не давал? — удивилась девушка, — Не знаю, как другим, а мне помогло.

— Он попробовал здешний самогон. От этого пойла никакой эль не спасет.

Из зарослей Флур вскоре вернулся, но вместо того, чтобы сесть на лошадь, дальше пошел пешком.

— Ты куда? — удивился эльф.

Восьмой помощник министра буркнул что-то в адрес поганой выписки и показал рукой вперед. Там, шагах в двадцати, на вытоптанном пятачке у дороги, виднелся колодец.

Пока Флур умывался, его попутчики деликатно смотрели в другую сторону. Над полями светило солнце, ветерок доносил запах свежескошенной травы. Настя поправила волосы, и вдруг ошарашено уставилась на собственные пряди цвета спелой пшеницы, которые еще утром были красными.