2. Игра вслепую

— Думаешь, нас не раскусят? — Подобрав пышные юбки, я засеменила за солдатом к лестнице.

— Главное, избегать зеркал и любых других отражающих поверхностей, — предупредил Яннис.

Передвигаться быстро на высоченных шпильках было небезопасно. Необъемный зад баронессы, словно корму во время шторма, заносило из стороны в сторону. И при неосторожном движении, следуя закону притяжения, я запросто могла опрокинуться на землю.

Балансируя, подобно канатоходцу под куполом цирка, с риском для жизни наконец-то добралась до кареты. С трудом втиснувшись в экипаж, мы покатили в логово к самому опасному и непредсказуемому драгару Роувэла.

Я чувствовала себя жутко некомфортно в чужом теле. Тесное платье сдавливало грудь, неудобные туфли терли ноги. Мой визави не переставал демонстрировать дебильную ухмылку, которую так и хотелось стереть пощечиной с отвратной рожи. Настоящий Яннис хоть и раздражал меня частенько, но умел очаровательно улыбаться. Оскал же этого шизанутого барона, наоборот, приводил в ярость.

В довершении ко всему погода резко ухудшилась. Потемневшее небо предостерегающе зарокотало, а потом обрушилось на город грозой и ливнем.

Загородная резиденция его светлости поражала безвкусием и аляповатой роскошью. Эдакий миниатюрный дворец из белого камня с позолоченными куполами и остроконечными башнями, каждую из которых украшали неопознанные в сумраке объекты. Может, это друзья Иррандира из преисподней облюбовали их себе в качестве насестов. А что? Очень даже логично.

Перед воротами гостей встречали вышколенные лакеи. Вцепившись в руку слуги своими пухлыми пальчиками, я с горем пополам выкарабкалась из таратайки и тут же напоролась взглядом на саму себя, отражавшуюся на омытой дождем дорожке. С силой топнула по зеркальной глади маленького озерка, так что брызги разлетелись в разные стороны, вызвав недовольный ропот многоуважаемой публики, а в туфле неприятно захлюпало. Зато цель сего маневра была достигнута — по луже пошли круги, скрыв мое настоящее отражение.

Не мешкая, мы с Яннисом поспешили к зданию. Распорядитель праздника, отворявший перед приглашенными двери, только глянул на нас и тут же расплылся в подобострастной улыбке. Будто никого желанней и родней для него в тот момент в жизни не существовало.

С поклонами препроводив чету Шизаим в просторный холл, драгар переключил свое внимание на следующую пару.

— И что теперь? — окинула я вражескую территорию изучающим взглядом.

Из холла, заставленного пошловатыми статуями голых эльфиек (все в духе Иррандира), вели несколько дверей. Разряженные гости прохаживались по первому этажу, любовались кричащим убранством дома и друг другом, наметанным глазом прикидывая стоимость нарядов и украшений. Слуги в алых ливреях, словно экзотические пташки, порхали меж приглашенными, предлагая тем напитки и угощения. Я тоже решила ни в чем себе не отказывать, тем более на дурняка, и продолжить дегустацию анрилинских вин.

— Пойдем прогуляемся. — Следуя примеру знатных бездельников, Янн подхватил меня под руку и увлек за собой прежде, чем я успела потянуть за тонкую ножку хрустального фужера.

Не сдержала разочарованный вздох. Одно успокаивало, это был не последний слуга с подносом.

Пулей промчавшись мимо зеркальной стены, по обеим сторонам которой в томных позах застыли мраморные эльфийки — понятное дело, в чем мать родила, — мы оказались в огромном зале. Здесь так же, как и в холле, все было выдержано в золотых тонах и полностью отражало низменные вкусы хозяина дома.

Без лишних прелюдий народ перешел от приветствий к веселью. Одни закружились в танце; другие, развалившись на мягких диванчиках и поцеживая вино, дружно перемывали им косточки.

— Не желаете потанцевать, дорогая супруга? — Новоиспеченный барон повернулся ко мне и замер в неуклюжем поклоне, вывернув стопы в разные стороны, как танцор на подмостках театра.

За короткое время знакомства с Янном я успела заметить, что не всегда его прикосновения меня валят с ног. Вот, например, когда нас разделяла ткань одежды, ничего подобного не случалось. Но стоило ему коснуться моей обнаженной кожи, и мир перед глазами превращался в безумную карусель. Как я ни пыталась разгадать природу сего странного феномена, никакого логического объяснения найти не смогла. А Яннис, упрямец, ни в какую не хотел делиться секретом.

Немного поколебавшись, я все-таки приняла приглашение. Не без опасения почувствовала, как его рука легла мне на талию. Другая сжала ладонь в перчатке. Подождав, когда музыканты снова начнут перебирать струны, Салимар сделал первое неловкое па.

— Не мог найти себе тело поприличней. И порасторопней, — посетовала я, намекая на неуклюжесть партнера.

— Уж какое под руку подвернулось, — ответил мой пышнотелый спутник, забавно пыхтя и отдуваясь. Сразу видно, лорд Шизаим не был виртуозом в искусстве танца. — А вообще, ты бы лучше на себя посмотрела. Тоже поди не прима. Твои жировые айсберги никак не попадают в такт музыке, — пустил шпильку в адрес баронессы солдат.

С правдой не поспоришь. Пришлось закрыть тему и вернуться к насущному.

— Как долго мы тут будем вальсировать? — Не то, чтобы мне совсем не нравилось танцевать с драгаром. Но ноги пекло неимоверно, да и Яннис то и дело промахивался и вместо паркета натыкался на мою атласную туфельку.

— Дождемся, когда Иррандир спустится к гостям, а потом приступим к обыску.

Как говорится, не поминай демона всуе. Не успел Яннис закончить фразу, как чья-то рука по-хозяйски легла мне на плечо. Кожу в том месте, куда вонзились холеные пальцы, будто обожгло раскаленным металлом.

— Могу я украсть вашу даму? — обратился к моему фальшивому (кто б сомневался!) супругу Иррандир.

Яннис замешкался, но перечить будущему королю не отважился и был вынужден с поклоном ретироваться.

— С превеликим удовольствием, ваше величество! Моя супруга почтет за честь танцевать с вами, — елейным голосом пропел псевдобарон, а потом шепнул мне: — Я — наверх. Как освободишься, присоединяйся.

Кажется, богиня удачи решила за что-то со мной поквитаться и именно сегодня, потому как ситуация стремительно выходила из-под контроля. И надо же было этому недоумку из всего пестрого цветника выбрать именно синеволосый сорняк! Наверное, для него чем хуже — тем лучше. В этом весь Иррандир.

— С превеликим удовольствием, ваше величество! Моя супруга почтет за честь танцевать с вами, — принялся кривляться Иррандир, пародируя моего "благоверного". — Знал бы твой рогоносец, что одними танцами мы сегодня точно не ограничимся. Верно, моя голубка? — И со всей силы ущипнул меня за мягкое место. Правда, если следовать логике, все места у баронессы были мягкими.

Голубка протестующе уперлась жирными лапками в хилую грудь. Герцог изумленно вскинул брови. Видно, не ожидал подобной реакции на его щедрые "ласки". Пришлось выкручиваться.

— Вдруг муж увидит!

— Поверь мне, твоего барона больше интересует то, что находится на столах, а не в декольте его аппетитной женушки. — Сказав это, нырнул бесстыдным взглядом в не менее бесстыдный вырез моего платья.

Я едва не закричала, мысленно призывая всяческих бед на голову Янна. Вот, значит, как он оберегает и защищает! Ведь это по его милости я оказалась в теле любовницы Иррандира. А Янн вместо того, чтобы что-нибудь предпринять, трусливо поджав хвост, убежал, предоставив мне самой расхлебывать последствия его промаха.

Пытка под названием танец продолжалась. Руки Иррандира нахально шарили по телу баронессы, а потом привольно улеглись на ее бедра. Я сквозь зубы отвечала на пошлые заигрывания драгара, из последних сил уговаривая себя не сорваться и не врезать ему промеж глаз. Наверняка удар у пышечки должен быть что надо.

Понимая, что нескоро я смогу освободиться от любвеобильного недоноска, мысленно велела Ли помочь Янну в поисках, а сама попыталась вырваться из ненавистных объятий.

— Что-то мне дурно. Лучше подышу свежим воздухом на террасе.

— Намочите плечики! — запротестовал Иррандир. Наплевав на предпочтения дамы, его бессердечная светлость потащил меня из танцевального зала в холл, томно приговаривая: — Предлагаю иную программу. Сначала немного подкрепимся, а потом пошлем всех подальше и уединимся с моей дюймовочкой в опочивальне. И ты убедишься, на что способен настоящий мужчина. Не то что твой жиртрест, который только и думает, как бы поплотней набить брюхо.

— Да, еще те открываются перспективы...

Вот тут я по-настоящему запаниковала. Возможно, именно сейчас Янн рыщет в покоях Иррандира, а этой скотине приспичило именно туда ломануться.

Собиралась, наплевав на боль в ногах, развести живодера на еще один танец, только бы не дать ему подняться к себе, когда в холле к нам подлетел слуга.

— Ваше величество, приехали за пленником. Какие будут ваши распоряжения?

— Скажи эльфийскому послу, что могут катиться на все четыре стороны. Вместе со своим бастардом. И больше меня сегодня не отвлекать! — ощетинился, словно помойная кошка, Иррандир.

Я внимательно следила за разговором, вникая в каждое слово.

— Посланник просил передать. — С этими словами слуга в поклоне протянул герцогу записку. Дождавшись, когда унизанные перстнями костлявые пальцы ухватят бумагу, принялся раболепно пятиться назад, боясь еще больше прогневить его светлость.

Иррандир же, устав заморачиваться государственными делами, даже не взглянул на записку. Небрежно сунул листок в нагрудный карман камзола и продолжил волочить меня к лестнице.

— О чем шла речь? — стараясь, чтобы мой голос звучал как можно бесстрастней, поинтересовалась я.

Герцог зевнул.

— Политика, дорогая. Каждодневная скучнейшая рутина. Не хочу, чтобы ты тоже заморачивала свою прекрасную головку всякими глупостями.

Хотел поиграться в правителя — наслаждайся!

— И все-таки... Ты ведь знаешь женское любопытство. Теперь ночи напролет спать не буду, — кокетливо повела я пухлым плечиком перед носом бледнолицего упыря.

Иррандир жадно облизнулся.

— Король Лавирии выторговал у нас своего ублюдка за договор не идти против Роувэла войной и не вступать в союз с Морантом.

— И что? Теперь Эли... эльфийского бастарда отвезут обратно в Лавирию? — Чувствуя, как сердце радостно учащает свой ритм, выдохнула я.

— Домой или к демонам — мне наплевать! Лишь бы следовали договору и больше не морочили мне голову.

— Ах, какой же ты умный! Одни махом предотвратил войну! — не сдержалась я от сарказма.

Новость о чудесном освобождении Элиана оказалась, как бальзам на душу. Я сразу повеселела и даже позволила довести себя до хозяйских покоев. Пока шли, намеренно тараторила громко и без умолку, делясь с его новоявленным величеством последними веяниями анрилинской моды. Надеюсь, Яннис услышит сей бред и сумеет вовремя схорониться.

Если прежде я мечтала избавиться от Иррандира, то сейчас наоборот жаждала задержаться в его "милой" компании. Мне позарез нужно было прочесть послание эльфов! Вдруг удастся разрушить их мерзкие планы. Эрида будет рада любой информации.

В опочивальне герцога моего сообщника не наблюдалось. Зато накрытый для междусобойчика стол я заприметила сразу. На нем было все, чего душа пожелает. Знает козел, как ублажить эту жирную тушку.

— Что-то тут душновато, вы не находите? — нервно замахала я бирюзовым веером. — А ваша светлость не вспотела в парадном камзоле? Я вот вся упрела в своем шелковом платье. — Как же меня достала роль дуры-кокетки!

Посчитав, что баронесса своей репликой подала знак начинать любовные игрища, герцог плотоядно заулыбался. Рванув латунные пуговицы, бросил камзол в кресло. А сам шагнул ко мне. Пришлось снова придуриваться.

— Я бы для начала перекусила. И выпила, — выпалив это, продолжила яростно терзать опахало.

Пока его светлость колдовал над аперитивом в другом конце спальни, я на цыпочках подкралась к креслу. На секунду замерла, услышав, как драгар поинтересовался, какое вино предпочитает дама. Сердце от страха упало в желудок, а непослушный язык еле ворочался. С трудом удалось выродить слово. Хвала богам, Иррандир так и не обернулся.

Осторожно потянулась к черной ткани, сверкавшей в бликах свечей, словно чешуя дракона. Пальцы сразу нашарили вожделенный листок. Быстро вытащила его из плена кармана, развернула. Записка эльфийского посла была предельно лаконичной и заключала в себе одну единственную просьбу: преподнести на серебряном блюде голову Эриды королю Лавирии во имя вечной дружбы между эльфами и драгарами.

Ясно, гонения на ведьм продолжаются...

Бедная принцесса! Мало того, что за ней охотятся старейшины и люто ненавидит Морант. Теперь и эльфы подключились, приняв ее за проклятую богиню. Уверена, и на сей раз не обошлось без происков ревнивой Давины, именно ей была выгодна эта версия.

Едва успела запихнуть кровожадную писульку обратно, как герцог развернулся на каблуках и, мурлыча что-то себе под нос, продефилировал в мою сторону.

Послушно приняла из холеных рук наполненный до краев бокал, но дегустировать плескавшуюся в нем жидкость поостереглась. Может, любовницу отравить и не входит в планы мерзавца, а вот опоить возбуждающей гадостью — это легко и запросто.

— За тебя, моя булочка! — толкнул тост бледнолицый.

— За ваше будущее величество! — машинально подольстилась я, прикидывая, как бы поскорее отсюда выбраться.

Драгар отхлебнул рубинового напитка, при этом не переставая скалить зубы и пожирать меня сальным взглядом. Я медленно поднесла фужер к губам, пытаясь потянуть время.

Демоны! Ну хоть бы какая завалящая идея проклюнулась! Как назло, ничего путного в голове не мелькало.

Неожиданно улыбка стерлась с порочного лица сластолюбца. Он побледнел еще больше и резко отшатнулся от меня, уронив бокал на пол. Глаза блондина таращились во что-то за моей спиной.

Я обернулась и тоже упустила хрустальную емкость. Ничего страшного! Говорят же, посуда бьется — быть добру. Правда, добром тут сейчас и не пахло...

Из напольного зеркала, что стояло возле комода, на меня смотрела я собственной персоной. Рядом маячила его взбешенная светлость. Интересно, чего это его так перекосило? Не хочется думать, что Иррандир столь негативно реагирует на меня, как на женщину. Ведь, согласитесь, обидно. Неужели бесформенная баронесса привлекательнее стройной меня?

— Благодарю за танцы, вино и все такое. А сейчас разрешите откланяться! Наверное, мне лучше будет вернуться к мужу. — Пятясь, отодвинулась от впавшего в ступор драгара, а потом, придав себе ускорения, бросилась наутек.

Маньяк, как назло, опомнился довольно быстро и припустил за мной вдогонку. Поймав, заволок обратно в комнату. Я честно пыталась отбрыкиваться, надеясь, что из-за разницы весовых категорий неравный бой этот жердяй проиграет.

Размечталась! Иррандир оказался намного проворней, чем я предполагала, а ярость придала ему еще большую силу. Один раз ухитрилась цапнуть гада за палец. Чего-то большего мой инстинкт самосохранения мне не успел посоветовать.