Orki

-А ты не допускаешь, что перстень могли снять, или просто заставить ее тебя обмануть?

-Это невозможно, — отмахнулся гном. — Артефакт настроен только на одну хозяйку, а для того, чтобы меня обмануть, нужно знать условный сигнал — что помешало бы ей солгать похитителям? Я уверен, что она на свободе, а мерзавцы попытались взять меня на испуг. Потому-то они так и спешат. А теперь скажи, что ты об этом думаешь?

-Все просто и грустно, — Аврель устроился в кресле и уставился невидящим взглядом на кипы бумаг. — В Зеленой Долине скоро начнется эльфийская война. И начнут ее Истиэли, морской клан. Рассель, наследник и неофициальный глава Истиэлей, рвется к власти. Единственное препятствие на его пути — я, вернее, мы — Адили. И какой же у нас получится расклад в случае войны? Эльфийские кланы — так исторически сложилось — поделятся примерно поровну, Светлолесье ослаблено войной с орками и вмешаться не сможет. Йотуны и перевертыши, как всегда, останутся в стороне. Чернолесье слишком далеко. Сами орки, во главе с нашим другом Севастьяном, стремительно удаляются в сторону Восточных гор, о чем я сейчас бесконечно сожалею, так как уверен, что мальчик выступил бы на моей стороне. Кстати, ты мне напомнил, надо будет к этому кое-кого привлечь, — эльф быстро набросал несколько строчек на листке пергамента и продолжил: — Гоблины также традиционно поддержат морской клан. И кто же в таком случае у нас останется решающей силой, способной обеспечить перевес любой стороне? — задал он риторический вопрос.

-Гномы, — на лице зиртанского владыки читалось полное понимание. — А чтобы вывести нас из игры, достаточно всего-навсего похитить мою единственную и горячо любимую дочь! Какое нам дело до чужих войн, если речь идет о жизни наших детей?! Хитро придумано. А я-то был уверен, что похищение организовали племянники. Как раз на Зефта бы и подумал, но он, бедняга, убит. А больше, вроде, и некому: Блор далеко, Кайс еще ребенок, разве что Нойд... Или это троюродные? — он с сомнением почесал затылок.

-Не говори глупостей! — отмахнулся судья. — Даже если кто-то из твоих племянников оказался наводчиком и предателем, а такие, наверняка, были, то главным заказчиком и исполнителем был эльф. И я даже думаю, что знаю его имя.

-Имя-то его я тоже знаю. Это Рассель. И, если то, что ты сказал, правда, то он сильно просчитался. Мы еще посмотрим, кто кого, — усмехнулся Норр. Сейчас, обдумав ситуацию, он был готов ввязаться в борьбу, и, благодарно пожав руку старому другу, поспешно удалился.

-Хотел бы я тоже быть в этом уверен, — задумчиво пробормотал ему вслед несчастный отец. — Но если его имя Клеманс, то я отрекусь от мальчишки и потребую его изгнания из клана. И моим единственным наследником станет полукровка — Эммануэль.

Аврель ласково погладил белую птицу по взъерошенной голове и, шепнув ей на ушко несколько слов, вложил записку в кожаный футляр на шейном ремешке и отправил вестника в далекий путь. Потом вызвал слугу.

-Лен, пригласи ко мне своего воспитанника, — отправив дворецкого на поиски молодого преследующего, владыка отложил документ и погрузился в печальные раздумья.

Его размышления прервало появление худощавого невысокого юноши, умное серьезное лицо которого слегка портил кривоватый нос и охотничий блеск в глазах. Молодой полугоблин был дальним родственником Лена. Тот усыновил парнишку несколько лет назад вместе с двумя его сводными братьями, чистокровными людьми, после гибели родителей, а потом, убедившись в незаурядной смышлености старшего племянника, пристроил приемыша на службу к хозяину.

Сорриэл до сих пор верно служил владыке, изо всех сил стараясь угодить и добиться расположения, чтобы заработать на учебу двух младших братьев.

-Проследи за ним дальше! — бросил владыка, кивая на документ, и протянул преследующему мешочек с серебряными монетами.

Сорриэл поспешно припрятал кошелек и, низко поклонившись хозяину, вышел.

Два часа спустя в таверне "Золото эльфов" неприметный темнокожий паренек неторопливо отхлебывал пиво, глядя в окно и как будто совершенно не уделяя внимания окружающему. На него тоже никто не обращал внимания. Взгляды большинства завсегдатаев привлекал красавчик эльф в богатом костюме. Но искушения ограбить молодчика ни у кого не возникало. Клеманса здесь хорошо знали и побаивались. Не без причин.

-Что, сбежал от папаши? — насмешливо спросил, входя в зал, высокий здоровяк, быть может, слишком крупный для эльфа, одетый по последней моде в пеструю куртку с полосками из плетеной кожи и короткие красные бриджи с огромными прорехами по бокам. Клеманс, устроившийся за столиком возле стойки, приветливо помахал приятелю рукой, слегка поморщившись при виде вызывающего наряда. Волосы насмешника были собраны в торчащие изогнутые косички, выкрашенные в контрастные цвета: черный, белый, синий, зеленый. В "Золоте эльфов" опасного модника отлично знали. Хозяин почтительно улыбнулся за стойкой, а завсегдатаи тревожно заозирались, услышав голос посетителя в ярком птичьем одеянии. В городском притоне репутация Расселя была еще хуже, чем мог себе представить почтенный Аврель. Однако несмотря на высокопарное название, выбранная сообщником забегаловка не вызывала у Клеманса никакого восторга.

-Старик совсем сбрендил, — Клеманс не видел смысла скрывать ссору с отцом. — Признал полукровку наследником и позволил ему уйти с орками.

-Тем лучше. Теперь у тебя нет причин считаться со старикашкой. Давно пора взять дела в свои руки, — Рассель был верен себе: вызывающе нагл и прямолинеен. Настоящий Истиэль — клану моря всегда не хватало вкуса и здравого смысла. Мечтать стать вождем клана и при этом одеваться как сопливый мальчишка, просто смешно. Впрочем, подобные соображения Клеманс держал при себе.

-Все приходится делать самому, — между тем пожаловался Истиэль. — Кругом одни идиоты, ничего нельзя доверить.

-Что случилось? — насторожился Клеманс. Хитроумная интрига по захвату заложников, которую он досконально продумал, не должна была дать сбоев.

-Да всё! Все наперекосяк. Ксышщ харр тоош! — грубое матросское ругательство не смутило юношу, который нетерпеливо ждал объяснений. — Эти идиоты упустили принцессу! Она исчезла у них прямо из-под носа. И, кажется, убили мне заказчика! Он и заплатить не успел.

-Не понимаю, как девку можно было упустить? — Клеманс испытывал досаду и раздражение. — Ее что, не было в карете?

-В том-то и дело, что была! Мой осведомитель утверждает, что девчонка сидела на переднем сиденье. Но там нашли только труп телохранительницы. Не могла же она выпрыгнуть из кареты по дороге! — бандит почесал лакированными ногтями затылок. — Или могла? Наверное, стоит еще поискать в округе! Проклятый гном дал мне два дня сроку на то, чтобы предъявить ее живой и здоровой! А иначе...

-Ты что, уже посылал к старику посредника? В таком случае тебе, действительно, лучше найти гномку, — раздражение Клеманса медленно перерастало в настоящий гнев. Он готов был повторить слова Расселя — с какими идиотами приходится иметь дело ему, истинному Адилю! — Ты представляешь, что устроит тебе Норр, если узнает, кто стоит за покушением?

-Не узнает, — уверенно ответил модник. — Все было подстроено так, чтобы свалить вину на его племянничка.

-Напрасно ты так уверен, — начал Клеманс, но Рассель вдруг резким, почти неуловимым движением выхватил нож и швырнул в неприметного темнокожего паренька, сидевшего за соседним столом.

Несчастный, захрипев, рухнул на грязный пол кабака, из кармана его куртки выпал полупустой кошелек. Немногочисленные посетители настороженно уставились на убийц. Хозяин торопливо подозвал двух вышибал и тихим шепотом о чем-то распорядился.

Рассель снова грубо выругался, мешая общий язык и морское наречие. Клеманс разобрал только несколько слов: "писал писатель...".

-Стой, — молодой эльф остановил бандита. — Кажется, я знаю этого типа. Папашин соглядатай!

Клеманс подошел к убитому и, вынув из сжатой руки исписанную бумажку, быстро проглядел кривые строчки. Донос! Он поднял кошелек — отцовские вензеля:

-Так и есть, донос. И все-таки жаль, ты поспешил, ведь у этого типа оставалось кое-что для меня важное. Если он работал на отца, у него могла быть печать...

— Оставалась, значит, можно пойти и отыскать. Обыщем дом, разберемся. А тебе давно пора было решиться, — курчавый модник кивнул хозяину, и прислужники поспешно вынесли труп из кабака. Бедняге предстояло навсегда сгинуть в какой-нибудь пригородной канаве.

-Отлично, а теперь можно поговорить о настоящем деле, — Рассель подсел ближе и заговорил тише. — Итак, ты, наконец, решился вмешаться в борьбу и хочешь расчистить себе путь?

Старший сын владыки Зеленой долины колебался всего лишь мгновение.

-Да, — решительно ответил Клеманс. — И на этом пути есть несколько помех. В первую очередь, мой так называемый брат! — он выплюнул ненавистное слово с отвращением и презрением.

-Все верно, дружище. Кругом проклятые полукровки! И из этих полукровок, твоего братца надо устранить в первую очередь. Он пусть и слабенький, но законный конкурент в борьбе за власть, — расчетливо сказал Истиэль. — Да и полуорк совсем не прост. На мою подружку Стину особо рассчитывать не стоит: она много болтает и слишком спешит убивать.

-Стину? А, твоя гномская подружка, — Клеманс поморщился, вспомнив хладнокровную убийцу с браслетом-удавкой. Некоторые пристрастия Расселя просто пугали. — Лучше никого не нашел?

-У нее есть свои достоинства, — усмехнулся собеседник. — Если дело с заложницей выгорит, тогда в нужную минуту оружие нам доставят гномы. А вслед за орками придется послать отряд, чтобы покончить с делом наверняка. Заодно и проверить настроения в кланах Светлолесья.

-Отряд возглавлю я, — Клеманс не собирался больше рисковать, доверяясь дилетантам.

-Возьмешь моих ребят? — поинтересовался бандит.

-Обойдусь своими. Мне хватит десятка лучников, — отказался сын авалонского владыки.

-Когда выступаем?

-Как только я вернусь из Светлого леса.

-Отлично, — ухмыльнулся Рассель. — Объявление можно будет сделать на собрании семей, когда ты останешься единственным наследником. Тогда меня поддержат еще два клана. Праздник станет объявлением войны. Кто пойдет за тобой?

-Большая часть Адилей, — ответил молодой эльф с уверенностью, которой вовсе не испытывал. — И, разумеется, Нобили.

-Что ж, неплохо, — кивнул Рассель, высоко подняв стакан и задумчиво глядя на собеседника сквозь прозрачную коричневатую толщу напитка. — Ты уверен?

-Сомневаешься? Почему? — губы скривились в вопросительной гримасе. — Я же не говорю тебе, что с нами пойдут Лонги!

-Да, — согласился бандит, — Лонги ни с кем не пойдут. Они будут сами бороться за власть, как только начнется заварушка. И если борьбу возглавит Вэлиэн или Тариэль, у них может появиться неплохой шанс на победу. Впрочем, оставим пока эту тему, я хотел поговорить о другом. Ты слышал о последнем предсказании Дельфины?

-О возвращении магии и эльфийской войне? — скептически спросил Клеманс. — По-моему, полная чушь.

-Дельфина не предсказывает полную чушь, — резко ответил Рассель. — До сих пор все ее пророчества сбывались.

-Ну, если так, — неохотно уступил молодой эльф, — то у меня, пожалуй, есть подходящий исполнитель, способный проверить слухи. Бывший волшебник, участвовавший в драке за передел. Вельф.

-Вельф? — на разрисованном лице Расселя мелькнуло искреннее удивление. — Его услуги обойдутся недешево.

— Не сомневаюсь. Но, кажется, я знаю, — на лице Клеманса мелькнула презрительная усмешка, — чем смогу рассчитаться со стариком за работу. Я помогу ему получить то, о чем он мечтает. Вернее ту...

-Некоторые имена не стоит произносить вслух, — бандит откровенно занервничал, оглядываясь по сторонам. — Если ты имеешь в виду то, о чем я думаю, мои люди в деле участвовать не будут.

-Неважно, — отмахнулся молодой эльф. — Бывших волшебников я беру на себя.

В тот день Аврель так и не дождался своего мастера — преследующего, а дворецкий Лен — старшего воспитанника. Вечером домик дворецкого посетили незваные гости. Странные грабители перевернули все вверх дном в поисках припрятанных ценностей, но побрезговали тем, что лежало на виду. Лен так и не понял, что они искали. К счастью, в момент ограбления в доме никого не было.

Напуганный гоблин, по совету хозяина, решил на время отправить малолетних приемышей к дальней родственнице, тетушке Фине, так сказать, от греха подальше. Наутро почтовая карета увезла малышей из Авалона.

Старшего сына владыка Авалона тоже не дождался. Весь вечер он простоял у резервного бассейна, раздумывая о будущем и подкармливая кусочками мяса выздоравливающего ларпа, к которому вновь вернулся аппетит. Язвочки на поврежденной шкурке стали почти незаметными, и Аврель невольно вспомнил пословицу: "заживет, как на ларпе". А на следующий день владыка с помощью Лена отнес к морю и выпустил на свободу домашнего любимца.

-Плыви прочь, дружок, пора тебе переходить на свежую рыбку, — ласково сказал Аврель, склоняясь к воде, где у берега, не спеша отплыть дальше, кружил обиженный зверек, время от времени высовывая из воды черный блестящий нос и жалобно поскуливая.. — Никто не знает, что нас ждет. И, может быть, в море тебе легче удастся выжить, чем мне здесь!

Как будто поняв слова хозяина, Виск развернулся, плеснул на прощанье хвостом и нырнул в глубину, почти мгновенно скрывшись из виду. Аврель медленно побрел по берегу, полный недобрых предчувствий.

Отряд эльфов во главе с Клемансом отправился в поход к Восточным горам.

Глава 8

Исполнение желаний

"Мечты сбываются и..."

Добрая советская песня

В чувство Дориану привело не традиционное в таких случаях похлопывание по щекам и не струйка холодной воды. Она очнулась от запаха горячего супа. Запах был острым и непривычно резким, с какими-то незнакомыми специями, но Дориана, ничего не евшая со вчерашнего утра, сейчас способна была, наверное, с аппетитом съесть даже миску знаменитой гномской похлебки "из кончиков копий", вызывавшей на глазах невольные слезы.

Девушка судорожно сглотнула и, слегка приподнявшись на локтях, огляделась. Солнце уже поднялось над горами, и воздух ощутимо потеплел. Она лежала на полянке в окружении невысоких скал, вокруг валялись окровавленные трупы бандитов, а метрах в трех, напротив нее, привалившись к скале, сидел на большом туристическом рюкзаке давешний кошак, и преспокойно жрал суп из квадратной металлической коробки белой пластмассовой ложкой с голубым цветочком. Малоаппетитное зрелище "мамаева побоища" ничуть не смущало парня.

Дора сначала почувствовала легкую дурноту, потом любопытство и голод пересилили. Она негромко кашлянула, чтобы привлечь к себе внимание, готовая задать тысячи вопросов, которые вертелись у нее на кончике языка. И начать с ложки! Ведь она точно знала, что в мире Кьяры пластмассовых ложек быть не может.

Парень, наконец, обратил на нее внимание:

-Очнулась? Наконец-то! А я уже думал, придется применять сильнодействующие средства, — сказал он на общем языке. — Супа хочешь?