Секунд через пять это безобразие закончилось плотно обхватившей ладонь полоской ткани, по-простому завязанной на узелок.
Ведьма тем временем повернулась к мальчику, добровольно протянувшему ей левую руку, и вся процедура повторилась.
Я стояла, покачиваясь от слабости и шока, и тихо обалдевала от колоритности, а главное, гуманности местных обычаев. Куда смотрит общество защиты детей?!
Когда женщина решила, что крови в чаше достаточно, она на удивление не стала перевязывать ребёнку руку, а просто стёрла излишки крови с его ладони. Сдёрнула с моей, всё ещё протянутой вперёд, ткань, и, прокричав-пропев что-то наподобие "а схракасук!" (кого это она неприличным словом назвала?!), соединила наши ладони так, что порезы оказались плотно прижатыми друг к другу, и из них с новой силой хлынула кровь, почти сразу же, правда, остановившись, едва наши сомкнутые руки оказались по запястья в тягуче-алой жидкости.
Но вот, вы знаете, когда мне протянули тот самый приснопамятный сосуд и предложили продегустировать... Нет, Элечка ничего не имеет против вампиров. Ну любят гемоглобинчику живого хлебнуть, с кем не бывает. Мне же как-то воспитание не позволяет уподобляться сим благородным созданиям. Мы люди маленькие, с нас и соку хватит. С водкой в крайнем случае.
Что называется, кто б тебя, Элька, спросил. Ведьма, видя моё замешательство, вдруг одним неуловимо-быстрым движением оказалась справа и, обхватив левой рукой мой затылок, чтоб не дёрнулась, правой резко поднесла чашу к раскрытому в попытке возмутиться творящимся вокруг произволом рту вашей покорной слуги и быстро наклонила. Жидкость потоком хлынула в глотку, и, чтоб не захлебнуться, пришлось сделать несколько глотков. Попытка вырваться ни к чему не привела — рука ведьмы стальными тисками сжимала мою голову.
Трёх глотков оказалось достаточно, и приобщение Элечки к кровепотребителям закончилось. Мальчик отнёсся к дегустации не в пример спокойнее — мне аж стыдно стало, такая взрослая, и такую истерику закатила.
Оставшуюся в чаше жидкость пожилая женщина опять же в сопровождении труднопроизносимой белиберды вылила в жарко полыхнувший при этом костёр. Как только не опалила себе чего, аж обидно.
Затем выжидательно уставилась на меня. Окружающие тоже. Что вам ещё от меня надо, изверги?!
— Где твой амулет, садха? — раздался в голове тихий шёпот Хранителя.
Тихий-то тихий, но предупреждать надо. От неожиданности я резво подпрыгнула и подозрительно уставилась на ведьму, логично предположив, что это её проделки.
— Я это, садха, до чего же ты нервная. Прекрати испепелять тётеньку взглядом, она тут ни при чём.
Что-то туговато у меня становится с соображением. Не иначе местный климат вреден для прогрессивных умов, достаточно только взглянуть на не обезображенные интеллектом застывшие физиономии вокруг. А эти варварские обычаи. Вот и я начала притормаживать, только со второго раза признав говорившего.
"Терри! Ну попадись мне только. На собственной шкуре прочувствуешь, кака-ая я стала нервная!"
В ответ в голове прозвучал тихий смешок.
"Думаешь, шучу? Фигу! Я тебя предупредила. Э-э... Что ты там говорил? Какой аметист?"
— Да не аметист, корра мие, а амулет! Тебе ведь сегодня давали амулет?
Я начала лихорадочно вспоминать обо всём, что мне сегодня давали.
— Круглый такой, металлический, — подсказал сжалившийся над моими закипающими от перегрузки мозгами Хранитель.
Ага. Что-то такое было. Железненькое как раз. Я начала старательно ощупывать карманы и, к вящему восторгу публики, извлекла из внутреннего, самого дальнего, платиново-белый кругляшок с вписанной в центр девятилучевой звездой, сплошь испещрённый непонятными символами. Молча протянула его переминающейся с ноги на ногу от нетерпения ведьме. Та, приняв почти такой же, но золотисто-жёлтый амулет из рук мальчугана, вновь затянула что-то на гортанном языке. Поднялся шквальный ветер. И я вдруг начала понимать, что она говорит!
— Я призываю вас, Духи-Покровители всего Сущего и всего Запредельного! Скрепите эту Связь, будьте свидетелями Её! Разнесите всем благую весть, что появились новые Соединённые! Да грядёт благополучие на землю нашу, да станет эта связь предвестником начала Светлых Времён, как предсказано!!
Одновременно с последним выкриком колдуньи в амулеты с неба начали бить разноцветные молнии, от грохота затряслась земля под ногами. "Вот только землетрясения до кучи и не хватало в этот знаменательный день!" — я попыталась вспомнить хоть какие-нибудь приличествующие случаю конца света молитвы. Ничего не вспомнила. Точнее, не успела — всё закончилось. Тряска прекратилась, небо снова стало звёздным и спокойным. А ведьма на удивление не дымилась горсткой пепла, а торжественно надевала нам с пацанёнком на шею означенные амулеты, уже на кожаных шнурах — мне его, а ему мой.
— Теперь, деточка, ты должна дать своему Обретённому Навеки Брату (так и сказала, именно всё с большой буквы) имя.
Все взгляды выжидающе уставились на мою растерянную персону. Дать имя... Да они в своём уме?! С чего это я чужому ребёнку буду давать имя?
— Теперь это не чужой ребёнок, садха. Отныне и до века это твой брат. Вы соединены такими узами, которые не разорвать никому. С этих пор ты не одна. Вы будете поддерживать друг друга в трудную минуту. Если одному из вас плохо, или случилась беда, другой почувствует и поможет. И умения друг друга у вас теперь частично присутствуют, и знания. Дальше связь будет крепнуть. Такие обряды не проводились уже, насколько я знаю, вескон пятьсот ко времени моего заточения в склеп.
Нет, я, конечно, безумно польщена. Право же, не стоило так из-за меня стараться. Тем более без моего согласия! И потом — мне и одного брата, родного, за глаза хватает!
— Обряд никогда не проводится без согласия обеих сторон.
Тут как раз к месту вспомнился сегодняшний разговор со старостой. Так вот на что я тогда так опрометчиво подписалась. Впредь будет тебе наука, Элли! Хорошо хоть и вправду не на жертвоприношение согласилась от широты души.
"Постой! Но я никакой связи не чувствую."
— Разве? Сосредоточься на ощущениях. Попробуй отключиться от внешнего. Что ты чувствуешь?
Я честно попробовала. Ничего я не чувствовала, только свербили болью свежепорезанные ладони... Стоп! Что значит ладони?! Когда это они мне успели и вторую распахать?
Я скосила глаза на левую руку. И чуть не окосела действительно — ладонь была чистая, без малейших следов повреждений. Зато у парня как раз левая и пострадала. Дела-а.
Я покосилась в свою очередь на мальчугана. Тот, морщась, растирал Правую руку! Обалдеть! Вот тебе и варварские обряды.
"Так я не поняла, мне теперь всю жизнь и с ним на привязи ходить?! Ни подумать о своём, о женском, о тракторах. Ни с мужчиной не уединиться тайно. Даже в туалете под надзором! Это что, такая местная форма издевательства? Они думают, мне твоего вечного сопровождения мало?!"
— Не горячись, садха. Как я уже говорил, связь действует только если что-то случится, или нужно срочно связаться. А так — живи на здоровье, каждый твой шаг он чувствовать не будет, как и ты его, за кого ты нас принимаешь? И обрати, наконец, внимание на своего младшего братца, он всё ещё ждёт имя.
Вот блин! Заболталась с этим бледнолицым совсем. Пацан и правда выжидающе смотрел на меня, как, впрочем, и все остальные. Мнм... Ну вот, теперь ещё терзай мозг, придумывай! Спросить, чтоль, у кого? Ау-у! Граждане! Объявляется конкурс на лучшее мужское имя. Варианты Хулио и Херман просьба не предлагать, с местным колоритом, да и моим мироощущением они совмещаются плохо.
Лес снова зашумел — да что ж за напасть, ураганы у них частые, что ли? — и в шелесте листвы мне послышалось — Веррен. Показалось, было первой мыслью, но ветер настойчиво шумел в ветвях Веррен... Веррен...
Какие же вы, граждане, отзывчивые да ответственные. Вот только попроси чего — вы тут как тут, с советами полезными. Что сказать, благодарю. Веррен так Веррен. Ему, кстати, подходит.
— Веррен!
Толпа ахнула и загомонила. Мальчик пристально смотрел на меня, одними губами повторяя только что обретённое имя.
— Да будет так! — перекрикивая шум, припечатала ведьма. — Обряд закончен.
Объявляю вас мужем и женой, чуть не ляпнула я следом, но вовремя прикусила язык. Покосилась на свежеприобретённого братца и снова непрошенно занедоумевала, с чего такая честь, и именно мне. Почему всегда я?! Вон бы Морку выбрали, она дурная, как раз с подростками и детьми на одной волне.
— Какая же ты невнимательная, садха, — как всегда бесцеремонно влезла в мои мысли эта орясиноподобная ехидна. — Тебе ведь объясняли — если человек спасёт жизнь другому, убережёт от ужасной смерти, спасённый вправе попросить о проведении обряда Соединения. Вот тебя от его имени дед его и попросил.
"...Так староста ещё и его дед?!"
— Говорю же — невнимательная, слов нет.
Жители тем временем кинулись нас поздравлять. Тормошили и чмокали в обе щёки, протягивали какие-то подарки, горкой затем складываемые в сторонке. Мать ребёнка заливалась счастливыми слезами — чему радуется, спрашивается?
— По людским легендам, древние колдуны из Совета Старших — тогда такой был — запретили проводить обряд между двумя жителями нашего мира. Ты чужеземка, только это дало возможность провести его. По тем же легендам, с возобновления этого древнего обычая начнётся новое время. На землю падёт благодать.
"Но ведь кто-то же отсюда может попасть в мой мир. Почему не привести одного из наших и — здравствуй, благодать долгожданная!"
— Не всё так просто, малышка. Для обряда человек должен прийти сам. Малейшая попытка что-то подстроить — и Духи не благословят. А без этого обряд не имеет ни силы, ни смысла.
Я уже говорила, что вечно влипаю в истории? Говорила? Значит, надо сказать ещё раз — это уже прямо тенденция.
— Будем крестить! — материализовавшись откуда-то сбоку, категорично вынесла вердикт слегка покачивающаяся Морка, для большей значительности грохнув об землю поллитровую глиняную кружку, судя по аромату растёкшейся под осколками лужи, с чем-то крепкогорячительным. И когда только успела нажраться, всего-то ничего в радиусе видимости не было?
— Уже покрестили, Морри, — устало отмахнулась я, садясь прямо на землю. Всё. Официально заявляю — энерджайзер капут.
Глава восьмая
Процесс перемещения усталой тушки вашей покорной слуги с места событий в деревенский трактир как-то большей частью выпал из поля моего внимания. Помню лишь смутно, вроде подхватили под руки, водрузили на мула. Потом помню Морку, в такой же манере транспортируемую слева от меня и во всё горло орущую Сектор Газа. По-моему, что-то про снегурочку... Потом пошла в ход Золушка Красной Плесени. Произведение нашло живой отклик в сердцах присутствующей, тоже уже местами нетрезвой публики — окружившая мулов толпа, не прерывая движения, восхищённо внимала Моркиным фальшивым воплям, искренне сочувствуя нелёгкой доле бедной девушки, ахая и бурно аплодируя в особо интересных (читай нецензурных) местах.
Потом в голове окончательно помутнело, и очнулась я уже в трактире от — ну кто б сомневался — возмущённо-пьяных подружакиных воплей. Стриптиз она там требовала, что ли, — я не вникала. Но старостину манеру цветисто выражаться нетрезвая любительница обнажённой натуры переняла мастерски, искусно перемежая местные обороты родными сердцу и тоже очень колоритными, правда не сильно цензурными фразами. Стриптиз ей вроде так и не показали, а жаль. Было бы интересно посмотреть на сие действо с поправкой на местную культурную традицию. Стриптизёров в лаптях я ещё не видела — досадное упущение. Та-ак, где тут у нас мужички покрепче? А подать их сюды!
Обведя зал трактира всё ещё немного мутным взором, я пришла к неутешительному выводу, что так жить нельзя. Вся присутствующая общественность уже изрядно навеселе, а кое-где и в откровенном экстазе — те догадливые, что начали принимать на грудь ещё на поляне. Даже Сорини вон развязно подмигивает какому-то щербатому детине в телогрейке, под столом отстукивая изящной ножкой ритм незамысловатой плясовой, что лихо наяривали на необычного вида инструментах трое нарядно одетых мужиков. Как они русалку-то нашу умудрились напоить?
Теми с Корисом с пьяным гиканьем под ту же плясовую зажигательно отплясывают, вызывая одобрительно-завистливые вопли крестьян.
Лидан что-то старательно втолковывает давешней ведьме, совсем не по-братски приобняв её за плечи. И, что самое удивительное, та против подобного произвола совсем не возражает!
Морри так вообще собрала вокруг себя толпу заинтересованных мужиков и воодушевлённо вещает о русских национальных традициях винопития, азартно жестикулируя и обильно цитируя классиков, в чьи ряды в роли любителя экстремальной выпивки каким-то непонятным образом затесался ни разу не русский Джеймс Бонд.
И среди всего этого бедлама сижу я. Абсолютно Трезвая!
Нет, так жить точно нельзя. В царящей здесь атмосфере ни один трезвый, даже с очень устойчивой психикой, душевное здоровье не сохранит. А у меня и так в последнее время нервы ни к ияссу.
Та-ак. Что мы имеем на предмет не отрываться от коллектива? Ага. Кто-то сердобольный догадался поставить прямо перед моим носом литровую кружку. Судя по запаху, с алкоголем. Ещё бы разобраться, с каким.
Недолго думая, я ухватила сосуд за ручку и бесстрашно выхлебала сразу едва ли не треть. Ххык! Последний раз испытывала нечто подобное, когда по дурости запихнула в рот сразу всю прилагавшуюся к суши порцию вассаби — я даже, кажется, узнала созвездия, виденные в тот памятный вечер.
Ух! Точно ключница делала! Отличная, кстати, весчь. Только быстро что-то кончилась.
Эй! Люди добрые! Сами мы местныя, пода-айте на пропитание бедному...тьфу ты! Налейте на опьянение бедной в...мгм...мягкое место трезвой девушке!
О! Откликнулся ктой-то на мой пламенный призыв — кубок опять полон. Ну что ж, ту ёрс, как говорят зловредные америкосы!
Хмм...ммм... А что это у меня перед глазами скачет? А-а... Это Морка выкаблучивает, местный гапак исполняет. И когда обучиться успела? И почему мне кажется, что я так сегодня уже не смогу?
Душа уже поёт. Теперь требует гласности, то есть исполнения всего репертуара вслух. А нельзя-а. Вдруг люди не поймут моих душевных порывов? Или позывов... Что-то до ветру хочется. Только б дойти.
Пошатываясь и слегка приплясывая, я кое-как таки выбралась из трактира и, не мудрствуя пьяной башкой лукаво, присела за ближайшим углом.
Это давно тут такие крупные кошки водятся? Глаза, светящие мне из соседней подворотни, размером запросто могли посоперничать со среднего размера блюдцами. А злобные какие кисы у них — шипение слышно невооружённым глазом. Тьфу, ухом. То есть обоими... В общем, вы меня поняли, а это главное.
И всё же нужно посоветовать истреблять столь крупные экземпляры на корню. Этот, например, на меня уже, по-моему, прицелился. Харро-ошая киса... Иди домой, а? Ну чего ты тут высиживаешь? Не видишь — здесь тётя злобная писает. Вали, пока можешь.
