Иван быстрым шагом направился к нему, не расслабляясь — где-то здесь еще и черная ведьма находится! Это и спасло его от сорвавшейся с навершия посоха разноцветной кляксы. Следующие две так же бесславно попали в стену. Хорошо, что летят они достаточно медленно!

А дальше расстояние между парнями стало небольшим, так что "подарочек" смог зацепить Ивана. Раздался костяной хруст и один из шариков на браслете разломился пополам. "Ударить бы мечом, да только надо паренька вернуть живым, так же договаривался с Триусом. Хотя если ударить по запястью, то он будет жив. Однорукий, но живой" — такие мысли крутились в голове Ивана, вертящегося, словно уж на раскаленной сковороде, уклоняясь от "клякс" и сокращая расстояние между собой и мальчонкой. Есть небольшой промежуток между заклинаниями, срывающимися с посоха паренька. Небольшой, всего пара ударов сердца, но можно попытаться. "Зря не выпил "Упоение битвы", но чего сейчас вздыхать об этом?" — подумал парень.

Рывок, ударом меча плашмя Иван отвел посох в сторону и со всей силы "приласкал" парнишку кулаком в висок. Тот рухнул, как подкошенный, но так и не выпустил посох из рук. Похоже, когда он очнется, голова болеть у него будет сильно!

Кое-как разжав руки паренька, Иван забрал посох — пригодится от ведьмы защищаться. А этого пока лучше связать.

— Привет! — улыбнулся парень девчушке сидящей в клетке.

— П-п-привет, — заикаясь, ответила она, а дальше затараторила: — Надо уходить, пока он не может нам помешать! Нужно бежать, он, сошел с ума, спаси меня! Я к папе с мамой хочу! Помоги!

— Тс-с-с, все будет хорошо, — пытался успокоить ее Иван, разрубая клетку. — Где черная ведьма?

— Там на площади, он ее... Он сошел с ума, говорил, что это его Королевство, он вернет его себе, и тогда я стану его женой. А я его не люблю, он страшный и очень злой! Порвал на мне одежду! Запер меня в клетке!

Парень сдернул с кровати покрывало, закутал в него рыдающую девчушку и прижал к себе, поглаживая по волосам. Голова шла кругом, он совершенно ничего не понимал. Мало сведений, много вопросов. Надо как-то успокоить девчушку и расспросить. Иван понимал, что ему необходимы ответы, и не когда-нибудь потом, а именно здесь и сейчас!

Продолжая поглаживать девчушку по волосам, парень начал шептать заговор. Вскоре всхлипы прекратились, крупная дрожь ушла. Вот теперь можно попытаться распросить.

М-да, странная история выходит: мальчонка где-то раздобыл этот посох, увлек за собой девчушку, обещая показать что-то интересное, а потом она не помнит — все смешалось, все так быстро завертелось, было очень страшно. Ведьма, такая красивая по ее словам, подземелья, живые кусты, эта клетка и постоянные разговоры мальчонки с самим собой о его будущем величии, троне королевства и свадьбе. Видно нужно ждать пока не очнется второй участник этого... Иван даже не мог подобрать подходящего слова для этого!

Этот разговор так же не принес ясности — были только вопли о его, мальчонки, наследии с величием, о том, что он будет править Королевством, а его, Ивана, прикажет казнить. Покачав головой и с трудом сдерживаясь чтобы не подправить лицо "правителя" кулаками, Иван отошел, пытаясь сложить из кусочков целую картину произошедшего. Хотя пока одно он знал точно — нужно бы выпороть его "ребенка", да так, чтобы долго спал только на животе! Самого парня пороли всего лишь за дохлую крысу, брошенную за шиворот одной противной дамы при дворе отца, или же за разгромленную комнату, а он всего лишь пытался сделать шапку-невидимку! Не то, чтобы было слишком больно, скорее очень обидно. А лишение сладкого это вообще привычная мера воздействия. Радовало, что никто так и не понял его, Ивана, равнодушия ко всем этим пирожным, леденцам и тому подобного!

Что-то получалась, но чего-то не хватало. Чувства подсказывали парню, что все завязано на этом городе. Именно здесь должна быть разгадка!

— Дяденька, а вы тетеньку оживите? Она красивая, — пролепетала девчушка, дергая Ивана за руку.

— Какую тетеньку?

— Там, на площади, рядом с каменными цветами!

— Пошли, посмотрим.

Площадь, ожившие кусты. Вот только они замерли, словно ожидая какого-то приказа. Иван хмыкнул и велел им выстроиться перед ним. Получилось! Значит, этот посох помогает ими управлять, очень интересно. Вот и Хельга вернулась, и сразу посыпались вопросы от девчушки: "Ой, а откуда у вас такая красивая птичка? А она разговаривает? А можно ее погладить?" и еще десяток-другой.

А вот и "красивая тетенька" — то самое дерево. Интересно, как ее вернуть в человеческий вид? Иван никогда о таком не слышал и не читал. В камень да, кудесники это могли и делали — превращали самых страшных преступников в статуи. А черные обращали всех, кого хотели. Но ведь там камень, а здесь живое дерево! Надо подумать, попробовать прочесть, что на древке посоха написано.

Ерунда какая-то выходит — что-то стихотворное о лесе, силе земли и тому подобное. А скоро уже рассвет. Поспать бы, уже все тело от этих приключений болит, рану на руке дергает и есть хочется!

Иван направил посох на дерево и пожелал, чтобы оно ожило. С навершия сорвалась "клякса" и на ветках помимо имеющихся листьев, начали распускаться цветочки. Не то, что нужно, но радует, что не сгорело или там, сгнило на корню. Тут парень вспомнил, что читал о том, что разрушение волшебной вещи отменяет все, что ею было сделано. Нет, зарубленные мечом-кладенцом не оживали, а вот те, кого усыпили или там, в камень обратили наоборот, возвращались к жизни. Эх, жалко такую красоту ломать! А если... Иван присел на бортик фонтана и, достав кинжал, начал отделять навершие посоха.

Едва он это сделал, как кусты замерли, а дерево превратилось в девушку, вся одежда которой составляли те самые украшения, совершенно ничего не скрывающие. Мгновение, постояв, пошатываясь, девушка с протяжным стоном упала на колени и прогнулась в спине. Иван думал, что общение с Василисой его закалило, но нет, тело снова думало по-своему. А с учетом обгоревших штанов это становилось еще более смущающим! Хельга громко крикнула в ухо парню и улетела.

Выпрямившись и повернувшись к парню, девушка провела по одному из камней ожерелья и вот она уже одета. Зеленое платье с вышивкой выше колен и с глубоким вырезом, сапожки. Вот только странная одежда — если сосредоточить взгляд и не моргать, то она становилась практически прозрачной, давая возможность и дальше изучать взглядом тело девушки.

— Это просто морок, — улыбнулась та, заметив прикрывающегося навершием посоха парня, чей взгляд так и замер на ее груди. — Благодарю за спасение, Страж! Хотя не ожидала такого от одного из вас. Да, я — Альта, а как тебя звать-величать? И как ты здесь очутился?

— Иван. Тут длинная история, где мы можем спокойно поговорить?

— Хм, что ж, иди за мной.

Девушка развернулась, и взгляд парня сполз, останавливаясь на месте пониже спины ведьмы.

Небольшой домик на окраине, видно оставшийся с тех времен, когда город был еще цел и жив. Большой книжный шкаф, рядом второй, но его полки заставленные склянками и мешочками, стол с табуретом, да тюфяк в углу. Зато камин был хорош — большой, камни, из которых он был сложен, покрывал вырезанный растительный орнамент.

— Так о чем ты хотел поговорить, Страж? Хотя подожди, я же еще не выразила свою благодарность тебе, — сказав это, девушка подошла и, положив руки на плечи Ивана, прижалась к нему всем телом, приникая к его губам поцелуем.

Ведьма была нежной, но при этом очень напористой. Одна ее рука поглаживала Ивана по спине, вторая же, стянув капюшон с головы, легонько царапала шею. Язычком она обвела губы парня, а когда он приоткрыл рот начала ласкать своим его язык. Все прекратилось, когда парню стало не хватать воздуха. Это было волнительным и смущающим одновременно, особенно с учетом того, что такой поцелуй был первым в жизни парня! Иван смутился, покраснел и смотрел куда угодно, только не на светловолосую красавицу, и при этом, мечтая в глубине души то ли оказаться как можно дальше отсюда, то ли получить еще парочку таких поцелуев. Девушка же, похоже, как и Василиса, просто наслаждалась его смущением!

— Так что ты хотел узнать, Страж Иван? — с придыханием произнесла девушка.

— Ты — ведьма? Что случилось с городом? Откуда эти ожившие кусты? Как ты стала деревом? Морок создает ожерелье? Что ты знаешь о Стражах? — выпалил парень, изучая трещины на потолке.

— О, сразу к делу. Одобряю! Но ты точно хочешь, чтобы этот невинный ребенок все слышал и тем более видел?

— Э-э...

Ведьма видно приняла глубокомысленное изречение парня как разрешение и, положив руку на браслет, щелкнула пальцами той, на которой он был надет. Девчушка обмякла и, мягко опустившись на пол, стала тихонько посапывать.

— Теперь можно и поговорить, — улыбнувшись, ведьма медленно облизала свои губки. — Только уложи ребенка на тюфяк, а то еще простынет — пол холодный.

Иван кивнул и легко выполнил просьбу ведьмы.

— Тогда слушай, Страж, — произнесла Альта, устроившись на столе.

Рассказ девушки был странным, чем-то похожим на некоторые книги, что читал Иван. Этот город был столицей Королевства, но старший сын правителя хотел править сам и поэтому устроил мятеж. Все шло хорошо, даже столица практически пала, вот только кудесники или скорее сам правитель применил какое-то заклинание, а возможно артефакт, и уничтожил город, вместе со всеми людьми. Именно тогда лес начал быстро расти, бескровно захватывая Королевство. С Лесом, девушка именно так и сказала, выделив слово голосом, боролись, как могли: вырубали деревья, жгли, засыпали землю солью, но остановить распространение не удавалось. В конце концов, поняв всю безрезультатность этого, люди начали просто жить здесь, пользуясь всем, что могли взять у Леса.

— А этот шепот, ощущения? — спросил Иван, стараясь смотреть только в зеленые глаза ведьмы.

— Никто не знает, что точно здесь произошло и куда пропали все люди. Возможно они до сих пор здесь, и при этом где-то далеко, не знаю.

Иван прикрыл глаза и наконец-то вспомнил. Действительно, ему встречались описания мест, где разом погибло множество людей. Очень похоже на то, что он испытывает в этих руинах и лесу вокруг них.

— Ясно, а что скажешь об этом? — парень показал посох.

Девушка улыбнулась, легко спрыгнула со стола и отошла к книжному шкафу. Пока искала книгу, то на носочки становилась, вытягиваясь стрункой, то низко наклонялась. Нет, ей видимо действительно доставляет удовольствие смущать его!

— Вот, смотри, — она положила раскрытую книгу на стол.

Старый пергамент, местами обгорел и заплесневел, чернила были местами размыты, но узнать посох на рисунке было легко.

— Символ власти Зеленого Королевства, — вслух прочитал Иван подпись, — дар земли и леса, владей и защищай, подчиняй и спасай.

— Да, это точно он, — кивнула Альта, плотоядно смотря на навершие, которым все так же прикрывался парень, а может и не только на него. — В книгах написано, что с помощью посоха можно вырастить лес за одно мгновение или обратить человека в дерево.

— Интересно, но что ведьма делает в такой глуши, да еще про тебя ходят такие страшные истории...

Правда или нет, парень не понял — это Славомир чувствовал, когда ему лгали, но девушка действительно ведьма и ищет здесь знания ушедшей эпохи, чтобы остановить распространение Леса. А страшные истории Альта в виде слухов сама рассказывала местным жителям — чтобы не лезли в руины и не мешались под ногами, пока она работает!

Затем последовал рассказ о Стражах. Ведьма напирала на то, что сама она еще с ними не встречалась, но слышала о них разное. Что это сильнейшие воины, не любящие кудесников, ведьм и прочих умеющих управлять незримыми силами мира. И то, что на самом деле они ничего не умеют, а пользуются созданной в давние времена основателями репутацией, когда Стражи действительно защищали людей от зла. Много слухов о Стражах ходит, но где правда, а где ложь, похоже, знают лишь они сами.

Затем Альта рассказала о мороках и даже подарила книгу о них. У Ивана еще в тот момент, когда она создала себе платье, появилось две мысли: сделать такую вещичку для нелюбящей одежды Василисы и вторая, глядя на ожерелье ведьмы и временами несколько ниже на красивые округлости груди, сделать браслет с разными полезными чарами для себя. Сейчас же стоит сделать что-нибудь с мороком штанов, а то Триус и остальные не поймут внешнего вида парня!

— Альта, — начал Иван после того, как с помощью ведьмы закончил делать новую фенечку, — тут две проблемы. Первая это мальчишка, что обратил тебя в дерево и считает себя правителем этого Королевства, вторая же — посох. Уничтожать его жалко, мне он не нужен — его сила связана с этим Королевством, выбрасывать нельзя — неизвестно кто его найдет.

— Да, ты действительно не Страж, — снова соблазнительно облизнула губы девушка, а затем прогнулась в спине, парень с трудом сглотнул слюну от этого зрелища. — Да и у кудесника учился плохо, видно, прогуливал занятия.

— Я-я... Ты... Да... — не находил слов чтобы выразить свое возмущение парень.

— Для первого есть отвар и заговор — они забудут правду и будут помнить только то, что им скажешь, но нечетко, словно сон. Насчет второго... Оставь посох мне!

— Хорошо, оставлю, — кивнул парень и чтобы подтвердить то, что он хорошо учился у кудесника, добавил: — Только после клятвы на крови!

От этого улыбка ведьмы померкла, она задумалась, но вскоре медленно кивнула головой.

— Тогда давай решим эти вопросы, и мы пойдем обратно, надо же вернуть детей домой.

— А может, останешься и отдохнешь? — грудным голосом от которого у парня по телу пошли мурашки, предложила Альта.

Иван отрицательно мотнул головой, не доверяя своему голосу.

— Ну что же, принеси тогда сюда мальчишку, а я пока приготовлю снадобье.

Еще несколько часов ушло на осуществление решения первой проблемы. Зато теперь эти дети были уверены, что убегая от какого-то страховища, они забежали в запретный лес, где их и схватила черная ведьма. Затем пришел Страж и освободил их, сразившись с ней. Простенько, но Триус с остальными должны поверить. Заодно избавили мальчонку от памяти о посохе, женитьбе и попытке захвата Королевства.

Затем Альта принесла клятву на крови и получила части посоха. Слова клятвы ей подсказывал Иван — он когда-то нашел его в книге, и там была приписка, что нарушить его практически невозможно. Славомир так же подтвердил, но обмолвился, что при должном уме и большом желании, любую клятву можно обойти.

— Альта, слушай, а почему здесь такие неправильные эльфы? В книгах они другие! — набравшись храбрости, спросил Иван.