Однако отряд Калена держался, причем аристократы в нем неплохо уживались с простолюдинами. Сони шел позади и изучал спутников. Каждый был занят своими мыслями: Лейни дремал на ходу, подставив лицо солнцу, Кален смотрел вперед, Виньес, наоборот, разглядывал носки пыльных сапог, Тэби молчал, а Дьерд мычал песенку. Что заставляет настолько разных людей не разбегаться, какая невидимая нить? Жажда наживы? Нет, дело не только в ней. Она никогда не могла по-настоящему скрепить банду. Дружба? Сони сомневался, что хоть кто-то из отряда готов назвать Тэби своим другом. Должно быть еще что-то, что их соединяет.
Загадки. В последние дни Небеса подсовывают ему сплошные загадки. Сони вздохнул и по примеру Лейни задрал голову к небу. Он ненавидел ребусы и шарады. Проще украсть одну, чем отгадать. Он усмехнулся.
Лучше было идти, ни о чем не думая, но и это получалось плохо. Сони не нравилось, что на тракте, который по мере приближения к Наргесу становился более изъезженным, их хорошо заметно. Здесь не было его любимых улочек, по которым можно вдоволь вихлять, избавляясь от "хвостов". Всего лишь сухая лента дороги, плотный ободок кустов и нечасто растущие деревья по краям. Сони поежился из-за ощущения, что оттуда за ним кто-то следит. Конечно, это не так, но нахождение на открытых пространствах его нервировало. Кален обещал, что, когда они достигнут главного тракта, то пойдут не по самой дороге, а возле нее, чтобы избежать нежелательных встреч. На малоиспользуемом пути до Наргеса им бояться было нечего — разбойники охотились на торговцев в более оживленных местах.
Отряд миновал несколько деревень, где удалось разжиться свежими хлебом и сыром. Сони с аппетитом жевал ароматную краюху и спорил с Дьердом о достоинствах мягких видов сыров из южных земель по сравнению с твердыми северными, когда Виньес заметил патруль стражи.
Они стояли посреди дороги и что-то обсуждали — наверное, стоит ли им весь день жариться на солнце. Не было похоже, чтобы они пришли сюда по важному делу: те, кто не спорил, зевали, пялились на облака или сидели на обочине. Скорее всего, это обычный патруль, который утром с гордым видом шествует мимо окон своих начальников, к обеду валяется где-нибудь на солнечной поляне или заигрывает с деревенскими девушками, а вечером снова бодро возвращается домой. Сони их пересчитал. Одиннадцать человек в легких кожаных доспехах, девять с мечами на перевязях и двое с арбалетами. Серьезная угроза.
Никого из отряда появление патруля как будто не обеспокоило, хотя Дьерд распихал еду по карманам. Сони продолжал вдыхать теплый запах булки. Он уже давно не ел такого вкусного хлеба, и очень не хотелось его мять и пачкать об одежду. Ничего ведь не случится, правда? У стражников не было ни одной причины задерживать простых путников. Ни одной.
Однако какая-то причина нашлась.
При приближении отряда поведение патрульных резко изменилось. Они перестали спорить, поднялись с обочины, вытянулись и встали ближе друг к другу. Сержант вышел вперед и поднял руку с раскрытой ладонью — это означало приказ остановиться. Когда он повернулся, по спине Сони пробежал холодок. Этот сержант и еще четверо стражников за ним пьянствовали ночью на постоялом дворе. Их было тяжело узнать из-за того, что вместо коричневых мундиров они надели доспехи, делавшие фигуры более грузными. В голову пришла запоздалая мысль, что, возможно, Дьерд чувствует опасность намного лучше, чем он, и Сони с сожалением посмотрел на кусок хлеба. Придется срочно комкать в сумку... Или сыграть в дурачка?
Сони продолжал невозмутимо жевать, когда отряд замер и угрюмый сержант подошел к ним. Стражников позади него с трудом можно было назвать приветливыми; все они хмурились, а некоторые держались за рукояти мечей. Сони случайно встретился глазами с тощим "истуканом", который ночью намеревался затеять драку. Его бледное после попойки лицо исказилось от злобы. Он дернул ногой, как будто был быком, который роет копытом землю, а потом наклоняется и рогами расшвыривает обидчиков. Плохо дело. Сони все-таки засунул хлеб в сумку.
— Господин сержант, рад вас снова видеть. Что-то случилось? — вежливо спросил Кален. — Мне казалось, мы вчера разрешили наши проблемы.
Сержанты стражи были простолюдинами, и неподобающее обращение "господин" расценивалось как лесть. Но если "истукан" и смягчился, то по нему это не было заметно.
Он поднял голову и посмотрел на ничего не выражающее лицо Тэби, который возвышался над ним.
— Я сержант Вести Камрес из стражи города Наргеса. Вы задержаны по подозрению в пособничестве мятежникам, — объявил молодой мужчина. — Вы должны проследовать с нами в Наргес.
— Но мы ни в чем не виноваты, мы просто паломники, — растерялся северянин, отступая на шаг назад.
По виску сержанта сбежала крупная капля пота.
— Вы должны проследовать с нами в Наргес, — напряженно повторил он, как будто ничего не услышав.
Когда он начал говорить, пятеро стражников обнажили мечи. Помедлив, то же самое сделали еще трое. Теперь, если считать арбалетчиков, все были готовы вступить в бой. В обычной ситуации это казалось лишним — среди их противников только у одного висел меч, а в округе не было ни души, только реденькая рощица.
— Вы обвиняетесь в связях с мятежниками. Вы можете либо предстать перед судом, либо... Откупиться от нас.
И тут Сони наконец-то понял.
Он проклял себя за тупость. В Могареде ходили слухи, что патрули в окрестностях больше вредят, чем приносят пользы. В провинциальных городках довольствие стражников было слишком скудным, однако стража невероятным образом находила рекрутов и для охраны селений, и для создания патрулей. Кое-где даже не было отбоя от желающих патрулировать дороги. Все из-за того, что стражники нашли свой способ справиться с нуждой — они подстерегали и грабили одиноких путников, требовали плату с торговых караванов, а потом пропивали деньги в тавернах и на постоялых дворах. То же самое решил провернуть наргесский патруль, поэтому ночью сержант и бросил те слова — "сейчас не время и место". На постоялом дворе ограблению были бы свидетели, а в лесу патрульные могли спокойно обобрать путников и перебить их при необходимости, а тела бросить в кусты. Замечательно...
Лопоухий стражник вскинул арбалет, а трое мечников начали обходить путников, отрезая им дорогу назад. "Истуканы" зацепились за неуравновешенность Тэби и увидели прекрасную возможность перебить нескольких мятежников — не важно, мятежники они на самом деле или нет, — и присвоить их денежки. Хозяева постоялого двора подтвердят, что гости отказывались выпить за короля, а потом набросились на патрульных, и нападение получит обоснование. К тому же паломники представляли собой отличную тренировочную мишень — небогатые, зато безоружные. Так что стражники прервали пьянку, чтобы выйти с утра пораньше и подождать жертв в удобном месте. "Какая ирония, — горько подумал Сони, — сбежать от казни в Могареде, только чтобы сдохнуть от рук нечестных "истуканов"". Он нащупал нож, надеясь, что первый болт прилетит не в него и удастся дать деру через лес. Драться с защищенными, обученными стражниками было безумием. Кстати, а прославленные маги собираются что-нибудь предпринимать? Кален хвастался, что умеет улаживать дела с "истуканами", вот пусть и улаживает.
Впрочем, и дурак догадался бы, что разговаривать с ними поздно. Они давно все решили.
— Стандартная схема, — тихо произнес Кален. — Тэби зачерпни энергию из камня и бери боковых.
После этого сигнала его люди отступили назад, а Лейни схватил за шкирку опешившего Сони и подвинул его к себе, за спины магов.
— Не высовывайся из-за их щита.
Сам он с обнаженным клинком встал впереди. Что за проклятый щит, Сони не понял, но с готовностью спрятался за спинами Тэби и Виньеса, выхватив нож. Рядом с ним, тоже с ножом, жался Дьерд. На его лице было написано мучение.
— Почему такие схватки все время происходят днем? — возмущенно воскликнул он.
Парню, похоже, не терпелось влезть в драку. А вот Сони с удовольствием бы оказался где-нибудь очень далеко отсюда. Пречистые Небеса, сделайте так, чтобы Кален и Виньес могли сделать со стражниками то же самое, что и Дьерд с Лендвигом!
Они явно делали что-то другое. Виньес расставил локти, крутанул предплечьями и замер. К его ладоням крепилось золотистое полотно, окружавшее отряд. Наверное, это и был упомянутый щит. Главарь, оказавшийся впереди него, словно в сумасшедшем танце, хаотично задвигал руками. Когда щелкнул арбалетный механизм, сердце было готово остановиться от ужаса — в кого попадет болт, кто закричит от боли и рухнет на землю?
Два болта упали в пыль, столкнувшись со щитом. Одновременно с ними, как подкошенные, упали четыре стражника, которые с поднятыми мечами рванулись вперед. Все, что Сони успел заметить, были желтые молнии. Мужчин словно подрезала коса: поперек тела каждого из них шли тонкие раны. Один из них сделал еще два шага и озадаченно посмотрел вниз, на бьющую из его горла кровь, которая заливала грудь и стекала по кожаному доспеху. Патрульный захрипел и свалился лицом вниз.
Внезапно оказавшийся позади своих людей сержант недоуменно смотрел на четыре трупа. До него быстрее всех дошло, что они столкнулись не с простыми паломниками, потому что он первым истошно закричал:
— Назад!
Его приказу последовал лишь один арбалетчик — он отбросил оружие, которое не мог перезарядить затрясшимися руками, и побежал к лесу. Через мгновение Кален взмахнул рукой, словно метнув в его сторону нож. Снова сверкнула охристая вспышка. Голова арбалетчика съехала вбок и скатилась на землю. Сделав несколько конвульсивных движений, его тело тоже упало и исчезло в высокой траве. Второй арбалетчик, лопоухий стражник, по-черному ругаясь и проклиная мятежников, заканчивал перезаряжать арбалет. Выстрелить он так и не успел. Изящный поворот кисти Калена — и лопоухий захлебнулся собственной кровью.
Тем временем напали трое стражников, которые обошли путников сзади. К тому, который зашел справа, повернулся Тэби. Он сделал движение пальцами, и стражник удивленно застыл, не способный пошевелиться — его опутали нити энергии. В следующее мгновение мужчину пронзил меч Лейни. Двое других "истуканов", с левой стороны, натолкнулись на щит, который Виньес развернул к ним. Один стражник рубанул по воздуху клинком, но оружие отскочило. Второй поступил умнее. Он резко отпрыгнул дальше за спины врагов, и на его лице расплылась щербатая улыбка, когда он понял, что магическая преграда не полностью окружает путников.
Теперь пришла очередь Сони поминать Бездну — самый хитрый стражник очутился прямо напротив него. Кален в это время был занят арбалетчиками, а Лейни вытаскивал застрявший в "истукане" меч.
— Черные Небеса... — пробормотал Дьерд, шагнув назад.
Они с Сони стояли очень близко, и патрульный мог атаковать любого из них — и оба со своими ножиками были не противниками человеку с мечом. Сони не мог оторвать взгляда от длинного, блестящего на солнце клинка и пытался предугадать его движение. От страха не в состоянии даже проглотить слюну, он придвинулся к Тэби. Когда он уже будет что-нибудь с ним делать и защищать спутников?!
Задев Сони, Тэби наконец сделал сложный пасс руками, подобный тем, что вытворял Кален. Сони ожидал, что стражник в тот же момент развалится на куски или взорвется, хоть что-нибудь, мать его, с ним случится, и клятый меч перестанет ему угрожать.
— Вот Бездна, — гробовым голосом произнес Тэби.
Сони понял, что со стражником ничего не произойдет.
Патрульный, похоже, и сам это понял, потому что поднял меч и метнулся к Сони. "Поблагодарив" Небеса за то, что они надоумили врага выбрать именно его, он отпрыгнул в сторону, надеясь оказаться как можно дальше от размахивающегося клинка. Однако спустя мгновение оружие рухнуло на землю, так и не закончив свое движение.
— Вот и все, — сказал Кален, опуская ладони.
Тело рухнуло в пыль. Сони поглядел в лицо человеку, который пару мгновений назад мог стать его смертью. Изумленный взгляд, перекошенный от боли рот, сильный запах пота. Сони отвернулся. Если смотреть дольше, Бездна станет посылать ему это лицо во снах. А спал он и так беспокойно.
Подняв голову, Сони обнаружил, что все патрульные, кроме сержанта, мертвы. Вести Камрес неподвижно стоял посреди дороги, в его распахнутых синих глазах отражались страх и растерянность. Сейчас его молодость еще сильнее бросалась в глаза. Ему вряд ли исполнилось двадцать; его семья, наверное, заплатила взятку за то, что ему дали чин сержанта. Сони внезапно для себя его пожалел.
— Я... Я никому не скажу... — простонал парень.
— Что именно: что патруль ждал в засаде паломников, чтобы их ограбить, или что мятежники перебили невинных стражников? — проворчал Виньес.
Его вопрос остался без ответа. Как и слова сержанта.
Кален шевельнул рукой. Вести Камрес открыл рот, с мольбой посмотрел на северянина и завалился на бок. Из отверстия в его груди хлынула кровь.
Несколько мгновений Сони оцепенело таращился на мертвецов. А потом его наконец-то отпустило, и, как всегда, когда уходило напряжение, появилась предательская дрожь. Он наклонился и выдохнул, восстанавливая самообладание.
Кален с недовольным лицом осмотрел место схватки.
— Тэби, одиннадцать лишних смертей. И все из-за того, что ты не можешь держать себя в руках.
— Они все равно собирались к нам прицепиться. И они оскорбляли нашего короля!
— Если бы мы убивали каждого, кто говорит плохо о короле, нам бы пришлось вырезать всю Кинаму! — прорычал командир.
Тэби молчал. Лицо северянина разгладилось, словно не было только что никакой вспышки гнева. Он изучил безоблачное небо и холодно сказал:
— Дождя не будет еще долго. Дорога так залита кровью, что тела убирать бесполезно. Их обнаружат очень скоро, так что нужно срочно убраться отсюда. Пойдем через лес, на тракт выходить теперь нельзя.
Отряд согласно забормотал, однако выполнять приказ не спешил. Дьерд стал обыскивать мертвецов и срезать кошельки, а Виньес проверил сержанта и его бумаги — нет ли среди них ничего важного. Кален тем временем подошел к стражнику, который напал на Сони, и перевел пристальный взгляд с мертвеца на вора и Лейни, который вытирал окровавленный меч.
— Тэби, почему тебе не удалось остановить этого стражника?
Маг переступил с ноги на ногу.
— Я не рассчитал количество энергии. Ее не хватило.
Он удостоился очередного взгляда, который не обещал ничего хорошего.
— Зато мы кое-что выяснили, — оптимистично объявил Виньес. Он стоял, уперев руки в бока, и не казался расстроенным. — Во-первых, наш ученый вор способен если не драться, то хотя бы выходить из драки. Во-вторых, у сержанта нет официального приказа на поимку шести мятежников, которые выдают себя за паломников. К счастью, эти тупицы не успели дойти до Наргеса, поэтому пока нас никто не будет искать.
— И в-третьих, очевидно, что нам пора убираться с дороги, — перебил Дьерд, закончивший обыск и забросивший в свой мешок несколько стражницких кошельков.
