— И как, вкусно?
Вот так, перебрасываясь сомнительными шутками, они вскоре прибыли на место. Дрон к тому моменту не обнаруживался даже охотничьим чутьем, но дыра в крыше павильона, какие укрывали местные рынки, весьма четко указывала на цель.
— Нужно сбросить скорость, — сказал Чезаре, — Летим над самыми крышами, чтобы не так бросаться в глаза.
— А почему мы просто не полетим туда? — нахмурилась Мария, тем не менее, повинуясь.
— Потому что мы не знаем, с чем имеем дело, — ответил шпион, пристраиваясь над одним из зданий так, что найдись там какой-нибудь свидетель, ему показалось бы, что кардинал едет по крыше на мотоцикле, — Давай лучше аккуратно приземлимся на крышу павильона и под невидимостью заглянем в дыру. Дальше будем действовать по обстановке.
Стук подножек об крышу показался громом, но Чезаре, привыкший к тайным операциям, знал, что это лишь иллюзия, порожденная естественным механизмом психологической защиты. Из той же серии, что и страх публичного выступления, — и настолько же беспочвенно.
Мария, такого опыта не имевшая, поморщилась, но преувеличенно бодро сообщила:
— Ну что ж, невидимка, твой выход.
Чезаре слез с мотолета и кивком указал Марии делать то же самое. Затем подошел к ней, обхватил правой рукой за талию, прижал к себе и накрыл обоих одним "камуфляжем". Наверное, это было довольно неуклюже; однако, во-первых, довольно-таки приятно, а во-вторых — лучше обеспечить невидимость обоим, чем постоянно возвращаться, чтобы сообщить данные разведки любопытной девушке...
Теперь следующая остановка — дыра в крыше. Для начала заглянем, а там уж решим, что делать...
Ситуация была довольно мрачной. Механическая птица (основанная на еще досигменном израильском "орле") действительно привела их к Акире: в данный момент спящего или бессознательного юношу как раз тащили четверо бритоголовых мужиков комплекции "шкаф с антресолью". Рядом валялись обломки дроида, явно еще одной разработки Тао: экстерьер типового приват-бота, но ясно видимая военная начинка. Свидетелей было много, но никто не смел и пикнуть. Была и хорошая новость: одежда похитителей ничем не напоминала униформу.
— Похоже, это обыкновенные бандиты, — шепотом заметил Чезаре, — А значит, мы можем не беспокоиться о заметании следов. Когда я начну пальбу, отцепишь леску.
Можно было прыгнуть на навес, но это лишило бы их эффекта неожиданности. Лучше использовать леску, чтобы аккуратно спуститься, не выдавая себя. До самой земли лески не хватит, но дальше можно будет и спрыгнуть. Мария такими трюками не владела, но зато была ловчее и готовилась спрыгнуть прямо на противников.
Повиснув на леске, Чезаре достал больверк, чуть выждал, после чего выстрелил, целясь в пол перед первым бандитом. Тот, разумеется, отскочил назад, еще не успев понять, что только что обожгло ему ноги, — и врезался в следующего. Образовалась куча-мала, в которую и приземлился кардинал, всем весом впечатывая одного из бандитов лицом в землю.
Не давая противникам опомниться, он выхватил короткий меч, завершая движение секущим ударом по горлу ближайшего громилы. Оставшиеся двое отступили прочь, когда к бою присоединилась Мария. На этом его можно было считать решенным: в лучших традициях Джорджа Лукаса огненный клинок попросту перерубил сразу обоих бандитов на уровне пояса.
— Ну что ж, — невозмутимо произнес Чезаре, появляясь из невидимости, — Это было просто.
Не вставая со спины пленного, шпион приставил к его горлу клинок:
— И что же вам было нужно от бедного студента?..
— У нас был приказ, — сдавленно ответил громила. О сопротивлении он... помышлял, но не мог дотянуться до итальянца.
— Подробнее.
— Просто приказ! Притащиться сюда и забрать спящего студента!
— От кого, дурень? — фыркнула Мария.
— По телефону! От миссис Икс! — ответил здоровяк, — Миссис Икс! Никто не знает, кто она!
— Связь предусмотрена была? — спросил шпион, надеясь получить наводку на организатора, — И куда вы должны были его притащить?
— На сталелитейный! — пояснил громила, а затем ткнул пальцем сквозь стену, — Вон там!
— Сталелитейный, — нахмурилась Мария, — Недалеко...
Она посмотрела на Чезаре.
— Ой, как не нравится мне это...
— Кажется, они пересмотрели голливудских боевиков, — покачал головой мужчина, — Эта ваша "миссис Икс" звонила на мобильный одному из вас или куда-то еще?..
— На телефон-автомат. Всегда только на телефон-автомат.
Кардинал ухватился за это слово:
— "Всегда"? То есть, вы уже выполняли заказы для нее? Какие конкретно?
— Разные... каждый раз мы забирали спящих людей. Иногда дрались с их охраной! — спешно сообщил громила.
— Амагус, наводящий сон? — предположила девушка.
— Любопытно... — пробормотал Чезаре, — Кем были жертвы до нашего прибытия? Чиновники? Недовольные? Кто-то еще?
— Да мы не разбирались, — громила сделал заметную паузу, чтобы осторожно сглотнуть, не поранившись, — Нам говорят, а мы делаем, не задавая вопросов.
— В таком случае, спасибо за информацию.
Перерезав горло пленному, Чезаре начал было будить Акиру, но тут его снова отвлекли...
— Fiat lux!
Яркая вспышка магического света заставила тварей отшатнуться, но несмотря на это, положение Алистера с Аблой было аховым. Из глубин панауанского метро лезла толпа чудовищ. Они не были копиями знакомых по ЗШН гуро: в темноте, при наличии балахона и маски с одной стороны и сотни миллилитров в переводе на чистый этанол с другой их можно было даже принять за людей. Но в свете заклинания ясно была видна отвратительная, серая, покрытая слизью кожа, неправильные пропорции тела и самое главное — росшие из лица длинные и подвижные щупальца.
— Бежим! — Алистер потянул Аблу за собой в сторону станции. Даже с обычными гуро он не рискнул бы связываться в таком количестве, а уж неизвестно с чем...
— Это же иллитиды! — выкрикнула она, быстро осматриваясь, — Их не меньше двух десятков... мы сможем одолеть всех?
Хлыст в руках девушки начал превращаться в длинную тонкую шпагу.
— Я думал, они вымышленные... — задумчиво произнес колдун, — Черт, ЭМИ у нас нету!
Обернувшись, он быстро сотворил заклинание огненного шара. Один из монстров загорелся и заверещал, но это была капля в море. А тем временем к свету от заклинаний добавился еще один свет. Стремительно приближающийся свет в конце туннеля.
— Твой щит выдержит столкновение с поездом?! — спросила Абла, пробегая прямо рядом с первыми рядами тварей, — У меня есть глупая идея!
— Должен! Но он не остановит поезд!
— А я и не собираюсь его останавливать! — крикнула она, взмахивая так ни разу и не использованной шпагой и превращая её обратно в хлыст, — Встань позади и обними меня!
— Окей, я читаю щит! — Алистер встал сзади девушки, обнял ее за талию и быстро-быстро стал читать слова заклинания. Блин, когда они отсюда выберутся, надо вернуться в мотель за заготовленными загодя лентами. И вообще, Брайс, ты идиот! Мог бы и догадаться, что на Панау нельзя расслабляться!
Абла стояла на месте и напряжённо смотрела вперёд, словно надеялась увидеть хоть что-то сквозь яркий слепящий свет, быстро приближающийся под характерные гудки поезда. С другой стороны все ближе подступали щупальцемордые твари, но она, казалось, не обращала внимания. Брайс читал заклинание и при этом, ощущал, что потеет. Его пальцы сквозь тонкую ткань курточки ощущали нежную мягкую плоть живота девушки, а её волосы приятно касались подбородка и слегка щекотали губы юноши, когда он говорил. Единственная ошибка, единственный неверный образ мог значить, что поезд, который в принципе не успеет затормозить, просто переломает, как манекены для краш-тестов, те две маленькие фигурки, что сейчас стояли между серебрящихся длинных рельс. Мир превратился в одно большое ощущение: запах волос Аблы, её шампуня с запахом луговых цветов, перемешивался с затхлыми запахами подземки. Звуки собственного голоса смешивались со шлёпаньем босых ног иллитидов, их утробным ворчанием, а также с гулом приближающегося поезда. Алистер закончил своё заклинание за пять секунд до столкновения, а затем Абла замахнулась и нанесла удар хлыстом... по поезду.
В следующее мгновение поезд ударил по барьеру. Юношу и девушку отбросило назад, вышибая воздух из лёгких, даже несмотря на щит. Алистер успел только заметить, что столкнувшиеся с поездом иллитиды легко разлетались в стороны, словно бы из мира исчезла гравитация, которой Алистер, кстати, сейчас и не чувствовал. Их понесло в сторону. На секунду юноше показалось, что план не сработал, но затем хлыст натянулся, и юношу с девушкой потянуло вперёд. Они неслись рядом с поездом, врезаясь то в вагон, то отскакивая от него к стене, а от неё — обратно. С каждым столкновением стекло билось всё более и более, пока, наконец, разросшаяся паутинка трещин с хрустальным звоном не превратила стекло в феерию осколков, и они вместе не залетели в полупустой вагон.
— Это было круто! — выдохнула Абла, лежа на Алистере, — Тот, кто этого не видел, самый большой неудачник на свете!
— Ох... ты... блин... — выговорил юноша, силясь восстановить дыхание, — Круто — не то слово!
Сообразив, в каком положении они находятся, он немедленно залился краской. Мгновением позже ситуация дошла и до Аблы, которая начала торопливо подниматься.
— В общем, мы сбежали... кажется... — она покачала головой, — Если честно, я понятия не имею, что произошло и откуда в местной подземке итиллиды.
— Иллитиды, — машинально поправил Алистер девушку. Он говорил шепотом, чтобы не слышали пассажиры поезда, — Я тоже удивлен. Ну ладно — террористы, но ЭТО... в общем, я серьезно считаю, что на Панау ЗШН откроет филиал.
— Вряд ли, — покачала головой Абла, — Норма в Ирландии. Нужно сообщить профессору Финелле и доктору Кеншу.
Она вытащила из курточки мобильник и тут же ругнулась.
— Иблис... они тут что, в двадцатом веке живут? — девушка повернулась к Алистеру и показала датчик сигнала. Точнее, его отсутствия, — У них в вагонах нет хабов!
— Нет сигнала? — Алистер проверил свой телефон, но у него связь была ничуть не лучше. Тогда колдун обратился к ближайшему пассажиру:
— Уважаемый... Какая следующая остановка?
К счастью, в стране, живущей туризмом, знание английского было жизненной необходимостью.
— Октунберг.
Через пару минут показалась и сама станция... Ненадолго.
— Эй! — воскликнула Абла, когда поезд, так и не открыв дверей, вновь начал набирать скорость, — Чего он творит?!
— Блин! Машинист сообщил о ситуации и получил приказ не останавливаться, ради безопасности пассажиров, — быстро сообразил юноша.
— Да, стой же! — крикнула арабка и рванулась к стоп-крану. Быстрым ударом непонятно откуда взявшегося в руке молотка она разбила защитное стекло, а затем резко дёрнула кран вниз. Вагоны резко дёрнуло, после чего Алистера понесло в сторону, прямо на Аблу.
— Блин... я нечасто езжу на поездах, — извиняющимся тоном признался он, — Бежим, — вскочив, юноша помог ей подняться.
— Ага, — кивнула Абла, — Пока не запинали!
Кое-как справившись с дверью, они выбрались в туннель, — и увидели, что на станции кипит бой. Отряд местной военщины отстреливал наступавших щупальцемордых, но тех, казалось, становилось только больше. Никакой тактики они, впрочем, не проявляли: перли и перли, как зомби, забрызгивая пол кровью и слизью, но постепенно отвоевывая территорию метр за метром.
— Головы им срубай! — крикнул Алистер, прокладывая себе дорогу магией холода. К счастью, военные на них внимания не обращали, да и иллитидов, похоже, больше интересовал выход.
— Было бы чем! — не тратя времени на сотворение заклинаний, Абла вырвалась вперед. Еще немного, и она, перемахнув невысокую оградку, оказалась на лестнице. Да, до такого чуда научной мысли, как эскалатор, панауанцы не дошли.
Тем временем к одной толпе добавилась другая. Не зная, что делать, пассажиры поезда ломанулись следом за теми, кто, по их мнению, знал. За Алистером и Аблой. Иными словами, покинули относительно безопасный поезд и полезли на поле боя.
И тут произошло то, чего юноша никак не ожидал. Военные стали стрелять без разбора. Автоматный огонь скашивал, словно сочную траву, нескольких мужчин и женщин, мамочку с ребёнком и на удивление бойкого старика. Человеческая кровь смешивалась с кровью чудовищ. Алистер с замиранием сердца смотрел на это, лихорадочно пытаясь понять, что можно сделать. Как можно спасти людей, убиваемых теми, от кого ждали помощи. И в то же время понимал, что это решение было единственно верным. Единственно верным, но недостаточным.
Толпа попросту смела кордон, открывая путь щупальцемордым. Алистер видел, как на лестнице Абла торопливо набирает номер на телефоне, но сейчас у него были более близкие дела. Ведь сам он до сих пор не выбрался из толпы.
На глаза попалась кнопка, которая приводила в действие жалюзи... Можно перекрыть все выходы из метро, и на какое-то время это удержит монстров. Колдун прикинул расстояние до кнопки. Можно было попытаться.
В один рывок он оказался у кнопки и с размаху треснул по ней кулаком. Жалюзи начали опускаться — не только у основания лестницы, но и у выхода из метро. Быстрее, чем успел осознать ситуацию, колдун выпалил заклинание левитации, пролетая над головами людей.
Лишь в последний момент он проскочил в закрывающиеся жалюзи. Отрезающие дорогу к выходу и чудовищам... И оставшимся людям.
— Финелла слушает, — Чезаре отвлекся на звонок, оставив Марию в одиночестве совершать великий подвиг пробуждения Акиры.
— Профессор Финелла, — услышал мужчина взволнованный голос, — У нас тут из подземки прут итиллиды!
Ну, разумеется, где самое веселье, там непременно найдется парочка студентов. С того момента, как его люди перехватили сигнал о тварях в подземке, не прошло еще и минуты... Что не помешало ему сделать вид, будто ему об этом давно известно:
— Итиллиды? — уточнил он, — В смысле, иллитиды? Ктулхуманоиды?
— Итиллиды! Аллах, вы в ДнД играли? Э-э-э... длинные мужики с щупальцами вместо лица, — торопливо выпалила Абла.
— Пути к отступлению свободны? — спросил шпион, решив не тратить время на выяснения, как правильно называется плод больной фантазии Гэри Гигакса.
— У нас — да, — ответила арабка, — Но беженцев из метро мы замуровали.
— Ясно, — кивнул Чезаре, — Но тут, кажется, ничего не поделаешь. Когда вернетесь, сообщите, что вам удалось узнать об их боевых качествах и численности. Уже исходя из этого, будем решать, что делать дальше.
— Э-э-э... мы, вроде как... в ближайшее время обратно и не собирались... — неуверенно произнесла девушка.
Несмотря на то, что он несколько раз заступался за нее во время Войн Хаоса, она его слегка побаивалась. Его это вполне устраивало: стараниями Рейко рычагов контроля за студентами у него и так было на один меньше.
— Я и не говорил про ближайшее время, — поморщился учитель, — Когда вернетесь, тогда и расскажете... Тем более, что к тому моменту станет ясно, кто кого в схватках иллитидов и военных, что также повлияет на расклад.
