Тестер. Ожерелье миров. Книга 1-ая

Я убрал бешеное животное обратно в клетку и спросил:

-А не будет ли наглостью с моей стороны уточнить вопрос по поводу награды за все эти мучения?

Итильгайл несколько секунд рассматривал меня, как диковинную зверушку, и, наконец, соизволил сказать:

-Что ты хочешь? — ну и ну, похоже, награды за это задание не существует, но можно его выпросить.

-Я хочу избавиться от этого, — я показал эльфам игральные кости.

-Хорошо, давай,— Нимрхосс забрал у меня проклятый артефакт и рассмеялся, видя мою обалдевшую физиономию.

-На высших эльфов Дома не действуют проклятые вещи,— пояснил он.

-Ну, нам пора,— закончил разговор Итильгайл, и рядом с нами, как из воздуха появился снежный лев. Он был больше тех, что я видел до этого, и его шерсть была с налетом седины.

Пока мы летели сквозь лес, я перекачал манну из камней, постаравшись заполнить ее у себя полностью, при этом не разрушив артефакты, которые стоили бешеных денег на аукционе.

Мы выскочили из леса прямо на площадку перед схроном контрабандистов, как чертики из табакерки, и внесли некоторую сумятицу в ряды игроков. Я не ожидал, что их будет столько, похоже, мой Защитник завалил кого-то важного из их клана, если сюда пришла толпа из сотни человек.

Сцена театральной постановки из серии 'А мы вас не ждали' началась.

Нимрхосс жестом отпустил наше ездовое животное и шепнул мне: 'Активируй свиток'.

Прежде чем кто-то отреагировал на наше появление какими-то разумными действиями, я запустил артефакт.

Мне стало страшно, жутко и одиноко. Нет, не так, мне мать вашу стало СТРАШНО, ЖУТКО и ОДИНОКО. Артефакт души леса действовал именно так. Шепот корней, вползающих в ваш разум, биение сердца маленькой птички, гулким эхом отдающееся в барабанных перепонках, шевеления лапок паучка на листве. Ужас вминающий твою спину и заставляющие упасть на колени, сумрак, опустившийся на весь лес.

-Держись! - Нимрхосс протянул мне руку, и наваждение сразу ушло. Но остальные игроки, которым не посчастливилось оказаться на моем месте, падали на землю, кричали и выли.

Хлопнули несколько персональных телепортов — это не выдержали нервы у самых богатеньких. Свитки стоили осень недешево. А потом пришли они — 'Охотники хаоса'. Они появились практически из-под моих ног.

'Белый охотник хаоса', уровень 277.

'Белый охотник хаоса', уровень 262.

'Белый охотник хаоса', уровень 202.

'Призрачный охотник хаоса', уровень 302, мест-босс.

Я подумал, что четыре таких твари на сотню игроков — это чересчур. Нимрхосс отпустил мою руку и начал читать какое-то длинное заклинание. Его брат, Итильгайл, помогал ему, подавая камни, наполненные манной.

Когда в живых остался едва ли десяток самых сильных бойцов из клана, что здесь собрался, я решил, что мое участие в дальнейшем не требуется, и надо валить.

Статусы: Отмеченный Хаосом (Активно, уровень 4).

О, статус еще повысился. Манны у меня еще оставалось достаточно, но я все же пополнил ее запас из сапфиров, в результате чего один из них рассыпался пылью. Достал свитки 'Рывка', у меня их, благодаря Нуру, было 8. Убедившись, что до меня никому нет дела, активировал свитки один за одним.

Каждый рывок давал примерно 500 метров перемещения. Восемь — четыре километра, но мне этого показалось недостаточно, и я побежал. Я несся сквозь лес, не замечая, что эльфийские деревья уже кончились, и я бегу сквозь обычный редкий ельник. Ожерелье Nucumna лопнуло и свалилось с моей шеи. От неожиданности я споткнулся и покатился по пологому склону какого-то оврага. Вскочил на ноги и увидел перед собой три изумленные, небритые рожи стражников, которые как раз в этом месте пили брагу и жарили на костре ногу поросенка.

-Ты хто? Откуда? — спросил один из них и потянулся за коротким мечом, напоминающим гладиус.

-Ты лучше не спрашивай, дай попить! — попросил задыхающимся голосом. Отхлебнув кислой бражки, я выдохнул и посмотрел на встреченных мной персонажей.

Джо Гром, стражник баронства Олл, уровень 55.

Джи Хром, стражник баронства Олл, уровень 56.

Рог Бром, стражник баронства Олл, уровень 52.

Вот кого-то фантазия подвела, такие имена придумать. Но самое главное, я все-таки сбежал от этих сумасшедших братьев хаоситов из вечного леса и попал туда, куда и собирался, в баронство Олл.

-Вы меня просто спасли! — сообщил я опешившим стражникам. — Там такое было!!!

В конец обессиленный, с огромным дебафом от браги, в компании трех пьяных стражей, я практически вполз в столицу баронства Олл, город Хизе. Еле добрался до гостиницы и вышел из игры.

Минут двадцать я просто стоял под душем, переваривая последние события, произошедшие со мной в игре. Несмотря на мое скептическое отношение к вирт играм вообще, я, наконец, почувствовал, что меня зацепило. И продолжало еще тащить за собой, хотя я уже покинул капсулу.

Не одеваясь, я прошлепал на кухню, как был, в одном полотенце, налил себе бокал белого вина, кинул туда лед и бухнулся на диван. Хотя душа просила чего покрепче, я ограничился белым полусладким. Все-таки врачи рекомендовали мне пару месяцев от алкоголя воздержаться, но после приключений в эльфийском лесу я дал слабину.

Открыв игровой форум, я поискал что-нибудь, связанное с событиями у схрона контрабандистов.

Было активно шесть тем, со снимками, роликами и, самое главное, воплями игроков, потерявших амуницию и по два-три уровня. Мой ник пару раз упоминался, но все-таки, похоже, меня не считали главным виновником, в основном из-за моего низкого уровня.

Судя по сообщениям, сейчас на месте схрона контрабандистов было место локального апокалипсиса, и проход туда был невозможен. Только это обстоятельство не позволило клану 'Последний Дракон' перебросить в район бедствия пару рейдов человек по 500. Этот клан вообще был вторым по численности и девятым по силе кланом Ожерелья. И много раз доказывал, что количество тушек, которыми можно завалить локацию, играет роль. И они очень гордились тем, что полгода назад из-за локального конфликта на севере Империи, который начался чуть ли не с мордобоя в таверне, им пришлось поставить 'под-ружье' восемь тысяч игроков, сметя в щепки два города. Правда, после этого клан с сервера ушел, но так хлопнул дверью, что об этом еще долго говорили.

На форуме мне от них пришло, кстати, письмо с просьбой поделиться своей версией событий, за скромное вознаграждение в 300 монет. А вот почему бы и не написать хорошим людям? Про свое участие я скромно умолчал, а вот имена братьев-принцев упомянул. Пусть с Домом Тихой Луны воюют.

Время и два бокала вина сделали свое дело — я отошел от игры. Так, Лиза должна придти через два часа, и Нуру в этой суматохе потерялась. Вернусь-ка я в Ожерелье ненадолго.

Выйдя из гостиницы славного города Хиза, я отправил Нуру сообщение о своем неожиданном местонахождении и отправился искать гильдию наемников. Гильдия, как ни странно, располагалась не в центре, а на самом краю города.

Зайдя внутрь здания, я с удивлением увидел его единственного обитателя, здоровенного гнома.

Исзак, гном, Мастер Гильдии наемников баронства Олл, уровень 80.

С гномами у меня как-то отношения не сложились с самого начала игры, но, может, здесь что-то получится.

-Мир этому дому, уважаемый Исзак! — поприветствовал я его. Гном посмотрел на меня тяжелым взглядом из-под кустистых бровей.

-Рассказывай! — коротко бросил он, не отвлекаясь особо от своего основного занятия: гном полировал свой золотой знак гильдии маленькой тряпочкой.

-Ээээ...мммм — замялся я, не зная, с чего начать.

-Чего мычишь, как Меои после случки? Выполнил задание Имара? — спросил меня гном.

-А, вы про это? Да, могу рассказать подробности,— я никак не мог привыкнуть к столь разному поведению НПС в этой игре. То они не отличались от живых людей, то начинали вести себя, как управляемые скриптами наставники в начальных локациях. Эльфы и Имар, кстати, были вполне себе живыми, а этот гном — дерево деревом. Я рассказал ему подходящую версию о судьбе группы следопытов и получил вожделенный знак гильдии, правда, бронзовый.

Поздравляем! Вы получили статус 'Член гильдии наемников империи', уровень Бронзовый.

А вот обучать меня чему-либо Исзак отказался. Ладно, фиг с ним с прижимистым гномом, есть еще время, пойду поищу задания в этом городке.

После часа блужданий и разговоров я так ничего не нашел. Ну, я имею в виду интересного. Квесты типа поймай, собери, принеси — меня не заинтересовали. Не зная, как скоротать время, я купил пива и сел на лавку у входа в таверну, наслаждаясь напитком, когда увидел это:

Внимание, игроки!!! До начала установки глобального обновления осталось 20 минут. Просим покинуть Ожерелье Миров заблаговременно!

Ну вот, кажется, я все пропустил. Про обновление были письма, но я их читал по диагонали. Будет и будет. А тут как-то неожиданно, во всяком случае, для меня.

Ладно, посмотрим завтра, что они там наобновляют. На всякий случай я вернулся в свою комнату и вышел из игры.

Глава 7. Великое обновление.

xxx: обновление надо делать.

xxx: они, когда год назад эту хрень писали, не верили, что до следующего доживут.

Соединение с серверами Ожерелье Миров в настоящий момент невозможно. Приносим извинения за доставленные неудобства.

Вот оно как! Распрощавшись с проспавшей Лизой (я остался без завтрака в постель), я полез играть и получил, как, впрочем, и миллионы других пользователей, такое сообщение.

На форуме стоял ор до небес. Раздел тестеров просто не работал, как не отвечала и моя личная рабочая страничка.

Что ж, пока зайти не было возможности, я решил почитать, что же пишут уважаемые разработчики про обновление. Прочитал и пошел варить себе кофе, переваривая прочитанное. Уже потом, с полной чашкой горячего напитка, решил просмотреть все еще раз внимательно.

Итак, что же изменилось в игре:

'...на основе огромного количества вариативных сценариев все управление игровым миром отдается под управление группы искинов последнего, седьмого поколения...' Не слышал ничего про седьмое, только три месяца назад презентовали шестое. Ладно, дальше: 'Так как игровой мир невероятно сложен, и для адаптации в нем нужно много времени, мы имитировали длительный временной промежуток, в который мир игры развивался самостоятельно. С момента вашего последнего посещения в нашей игровой вселенной прошло восемьсот лет'. А вот это круто. Если искины, играющие за НПС, варились в игре столько времени самостоятельно, то ... У меня даже фантазии не хватает, до чего они могли бы доразвиваться.

'... убраны примитивные локации, являющиеся пережитками старой игровой идеологии, такие как ясли для новичков, гостиницы, тюрьмы, банки. На их замену пришли аналогичные, но полностью подчиняющиеся игровому процессу'. Ну, это правильно, а то сколько я всего наломал в первую неделю игры. 'Вы больше не можете увидеть имя, расу и уровень персонажа или игрока. 'Все, как в реальном мире!' — вот нынешний девиз Ожерелья Миров'. И еще: 'Очки характеристик более вам неподвластны, вы можете посмотреть свою статистику на личной странице игрока, но в игре они для вас более недоступны, исключение составляют храмы, в которых вы можете увидеть часть своих атрибутов'. А вот это серьезный удар по психике рпгшников, привыкших управлять и все рассчитывать по атрибутам.

'... вы можете внести любую сумму на ваш счет в банке по курсу 1 кредит — 1 золотая монета, вывод денег будет доступен не ранее чем через два месяца, согласно закону...' — да уж, да здравствует донат, раньше ввод денег был сильно ограничен.

'... сняты все ограничения для самостоятельного создания заклинаний, алхимических рецептов, оружия, брони и прочих артефактов — дерзайте и создавайте ...' С одной стороны это отлично, с другой... Ладно посмотрим.

А вот еще: 'Магия станет более сбалансированной, и Архимаг Огня 200-ого уровня больше не сможет в одиночку сжечь целую армию или разрушить замок' — то, что опустили магов, это совершенно верно, но все равно, надо увидеть самому, как изменился баланс.

Еще много воды написали в пресс-релизе разработчики, но главное я уловил и теперь горел желанием увидеть это все самому. Так же не давал покоя вопрос: как быть с теми заданиями, которые уже начаты? Как вообще создатели игры впишут в историю Империи появление двадцати миллионов новых жителей? Посмотрим.

В игру я в этот день так и не попал. Вернулась Лиза, мы ужинали. Потом смотрели старое кино, потом она уснула, а я еще долго лежал и перебирал в голове события последнего времени.

А утром, после традиционного завтрака, игра все же пустила меня. Первое же открытие, которое я сделал еще в гостинице, было неприятным. Я не мог написать Нуру сообщение, такой возможности больше не было. Я вышел на улицу в надежде что-либо прояснить по этому вопросу и обалдел. Нет, все началось, как только я вошел в игру, но заметил я эти изменения далеко не сразу.

Мир изменился. Он перестал быть мультипликационным, графически проработанным. Он просто стал реальным. Не было ничего нарисованного, все было настоящее. И на улице я не один такой. Игроки были растеряны от увиденного, они рассматривали себя, дома, других игроков. Здоровый воин в зеркальных доспехах уселся прямо на булыжную мостовую и, сняв латную перчатку, гладил камни и перебирал крупицы песка и земли, лежащие на земле.

Уровень погружения был таким фантастически глубоким, что все остальное казалось абсолютно неважным. Я вернулся в гостиницу и из нее прошел в обеденный зал. Взяв пива у стойки, подсел к большой группе игроков, которые что-то бурно обсуждали. Мне нужна была информация, и как можно больше.

-А как к аукциону теперь подключиться? — это говорил здоровый гном в золоченой кольчуге.

-А ты ножками, ножками, могу на карте показать, где теперь здание торговой гильдии находится, — ответил ему высокий человек с явной примесью эльфийской крови.

-Так это что же получается? Письмо — ножками на почту, аукцион — ножками, в банк — тоже ножками. Ну, блин, — возмутился какой-то игрок, судя по одежде, охотник или следопыт.

-А как теперь узнать, что непись квест дает, я тоже могу вон из себя изобразить, что задания раздаю? — спросил неугомонный гном.

-А про это писали уже, теперь НПС богами клянутся, что правду говорят, — охотник налил себе еще пива из большого кувшина.— А вот если ты поклянёшься, мдя, то я тебе не завидую!

-А говорят еще, что уже артефакты появились, чтобы на аукционе торговать и почтой пользоваться, десять тысяч монет стоят... — кто это сказал, я не понял, поднялся гомон и я отошел от стола.

Дойдя до почты и заплатив 5 монет, я отправил Нуру письмо, что пока еще жду ее в этом городе.

Завтрак был у меня, конечно, плотный, но мне впервые в виртуальности захотелось поесть. Нет, я и раньше тут ел, вкусно, а последствий никаких, но чтобы испытывать такое реальное чувство голода.... Рядом с почтой располагалась казарма местной стражи, и рядом с ней — небольшой ресторанчик. Я решил проверить, нет ли у доблестных воинов доступных заданий, у них их всегда водилось много, а вот потом можно будет и перекусить.

В казарме народу было не продохнуть, видно, не один я такой умный, народ толпился, орал, пытаясь перекричать гул голосов, все чего-то ждали.

-Так! — объявил громовой голос.— У нас много желающих получить деньги мэрии? Смотрите сюда! Это доска! На ней написано, что нужно сделать, и сумма, которую вы за это получите! — здоровый верзила в кожаной броне с металлической кирасой повесил на стену огромную доску, на которой мелом было написано следующее: 'Контрабанда: один контрабандист — 50 монет, один склад контрабандистов — 500 монет, победить контрабанду полностью — 10 000 монет'.

Народ примолк и понуро начал расходиться. Я подошел к доске, перечитал объявление и спросил у стражников:

— Уважаемые, а не скажете, что значит 'победить контрабанду полностью'?

-А что тут непонятного, сделать так, чтобы товары со стороны эльфов не возили вообще. А то там же всякую запрещенную дрянь таскают, а эльфам все равно. — пояснил мне стражник неожиданно вежливо. Я сделал себе в уме пометку: поискать информацию на эту тему, и пошел есть.

Да, в реальности таких деликатесов, да за такую цену, не отведаешь. Я доедал фаршированных птичек и запивал их отличным вином. И все удовольствие за две золотые монеты. Цены здесь, по сравнению со столицей, были не в пример меньше.

-Мы такое не берем, уважаемый, — услышал голос, раздавшийся от столика, расположенного за моей спиной. Я обернулся, за столом позади меня сидел довольно молодой человек, в богатой, я бы сказал, даже франтоватой одежде. Его дорожный плащ, порванный и заляпанный грязью, валялся на соседнем стуле и несколько контрастировал с его внешностью.

-Вы не берете Имперские золотые монеты? — вежливо, но с долей издевки уточнил франт у подавальщика.

-Мы берем золотые монеты, но они у Вас старые, я бы советовал Вам их продать, старые вещи сейчас в цене,— и подавальщик замер, ожидая решения клиента.

-Но у меня только такое золото, и оно никогда меня не подводило... — растерянно пробормотал клиент.

-Сколько стоит заказ этого господина? — спросил, решив вмешаться. Мне было просто интересно.

-Двадцать две золотые монеты! Это вино очень старое и дорогое, — пояснил работник ресторана.

-Вот, держи,— я кинул на стол три монетки по 10 золотых каждая, — И принеси нам сыра и фруктов!

Подавальщик исчез мгновенно, словно использовал заклинание перемещения.

-Вы позволите? — я взял свою бутылку и бокал, намереваясь пересесть к столу незнакомца. — Меня зовут Хармен Фэрон, — незнакомец какое-то мгновение раздумывал и затем кивнул. — Прошу, извините мне мои манеры, произошедшее сбило меня с толку. И вообще... Разрешите представиться — барон Альтер Метелайре Де Олл.

Нормально так, целый барон, со здешней аристократией я еще не сталкивался.

-Ну, тогда, разрешите Вас угостить, барон, — я улыбнулся и, похоже, своей фразой смутил его окончательно.

-Нет, уважаемый Фэрон, я думаю, после еды мы вместе дойдем до банка, и я возмещу Вам ваши траты. Вы наемник, а наемники редко бывают богачами.

-Как скажете, барон Альтер, — я налил себе вина.

-И кстати, раз уж случай нас свел, вы свободны от найма в настоящий момент? — осведомился барон, задумчиво вертя в руках полоску свежего козьего сыра.

-Почти, мне надо лишь передать одно сообщение в обитель 'Молящейся Сестры', и затем я свободен, — ответил, видя, как явно наклевывается какой-то интересный квест.

-А сколько вы берете в день? — спросил барон. -Я обычно не торгуюсь, но тут какая-то проблема с моим золотом, и я не знаю, какими средствами располагаю в настоящее время.

Тут уж наступила моя очередь задуматься. Я понятия не имел, сколько берут наемники, и сколько должен попросить я.

-Честно, не знаю, зависит от работы. Одно дело — охранять торговый караван, другое дело — штурмовать подземелье с нечистью, — попытался отговориться я. Мы закончили трапезу и вышли на улицу.

-Если ничего не изменилось, то, насколько я помню, банк гномов ниже по этой улице, шагов через триста,— барон махнул рукой в направлении, противоположном от центра города.

-Вам виднее, я в этом городе первый раз,— ответил я, и мы неспешно, как и полагается двух сытым и слегка пьяным господам, направились к банку. Но достигнуть цели нашего променада нам не дали. Из-за угла вылетел маленький несуразный человек, растрепанный, дорогая сорочка на его груди была порвана, а жабо съехало в сторону и держалось буквально на ниточке.

Он резко развернулся и заорал еще невидимому для нас собеседнику: — Я это так просто не оставлю, я напишу в столицу, я напишу Императору!!!

При слове 'император' барон вздрогнул и решительным шагом направился к кричавшему субъекту.

-Что произошло? — спросил Альтер, останавливаясь в паре шагов от источника скандала.

-Меня ограбили, вот что случилось! Прямо днем, в моей лавке! И он все видел и ничего не сделал! — лавочник показал на высокого стражника, как раз появляющегося из-за угла.

Стражник был явно не рядовым. До обновления я бы просто прочитал его имя, звание и уровень, но теперь обо всем придется спрашивать.

-Почему вы не помогли этому несчастному? — совершенно серьезно спросил барон. Увидев нас, страж скривился, как будто выпил кислого пива, и пояснил:

— Уважаемые господа, я все рано ничего не мог сделать, он был в своем праве.

-Так, ты! Как тебя звать? — я решил побыстрее прекратить этот балаган.

-Трак меня зовут, Трак, и меня все здесь знают, в этой лавке торговал еще мой отец, а до этого дед, а до этого ...— мне пришлось прервать его монолог, взяв за шиворот и хорошенько тряхнув.

-Трак, медленно, спокойно поясняешь, что случилось, — Трак выдохнул, жалобно посмотрел на нас всех и начал говорить, уже более внятно и на полтона потише.

-Я раскладывал товар в лавке, как обычно, отбирал то, что хотел бы отправить брату в столицу, здесь у нас дорогие вещи не покупают. Вот и достал этот меч, будь он неладен, я за него еще с продавцом не рассчитался. И тут зашел он! Ушастая тварь! Посмотрел ножи, брезгливо ощупал луки, только что не плюнул на них, а затем он увидел его — 'Цветок Мести'. И забрал, — торговец затих и обреченно посмотрел на нас.

-И не заплатил? — уточнил барон.

-Нет, конечно, а когда я заикнулся о деньгах, он поднял меня над прилавком, буркнул что-то на своем лягушачьем языке и швырнул через всю лавку. И что я говорю? Вот, лейтенант стражи все видел, — толстый волосатый палец торговца уперся лейтенанту стражи в живот. Какое-то время все стояли молча, торговец вздыхал, а мы с бароном просто ждали развязки.

-Господа, я не мог ничем помочь господину Траку,— лейтенант даже выставил перед собой ладони, как бы показывая, что он тут ни при чем. — Мы не вмешиваемся в конфликты жителей провинции и эльфов, тем более не стали бы ничего делать в этом конкретном происшествии, ведь речь идет о принце Дома. Траку надо написать заявление на имя бургомистра, и город попытается ему помочь.

-Помочь? Как? Вы никогда не выплатите мне восемь тысяч золотом! А этими вашими бумагами можно только подтереться,— взорвался торговец.

-Лейтенант, а поясните мне, почему такое благосклонное отношение к эльфам в провинции? Почему бы не взять этого принца и просто не посадить в тюрьму? — барон явно не понимал происходящего, как, впрочем, и я.

-Вам легко говорить, господа! А мы тут живем. Что мы будем делать, если две три звезды боевых эльфийских магов после этого придут в город? Много тут в живых останется? -лейтенант опустил глаза, ему явно не нравилось то, что он говорил, но обстоятельства были выше его возможностей.

-А напомните мне, лейтенант, в каком дипломатическом состоянии наши отношения с Великими Домами сейчас? — барон уже не улыбался, его серые глаза внимательно смотрели на лейтенанта стражи, отчего тот чувствовал себя все более неуютно.

-Ну, господин. Мир же мы так с ними и не заключили, была война, потом старшие дома ушли, потом пару сотен лет мы эльфов вообще не видели.

-То есть сейчас мы формально находимся с ними в состоянии войны, и принц Дома разгуливает по нашей провинции, как у себя дома, и грабит торговцев! Скажите мне, что это все неправда, или что я сошел с ума! — барон резко развернулся к торговцу:— Где эта остроухая крыса?

-Вино пьет, ваша милость, в ресторации, рядом с портальной площадью, я могу показать. — торговец явно не верил своему счастью, что кто-то решил заняться его вопросом.

-Пошли, — коротко бросил барон и уже лично мне сказал вполголоса:— Фэрон, а порталы работают?

-Я же здесь первый день, и пришел ножками из Имрина, поэтому не знаю. А это имеет значение?

-Пока не знаю, но хотелось бы понимать, можно ли в случае чего перебросить подкрепление из столицы,— барон шел быстрым шагом, я едва поспевал за ним, торговец семенил следом, а вот лейтенант, похоже, решил отстать от нас.

Портальная площадь была практически пуста, всего лишь пара то ли НПС, то ли игроков стояла на ней, о чем-то беседуя. Барон прошел мимо ресторации, ступил на мозаику площади и остановился. Он повел рукой, и его губы прошептали что-то неслышимое.

-Не работает, — подытожил он свои действия. — Ладно, разберемся сами.

В ресторации народу почти не было, лишь за дальним от входа столом сидел эльф в черном облегающем одеянии и пил вино из высокого вычурного бокала. На нас он не обратил никакого внимания, так и сидел, погруженный в свои мысли.

-Вот, вот этот меч, он даже его не спрятал, — показал нам торговец, высовываясь из-за спины барона и указывая на предмет, лежащий на столе, рядом с эльфом.

Мы подошли к его столу и остановились.

Aiya Eldar! — поздоровался барон. Эльф поднял на него свой взгляд и скорее выплюнул, чем сказал:

— Что тебе нужно, человек?

-Меч. Ты забрал его, не заплатив. Ты нарушил закон Империи, — барон отчеканил каждое слово, но эльфа это не впечатлило.

-Этот меч принадлежит нашему Дому, Дому Теней, это Цветок Ярости, родовой клинок, он пропал еще до исхода, во время войны, и теперь я нашел его, — мне даже показалось, что эльф говорит не с нами, а сам собой.

-Это не имеет значения, ты волен заплатить за него, вернуть или сдохнуть, — рука барона легла на рукоять его собственно меча, судя по гарде, его оружие было ближе к тяжёлой шпаге, чем к полновесному бастарду.

Эльф насмешливо посмотрел на барона, сделал глоток вина и поднялся со своего места.

-Пойдем на улицу, здесь жарко, — он прошел сквозь нас, и мы раздвинулись, пропуская принца Дома.

Эльф направился к самому центру портальной площади, развернулся и бросил на землю свой плащ. На нем не было никаких доспехов, лишь легкие кожаные штаны черного цвета и белоснежная сорочка. Я было подумал, что он будет драться трофейным клинком, но нет, будто из воздуха эльф извлек длинный кинжал с темно-синим лезвием, по которому бегали какие-то искорки, и короткий меч, по форме напоминающий эсток, что был у меня на поясе.

-Я, принц крови Дома Тени, Куинмаденель к твоим услугам! — барон не остался в долгу, не доходя несколько шагов до эльфа, он кинул на землю дорожный плащ и обнажил свою шпагу,

-Я, барон Альтер Метелайре Де Олл, Имперский боевой Маг, действуя по законам войны, предлагаю тебе сложить оружие и сдаться!

Эльф атаковал молча: подскок, укол, еще укол, ложное отступление — и в барона полетел град ледяных копий. Альтер смел ледяные иглы каким-то полупрозрачным щитом, отбил еще несколько выпадов принца и разорвал дистанцию.

Принц поднял руку с кинжалом, видимо, собираясь повторно атаковать барона магией, когда с ладони Альтера сорвался маленький огонек, не больше монетки, и ударил в грудь эльфа. На мгновение эльф застыл в одной позе, сверля барона взглядом, затем будто запнулся и рухнул на мозаику портальной площади.

Схватка была крайне скоротечной, я бы сказал, мгновенной, и мне даже показалось, что как такового поединка не состоялось. Барон просто убил принца.

Но, несмотря на скорость произошедшего, я снова увидел нити или плетения нитей, называйте, как хотите. Но увидел их только на миг и только со стороны эльфа, перед тем как он послал в сторону барона поток ледяных игл. А вот от барона, хотя он тоже явно пользовался магией, ничего подобного не исходило.

Барон подобрал свой плащ, подошел к лежащему на животе принцу и перевернул его носком сапога. Вся грудь у эльфа была обожжена, а открытая рана под горлом не оставляла сомнений в исходе схватки. Лейтенант стражи стоял бледный, как снег, шагах в десяти от нас и не решался подойти.

-Уберите тело, — приказал барон, — А ты можешь забрать свою собственность, — это он бросил торговцу.

-Фэрон, мы, кажется, собирались дойти до банка, так пошли, — барон, как ни в чем не бывало развернулся и двинулся обратно, вверх по улице. Я решил пока не задавать вопросов и пошел за ним следом. Когда я поравнялся с ним и увидел его напряженное лицо, то и подавно задавать вопросы мне расхотелось.

Банк гномов представлял собой очень древнее здание, по сравнению с соседями выглядящее как дольмен посреди современного мегаполиса. Впрочем, оно очень походило на то строение, в котором я разжился золотом в столице.

-Мне подождать на улице? — осведомился я у барона.

-Нет, ты, возможно, понадобишься мне внутри,— ответил Альтер, и мы вошли в банк.

Внутри банк также не отличался от того, в котором я уже побывал в столице Империи. Небольшой зал, высокая стойка и торчащая над ней голова. На этот раз гном был лыс, но зато растительность его бровей превосходила все, что я видел до этого. Это были не брови, а два рыжих куста, торчащие в разные стороны.

Барон подошел к стойке и, видя, что гном не обращает на него никого внимания, громко хлопнул в ладоши.

-Кто здесь? — гном подскочил на месте и осторожно выглянул из-за своего бастиона.

-Клиент, — мрачно ответил барон. — Я хотел бы обменять эти монеты на текущие золотые Империи, и у меня еще будут к Вам вопросы.

-Монеты, монеты, монетки... — бормоча, гном перебирал, нюхал и даже, по-моему, облизнул одну из монет, что выложил барон на стол. Я тоже взглянул на монеты: крупные золотые, с рельефным рисунком дракона с одной стороны, портретом какого-то рыцаря с другой стороны и небольшой цифрой 'сто' внизу. Монеты были значительно крупнее, чем аналогичные в моем кошельке, да и изображения на них другие.

-550-ый год Новой Империи, — бормотал гном, — Вот как, значиться ... По тысяче за каждую, — наконец вынес вердикт он.

-Хорошо, — согласился барон. — Второй вопрос: у меня есть счет в вашем достопочтенном банке.

-Документ? Вексель? — оживился гном.— Если нет, я открою Вам новый и положу ваши деньги на него.

-Документа нет, проведите процедуру на камне крови,— попросил барон. Я даже о таком не читал, каждому, кто открывал счет, давали кусок кожи с рунами гномов, и потерять его игроку было невозможно.

-Мы уже давно не пользуемся этим,— насторожился гном.

-А вы воспользуетесь, — потребовал барон. Гном исчез во внутренних помещениях, откуда раздался шум открываемых ящиков, звон ключей и его ругань. Монеты барона, однако, гном перед уходом убрал с прилавка незаметным жестом.

-Как же они любят золото, — пробормотал барон. — Ничего в этом мире не меняется.

Я от комментариев пока воздержался, хотя вопросов у меня к барону накопилось порядочно.

-Вот оно. Позвольте каплю вашей крови,— гном водрузил на прилавок пыльный бронзовый артефакт, напоминавший нечто среднее между микроскопом и миксером. Капля крови с пальца барона исчезла внутри аппарата, и он заурчал и загромыхал своими внутренностями, а затем выплюнул медную пластинку с какими-то рунами.

-Ну, вот сами же видите, все в порядке,— в отличие от меня барон явно свободно прочитал надпись на пластине.

-Ээээ...— гном был явно с ним не согласен. — Так не может быть, я не смогу Вам выдать деньги с этого счета.

-Почему? Ведь счет мой? — спросил, улыбаясь, барон.

-Ваш, — уныло подтвердил гном. — Но я не смогу. Я должен сообщить начальству, и пусть оно принимает решение.

-Сколько потребуется времени? — барон был сама доброжелательность.

-Неделя, не меньше. У вас все? — гном явно желал выпроводить нас поскорее.

-Еще один вопрос, — остановил его Альтер.— Мне нужна встреча с Ищущими.

-Не понимаю, о чем вы говорите, уважаемый, и вообще, мне пора закрываться на обед, -засуетился гном.

Барон, медленно и тщательно выговаривая отдельные слова, произнес длинную фразу, как я догадывался, на одном из диалектов северных гномов. Фразу я не понял, а вот одно из слов, 'север', я узнал, оно уже встречалось мне на форуме.

Гном побледнел, его крупный нос налился кровью и, казалось, сейчас лопнет.

-Я сообщу ИМ, — почти шепотом сказал несчастный.

-Хорошо, я буду в городе через два-три дня и зайду к Вам,— барон собрался уже уходить, когда гном остановил его.

-Уважаемый Альтер Метелайре Де Олл, я неправильно посчитал обменный курс за Ваши монеты, вот недостающая сумма, — гном выложил на прилавок два внушительных мешочка с имперскими деньгами. Барон несколько мгновений пристально смотрел на гнома, который уже был не бледный, какой-то разноцветный в красную крапинку, а затем скинул деньги себе в дорожную сумку, и мы вышли из банка.

-Фэрон, вот мой долг, и тысяча монет за 10 дней, я официально хочу тебя нанять, — барон вопросительно посмотрел на меня, протягивая золото. Я забрал монеты, только хотел задать вопрос, как барон опередил меня.

-Поговорим по дороге. Сейчас мы поедем в баронский замок, а по пути заглянем в обитель, чтобы ты выполнил свое поручение. Да, и все текущие расходы, такие как еда и ночлег — за мой счет.

-Хорошо, — согласился я. — На чем поедем?

Ездового маунта у меня не было, эта вещь дорогая и хлопотная. Игрокам начальных уровней в принципе недоступная.

-На лошадях, конечно, возьмем в твоей гильдии, они берут дороже, зато кони хорошие и всегда есть.

А вот на лошадках я ездить не умел. Ни в этом мире, ни тем более в реальном. Но, похоже, выбора у меня не было.

Пока барон выбирал лошадей и договаривался о них в гильдии, я забежал в храм, чтобы посмотреть свои характеристики. Мне очень хотелось проверить, как восстановился мой атрибут удачи после того, как в лесу у меня забрали проклятый артефакт.

Я думал, что, попав в храм, как раньше смогу увидеть привычный интерфейс игрока, но не тут-то было. Я был такой не первый, и ко мне поспешил служитель этой обители.

-Фэрон, я думаю, смогу вам помочь,— служка был совсем молодым парнем, он, зараза такая, прекрасно видел мое имя.

-Да, думаю, сможете. Я не знаю, как посмотреть... — тут я замялся, во всех вирт мирах считалось дурным тоном обсуждать с НПС опыт, уровни и остальные подобные вещи.

-Идемте со мной, — служитель подвел меня к большой чаше с водой. — Бросьте пожертвование в воду и подумайте о том, что хотите узнать.

'Нормальный такой развод на деньги', подумал я, бросая золотой в чашу. Это ж сколько золота в день снимут владельцы игры с желающих посмотреть своих атрибуты!

По воде побежала рябь, и когда она разгладилась, я увидел все свои свойства:

Человек, полукровка, Хармен Фэрон, уровень 21.

Сила — 60

Ловкость — 32

Выносливость -15

Интеллект — 35

Мудрость — 33

Удача — 0

Харизма — 22

Телосложение 70

Восприятие — 38

Жизненная энергия 700/700

Манна 350/350

Защита 300/300, 50% игнорирования физического урона.

Статусы: Отмеченный Хаосом (не активно, 3 уровень).

Атрибуты перестали подразделяться на скрытые и основные, но, самое главное, моя удача была на нуле. Как так, ведь один из принцев крови в лесу забрал у меня проклятый артефакт... или меня обманули?

Я полез в сумку — кости и стаканчик для них по-прежнему лежали в ней. Братья 'фокусники' меня просто развели. Хотя, надо признаться, факт отсутствия удачи на мне никак не сказывался. На ровном месте не падаю, молнии с неба в ясный день в голову не бьют.

Я кинул еще пару золотых в воду. Опять по ней побежала рябь, внутри чаша на мгновение осветилась солнечным светом, а я почувствовал некоторый прилив сил.

'М-да. Чего-то я заигрался, все-таки Веня был прав, вирт миры затягивают', — подумал я и произвел действие, которое нормальный игрок, имеющий интересные задания, никогда бы не рискнул сделать — я бросил в воду порцию плесени хаоса.

Вода помутнела, забурлила, и я на всякий случай сделал шаг назад. Но жидкость в чаше, язык уже поворачивался назвать это водой, разгладилась и стала матовой.

'У тебя есть ко мне вопрос, живущий в двух мирах?' — белая надпись, появившаяся на черной и матовой, как гудрон, поверхности, заставила меня отшатнуться. Как же мне отвечать неведомому собеседнику? Я попробовал просто сформулировать ответ в своем сознании: 'Кто ты? И почему называешь меня живущим в двух мирах?'

'А разве это не так? А что до меня, ты все узнаешь в свое время... Или не узнаешь. Так у тебя есть ко мне настоящий вопрос? Тебе позволено его задать. Но только один,' — ответ заставил меня хорошенько задуматься. Все это общение неизвестно с кем настораживало. Про богов Ожерелья я в свое время читал не очень внимательно, так как они не вмешивались в мирскую жизнь. Вроде богов было шесть, но более всего поклонялись и почитали двоих: 'Молящуюся сестру', которая, по легенде, была заступником всех живущих перед неведомым Создателем, и 'Брата Отступника', покровителя воинов, который как раз восстал против Создателя, но был то ли прощен, то ли отмолен сестрой. Про Хаос в легендах о богах ничего не было. Что бы такое спросить, чтобы получить ясный ответ, а не туманное пророчество? Будем решать шкурный интерес.

'Как мне избавиться от костей Светлого Ура?' — сформулировал я вопрос и затаил дыхание в ожидании ответа.

'Собери все части головоломки вместе и сыграй,' — прямого ответа все же не получил, но тут добавился еще текст: 'И не беспокойся о своей удаче, она больше не властна над тобой', — надписи исчезли, и мне снова показали мои атрибуты, и удачи среди них больше не было.

Поверхность чаши начала светлеть, и в этот момент я увидел три нити, поднимающиеся над ней, две темные и одну светло-красную. Как же мне надоело не понимать того, что происходит. Я попытался обеими руками перехватить нити и даже почувствовал в своих ладонях что-то горячее и шершавое, как меня тряхнуло и бросило на пол.

Вы получили урон -500 очков здоровья. Вы оглушены.

Я поднялся и помотал головой, отгоняя звон в ушах: 'Хорошо же меня тряхнуло'. Поверхность чаши снова была темная, но не матовая, а просто черная, и буквы на ней изменили цвет. Я всматривался в бегущие строки и не верил своим глазам. Это было окно терминала с командной строкой, и в этом окне кто-то работал, вводя код сценария.

Получается, что храм не до конца оставлен на попечение Искинов или вообще им неподвластен. Вводивший код оператор остановился, видимо, закончив всю последовательность команд, но сценарий еще не запустил. Я вчитался в написанное — судя по всему, а особенно по ключевым словам, сценарий имел отношение к храму и, вполне возможно, не только к этому.

В принципе, для баг-репорта информации уже было достаточно, но кто ж откажется от соблазна продолжить развлечение в самый кульминационный момент. Я бы не смог так быстро, на лету, разобрать сценарий полностью и понять, что он делает, а вот поправить... Наверное, мог.

Кто-то, меня осудит и скажет, что мои действия — это озорство и позерство, но я все ж поправил код. Кое-где изменил условия и зациклил финальное действие.

Неведомый мне оператор, видимо, запустил введенное уже безо всяких проверок, так как окно терминала неожиданно исчезло, а вода в чаше снова стала прозрачной.

Я постоял пару минут, ожидая продолжения, но ничего не происходило. И уже подойдя к выходу, ощутил удар, потрясший все здание. Статуи богов закачались в нишах и на пьедесталах, с потолка полетели куски мозаики. Служители храма заметались по залу, силясь удержать свой реквизит на месте, а присутствовавшие при этом игроки, как люди опытные, ломанулись на выход из ставшего опасным места.

Я первым выскочил на улицу, но вокруг все было спокойно. По-видимому, землетрясение или храмотрясение было локальным явлением.

Выбежавшие из храма игроки стояли перед входом плотной толпой, обсуждая произошедшее. Один из них, высокий и статный, одетый в богатый плащ и вооруженный лишь посохом с крупным камнем в навершии, заглянул обратно в помещение, из которого все только что выбежали.

-Они там все... Как муравьи в стекле, застыли и не шевелятся, — растерянно сказал он. Я тоже хотел посмотреть на результат собственного, так сказать труда, но меня окликнули.

-Фэрон, вот ты где ошиваешься! Я тебя уже заждался,— барон стоял чуть позади толпы игроков, придерживая за повод двух коней.

-Подожди, тут что-то то с храмом неладное творится,— ответил я ему, заглядывая за приоткрытую дверь.

Половина статуй валялась разбитой на полу. Еще одна висела в воздухе, совершенно целая, служители застыли разных позах, как будто замороженные соответствующим заклинанием, у разбитой чаши лежал какой-то игрок, видно, пытавшийся подняться...

-Чем их так? — невольно спросил я.

-Я не знаю, но явно ничего хорошего, — ответил мне барон, тоже заглянувший за дверь вовнутрь.

-Я не уверен, это было еще до моего рождения, но похоже на заклинание 'Вечного льда', которое использовали против имперских войск отродья севера. Видел в старых книгах.

-Мы можем им как-то помочь? — спросил я, испытывая некоторые угрызения совести за то, что сделал.

-Не думаю, да и не хочу вмешиваться в любые дела, связанные с богами, я их не особенно почитаю. Нам надо ехать, здесь разберутся и без нас, — барон развернулся и пошел прочь, не дожидаясь моего ответа.

Мне осталось только последовать за ним.

К обители 'Молящейся Сестры' мы подъехали уже поздним вечером. Моя задняя часть болела так, что я готов заплатить за нормальную постель все свое золото. В саму обитель нас не пустили, было уже поздно, и мы устроились на ночлег в гостинице для паломников.

Едва добравшись до своей комнаты, я вышел, наконец, из игры.

Глава 8. Граница смысла

<Орк>: Вырос до пятнадцатого. Достроил Левую Башню.