По образу и подобию

Темно-синие жгуты энергии с белоснежными сердцевинами, стекающие с пальцев Императора с сухим треском, прожгли тело брюнетки насквозь, заставив корчиться от жуткой боли. Тени оперативно взяли под контроль Заарина со свитой, Люк замер возле убийцы, наступив ногой ей на левое плечо. Протез он благоразумно отсек, откинул пинком в сторону, алое лезвие пики легло наискось, малейшая угроза — и голова покатится с плеч.

— Арден... — мягко произнес Император, сверкая золотом глаз. — Не ценишь ты хорошего к себе отношения. Одно слово... Падшая, — в голосе мужчины звучала искренняя брезгливость. — На что ты рассчитывала? Ты и Заарин? Идиотка.

Император покачал головой, делая недвусмысленный жест. Пика сдвинулась, отрезая женщине голову и оставляя в полу оплавленную борозду.

Император кивнул, в голове Люка прозвучали ясно слышимые слова: 'Спасибо, внук', — заставившие вспыхнуть от счастья. Скайуокер встал возле мужчины, направив пику в сторону стоящего на коленях гранд-адмирала, ненавидящими глазами сверлящего валяющийся на полу труп, и его трясущейся от страха свиты.

В душе парня все пело от радости, но оружие он сжимал твердо, отслеживая каждое движение окружающих. Стоящий рядом Владыка улыбался улыбкой триумфатора.

Глава 11.

Люк закрыл дверь и замер, стоя в темной комнате. Отсутствие освещения парню совершенно не мешало, Сила может многое, даже дублировать функции органов зрения. Постояв некоторое время в тишине, Скайуокер прошел к шкафу, предназначенному для униформы. Снял шлем, поставил его на полку. На специальные вешалки повесил верхнюю накидку из тканой брони, затем кирасу — жилет из металлических пластин, укрепленных на гибкой основе. Снял облегающий батник из термоткани — гвардейцы иногда носили униформу сутками, а люди потеют... Ткань впитывала пот, охлаждала в жару и согревала в холод. Ничто не должно отвлекать воина от выполнения задачи. Поставил высокие, по колено, сапоги — прочные, с толстой подошвой, укрепленные металлом — на нижнюю полку. Стянул верхние штаны и рейтузы, составляющие комплект с батником. Дверь закрылась, автоматически заработала система очистки, дезинфекции и дезодорации.

Люк прошлепал босыми ногами по теплому покрытию пола в душ, постоял под струями воды, наслаждаясь каждой секундой. Вытерся и рухнул в кровать.

Спать не хотелось, сна не было ни в одном глазу. В голове все крутилась сегодняшняя сцена... Покушение на Владыку, Императора, который оказался его дедом. В том, что мужчина все-таки дед, причем без приставки "почти", Люк был иррационально уверен.

Он раз за разом видел, как поворачивается Император... Легкое движение, исполненное достоинства и изящества, а ведь глава государства очень солидного возраста! Больше девяноста лет, это Люк помнил... Девяносто пять. А как двигается!

Скайуокер с восторгом вспоминал плавные жесты, легкую походку. Достоинство. Уверенность в себе. И Сила... Теперь, воочию увидев то, что ранее могли наблюдать только избранные счастливчики... ну или особо невезучие индивидуумы, Скайуокер понял, почему Тени отзываются об Императоре с таким восторгом и опаской.

Невероятно! Какая мощь! И Владыка не брезгует лично обучать их. Делится крупицами своей мудрости. Интересно, а Бен, он бы его учил или как? Нет, старик сообщил, что Люк является сыном джедая, что у него тоже есть дар... Вот только проявлять энтузиазм не спешил. Странно, если честно. Теперь, когда Люк начал хоть немного разбираться в окружающих его реалиях, поступки магистра объявленного вне закона Ордена стали выглядеть какими-то не очень понятными.

Нет, если Бен просто плюнул на все, решив жить обычной жизнью — еще ничего. Но почему тогда сорвался с места? Решил тряхнуть стариной? И Люка зачем потащил, попутно предаваясь ностальгии? Понятно, что он многого не знает, значит, не может делать верные выводы... Оставалось надеяться, что он сможет добыть недостающую информацию... Вдруг дед поможет?

На лицо уткнувшегося в подушку парня вылезла счастливая улыбка. Его назвали внуком! Люк слышал голос у себя в голове, четко и ясно. И Император... дедушка... одобрительно кивнул. А такие люди пустыми словами не разбрасываются, это Люк знал теперь твердо. Никто не поверит в шутку или оговорку, ляпнешь не то — проблем не оберешься. Значит, он действительно внук. И понятно, почему ему капитан говорил все очень обтекаемо: Владыка не хотел, чтобы эта информация стала известна всем. Он все понимает... это очень опасно. Поэтому Люк не будет пороть горячку, а подождет. И постарается исполнять свои обязанности безупречно.

Теперь-то ясно, почему его так муштруют. Теней хорошо гоняют, но не до такой же степени... Искусство они не изучают, как и социологию с политологией. И за это тоже стоит поблагодарить Владыку... Больше некого.

Люк вздохнул, погрустнев. У него были дядя и тетя, они заменили ему родителей, но потом... Он стал сиротой. И тут оказалось, что он не один... Что есть еще кто-то, кому он нужен. И это прекрасно.

* * *

Палпатин довольно улыбался, сидя в темноте медитационной комнаты. Сила Императора растекалась по зданию, заполняя его от острых шпилей до уходящего в планету фундамента. На краю сознания еле уловимо ощущалось тихое эхо мыслей Люка.

Мужчина чувствовал себя победителем. Триумфатором на колеснице, над головой которого держат лавровый венок, а путь усыпают розовыми лепестками. Великолепный день... Игра на грани фола, будоражащая кровь, опасная и тщательно просчитанная... Как и все его эскапады.

Палпатин никогда не рисковал. Пусть окружающие думали, что он способен броситься в неизвестность, положиться на волю случая, на самом деле это было не так. Все его риски были просчитаны и оправданы. Как тогда, когда юный набуанец принял предложение банкира, оказавшегося Владыкой ситхов, как тогда, когда он умоляюще простирал руки к наивному Избранному, не различающему полутонов и оттенков, так и теперь, когда он, не колеблясь, взошел на борт "Бури", зная о готовящемся покушении.

Наивный Заарин... И самоуверенная Арден Лин... Два сапога пара. Гранд-адмирал рассчитывал, что Рука Императора сможет подойти на расстояние удара, подарив ему возможность самому занять вожделенный трон. А Арден... видимо, века в криосне удручающе подействовали на ее серое вещество в черепной коробке. Мозгами назвать это Палпатин не мог, ведь сказать так — значит погрешить против истины.

Впрочем, если б на его месте была старая личность, Сидиус, то все могло бы и выгореть. Но Палпатин прозорливо заменил Алую стражу Теневой, дал темному джедаю ложную надежду, сделав вид, что ничего не замечает, повернулся спиной... А после наслаждался представлением. Бросок Лин не стал для него неожиданностью: женщина была не настолько хороша, как она сама о себе думала. А затем в действие вступила неучтенная переменная, и ситх сорвал банк.

Позволив Скайуокеру увидеть свое лицо, он запустил цепочку ассоциаций, которые подействовали на парня как шоковая терапия: он пришел в полную боевую готовность, а затем в действие вступила одна из закладок Кеноби, заботливо внедренных в голову парня.

Если честно, то вот этот момент его очень сильно напрягал... Беспин. Бой практически насмерть. Вейдер теснит Люка, загоняя в ловушку, из которой нет выхода. Калечит физически, а затем прессует морально. Дикий шок от осознания страшного факта: вот это чудовище, убивающее из прихоти миллиарды — его отец.

Глубокая убежденность Вейдера. Ужас парня... А затем... Назвать это попыткой самоубийства нельзя: Люк положился на Волю Силы. Полная покорность судьбе, сломавшая все расчеты ситха. И вот он летит по шахте, готовясь погибнуть, не зная, чем закончится его полет... И в этот самый момент. Что он делает?

Вспыхнувшая связь, Узы Силы, установившиеся в одно мгновение, позволяют врагам обменяться мыслями! Да многие ученики с учителями о такой связи и не мечтали, пытаясь создать ее годами, а тут — на тебе! Минута! И Люк отвечает пытающемуся дозваться до него ситху, назвав отцом. С чего вдруг такой аттракцион невиданной щедрости?

Ответ прост. Закладка на верность семье и своим идеалам. А верность — понятие растяжимое, у каждого свое, а у джедаев — в особенности. Часть многоходовой интриги Кеноби и Йоды. Именно обдумывание этого момента позволило Палпатину понять смысл добровольного ухода Бена в Свет. Что, джедай не мог победить? Очень смешно, обхохочешься! Мужчина видел запись поединка, ведь во дворце просматривался каждый метр площади.

Вейдер... проигрывал. О, он атаковал, превозмогал и все такое, вот только он не был равным Кеноби и в юности, что бой на Мустафаре только подтвердил, когда Энакин Скайуокер был силен и здоров, а про сейчас и говорить не стоило. Расслабился Вейдер за эти годы, расслабился... Все-таки Сидиус был слишком добр к ученику.

Лорд считал себя самым зубастым чудовищем в этой песочнице, но на рожон благоразумно не лез: знал, собака, что Император при нужде разберет его на запчасти. Да и протезы очень сильно повлияли на его боевые способности. А Кеноби был быстрым. Ловким. Умелым. Судя по всему, в пустыне отшельник не только на песчанок охотился, мужчина был в отличной форме. Весь бой во дворце прошел по сценарию Бена. Что, не мог прибить ситха и удрать? Мог. Но это не входило в планы Кеноби... Что в каноне, что в этой реальности.

Магистр мог раскатать ситха в блин, но он предпочел длинный путь. Палпатин только восхищенно качал головой и цокал языком, пересматривая краткий бой снова и снова. Бен направлял прущего вперед ситха, как укротитель — норовистое животное. Он намеренно позволил ранить себя, дав Вейдеру почувствовать вкус победы, а затем вырвал ее из зубов ситха, одним ударом пустой ладони в грудь отбросив киборга на пол.

Какая жестокая насмешка! Изощренная. Тщательно обдуманная. То-то джедай был так счастлив, растворяясь в Силе. Скайуокер, с его чувствительностью и постоянным зацикливанием на своих обидах. Как же. Сильный. Страшный. Все его боятся. И тут старик, двадцать лет просидевший в пустыне у хаттов на куличках, делает его, не напрягаясь.

Кеноби слишком хорошо знал своего ученика и его болезненное эго. Жуткое самомнение. Он нанес удар в единственную уязвимую точку, плюнул в душу, а затем еще и станцевал чечетку в подбитых заботливо заточенными гвоздями сапогах.

Таким ударом, нанесенным сложенными "копьем" пальцами, пробивают доспехи. Кеноби мог вырвать ситху сердце, но вместо этого показал Вейдеру его место: место недоучки у ног истинного мастера, убивая Лорда морально. И не только его... Если бы на месте Палпатина был Сидиус, то он не преминул бы потоптаться по ранам раздавленного ученика, нанеся немало обид. Ситх не терпел слабости. Он тут же вытер бы об Вейдера ноги, и потом пошла бы закономерная реакция. Вейдер бы начал задумываться о том, что учителю пора на тот свет, освобождая место посадки — трон. Но репутация у ситха отвратительная. Он не имеет поддержки в нужных кругах, он военачальник, но не правитель.

Однако эти устремления тут же поддержат недовольные, рассчитывающие использовать ситха как таран. Составился бы заговор... А тут еще и появление Люка Скайуокера: еще одна причина желать смерти Сидиусу... Создать династию. Но непреклонный джедай против, а мнение Вейдера заговорщиков бы не интересовало. И Альянс. Итог — война полыхнула с новой силой, покушения, снова заговоры, и Империя развалилась на части.

Гениально. Воистину гениально.

Вот только этот вариант будущего теперь не актуален, Палпатин об этом позаботился. Вейдер, получивший профилактический пинок, вышел из депрессии и теперь носится как наскипидаренный. Везде успевает! И с бунтовщиками борется, и протезами занялся, вместе с системой жизнеобеспечения... Императору уже доложили, что ситх начал закидывать удочки на Камино, да и кибернетикой живо заинтересовался. На Коррибан, правда, даже смотреть опасается... Чует, что стоит ему прибыть на планету, как к нему тут же сбегутся все ее обитатели в виде призраков. И ржать над депрессивным инвалидом они будут долго и нудно. Ситхи же, им только дай возможность позлорадствовать. А то и Молнией угостят... Или любимых зверушек натравят. Или уронят на голову что-нибудь тяжелое. Или морок наведут и будут издеваться над бредущим к собственной гибели идиотом, да еще и тотализатор устроят.

Палпатин это знал отлично, Сидиус мотался на планету регулярно. Лордов посмотреть... себя показать. Кстати, надо будет слетать, отдохнуть душой. Может, Люка взять?

Мммм... нет, рано. Пусть парень привыкнет, на этот раз он не допустит прошлых ошибок. Скайуокер будет темнеть медленно, но верно, понимая и принимая этот процесс, основы уже заложены. Сегодня... Узы Силы говорят о том, что все идет правильно. Да, они слабенькие, только-только возникшие. Но Палпатин уже чувствует настроение парня. Скайуокер счастлив. И это замечательно! А вот Вейдер недоволен... Он уже полгода ищет ученика Императора и никого так и не нашел. Горе-то какое!

И не найдет. Он думает, что учитель прячет его соперника, натаскивает в каком-то особом месте... Палпатин даже слежку засек! И посмеялся. Вот только Вейдеру и в голову не придет, что прятать лучше всего на видном месте.

Императорская Теневая гвардия существует уже несколько лет. Зачем Сидиус ее создал? А чтобы было. Ситх все не мог определиться, куда же ее применить. То ли в охрану... то ли в разведку. То ли в диверсанты...

Учил он гвардейцев на совесть и даже (о чудо!) не сильно зверствовал. Тени Императора уважали. Боялись, не без этого, но в первую очередь уважали, и теперь эта репутация была Палпатину на руку. Хорошая, здоровая рабочая атмосфера, самое оно для постепенного выковывания преданных ему кадров. А теперь так вообще.

Капитан счастлив и агитирует Скайуокера, расписывая ожидающие его чудесные перспективы. Кроме того, ситх постепенно приводит в порядок дворец. Слуг, служащих... всех. Нельзя сказать, что прям все воспылали счастьем, но уровень нервозности и опаски попасть под горячую руку снизился.

Все-таки за эти полгода была проделана огромная работа. Плодотворная. И не только над окружающими... над собой тоже.

Палпатин открыл глаза, вставая с кресла. Мужчина прошел в гардеробную, вспыхнул свет... Палпатин скинул с себя одежду, внимательно разглядывая отражение в зеркале.

Полгода. А какие изменения! Перестали выпадать волосы. Это первое, что отметил Император. Короткие седые кудри стали гуще, начали расти новые волосы. И не только! Мужчина повернул голову, рассматривая висок. Несколько рыжих волосков... Процесс разрушения организма, старения не только замер, но и повернул вспять. Медленно. Очень медленно... Так что? Он не торопится. А изменения есть.

Исчезла легкая сутулость. Плечи расправились, голова гордо держалась на шее. Исчезли темные пятна на руках и груди. Слегка разгладились морщины... Все-таки здоровая еда, постоянные физические упражнения (тренировки с Тенями), особые методики работы с Силой... Еще с полгода — и он станет выглядеть так, как выглядел перед визитом джедаев. А там... посмотрим. Совершенству предела нет.