А вот я этого допускать совершенно не желал: новая порция пропаганды просочилась в Ауру гиганта сразу же вслед за первой.
Началась гонка со временем. С одной стороны — растворяемое энергетикой заклятье, а с другой — следующие в мозг непрерывным потоком волны информации. Кто справится первым — тот и победит в этой непривычной для меня войне.
Вдоль ноющего, несмотря на все мои попытки заглушить боль, позвоночника сбежала капля пота — форсированное создание и передача сложных ментальных конструктов дело непростое — а ведь я еще и пытался органично встроить их в сознание живого человека! Офицера! Который, мягко говоря, превосходил меня по многим энергетическим параметрам! Несмотря на кажущуюся простоту, это оказалось тяжелейшей задачей — а тут еще и изломанное тело каждую секунду давало о себе знать вспышками острой боли то тут, то там.
Как же мне заставить покориться этого богатыря своей воле? Какие закладки в его мозгу смогут существовать достаточно долго для того, чтобы успешно выполнять задачи, которые я поставлю перед ними? Сделать из Виктора своего Миньона? Это было бы самым хорошим вариантом, если не сказать идеальным, но вот беда — подчиненным он не станет ни за что — слишком я слаб для того, чтобы провернуть подобный фокус. Закладка разрушится сразу же, как он до нее доберется. Так мало того, что программа не сработает — на меня тут же обрушится весь его гнев, и боюсь, мне не пережить его. Попытаться сделать из него друга? Этот вариант так же посетил мою голову, однако слишком велика разница между нашими нынешними отношениями и дружбой — закладка рассыплется через несколько минут, максимум — часов.
До того, как атаковать Виктора, я склонялся к третьему варианту — сотрудничество. Сейчас я без труда мог внушить ему мысли о пользе взаимовыгодного партнерства, но и этот вариант мне, к великому сожалению, пришлось отмести. Принцип действия Ластика заключался в полном блокировании памяти. Все знания, накопленные за жизнь, воспоминания о близких людях, даже память о самом себе — все это пропадало... Я до сих пор с содроганием вспоминаю свое состояние после того, как Демон вырубил меня этим заклятьем. Однако оно не стирало память навсегда. Так что, когда Виктор придет в себя, то он обязательно вспомнит сражение между нами — и плакал наш воображаемый союз. А время неумолимо двигалось вперед, отнимая у меня драгоценные секунды... А может...
<<Я рискнул выйти против заведомо более сильного врага, рассчитывая на бой, по окончании которого он признает меня достойным членом своей команды. Возможно, мне даже удастся стать кем-то вроде его заместителя — вторым после бога, если можно так выразиться. Однако демон, живущий во мне все же одолел здравый смысл, возжелав большего, и я сломя голову ринулся в атаку, желая утвердить свое превосходство...и проиграл. Глупец! Теперь остается рассчитывать лишь на то, что случившийся со мной приступ власти не подтолкнет Виктора к радикальному разрешению нашего небольшого недоразумения. Он очевидно сильнее меня, и теперь я очень хорошо вижу эту разницу в силе — после такого-то удара как не ощутить? Я отчасти согласен с его позицией относительно магов — мы действительно самовлюбленные, заносчивые сверх меры, считающие себя избранными люди. Однако горькая пилюля правды, которой он меня угостил, показала, как дела обстоят на самом деле. Скромнее надо быть, скромнее!>>
Хмм... Он уже приходит в себя... Не думаю, что он сможет сразу же восстановить свою личность — даже такому монстру как Виктор для этого потребуется какое-то время. За это время я должен убедить его в том, что с его помощью осознал всю глубину своей ошибки, и больше так не буду. Ну и...понять и простить, верно?
Ластик в последний раз вспыхнул в глубине Ауры гиганта, стоящего на другом конце парковки, и без остатка растворился в ней. Началось...
План был простой: убедить Виктора в том, что агрессия с моей стороны являлась следствием вируса, а не моей собственной инициативой — это раз. Два — остаться после этого в живых: именно для этого я только что проецировал в его мозг мысли о моем поражении и готовности принять его главенство. Ту же операцию я проделал с окружающей нас атмосферой. Три — я не стану Миньоном — чего можно было бы ожидать в случае конфликта с другим Офицером — тут я рассчитывал на самого Виктора. Он хочет обладать властью, но основанной не на подчинении и рабстве, ибо понимание того, что подчиненные в услужении теряют себя, становясь марионетками, у него уже есть. Во мне он не хочет видеть марионетку, о чем косвенно заявил перед боем. К тому же он жаждет битвы — возможно, и это желание сыграет мне на руку. И четыре...ну, об этом пока рано говорить.
Аура местного Хозяина восстанавливалась с феноменальной скоростью — мне потребовался целый час для восстановления личности. Спустя шесть минут с небольшим Виктор пришел в сознание. Еще три ему потребовалось для того, чтобы привести мысли в порядок. Все это время я неподвижно лежал у злополучной стены, постепенно истекая кровью, которой подо мной набежало довольно приличная лужа. Что ж, так даже лучше — эффект умирающего лебедя будет не лишним. Я нарочно тормозил исцеление организма, притворяясь человеком, всерьез и без особого успеха занятым борьбой со смертью. Это должно уберечь меня от возможной агрессии со стороны Виктора. Не думаю, что он будет срывать гнев за свое временное бессилие на умирающем от его же удара сопернике.
Тишину, Тишину, царившую на стоянке, нарушил тяжелый звук шагов исполина. Я с видимым трудом оторвал подбородок от груди и мутным взглядом посмотрел на приближающуюся фигуру, пытаясь поймать неуловимый фокус. Виктор остановился напротив и опустился на корточки, оперевшись локтями на колени:
— Ну и как ощущения?
Попытка ответить провалилась — вместо слов из горла хлынул поток крови. Разорванные легкие не выдержали даже такого минимального напряжения, и зарубцевавшиеся было на них раны вновь начали обильно кровоточить. Все, что я успел сделать перед тем, как без сил уронить голову вниз — это криво усмехнуться окровавленными губами.
Офицер вытянул руку и, схватив меня за волосы, вернул мои глаза к себе:
— Я спрашиваю — как ощущения, Денис, друг мой? Что-то ты оказался совсем тухлым бойцом, даже с теми двумя я возился дольше... Или это я с тех пор стал сильнее? — он повертел мою голову из стороны в сторону, будто ожидая прочесть на бледном лице ответ на вопрос. На этот раз моих сил не хватило даже на то, чтобы усмехнуться.
— Мыслю, так оно и есть. — он отпустил меня и бодро встал на ноги, повернувшись к своим Миньонам, покорно ожидающим развязки столь необычного боя:
— Вы видели все своими глазами, мне нечего добавить. Развивайте свое биополе, и возможно, когда-нибудь вы сможете приблизиться к моему нынешнему уровню! А сейчас помогите моему гостю, не то он ласты склеит!
Выдав нетипичный для себя жаргонизм, он направился по гравийной дорожке в сторону главного музейного корпуса. Я притушил свою Ауру, симулируя потерю сознания, и позволил беспрепятственно подхватить свою тушку и потащить ее в неизвестном направлении.
В конечном итоге все вышло не совсем так, как я планировал, но тоже неплохо. Я жив, а через пол часа, или лучше час — чтобы не вызывать подозрений Виктора, буду еще и здоров. Надеюсь, и дальше все пойдет как надо. Установленные в его голову закладки должны заставить его мыслить в необходимом мне направлении.
Я все еще не был уверен до конца, что принял верное решение относительно Виктора. Теперь надо мной дамокловым мечом висит перспектива стать Миньоном человека, чьих взглядов я совершенно не разделял, и не хотел разделять. М-да, дела... Но было в моем положении и несколько плюсов: во-первых, моя Аура уже давненько прекратила развиваться — в последнее время я все больше занимался улучшением контроля над ней, но силовые характеристики оставались на уровне месячной давности — примерно тогда я перерос большую часть Офицерского состава Центра. Надо рассматривать Виктора с его аномально плотной Аурой в качестве очередного трамплина. Во-вторых, теперь у меня есть, выражаясь блатным языком, крыша, которая прикроет меня от возможных проблем. Это тоже плюс. И, наконец, главная причина — желание сделать из Виктора своего подчиненного. Пора и мне переходить в высшую лигу, а раз так — то и рисковать следует по-крупному. Пока я не знаю, как можно провернуть подобный трюк — но уверен, что со временем пара годных идей посетят мою голову.
— Эй, Мерлин! Что ты там говорил насчет Севастополя? Какая там сила есть?
Я довольно усмехнулся про себя — работают закладочки, работают! И даже лучше, чем я ожидал:
— Так и есть. Я сам точно не знаю, что именно из себя представляет эта сила, однако все сильные Офицеры стремятся заполучить ее. Начальник Московского Центра, хозяин Колизея — который Альфа, я тебе про него рассказывал — все они хотят заполучить ее. Я тоже решил испытать удачу, но наш поединок показал, что силенок у меня, скажу прямо — маловато для подобного. Я уверен, что там соберется куча сильного народа — еще бы, такой пряник...
После моего фееричного поражения прошло всего пара часов, а я был уже как новенький — чему не уставал громко удивляться, выражая восторги в адрес лечивших меня Миньонов. Хотя по сути, они всего лишь влили в меня прорву энергии — очень расточительный способ исцеления, на мой взгляд, хоть и весьма действенный — особенно для тех, кто не обладает собственным генератором энергоресурса в виде Камня Душ.
Что касается отношения ко мне Виктора...оно практически не изменилось. Он был все таким же дружелюбным; нет-нет, да журил меня за попытку прикончить его, потихоньку переходя на интересные мне темы. Ради восстановления мира пришлось рассказать ему о том заклятье, которым я его вырубил. Выслушав ответ, Виктор лишь удивленно покачал головой:
— Ишь ты, какая пакость... — и больше мы к этой теме не возвращались.
Сразу как я встал на ноги он вызвал меня в свой кабинет. Мы поговорили — разговор , мягко говоря, был непростой: пришлось тщательно подбирать буквально каждое слово, но я справился. Затем Виктор, на правах победителя, потребовал оговоренной контрибуции, и мне ничего не оставалось, как согласиться с ним. Не прошло и двух часов, как наш диалог стал идти в определенном направлении: моя жизнь до Вторжения плавно перешла в жизнь после него, потом поговорили о Центре и его Офицерах — я невзначай проболтался о том, что в Москве полно магов уровнем гораздо выше меня. По задумке, это должно было натолкнуть здоровяка на конкретный ход мыслей — и я не ошибся. Виктор, как и любой зараженный вирусом, хотел доминировать, а основой силы, подавляющей это, является сила. А кто же откажется от силы, к которой нужно лишь руку протянуть?!
— Пряник, говоришь... Знать бы наверняка, что там!
Я пожал плечами:
— А кто знал о Вторжении и появлении магии? Никто. Нужно стараться везде быть первым — и тогда... — я красноречиво посмотрел на сидящего в своем кресле гиганта. Тот задумчиво пожевал губами, и весомо ответил:
— Завтра. Завтра мы выдвигаемся к Севастополю.
Я с готовностью кивнул. Отлично!
6.
Наступило такое долгожданное завтра.
Солидная колонна из восьми автомобилей разных марок бодро катила по шоссе на юг, отмеряя километр за километром. Следующим пунктом моего...вернее, уже нашего с Виктором и его группировкой маршрута был Харьков. По убеждению верзилы, большой город, в котором наверняка есть свой Хозяин, будет прекрасным местом для начала его экспансии. Закладки, что я вложил в голову гиганта, сработали не совсем так, как я рассчитывал — рассказ о Высших Офицерах, каждый из которых жаждет заполучить неведомую силу, таящуюся в Севастополе, возбудили в самоуверенном великане желание единоличного обладания оной. Императорские замашки, однако... В итоге я смог-таки подбить его на совместное путешествие, что уже было неплохо, и понемногу садил в на удивление податливый мозг зерна необходимых мне мыслей, надеясь в скором времени собрать неплохой урожай. Узнав Виктора несколько лучше, я понял — будь у меня побольше времени, хоть с месяц — и я смог бы без лишнего шума сделать из него преданного Миньона. Зомби Миньона, если быть точным — иначе не выйдет при всем желании, слишком уж мятежным духом обладает кандидат в подчиненные. Но даже в роли марионетки он мог бы быть крайне полезным...плюс у меня появится доступ к его Миньонам — а это пара десятков не самых слабых Офицеров с заранее промытыми мозгами: переформатировать их <<жесткие диски>> на свой лад не составит большой сложности — и можно принимать пополнение! Ах, мечты, мечты...
В данный момент я ехал во главе колонны на своей изрядно помятой Рыси, рядом со мной сидел один из Офицеров Виктора, и тиранил меня самыми разными вопросами, по большей части касающимися магии. Сам богатырь предпочел передвигаться на своих двоих, отказавшись от транспорта по вполне понятным причинам, и сейчас мчался в нескольких сотнях метров правее дороги, по которой мы ехали, периодически то отставая, то вырываясь вперед. Мощная Аура была отличным маяком, по которому обнаружить гиганта не составляло труда.
— Как это происходит? Я не знаю ни одного заклинания, так что...
Я искоса взглянул на скучающее лицо своего попутчика, который решил узнать у меня то, что не мог узнать от своего Хозяина:
— Ну, если ты не знаешь хоть одного, даже самого простого заклятья, тогда я даже не представлю, с чего начать.
Тот пренебрежительно взмахнул рукой, копируя один из характерных жестов Виктора:
— Начни с самого начала!
Я усмехнулся краешком губ — ага, вначале было слово:
— Ну, с начала — так с начала. Начну с того, что магия сочетает в себе несколько элементов, и чем она сложнее — тем больше элементов вовлечено в ее создание.
Офицер кивнул, соглашаясь — это ему было понятно. Я продолжил:
— Под элементами я имею ввиду Ауру пользователя магии. Она, как ты сам знаешь, состоит из разных...не знаю, как правильно: слоев? Частиц? Сам еще не разобрался толком... Так вот: для того, чтобы создать простую магию — к примеру Лазер, я проделываю следующую последовательность действий: сплетаю из пары десятков энергетических нитей основу для заклятья, которую после сразу же заполняю...ммм...тем, что дает ему жизнь. — я снова бросил взгляд на соседа. Тот сидел, скептически поджав губы, будто не верил...или не понимал.
— Понятно?
— Как-то не очень. Из каких нитей? Откуда ты знаешь как плести эту основу? И что это за жизнь такая? Ты прямо как бог какой-то — вдыхаешь жизнь! — он усмехнулся и покачал головой, будто я его чем-то разочаровал.
— Нити — это и есть частицы, составляющие Ауру. У нее нет стабильной формы — поэтому могут быть хоть нити, хоть частицы, хоть что-то еще...разные заклятья требуют разного подхода.
Дождавшись неуверенного кивка, я продолжил:
— Насчет твоего второго вопроса — откуда знаю? Так Демоны подсказали. Магию же у них изучать надо, у людей почему-то не получается подсмотреть. И третий вопрос...я, если честно, даже не знаю, как тебе ответить. Это целый комплекс мыслеобразов, который состоит из эмоций, воспоминаний, в том числе и чужих. Ну, как бы объяснить...давай все-же вернемся к Лазеру! — я вытянул левую руку в проем отсутствующей двери и не торопясь, за несколько секунд сформировал вышеупомянутое заклятье. С кончика пальца сорвался ярко красный луч, который несколько секунд бежал рядом с машиной, с шипением срезая траву и мелкий кустарник, растущий на обочине. Я прислушался к самому себе — мне так часто приходилось использовать это заклятье, что я активировал его без особого контроля со стороны сознания, и сейчас как бы вспоминал, как оно создается:
