— Ой, смотрите, звезды, — Владлен весь вечер излучал благодушие и старался блюсти мир в нашей небольшой компании, чем вызывал еще больше подозрений. Даже Марк на него поглядывал задумчиво.

— Каков вердикт? — спросила я с надеждой, сразу перестав злиться на молодого мага.

— Пока еще рано что-то говорить определенно...

— Да дома мы, — перебил журналиста Марк. — В смысле, мир наш и даже широта, вон созвездие Пса, а там Дракона.

Я радостно вскрикнула и чуть не бросилась обнимать мага. На сердце стало легче, ведь если мы не перенеслись в чужой мир, то Мстислав меня обязательно найдет и спасет. Если уж он смог вытащить меня из катакомб, где блокируется магия, то в ничейных землях и переживать не о чем. Ну, кроме того, что он запрет меня дома на несколько долгих лет. Но на такое наказание я была согласна, главное, чтобы любимый человек был рядом.

— Надо решить, как поступим? Будем ли продвигаться навстречу нашим друзьям или подождем их здесь, в относительно удобном и безопасном месте? — поднял актуальный вопрос Владлен. — Сразу скажу, я за то, чтобы дождаться спасательной команды. И прежде, чем вы закидаете меня обвинениями в трусости или еще в чем-то похуже, хочу пояснить свою позицию. Во-первых, нужно посмотреть правде в глаза, мы — сборище дилетантов. То, что мы до сих пор живы и здоровы, это всего лишь счастливое стечение обстоятельств. Во-вторых, наша команда совершенно не приспособлена к походу по джунглям. Да, какое-то время мы сможем идти вдоль реки, но не забываем о туманах и, как оказалось, прячущихся в них блуждающих порталах. Где гарантия, что мы не наткнемся на один из них на берегу? И если в первый раз удача нам улыбнулась, не факт, что в следующий она будет на нашей стороне. Я, знаете, не настолько молод и авантюрен, чтобы начинать жизнь с чистого листа в незнакомом и, возможно, необитаемом мире. Что ж, я все сказал, теперь готов услышать ваши возражения.

— А что, "в-третьих" не будет? — зевнула я, думая о том, что полностью согласна с журналистом. Но сразу радовать его не стала, хотелось бы послушать Марка и его мысли.

— А двух причин мало? — приподнял брови Владлен. — Хорошо, будет и третья, она банальна, но весьма актуальна в диких лесах — звери. Я, признаться, не горю желанием быть съеденным в самом расцвете лет.

— Ты бы уже определился со своим возрастом, — разорвал длительное молчание Марк. — А то для нового мира он стар, а для нашего слишком молод... Но в целом я согласен с твоими выводами, с одним исключением — а будут ли нас искать? И каким способом? Я тут на досуге проверил некоторые свои амулеты и пришел к выводу, что портал подсунул нам свинью.

— Амулеты работают, — не согласился с ним Владлен.

— Не спорю, а вот маячки все оборвало. — скривился молодой маг, вздохнул и вгрызся в "шашлык". — Поэтому в нашем положении одинаково глупо, как сидеть здесь, теша себя иллюзиями, так и пытаться выбраться самостоятельно. Я же поддержу Марго в любом решении.

Как это красиво звучит "поддержу в любом решении", вот только если вам такое говорит мужчина, стоит задуматься на его счет, а не хочет ли он спихнуть на вас всю ответственность? Ведь это так легко и увлекательно "умыть руки" и переложить на женские плечи решение всех проблем. Судя по кривой улыбке Владлена, он пришел такому же мнению.

— Марго? — спросил журналист, так и не дождавшись моих комментариев.

— А я подумаю об этом завтра, — немного плагиата и не надо отвечать на вопрос, который мне уже не кажется таким однозначным. Идти или остаться? Благоразумие требовало подождать, а недоверие к спутникам толкало к действиям. И вообще, а был ли мальчик? В смысле, кто сказал, что тот портал был блуждающим? Мои спутники? Так они могут лгать, заблуждаться, утаивать полную информацию из благих или корыстных соображений. Один из них может быть Ветром или шпионом другой державы, а то и оба "засланные казачки". Да мало ли кто, я об обоих ничего не знаю, а значит, надо быть на страже.

Мужчины не стали торопить меня, что еще больше разожгло мою подозрительность, встали и пошли в обход нашей полянки, устанавливая какие-то магические защитные чары. Надеюсь, теперь дикие звери и монстры нам не страшны. Вот только их ли стоит бояться? Был бы тут Мстислав... Но его рядом нет, возможно, он все еще в полном неведении о моих злоключениях, а следовательно, скорого спасения ждать не стоит. Зная вредный характер Эда, он не расскажет Мстиславу о моей пропаже, вероятнее, попробует найти своими силами. А как подсказывает жизненный опыт, за время подготовки к спасательной операции случиться может всякое, тот же прорыв. И тогда нас запишут в без вести пропавшие, даже не попытавшись разыскать. Это ли не повод отправиться завтра в путь?

* * *

— Что значит "не знаем"? — холодно цедя слова, Мстислав битый час допрашивал немногочисленную группу "исследователей". Его не остановило даже наличие в ней наследника престола. Наоборот, он с особой мстительностью написал письмо Эду, в котором уведомил бывшего друга о том, что берет его старшего сына в состав спасательной экспедиции. Им предстояло идти в ту самую часть ничейных земель, откуда еще не вернулся ни один человек. Почему именно туда, мужчина ответить не мог, но какая-то часть его души рвалась на юго-запад и он решил довериться интуиции. Конечно, Мстислав не забыл упомянуть и про угрозу прорыва. Может, хоть это заставит венценосного кукловода на собственной шкуре испытать все то, что довелось почувствовать Мстиславу после сообщения о пропаже Марго.

— Еще раз повторяю свой вопрос, специально для тупых и плохо слышащих. Кто-нибудь проверял магический фон портала? — тяжелым взглядом обвел мужчина своих невольных заложников. Тишина в ответ сказала о многом. — Август, этих под замок, вернусь, лично проверю каждого. Мне же нужно пять толковых магов, припасы и обмундирование. Завтра на рассвете выходим.

— Мстислав, не бери пацана, — тихо произнес комендант, давний знакомый и бывший однокурсник. — Тебе меньше хлопот, а мне проблем.

— Я подумаю, — солгал мужчина, сейчас как никогда смахивая на того Черного Властелина, которым иногда называла его Рита. — Хотя я на твоем месте больше беспокоился бы, оставляя парня в крепости. После всего, что я тут услышал, выводы неутешительные — кто-то решил проредить королевскую семью. Возможно, это только провокация и принцу ничего не грозит, но мне будет спокойнее держать его на виду.

— И все же, как тебе удалось так быстро к нам добраться? — засомневался в полномочиях Мстислава комендант. Не то чтобы Август подозревал доверенного человека короля в чем-то противозаконном, скорее, ощущал некую тайну во всей этой истории. Мужчина не удивился, когда буквально пару часов назад на него, как гром среди ясного неба, свалился Мстислав. В принципе, Август и ожидал его, потому что по такому серьезному вопросу, как ожидаемый прорыв, монарх никого другого прислать не мог. Но чтобы добраться из столицы за сутки или немногим больше, это уже на грани фантастики. С другой стороны, кто знает, какими средствами располагает корона? Вдруг ученые смогли стабилизировать порталы, установленные на границе?

— Был поблизости, — отделался ничего не значащим ответом Мстислав. Не рассказывать же, как он пренебрег прямым приказом короля и практически сбежал из столицы? А еще о том, что обычный пятидневный путь до ничейных земель у него занял всего двое суток. Правда, это ему обошлось очень недешево, а от использования стационарных порталов до сих пор мутило, но он не жалел. Тем более, он почти сутки провел на дирижабле-разведчике и успел прийти в себя.

Сама конструкция летального аппарата серьезно отличалась: гондола, рассчитанная всего на двух пилотов и восемь пассажиров, плотно прилегала к небольшому аэростату и могла работать не только с помощью направленной магии, но и с использованием накопителей. Облегченная конструкция позволяла достигать хороших скоростей и имела возможность летать на малых высотах. На соседней Лирийской базе, куда Мстислав смог добраться порталами, он воспользовался служебным положением и заставил руководство базы доставить его сюда в обход всех графиков полета. Всю дорогу пилот возмущался, ведь ему еще ни разу не приходилось почти сутки проводить за штурвалом. А ведь Мстислав предлагал его сменить, но пилот ссылался на устав и инструкции, запрещающие доверять управление гражданским лицам. Вот он удивится, когда по утру не обнаружит своего дирижабля. Мстислав собирался воспользоваться летательным аппаратом в личных целях — найти и спасти любимую женщину. Конечно, за превышение полномочий его могут отдать под трибунал и если Эд серьезно настроен жениться на Марго, он обязательно воспользуется случаем и уберет соперника с дороги. Но поступить по-другому мужчина не мог, в какой-то момент он понял, что долг перед родиной, интересы друзей, надежды родственников, все это отодвинулось на второстепенный план. Без Риты будущее казалось серым и бессмысленным. Подумать только, он опоздал меньше чем на сутки...

Мстислав встряхнул головой, желая избавиться от мрачных мыслей. Надо верить в удачный исход и все будет хорошо, он найдет Марго и никуда больше не отпустит. А потом придет черед виновников, они еще не знают, насколько может быть страшна месть мага земли.

Глава 12

Я дремала одним глазом, потому что полноценно спать в диком лесу у меня не получалось. Это при свете дня к доносящимся из зарослей звукам особо не прислушиваешься, а в темноте каждый шорох заставляет вздрагивать и пристально вглядываться в темноту.

Поддерживать всю ночь костер мужчины отказались, мотивируя это тем, что огонь может привлечь каких-нибудь нежелательных гостей. Ну да, а унюхать они нас, конечно, не смогут. Я же считала, что им было просто лень дежурить. Даже сама хотела просидеть полночи у костра, но меня выгнали спать, сказав, что завтра потребуются силы. Мы все-таки пришли к соглашению — завтра нам предстояло спускаться вниз по течению, рассчитывая ускорить встречу со спасательной экспедицией. Я же была готова и ночью пойти, испытывая необъяснимое чувство беспокойства. Пыталась разобраться откуда оно исходит и потерпела очередную неудачу.

Но это была не единственная причина моей бессонницы. Как человек до конца не привыкший надеяться на магию, мне было страшновато даже в обществе двух мужчин. Не очень-то я верила в то, что их охранные плетения смогут нас защитить в случае чего. А еще мешало спать отсутствие минимальных удобств. Я сейчас не о полноценной кровати говорю, мне хватило бы и стога сена, но в нашем распоряжении были только жесткие широкие листья неизвестного растения. Естественно, никто не стал делать для меня отдельного ложа, выдели середину лежанки и успокоились. Владлен сразу благородно повернулся ко мне спиной и, кажется, уснул. А с Марком пришлось поругаться, маг все порывался закинуть на меня то руку, то ногу, то зарыться носом в мои волосы, горячо дыша над ухом. Правда, парочка чувствительных ударов локтем и обещание оторвать ненужные конечности, немного остудили его пыл. Поворчав о бесчувственности некоторых женщин, от которых не дождешься даже благодарности, не то что ласкового слова, Марк отвернулся от меня. Его поза и эмоции говорили об обиде вселенского масштаба. Мне стоило огромных трудов не начать ехидничать над его ребяческим поведением. Сдержало только понимание того, что маг перестанет молчать и опять будет высказывать мне о том, какая я злая и бессердечная. Нет, будь на моем месте Элена или кто-нибудь из моих девочек, то у молодого мага все получилось бы. Девушки обязательно стали бы извиняться, оправдываться, просить не обижаться и незаметно для себя позволили бы Марку стать ближе. Но я в его играх не собираюсь принимать участие, хочет впадать в детство — пусть это делает с кем-нибудь другим.

Со стороны речки раздался какой-то "плюх", я замерла, вслушиваясь в тишину, которая наступила пугающе неожиданно. Казалось, вместе со мной затаилось все живое, даже листва над головой перестала шелестеть от легких порывов ветерка. Я постаралась максимально раскрыть свой дар, вспоминая уроки Эда. Напряжение, опаска, ожидание, все это будто повисло в воздухе. Чего же вся близлежащая округа так испугалась? Источник предполагаемой опасности не удавалось определить, я уже хотела разбудить мужчин, как что-то опустилось на мой живот. Дернулась и чуть не разразилась душераздирающим криком, но ладонь Владлена быстро прикрыла мне рот.

— Тс-с-с, — зашипел мне на ухо журналист, плотно прижимаясь. Я послушно кивнула головой, давая понять мужчине, что поняла его и кричать не собираюсь. Он медленно убрал руку, но не совсем, а переложил на мою шею. Видимо, не надеялся на мою благоразумность и решил подстраховаться.

— Что случилось? — волнуясь, спросила у мужчины. Мое воображение рисовала ужасы: обещанных монстров, стаи голодных вурдалаков или разлагающихся зомби. Сердце грозило вырваться из груди и бежать без оглядки от страха.

— Тихо, — шикнул Владлен и придвинулся еще ближе. Я скривилась, с трудом сдерживаясь, чтобы не оттолкнуть журналиста. Мне даже в такой ситуации было неприятно обниматься с чужим мужиком. Но я послушно замерла, боясь неловким движением или словом помешать Владлену. Я настолько прониклась угрозой извне, что пропустила поползновение его наглой руки. Еще минуту назад ладонь мужчины покоилась на моей шее и вот уже по хозяйски поглаживает мою грудь.

— Дай догадаюсь, это был намек, что противника следует обойти с фланга? — язвительно поинтересовалась я, скидывая увлекшуюся конечность.

— Тише, Марго, мы же не хотим разбудить мальца, — с придыханием прошептал журналист и обхватил губами мочку моего уха. Удар локтем вышел рефлекторно.

— Надеюсь, я достаточно ясно выразилась? — спросила сквозь зубы, размышляя, а не стукнуть ли наглого журналюгу еще раз?

— Предельно, — прошипел Владлен, которому мой локоть угодил куда-то в живот. — Только к чему этот тон оскорбленной добродетели? Я не слепой, видел, как ты на меня сегодня смотрела.

— Ты не слепой, ты дурак! — фыркнула я. Это надо же додуматься, что я соглашусь на интрижку с журналистом соседней державы, да еще и в присутствии свидетеля. У кого-то слишком завышенная самооценка. Но эти мысли я озвучивать не стала, не хватало еще потом прочесть переиначенные слова в какой-нибудь газетенке. Как же плохо быть фиктивной невестой Эдуарда, хуже только настоящей. — У меня есть любимый мужчина и я не буду ему изменять. Что в этом непонятного? Или ты думал, если я отказала Марку, то с тобой соглашусь?

— Во всяком случае, в отличие от тебя, я не отрицаю, что ты мне нравишься. И да, я уверен, наше опасное приключение было бы неплохо разбавить романтикой, — в темноте мало что было видно, но по голосу Владлена, казалось, что он улыбается.

— Как насчет танцев при луне? — не веря собственным глазам, тихо спросила я. Решая, пора ли уже визжать в панике или пока попытаться слиться с окружающим пространством? И было отчего: на нашу полянку со стороны реки выплывали призрачные фигуры. С расстояния пятнадцати или двадцати метров, да еще и почти в полной темноте, было сложно определить, что это за существа. Оставалось надеяться, что охранные заклинания не подведут.