издание Черная Искра

Я просто обязан взять у них интервью.

— Так что там случилось, парни? — Хозяин постоялого двора от волнения начал повышать голос, судорожно тиская в огромных волосатых ручищах бутылку с каким-то пойлом. — Вы ведь из гвардейцев, приглядывавших за кучкой археологов? Что с отрядом?

— Сдохли. — Сказал, словно сплюнул желчью, один из солдат, отобрав бутылку у замершего мужика. — Все сдохли. Только мы с Рэндомом остались.

— А как же Стэн? — Прохрипел хозяин, с трудом проталкивая воздух через сведенное судорогой горло. — Брат мой старший... Он в гвардии десятником был!

— Одноглазый что ли? Хороший мужик был. Вместе уходили. — Медленно протянул до этого молчавший воин, ковыряя кортиком в тарелке с мясной строганиной. — Жаль только у цербера три пасти, а не одна. Сейчас с нами бы за столом сидел, а не гнил в песках с перекушенной глоткой.

Оставив на столешнице пару золотых монет, говоривший последним встал и, прихватив с собою бутылку, направился за дальний столик.

— Ли, захвати пожрать что-нибудь.

— Хорошо. — Ответил гвардеец, проводная взглядом своего товарища. — Хозяин, этих денег вполне хватит чтобы всем присутствующим помянуть павших солдат императора. Пусть гуляют, только к нам не лезут. — Достав из-за пазухи голубой шеврон с серебряным тиснением и положив его перед трактирщиком, солдат тихо продолжил. — Это твоего брата. И не злись на Рэндома, Одноглазый спас ему жизнь, закрыв от клыков адской твари.

Молча кивнув, хозяин постоялого двора вышел, сжимая в руке шеврон. Я еще немного посидел, ожидая пока зеваки разбредутся по своим столикам, лакать дармовую выпивку, и направился к притихшим в углу солдатам. Выхватив у недовольно пискнувшей официантки поднос с разнообразной закуской и парочкой кружек пива, мне ничего не оставалось, как в наглую под сесть к гвардейцам. Угрюмый Рэндом, остервенело терзавший тушку кролика и, кажется, даже не заметил моего появления, чего нельзя сказать о его товарище.

— Неужели так сложно понять на кой ляд мы в этот угол забились? — Ли не мигая смотрел на меня холодным бесстрастным взглядом, хлебнувшего крови солдата, с показной ленцой растягивая слова. — Мы хотели бы насладится тишиной.

— Сложно назвать этот разворошенный муравейник, обсасывающий ваши слова о демонах как мозговую косточку, тихим. — С примирительной улыбкой произнес я, не отрывая взгляда от серых ввалившихся глаз в обрамлении красных нитей сосудов. — Я хочу лишь выполнить долг перед империей...

— О каком хреновом долге ты тут бормочешь, чучело? — Рэндом, вскинувшийся при моих словах, отбросил недоеденную тушку и вскочил, нависая над столом. — Ты что, святой отец или сам император?! Я свой долг отдал, когда подыхал в этой богом забытой пустыне, защищая этот проклятый Грааль! Так что заткнись и проваливай в ту задницу из которой ты вылез!

— Рэндом...

— Что, Рэндом? Что?! Пусть все слушают и знают, что...

— Сядь, Рэндом... — Прошипел гвардеец, прожигая товарища взглядом. — Это один из корреспондентов столичной газеты. Да еще и зомби в придачу.

Выше всяких похвал, вот такие нынче ребята в гвардии служат. Мало того, что способны с демонами потягаться, так еще и мою профессиональную маскировку с лету разгадывают. Вынув из кармана крошечное зеркальце, я, демонстративно, проверил наличие трупных пятен на физиономии, но все оказалось гораздо проще. Ли откинулся на спинку стула и устало произнес:

— Не переживай, выглядишь ты чертовски живым, а вот твои глаза я никогда не забуду. Мертвенный, неестественно холодный блеск черного агата. Ты как-то брал интервью у нашего капитана и при этом всего пару раз моргнул за получасовую конференцию, так что у меня было предостаточно времени рассмотреть искусно сотворенные неведомым мастером зрачки мертвеца. — Проведя рукою по сальным волосам, Ли продолжил. — Хочешь знать, что произошло?

— Конечно, ведь это моя работа.

— Я расскажу все что видел собственными глазами, но обещай мне одно — ты не посмеешь изменить ни единого слова. — Протянув мне руку, солдат коротко бросил. — Согласен?

— Обещаю, что передам все слово в слово. — Заверил гвардейца ваш покорный слуга, доставая перо и пергамент. — Не зря ведь наша газета носит название "Черная Искра" ...

* * *

То, что я услышал, заставило меня всерьез задуматься над судьбой империи. Новость о найденном в песках Каратоса священном Граале, про гремевшая на всю империю месяц назад, заставила казну серьезно раскошелиться. Археологическая экспедиция, собранная буквально за считанные дни, да укомплектованная отборными отрядами гвардии, сильно сказалась на запасах алхимических ингредиентов, ведь армия вместе со всеми обозами и продовольствием была переправлена порталами с одного конца страны в другой.

Последовавшие за этим правительственные контракты с гномами на возведение в главном морском порту империи огромного колосса исчерпали и так не богатый бюджет страны. А теперь, когда оказалось, что все расходы не только были напрасны, но и была втоптана в грязь элита армии, наступят поистине мрачные времена.

— Нас собрали за пару дней, толком даже не подготовив ни войска, ни ресурсы для нужд гвардии. Фураж и тот выдали в обрез на дорогу туда и обратно! — Ли говорил с таким омерзением о подготовке к походу, какое редко услышишь от гвардейца. Казалось будь сейчас перед ним кто-нибудь из составлявших план компании и он не задумываясь вздернул бы его прямо посреди обеденного зала. — Нам даже нечем было обустраивать лагерь на ночь... Ни лопат чтобы вырыть ров, ни ресурсов для банального частокола, я уже не говорю о положенных по уставу смотровых башнях, обязательно сооружаемые в каждом конце лагеря!

— Но на взгляд любого гражданина империи один гвардеец стоит десятка простых солдат, а в строю вы держитесь не хуже гномьего хирда! Так что мне сложно представить силу, которая бы смогла сокрушить почти десять сотен гвардейцев!

— Просто ты такой же тупой индюк, как и те ублюдки, что отправили нас на эту бойню! — Мрачно заключил Рэндом, сплевывая на пол. — Хороших воинов везде хватает и наша сила не в личном мастерстве, а в умении выживать там, где другие сдохнут. И знаешь почему? Потому что гвардеец держит строй, даже если ему выпустили кишки, вещь он знает, что за его плечом стоят лучники и целители, а боевые маги уже обрушивают на противника небеса, превращая его в мешанину костей и дерьма.

— Так в чем же проблема? — Искренне удивился я.

Рэндом лишь в красках описал, где он видел всяких умников и, схватив успевшие опустеть кувшины, направился к барной стойке, громко требуя налить еще выпивки. Проводив слегка шатающегося товарища взглядом, Ли устало продолжил:

— А ты помнишь, что писали о нашем славном отбытии в Каратос? Сколько нас было?

— Конечно помню! Ровно десять сотен солдат отборной гвардии императора! Да я сам составлял статьи о всех связанных с Граалем событиях!

— Еще раз... Сколько нас было?

— Я же говорю, вас было ровно... — Хотел было возмутится я, но подавился своими словами, осознав, ЧТО именно я упустил из виду.

— Вот, оказывается у зомби все же есть мозги. — Горько усмехнулся уставший солдат. — В том то и дело, что нас было ровно десять сотен гвардейцев, элитной пехоты императора, которую какой-то умник посадил на коней и отправил в светом забытую пустыню. Ни одного лучника, церковного послушника или захудалого деревенского мага. Тысяча отборных пехотинцев с тяжелыми щитами, длинными копьями верхом на клячах в сверкающих под палящим солнцем Каратоса доспехах. Смешно, не правда ли?

— Вас послали на вернул смерть...

— Нет, друг мой. Не на смерть. Нас послали, как скотину на бойню. Мы заживо сгорали под огненным дождем, запекаясь в доспехах до румяной корочки. — Наклонившись ко мне, Ли понизил голос. — А тех, кто вырвался из западни, загоняли церберы и адские гончие. Я вообще не уверен, что кроме нас двоих хоть кто-нибудь сумел вырваться из западни.

— Ты так уверенно говоришь, что это была заранее спланированная операция, а не простая халатность управляющих, как будто в этом совсем не сомневаешься. Да и вообще, откуда там взялись демоны?

— Знаешь, — опустошённо выдохнул воин, — любой, оказавшийся на моем месте сказал бы так же. Нас ждали, а про Грааль демонам было известно уже очень давно. Да и нет в нем ничего святого... Археологи наткнулись на схрон с проклятый артефактом.

— Ты уверен? Откуда такие подробности?

Ли хотел уже было ответить, но в этот момент раздался поток отборной солдатской брани и пронзительный звук бьющейся посуды. Обернувшись, я застал момент, как повар, сбитый ударом тяжелого солдатского кулака, сползает по стенке, увлекая за собою наполненный винными бутылками шкаф. Хочу отдать должное имперскому гвардейцу, не долго, думая мой собеседник подскочил к едва стоящему на ногах Рендому. Тяжелый удар заставил перебравшего солдата согнуться пополам и обрушившаяся на его затылок ладонь отправило воина в царство грез.

— Прости, хозяин, он опьянел от горя, а не от выпитого вина. Я заплачу за погром. — Высыпав на столешницу горсть серебряных монет, Ли обернулся ко мне. — Извини приятель, придется договорить завтра.

Взвалив на плечо потерявшего сознания товарища, гвардеец направился вверх по лестнице к снятой на ночь комнате, а я остался писать для Вас эти строки, с тихой надеждой успеть дословно передать диалог, ведь именно этого требует честь и гордость репортёра.

Доброго времени суток, дорогие друзья!

С вами снова свежий выпуск столичной газеты "Черная Искра" и ее временный главный редактор, Чумной Гарри.

Сегодня в выпуске:

Экономика — блеск и нищета морской столицы империи.

Политика — черное посольство

Происшествия — буря в Каратосе

Мистика — багровые воды Западного побережья

Экономика:

На грязь и нищету портового города империи гордо взирает новый символ Анштата. Золотой колос, уже сейчас опираясь на противоположные берега залива, ярко пылает в свете закатного солнца. Циклопическая фигура закованного в сталь воина, грозящего незваным гостям вспарывающим небеса мечом, грозит обернуться самым дорогостоящим проектом за последние десятилетие. По заверению министра финансов, грандиозная статуя, должная стать вместилищем святого Грааля, найденного в пустыне Каратоса, вдохнет новую жизнь в торговлю и развитие пришедшего в упадок города.

Однако, вы знаете, что наша редакция не зря именуется "Черной" и мы всегда доносим до наших читателей альтернативную точку зрения. Итак, сейчас вы услышите то, что нам сообщил анонимный источник из мэрии Анштата:

— Мэтр, {вырезано редакцией}, что вы можете сказать по поводу грандиозной стройки в вашем городе?

— А разве вы не слышали официальное заявление министра финансов?

-Да, я лично брал у него интервью, но мы хотели бы услышать ваше мнение...

— Дорогой, Нракцоз, я могу сказать только одно — это неоправданная трата денег, времени и людского ресурса. Посмотрите на жителей нашего города, некогда процветающего Анштата. Они же живут за чертою бедности! Город превратился в помойку, большинство морских торговых путей закрыты, так как империя не может гарантировать безопасность торговых караванов, а наши "союзнички" по альянсу предоставляют просто баснословные скидки нашим бывшим партнерам!

— Я с вами полностью согласен, но ведь ради решения всех перечисленных вами проблем и возводиться колосс!

— А вы знаете, что казна окончательно истощена началом стройки? Более того, после начало строительства гномьи мастера забраковали большую часть предоставленных нами ресурсов, но мы в состоянии были закупить новое сырье! В итоге, было принято решение взять золото, мрамор и драгоценные камни в кредит у магов Семиградья под грабительские проценты и взятых на нас обязательств предоставить по завершению проекта ряда привилегий!

— Но разве церковь не должна была выделить материалы для Грааля?

— Ха! Вы просто не слышали заявление патриарха! Его святейшество наложило запрет на любые взаимоотношения с империей по поводу Грааля. И это касается не только финансирования строительства, но и военного сотрудничества. На сколько мне известно, гвардия была отправлена в пустыню без поддержки священнослужителей. А теперь представьте... Мы разоряем казну, строим какие-то сомнительные проекты, влезаем в долги ради непроверенной легенды о сомнительном артефакте древних времен за которым мы отправили второпях снаряженную гвардию без поддержки магов и целителей... Знаете, хоть риск — дело благородное, но риск всем ради воздушных замков называется по другому...

На этом, к сожалению, интервью заканчивается, но и этого вполне достаточно, чтобы оценить масштаб созданной аферы.

Политика:

Сегодня стало известно о прибытии ко двору императора посольства демонологов от Криза, нового князя ада. Отряд закованных в черную сталь всадников, появившийся у ворот столицы на самом рассвете, вызвал необычайное волнение среди стражи, но вовремя подоспевшие служители канцелярии быстро уладили возникшее недоразумение, расположили странных воинов в местной гостинице, а высокого господина в алых одеждах незамедлительно проводили ко дворцу.

Остается только гадать как отряд из враждебного нам плана бытия подкрался незамеченным к столице и что нужно Кризу от нашего Императора.

Происшествия:

Маги Семиградья сообщают о резком росте фона магических потоков в пустыне Каратоса. Странное явление, замеченное Достопочтимый чародеем Изей, ректором кафедры контроля за проявлением колдунства, пришлось как раз на момент отбытия гвардии из Катеринополя.

Многие академики уже выдвинули предположение, что высвобождение найденного археологами артефакта привело к смещению полярности эфирных потоков и всплеску стихийной магии.

На данный момент это наиболее достоверная теория о причине возникновения необычайной пылевой буре, медленно приближающейся к Катеринополю.

Мистика:

Дорогие друзья, к нам стекаются противоречивые слухи с Западного Побережья. Так, по словам информатора из армады капитана Джарта, на конвой флотилии было совершено нападение морских чудищ. В ходе происшествия были потеряны несколько кораблей снабжения, а сопровождавший их фрегат с многочисленными пробоинами добрался до суши. Судно, доставленное в имперские верфи, сейчас осматривают мастера-корабелы, но, по предварительной оценке, на ремонт потребуется несколько недель.

Более того, нападения демонов на карательный флот инквизиции хоть и стали более редкими, но остаются не менее дерзкими и кровопролитными. Несмотря на то, что весь флот теперь оснащен кристаллами связи, любезно предоставленными магами Семиградья, все, что удалось узнать, так это то, что теперь вместе с утренним туманом прилетают вороны. На этом связь с флотом каждый раз обрывалась, а высланные на помощь корабли заставали лишь плавающие по багровым от крови волнам обломки судов и выпотрошенные трупы экипажа. Лишь единожды эскадра, возглавляемая самолично адмиралом Джартом, смогла обнаружить скрывающиеся в уходящем тумане корабли противников, но те легко ушли от преследования.