Путешествия Нильса продолжаются

Да, это было то озеро, о котором говорил Наставник. Нильс приблизился к нему, немного посидел на берегу, а затем бросил Камень в воду, на чистый вымытый песок.

Тут вся округа озарилась, и перед старцем появился Наставник. Не жгучее сияние окружало его. Нисколько не изменился он с тех пор, как Нильс впервые встретился с ним в горах, на поляне, у пещеры. Не молод и не стар стоял он перед Нильсом во всем своем величии.

— Вот, Нильс, ты и выполнил наше поручение!— сказал Наставник голосом, похожим на шум прибоя.— Ты достойно прожил жизнь. Иди и осуществи свое последнее желание. Ты должен быть свободен от него, ибо скоро покинешь этот мир и окажешься там, где сбываются самые сокровенные мечты!

Глаза Наставника снова выразили тайну, и через них заструился неистощимый свет, исходящий из его сердца и берущий начало в недрах самой Вселенной.

Да, еще одно желание осталось исполнить Нильсу. Еще одно и Нильс может спокойно уйти туда, где нет ни слез, ни скорби, ни болезней, где все самое желанное и сокровенное сердцу ждет и готово выйти навстречу всем своим самым нежным и прекрасным, о чем только можно мечтать.

Когда Наставник исчез, старец встал и медленно пошел обратно в город, где люди жили своей обычной жизнью и лишь редкие из них подозревали о возможных на земле чудесах...

* * *

Подготовив нужные документы, Нильс отправился на север, на родину — в Швецию, где когда-то впервые коснулся чудес, так изменивших его судьбу. Достигнув Петербурга, он сел на теплоход и пустился в путешествие по морю. Уже в открытом море, находясь на палубе белоснежного лайнера, он вспомнил, как когда-то пересек это море верхом на гусе, и теперь, как и в прошлый раз, смотрел на волны. Но они уже не были для Нильса просто пенистыми завитками, бегущими к своей заветной цели — прибрежной полосе, а напомнили ему людей, отделенных от моря потоком ветра и все же остающихся его частицами, катящимися по его бесконечным просторам, чтобы когда-то достичь прибрежных скал, разбиться о них и снова с ним соединиться...

Когда Нильс достиг противоположного берега Балтийского моря, он не отправился в родимый торп, ибо его родители давно умерли, а совершил еще один нелегкий переход, ради которого и пожелал прожить до глубокой старости.

И вот Нильс, глубокий старик, но все еще бодрый, неторопливо шел по прибрежной полосе, огибая бухты, преодолевая возвышенности, спускаясь в ложбины и продираясь сквозь чащи лесов. Он не боялся опоздать, ибо точно распределил время и свои силы. Он боялся только одного: как бы что-нибудь не помешало ему, ведь он тогда не сможет помочь...

Через несколько дней пути он достиг места, где редко появлялся человек. Да, это было то место... Нильс сразу же нашел пещеру, в которой ночевал когда-то с Мортеном, гусиной стаей и мудрой Аккой. Он поднялся в нее по каменным уступам, отдохнул, вспомнил о давно прошедших днях, а когда солнце приблизилось к воде и его золотая дорожка засверкала на волнах, снова спустился вниз и сел на берегу.

Он сидел и ждал... Ровно сто лет прошло с тех пор, как Нильс впервые оказался на этом месте. Ровно сто лет прошло с тех пор, как он не сумел спасти подводный город. Именно сегодня город должен был подняться из воды. Только на час должен был подняться город.

Вы помните Винету? Вы помните рассказ старой Акки о затопленном городе и проклятии, наложенном на его жителей? Вы помните, как может спастись великий город? Вы помните, почему Нильсу не удалось спасти затонувший город?

Давно оказался город на дне морском, очень давно. Как, должно быть, отчаялись люди подняться из морской пучины, чтобы снова оказаться на земле.

Время шло... Небо темнело. Над головой появились звезды. Прохладный ветерок трепал старцу волосы, а пенистые волны бросались к его ногам, на песок и неторопливо стекали вниз. Нильс смотрел на них, и теперь ему казалось, что они похожи на людей, выплывающих из моря и цепляющихся за берег вытянутыми вперед руками, в тщетной надежде удержаться за песок. Так продолжалось час, а может больше. Но вот, ровно в двенадцать, море всколыхнулось, разверзлось и на песчаном берегу, где до этого ничего не было, выросла стена с высокими башнями и приоткрытыми воротами.

Нильс поднялся, сунул руку в карман и нащупал в нем заранее приготовленную монету. Это был всего лишь пятачок. Почти ничего нельзя было на него купить. Но какое он сейчас имел значение!

Нильс направился к стене. Он прошел в ворота и оказался на широкой площади, вымощенной белыми каменными плитами. Стражники не заметили его: они, как и сто лет назад, играли в кости. Нильс пересек площадь и приблизился к домам. Здесь также ничего не изменилось. Вдоль богатых улиц прогуливались нарядные дамы и господа: беседовали между собой, что-то обсуждали, а на лицах у них была все та же прежняя печаль.

Нильс прошел по главной улице и оказался на базаре. У торговых прилавков ходили редкие покупатели, а купцы с безразличным видом посматривали на них и даже не старались предлагать товар. Вдруг несколько из них, завидев чужестранца, встрепенулись и бросились к нему. А уже через секунду торговцы обступили Нильса плотным кольцом и каждый из них держал в руках лучшее, что у него было. Каждый пытался продать старцу хоть что-нибудь, хоть по какой-нибудь цене. Никто из них даже не заподозрил, что Нильс за этим и прибыл сюда, и когда-то давно бывал уже здесь, но не седовласым стариком, а двенадцатилетним гномом.

Не говоря ни слова, Нильс подошел к чернобровому, чернобородому мужчине, стоящему ближе всех, взял у него из рук меч изумительной работы и сунул в его пухлую и дрожащую руку теплую медную монету...