Не магией единой

— Вещь отличная, но, увы, очень хрупкая, у меня уже был такой кувшинчик, я его уронил и разбил.

— Всё дело в том, что у кого-то из королевской династии руки растут из того места, которое у меня болит, — Ник веселился от души.

Они болтали, как давние приятели, а я всё терялась в догадках, кто же такой этот Ник, простой купеческий стражник, если он лично знаком с наследным принцем, обменивается с ним дорогими подарками, и ему позволено безнаказанно подшучивать над Его Высочеством. Но даже ясновидение не помогало.

— Что ж, лакеи ушли, — сказал принц уже совсем другим, серьёзным тоном. — Я готов ответить на любые ваши вопросы, даже если это поставит меня в глупое положение. Я прекрасно понимаю, чем грозит неудача в расследовании этого убийства.

— Вы это уже говорили всего пару часов назад, — напомнил Ник.

— Тогда я говорил тебе, дружище Николас, а сейчас повторил для леди Алисы. Итак, приступайте.

— Леди Эльза была вашей, скажем так, близкой знакомой. Как бы вы оценили её моральные качества?

— Её вполне можно было назвать несколько легкомысленной.

— А вы это знали раньше? До того, как сблизились с ней.

— Конечно, знал. Это все знали. Хочешь спросить, почему всё равно сблизился? Может, надеялся, что со мной её легкомыслие хоть немного пойдёт на убыль. Не пошло. Но, если честно, для меня это не имело большого значения. Сейчас в трапезной почти все наши девушки. Ты много видишь среди них красавиц, достойных принца?

— Двух.

— Не может быть! — принц повернулся и окинул взглядом всех девушек, сидящих в трапезной. — Я вижу только одну. Где вторая? Покажи её мне, пожалуйста.

— Вон та девушка в голубом платье.

— Моя предыдущая, — скривился принц. — Легкомыслием она даже слегка превосходила Эльзу. Мы из-за этого и расстались. Я готов на многое закрывать глаза, но не на всё. Но кто же вторая, Николас?

— Она и есть вторая. Первая — Алиса.

Я вспыхнула, одновременно и от удовольствия, и от возмущения. Конечно, приятно, когда тебя называют первой красавицей, но как этот простолюдин посмел в присутствии принца упоминать моё имя без титула "леди"? Я ожидала, что принц задаст хаму взбучку, но Его Высочество предпочёл хамства не заметить.

— Леди Алиса, без сомнения, красавица, — произнеся это, принц мне поклонился. — Но она, насколько я её знаю, недостаточно легкомысленна для такого рода отношений. Или я ошибаюсь?

— Не ошибаетесь, Ваше Высочество, — я ещё больше покраснела, смутившись.

— Видишь, Николас, подходящих девушек до обидного мало. Вот ты кого бы выбрал?

— Я ведь простолюдин, не забыли, Ваше Высочество? А тут вокруг одни благородные.

— Одно твоё слово — и я прямо сейчас посвящу тебя в рыцари. Или, если хочешь принять титул от короля, это сделает мой царственный дедушка. Он же тебе предлагал!

— Спасибо, Ваше Высочество, но не нужно. Я служу не вам и не вашему деду, а своему отцу. Если помните, Его Величество предлагал титул и ему, но папа отказался. Я не вправе перечить.

Я снова была ошарашена. Ник знаком с королём? Его отец, а потом и он сам отвергли титул, предложенный Его Величеством? Принц ему снова предлагает, и титул ещё раз не принят? Как это понимать?

— Ладно, оставайся чернью, если тебе так удобнее, — махнул рукой Его Высочество, он улыбался, но в голосе я услышала нотки обиды. — Тогда могу тебе порекомендовать только магистра живописи. Очень красивая женщина.

Мне снова захотелось её убить. Ещё сильнее, чем в прошлый раз.

— Да, симпатичная, — согласился Ник, и я еле сдержалась, чтобы не помчаться её убивать прямо сейчас. — Мне показалось, что леди в этом деле предпочитает женщин, но она заявила, что ничего подобного, и леди Алиса подтвердила её слова. А леди Алиса умеет распознавать ложь.

— Как тебе такое даже в голову пришло, дружище Николас? За однополую любовь у нас в королевстве рубят голову.

— Да вот, пришло. Встретился мне тут один, которому самое место на плахе.

— Гимнаст, что ли? Не обращай внимания. Будет приставать — двинь по морде. Возмутится — скажи, я разрешил.

Теперь стало понятно, за что Ник ударил магистра гимнастики. Но я не поняла другого — только что принц заявил, что за однополое извращение в королевстве казнят, и тут же советует просто его ударить. Его Высочество предлагает не соблюдать законы собственной династии?

— Так и сделаю, — пообещал Ник. — Но вернёмся к леди Эльзе. Ваше Высочество, не могла ли она быть беременной?

— Абсолютно исключено! Пойми, Николас, никакой королевской династии не нужны бастарды. Принцев учат распознавать, отяжелела женщина или нет, и избавлять её от тяжести, даже против её желания. Я это умел задолго до того, как впервые задумался, откуда же берутся дети. Нет, Эльза не отяжелела. Я проверил в ту ночь когда её убили.

— Вы тогда побывали у неё в комнате? — удивился Ник.

— Нет. Я — принц, будущий король. Я обязан всегда вести себя так, как предписано принцам, даже если соблюдать традиции мне не хочется. Все наши близкие встречи проходили в моих апартаментах. Так положено.

— И когда это было?

— Она навестила меня минут на десять позже полуночи. Примерно через час мы распрощались у дверей её комнаты. Да, я её туда проводил. Это — не нарушение традиций. Я тогда не знал, что мы прощаемся навсегда.

— А потом? Не желали друг другу спокойной ночи, или чего-то подобного?

— Нет. Я её не убивал, если ты намекаешь на это. Мы с ней вообще больше не виделись. Никак. Ни телесно, ни в хрустальном шаре.

— Ваше Высочество, скажите, а она всегда приходила после двадцати часов? — я набралась смелости и тоже спросила.

— Всегда. Не знаю, почему. Может быть, для неё полночь имела некое мистическое значение.

— А та девушка, с которой вы поддерживали отношения раньше?

— Интересный вопрос, — признал принц. — После полуночи она точно меня навещала, а вот до двадцати часов — не припоминаю. Мог, конечно, подзабыть, но вряд ли. Наверно, всё-таки нет.

Его Высочество, глянув на часы, быстро допил компот, промокнул губы салфеткой, поднялся и ушёл, предложив на прощание, если что, обращаться к нему в любое время дня и ночи. Мы дружно пообещали, что именно так и будем делать.

— Вот ещё один подозреваемый, — грустно сказал Ник. — Как будто без него нам их не хватало. Имел и мотив, и возможность. Ладно, Алиса, вижу, ты уже поела, так что идём, навестим главного магистра. Попробуем разузнать у него, что за мистическое значение в этой школе у полуночи. Ты молодец, заметила. А я эту полночь ушами прохлопал.

Я чувствовала себя сытой, но совершенно не помнила, что именно нам подавали на ужин.

* * *

Ник почему-то удивился, что кабинет главного магистра пуст. Неужели он думал, что глава школы работает все двадцать часов в сутки? Пришлось выяснять, где его личные апартаменты, и идти туда. Но и там никого не оказалось. Тогда Ник потащил меня в помещения для слуг, хотя я бы прекрасно обошлась без визита к черни. Там нам все говорили, что лорд главный магистр вот только что тут был, но пошёл куда-то ещё.

Я почувствовала, что один из слуг врёт, и присмотрелась к нему повнимательнее. Одет он был, как и большинство остальных, в синюю рабочую мантию, но, судя по ухоженным рукам, это был не простой слуга. Осанкой и выражением лица он здорово походил на дворецкого нашего замка. А был ли в школе дворецкий? Если нет, то слугами наверняка командовал сам главный магистр.

— Врать нехорошо, — заявила я, пристально глядя ему в глаза.

— В прачечную он пошёл, — повторил этот тип, но уже не так уверенно.

— Леди Алиса, я чувствую, лорда главного магистра мы сегодня не найдём! — в отчаянии выкрикнул Ник. — Из-за этого у меня ужасное, просто кошмарное настроение! Мне срочно нужна разрядка! Я обязательно должен кого-нибудь поколотить, кого угодно! Любой слуга мужского пола отлично подойдёт. Как вы смотрите на то, чтобы отлупить вот эту наглую рожу? Всего пару разочков приложусь, а? Можно? Разрешаете?

Ник сжимал кулаки и сгибал руки в локтях, мускулы под рубашкой устрашающе перекатывались. Казалось, он вот-вот ударит, и это очень плохо кончится для его противника. Главный магистр, а я уже не сомневалась, что перед нами именно он, побледнел и застучал зубами.

— Мне кажется, его зубы просятся наружу, — продолжил Ник капризным тоном. — Иначе с чего бы им так громко стучать? Ничего, когда они будут лежать на полу, стучать перестанут.

— Что за доблесть бить старика? — жалобно произнёс главный магистр. — Что вы от меня хотите?

— Хочу набить тебе морду. Неужели непонятно?

— Николас, я — главный магистр. И я требую, чтобы вы прекратили избивать школьный персонал! Бедный магистр гимнастики до сих пор не может прийти в себя! Боюсь, я буду вынужден вас отчислить, сообщив обо всём королевским сыщикам для дальнейшего разбирательства!

— У меня была уважительная причина, лорд главный магистр, — весело ответил Ник, разом прекратив делать вид, что принимает его за слугу.

— И какая же? — магистр удивительно быстро пришёл в себя, и заговорил строго, как хозяин.

— Прямое указание принца. Он счёл, что непристойное поведение лорда магистра гимнастики заслуживает увесистой оплеухи. Насколько я разбираюсь в законах королевства, за такие дела положено наказывать плахой, но мне показалось, что оспаривать решение Его Высочества — далеко не лучшая идея.

— Нет. Плахой — не положено. Но здесь не место для обсуждения подобных вопросов. Извольте проследовать в мой кабинет.

Он снял мантию, под которой оказался дорогой деловой костюм, и теперь в нём ничего не напоминало слугу, даже высокопоставленного. Вслед за ним мы поднялись из подвала на первый этаж. Начинало смеркаться, на лестницах и в коридорах слуги уже зажигали факелы и свечи. Я удивилась, насчитав аж пятерых слуг, владеющих магией огненной стихии. Когда мы добрались до кабинета, главный магистр зажёг свечи в канделябре сам. Он сел во главе стола, мы — напротив него. Я, леди, имела полное право сесть без разрешения, а простолюдин Ник — нет, но хозяин кабинета хоть и заметил это небрежение традициями, решил оставить его без последствий.

— Что ж, начнём, — предложил он. — Я должен был поговорить с вами сразу по вашему приезду, но было много дел, закрутился, и решил перенести беседу на завтрашнее утро. Сейчас, конечно, вижу, что откладывать не стоило. Итак, сперва о лорде магистре гимнастики. Я не одобряю его предпочтений в области любви, но никаких законов он не нарушает. Да, в королевстве существует закон, повелевающий наказывать за однополую любовь плахой. Но на территории школы этот закон не применяется.

— Почему? — удивилась я.

— Устав школы, утверждённый пятьсот лет назад Весёлым Королём, её основателем, гласит, что здесь навечно действуют законы того времени. Закон "О наказании за однополую любовь" издан гораздо позже, примерно века через три.

— Но ведь извращенцев уничтожают с начала времён!

— Вы правы, леди Алиса. Но тогда это делалось в силу традиции, а не по закону. Я не собираюсь никого убивать просто по традиции. Есть возражения?

— Вряд ли вас интересуют наши возражения, лорд главный магистр, — вступил в разговор Ник. — Но мне непонятно, зачем вам нужен извращенец среди преподавателей? Неужели это требование устава?

— Нет, не устава. Это тоже традиция. В школе всегда был такой магистр. С тех самых времён Весёлого Короля.

— Но зачем?

— На тот случай, если один из школяров окажется извращенцем. Ведь предаваться этому пороку в одиночку, как вы понимаете, невозможно, и он неизбежно совратит кого-нибудь ещё.

— Да, спрос рождает предложение, — кивнул Ник.

— Вот именно. А королевству не нужны дополнительные сторонники однополой любви, особенно среди знати.

— Фу, какая гадость! — не выдержала я. — Неужели школяры не могут вести себя, как люди, а не животные во время течки? Они же не чернь, а знать!

— Не могут, леди Алиса. Вам разве не сказали, что школа проклята? Правда, проклятие действует не на всех, но защищённых от него слишком мало.

— Не бывает никаких проклятий! Это суеверие!

— Может, и не бывает. Но ведь они действуют, даже если в них верят не все.

— И кто же проклял эту целомудренную школу? — спросил Ник с ехидной улыбочкой.

— Считается, что одна из королев, дочь вождя варваров.

— А она каким боком к этой школе?

— Давайте лучше я вам расскажу всю легенду.

— Зачем? Не надо! — попыталась отказаться я, не сомневаясь, что рассказ будет битком набит мерзостями.

— Расскажите, — попросил Ник. — А мы послушаем. Слушать — не мешки ворочать. А если кому-то слушать не хочется, пусть заткнёт свои прелестные ушки такими же прелестными пальчиками.

Этот негодяй замаскировал оскорбление под комплимент, и пока я подбирала слова для достойного ответа, главный магистр начал рассказ.

* * *

Пять веков назад наше королевство было сильнее любого из своих соседей, но трое из них создали коалицию и двинули на нас свои объединённые войска. В некоторых летописях даже утверждают, что это были войска не трёх, а пяти королевств, если так, то два из них с нами не граничили.

Пограничные заставы противник смял легко, а дальше наткнулся на королевское войско. Но наш воевода не знал, с кем он воюет. Он думал, что всего лишь отражает атаку одного соседнего королевства, обычный набег. Ему удалось остановить наступление врага, а тут началось вторжение с двух других сторон. Король снял войска с южной границы, усилил их отрядами трёх герцогов и, лично их возглавив, двинулся навстречу врагу. В битве король погиб, а решающей победы не одержали ни наши, ни противник.

Бесчисленные вражеские полчища растекались по королевству, вдобавок с юга вторглись несметные орды варваров, мгновенно воспользовавшихся тем, что войско оттуда увели. Юного принца, внезапно ставшего королём, все чинуши считали полудурком, и тому были все основания. Мальчишка категорически не желал ничему учиться, а занимался исключительно тем, что развлекался с девушками. Знатные, благородные, простолюдинки — ему было безразлично. Лишь бы красивые. Казалось, королевство с таким монархом обречено.

Ему советовали срочно просить другие королевства о военной помощи, и собирать ополчение. Король заявил, что это просто смешно, и с полусотней дворцовых стражников отправился усмирять варваров, которых вторглось, по разным летописям, от ста тысяч до миллиона. Впрочем, в те времена все летописцы были склонны к преувеличениям.

Дядя юноши, младший брат его отца, объявил, что новый король слишком весёлый, и страной управлять не способен. Ему никто не возразил, и он, заняв трон, первым делом запросил помощь у тех соседей, которые на нас не напали. Из четверых королей трое в помощи отказали, а один, узнав, в каком мы тяжёлом положении, оккупировал приграничную область, явно собираясь в ближайшее время двинуться дальше.

Тем временем Весёлый Король добрался до варваров и даже вступил в бой с их передовыми частями. Впрочем, бой особо кровавым не был. Его Величество хотел только переговоров с вождём, а военная победа его вовсе не интересовала. Вождь согласился с ним встретиться. А почему нет? Если бы переговоры закончились провалом, варвары, по своему обычаю, его попросту прикончили бы.