Легенда Элидианы

Стало тоскливо: значит, его действительно похитили и теперь неизвестно, когда он сможет попасть домой. Потом он заинтересовался: кто это зовёт ведьму и что ему нужно. По голосу ясно, что это женщина-простолюдинка, только они умеют так мерзко, надрывно вопить. Он поднялся, натянул новые штаны и босиком выскочил в большую комнату. Там уже копошилась Эли: разжигала печку, ставила на огонь котелок.

Увидела принца и сказала так, что стало ясно: лучше с ней не спорить:

— Иди к себе и сиди тихо, пока Ниси не уйдёт. Не нужно, чтобы в деревне о тебе знали. Потом будем завтракать.

С этими словами она сунула ему горбушку и кружку с холодным отваром трав, сдобренным мёдом.

— А кто это? — робко спросил он.

Ведьма рукой махнула.

— А, так, дура деревенская. Пришла за приворотом. В общем, я сказала: сиди и жди.

Она бы не постеснялась вытолкать Диона в его комнату без окон, но он сообразил и ушёл сам. Тут же с улицы раздался голос Элидии:

— Ну что ты орёшь, скаженная? Нужно что? Заходи.

Выходит, разговор будет тут, рядом, за дверью. Дион в три прыжка перебрался поближе и стянул под себя лежащие на полу коврики, чтобы расположиться и слушать с удобством. Как ещё узнать про ведьму, если не подслушать её за исполнением её ведьминских функций? А лучше ещё и подсмотреть. Дион знал, как это делается, жизнь в отцовском замке научила. Он приоткрыл дверь и зафиксировал её кончиком половика, чтоб не двигалась и не скрипела. Затем сел на пол поудобнее, так, что ему стал виден стол и те, кто за него сядет. Но поначалу никого не было видно: женщины разговаривали у двери.

Раздался голос Элидии:

— Ниси, что ты так орала? Неужели не знаешь, что в горах этого делать нельзя? Мало тебя отец драл?!

В ответном лепете невозможно было узнать тот противный голос, который с утра пораньше сверлил ему уши.

— Ой, Лидочка, миленькая, я тебя никак дождаться не могла. Мне так нужно, так нужно, прямо невмоготу... Яргар-то в мою сторону и не смотрит. Я всё делала, как ты сказала, но не помогает!

В течение этого разговора они плавно переместились и уже сидели за столом. Ниси оказалась довольно смазливой, но при этом противной девицей, чем-то похожей на крыску. Она села так, что Диону было хорошо её видно, ведьма же расположилась к нему спиной. Она комкала в руках маленький узелок, видно, принесла плату за то, что хочет получить.

Слова Эли прозвучали холодным металлом:

— А что ты хотела, Ниси? Я тебя сразу предупредила: если мужик уже любит другую, то всё, что ты сделаешь, чтобы его приворожить, только ещё крепче привяжет его к той, другой. Говорила?

Похоже, Ниси наотрез не хотела признавать очевидное: Дион почувствовал ментальное давление. Ведьма заставляла девицу сказать правду.

Ниси выдавила из себя:

— Говорила...

При этом лицо её жалобно перекосилось. Очень ей не хотелось сознаваться в правоте Элидии. Она желала получить какого-то там Яргара и на всё остальное ей было плевать. Поэтому как только Эли сняла своё давление, нахальная крыска снова запела:

— Но ведь он необязательно женится на Мирке. Он может жениться на мне. Если Мирка вдруг заболеет или не дай Боги помрёт...

Хитрые крысячьи глазки уставились на Элидию в ожидании. Она не просто намекнула — сказала прямым текстом какой помощи ждёт.

Ведьма поднялась и указала на дверь:

— Уходи, Ниси! Ты задумала гнусное и здесь тебе не помогут.

Но крыска и не думала отступать. Развязала узелок и на стол высыпались три золотые монеты, пара подвесок с яркими камешками и длинная золотая цепочка.

— Я готова платить, Лидочка. Дорого, не мукой, а настоящим золотом.

Дион аж весь подобрался. Настал момент истины. Ведьма проявит свои страшные ведьминские качества. Все условия сошлись. Вот сейчас!

И услышал как Элидия заговорила протяжно, нараспев:

— Золотом? Это хорошо, конечно, золотом. Но как бы мне ни нужно было золото, яд я тебе не продам, клятву давала. А клятва эта такая: нарушу — и умру страшной смертью тот же час. Так что ты хочешь от меня, Ниси?

Крыска съёжилась на стуле и вобрала голову в плечи, но смотрела на Элидию храбро и с долей претензии.

— Я знаю, ведьма может, если захочет. Хворь наслать, а то и смерть, и без всякого яда...

— Ты ждёшь от меня работы тёмных сил?

Противная Ниси радостно закивала:

— Вот-вот, именно!

— А ты знаешь условия? Тёмным силам надо платить!

— Что, мало золота? Я могу добыть ещё!

— Нет, дорогая моя. Тёмным силам золота недостаточно. Его я возьму себе за работу, а что ты отдашь Бездне? Это должно быть что-то очень для тебя дорогое. Что-то или кто-то.

Вот тут крыска действительно испугалась.

— Кто-то?

Ответ Элидии звучал так, как будто камни падали в глубокий колодец:

— Если по твоей воле тёмные силы заберут Мирину, то и ты должна понести сравнимые потери. Кто это будет? Твой отец? Дядя? Или Яргар? Если ты не назовёшь имя, Бездна заберёт того, кого захочет. Решай сейчас, пока я не начала обряд.

Голос ведьмы нагнал такого страху, что даже посторонний этому делу принц чуть не описался. Но крыска оказалась не трусихой и не полной дурой.

— А если это будет что-то, а не кто-то? Ты говорила, так можно!

— Можно, — скучливо подтвердила ведьма, — Есть такой вариант. Ты можешь отдать свои молодость и красоту. Мири умрёт, но ты станешь старой и уродливой. Хочешь?

Ниси вскочила, сгребла золото в тряпицу и вылетела из комнаты наружу как ошпаренная. Одна монета выскользнула и со звоном покатилась по полу, но девица не стала за ней возвращаться.. Элидия поднялась медленно, словно нехотя, сделала два шага и резко открыла дверь, за которой прятался Дион.

— Ну что, наслушался и насмотрелся? Хорошо, что эта дурища была так занята собой, что не обратила внимание на приоткрытую дверь.

Принц с ужасом посмотрел на Элидию:

— Что это было? За чем она приходила?

Ведьма пожала плечами.

— Зачем? Известно зачем: хочет выйти замуж за нашего кузнеца Яргара. Самый завидный жених на три деревни, можешь себе представить. Молодой, красивый, работящий. Только у него уже есть невеста. Да и я бы ему не посоветовала связываться с Ниси. Та ещё язва. Только вот ссориться с ней мне тоже не с руки. У неё отец здешний трактирщик, а дядя — староста. Поэтому приходится крутиться.

Дион не отставал:

— А что ты ей такого советовала? Она сказала — не подействовало.

Эли рассмеялась:

— Ишь слух у тебя какой хороший! Не бойся, ничего вредного я не предлагала. Научила держать себя в чистоте, чтобы от неё всегда хорошо пахло, да сварила то, что назвала приворотным зельем. На самом деле средство, увеличивающее мужскую силу. Подливала она его Яргару, а тот результат носил к Мирине. Я этой дуре даже не соврала, когда сказала, что приворот против неё обернётся.

Пока всё было понятно и укладывалось в те нормы и принципы, которыми привык руководствоваться Дион. Действительно, если оно так, ведьма не сделала ничего дурного, только хорошее. Но вот слова о тёмной силе и Бездне... Принцу необходимо было знать, есть тут что-то, или нет.

— Ты предлагала этой Ниси избавиться от соперницы... Говорила о..., — тут он запнулся.

Элидия прекрасно его поняла.

— Ты про тёмную силу? Пугала. Видел, как она убежала? Зайцем по ступенькам скакала.

У Диона отлегло от сердца.

— И ты не способна её призвать?

— Почему? Способна. Только, парень, пойми: нет тёмной и светлой силы. Сила одна. А вот на что ты её потратишь, то есть результат, он будет либо тёмным, либо светлым. И платить приходится в зависимости от результата. Если сделаешь доброе дело — тебе зачтётся. Если злое — тоже. Я ничем не солгала этой гадюке.

— А если бы она согласилась? Сделала бы?

Ведьма посмотрела на него как на больного.

— Я себе не враг. Но она никогда не решилась бы: трусливая и жадная, хоть и достаточно подлая. Думаешь, она Яргара любит? Ей просто завидно, что не её выбрали. Если что-то случится с её отцом или дядей, она будет никем. Тогда на неё не то, что Яргар — последний нищий не позарится. И с красотой то же самое. Понял?

Принц кивнул и хотел уже задать следующий вопрос, но тут снизу снова стали доноситься крики, снова звали Лидку. Ведьма тяжело вздохнула:

— Ну вот, три дня меня не было, а как будто три декады. Теперь до вечера будут теребить: кому мазь, кому микстуру, кому амулет, кому заговор. Иди-ка ты к себе. Хочешь — сиди и смотри. Мне прятать нечего.

До самой вечерней зари Элидия трудилась как пчёлка. Дион убедился: она сказала правду. Все, кто к ней приходил, уходили довольными и уносили что-то полезное. Приносили, кстати, тоже, в основном еду. И все, все от души благодарили. Даже специально приходили без надобности, просто чтобы сказать спасибо. Выходило, её ведьминское ремесло и вправду полезное, а не вредное.

* * *

Эли была недовольна. Не чем-то конкретным, а всей ситуацией в целом. Она вообще не любила зиму, а пуще того предшествующую ей пору дождей, ей не нравилось, что дракон впадал в спячку и на несколько месяцев оставлял её одну. А тут ещё этот глупенький, совершенно не знающий жизни принц... Хорошо хоть не нытик.

Три дня напролёт ей приходилось принимать людей из деревни с их бедами и нуждами и одновременно шить юному Диону новый гардероб. А он ещё желал всё знать и по каждому поводу задавал столько вопросов, что и мудрецу впору растеряться. Например, когда Эли утащила свою швейную мастерскую из главной залы в ту комнату, где она поселила принца, он потребовал объяснить: зачем это надо? Неужели волшебный короб и ткани ей мешали?

— Миленький, — пояснила ведьма, — Я не хочу, чтобы сельчане видели иголку, которая сама шьёт, и ножницы, которые сами режут.

— Но почему? — не понял Дион.

— Тогда от них не отвяжешься. Будут требовать, чтобы я шила на всю деревню.

— А мне казалось, они больше станут уважать тебя и твоё могущество.

Эли только рукой на него махнула. Эх, парень! Не знаешь ты крестьян! Шитьё по их мнению ничего общего с могуществом не имеет.

— Вот если бы мой короб мог бить молниями, тогда да. Уважали бы. А так... Ещё какой-нибудь идиот соблазнится и попытается украсть.

У паренька глаза загорелись.

— А эта вещь... Она зачарована от кражи?

Эли замотала головой.

— Нет. Слишком много чар на один предмет накладывать нельзя, они будут мешать друг другу. Просто для обычного человека это обычный швейный набор. Надо быть магом, а лучше ведьмой, чтобы заставить его работать.

Этому красавчику приходилось объяснять очевидное. А молчать тоже было нельзя: как иначе провести с ним вместе чуть не полгода? В общем, хлопот с принцем был полон рот. А как же? Учить самому простому, тому, что дети в горах знают и умеют с младенчества: топить печь, колоть дрова, мыть посуду, подметать. Хорошо хоть кто-то научил принца оправлять собственную постель, да точить ножи он тоже умел.

Ещё приходилось всё время следить за ним, чтобы вовремя приказать прятаться. Эли совершенно не улыбалось объяснять деревенским откуда вдруг у неё в доме хорошенький парнишка.

Вся округа знала, что она — женщина дракона, это во многом было источником и уважения, и защиты. Но если у неё другой, значит, Грар её покинул, ведь всякому известно: драконы своим не делятся. Беззащитная ведьма, не имеющая собственного дракона, становилась в глазах местных знатной добычей. Ради такого ценного приза самые завидные женихи были готовы бросить своих невест, ведь жена-ведьма сулила всласть над односельчанами, тем более верную, что никто бы не стал её оспаривать.

Объяснять им, что Грар просто временно поселил у своей ведьмы свою же добычу, было бы бесполезно: такое у простого человека никогда в голове не уложится.

Так что нельзя было позволить сельчанам заметить Диона раньше времени. Это могло стать источником серьёзных неприятностей сначала для неё, а потом и для деревенских.

Так что стоило на тропе внизу кому-нибудь появиться, как Диона приходилось с боем заталкивать в отведённую ему комнату и запирать там.

Почему запирать? Потому что принцу всё это страшно не нравилось. Он не привык прятаться и считал это унизительным. В первый день он согласился, потому что любопытство оказалось сильнее гордости, но уже к концу второго ему надоело. Это Ниса умудрилась своей наглостью и подлостью привлечь его внимание, да и то только потому, что мальчишка был уверен: как раз такими гадостями ведьмы и занимаются.

Но как только Дион убедился в том, что деятельность Эли в основном сводится к врачеванию и созданию полезных в хозяйстве амулетов, подслушивание потеряло в его глазах весь интерес. Сидеть же под замком неизвестно почему он не желал и Эли приходилось не только запирать дверь, но и накладывать на неё заклятие неслышимости.

Она попыталась приставить парня к работе. Принц он там или не принц, но пользу приносить должен, раз уж живёт в её доме на всём готовом.

Она объяснила ему это сразу, как привела, и он даже не стал спорить. Трудности начались потом.

Дион действительно не умел делать ничего полезного, а главное не собирался учиться. Поначалу, правда, заинтересовался, попробовал, но хватило его ненадолго. После первой же мозоли последовал взрыв возмущения: принцы не рубят дрова и мыть посуду им тоже не пристало! Если Элидии так нужно, пусть наймёт кого-нибудь. Когда она вернёт его отцу, тот возместит ей все расходы и даст хорошее вознаграждение!

Эли попыталась объяснить, что никто чужой им тут не нужен, а работа не такая уж трудная. Она бы справилась, если бы зимовала одна. Но чтобы обслужить двоих и работать нужно за двоих, а этого даже ведьма не потянет.

Если бы она хотела кого-то нанять, то ничего бы не вышло. Никто в деревне не пойдёт работать к ведьме, да она этого и не допустит. Никто не должен знать, что он тут живёт. Кажется, она ему уже об этом толковала.

Разозлённый Дион кинул топор и рукавицы ей под ноги и заорал, что он ни за какие коврижки не станет ради неё корячиться. Пусть его Нанария далеко, но он принц, а она всего-навсего деревенская ведьма! Да у них в Нанарии таких казнят!

И тут Эли не выдержала: мокрой тряпкой, которой стирала со стола, со всей дури залепила ему по физиономии.

Юноша взвизгнул и отшатнулся: мокрая ткань оставила на гладкой как спелое яблоко щеке ярко-красный отпечаток.

— Я не знаю, что там у вас в Нанарии, — прошипела Элидия, — а у нас тут таких белоручек секут розгами, пока не вложат ума в задние ворота. Если очень хочешь ещё хоть разок полюбоваться на папашу с мамашей, веди себя не как моральный урод. А то я раздумаю отводить тебя домой.

— Да?! — воскликнул оскорблённый принц, — И что же ты мне сделаешь?

— На опыты пущу, — спокойно и презрительно произнесла ведьма, — Как-то до сих пор я не практиковалась в магии крови, но теперь, чую, у меня есть шанс получить опыт.

— Ты не посмеешь!

В голосе Диона не слышно было убеждённости и Эли почувствовала, что надо ещё чуть-чуть надавить.