Тонкая, тонкая нить

—  Как посмотреть, — Пилипенко почесал затылок, подергал ухо, снова почесал затылок. — Энергии завались, заряжаться можно от пуза. Мастерская, конечно, так себе, но для мелкого ремонта сгодится. Вот жратвы маловато, и та редкая гнусь. Хуже, чем армейские пайки, ей-богу! Хотя, я еще возле "Гленливета" засек полезные растеньица... Так что расчистить место для посева, да кое-кого из четвероногих усадить в загоны...

—  Угу... — буркнул Смирнов, — переженимся, детей заведем...

Судабе покосилась в его сторону, но промолчала, а Ян неожиданно обнаружил, что краснеет. Наверняка кто-то из парней в поисках командира поднимался вечером на крышу...

—  Олег, сотню храбаков тебе в печенку, опять? Какие, в дупу, поля, какие загоны? Сверху неизвестно кто, под боком тоже ублюдок не из последних... И вдобавок у него есть кое-что, нужное нам до зарезу.

—  Ну, так... — Россель выразительно шлепнул кулаком о ладонь.

—  Россель, много мозгов десантнику вредно, но у тебя их, нет вообще. Лодку вначале нужно починить, а потом довести до материка. Даже если я приставлю ствол к твоей тупой башке, ты все равно не сделаешь ни того, ни другого. Так что Курвуазье придется брать за кадык нежно. Причем прямо сейчас, пока он раздумывает, как быть.

—  Сержант, вы, похоже, уже все решили, — в голосе Марты отчетливо послышался холодок. — Позвольте спросить, какое место в схеме занимает мой отряд?

—  Вопрос интересный. Уважаемая мисс Кейси, вы согласны с тем, чтобы ваш отряд находился под моим командованием?

—  В военных операциях — да, — последовал молниеносный ответ. — В остальном мы независимое подразделение.

—  Прекрасно. И поскольку визит к милому соседу вполне можно считать военной операцией...

—  Сержа-а-ант... — Марта совершенно не по-уставному покачала пальцем.

—  Мисс Кейси, — Ян тоже подпустил в голос металла, — вы либо участвуете в рейде, либо нет. Если участвуете, то под моим командованием. Понятно?

—  Поня-я-ятно... Сержант. Но если однажды вы объявите войсковой операцией стирку вашего исподнего...

Ян медленно сосчитал до трех, сделал пару глубоких вдохов. Он начинал понимать, почему некоторые офицеры категорически возражали против женщин в армии.

—  Значит так. Пока о стирке речь не идет. Ты согласна, что наши доспехи лучше подходят для открытого столкновения?

Марта кивнула.

—  У нас есть два свободных комплекта. Один подгоним на тебя, второй... Судабе?

—  Хороший выбор. Мы ведь собираемся нагнать страху на Пьера?

—  Так значит Пьер Курвуазье? Ну да дзябла с ним. Напужаем. Наша черноглазка просто создана для психических атак!

Марта подняла бровь, но промолчала. У Яна сложилось смутное впечатление, что в более интимной обстановке он получит подробные разъяснения по поводу своей наблюдательности.

—  Значит, вы двое идете вместе с нами на открытый контакт. А остальные девочки занимают удобные посты вокруг кампы, и наблюдают за обстановкой. Может случиться так, что им придется действовать самостоятельно. Справятся?

—  Ты либо доверяешь нам, либо нет, — передразнила Марта Яна. Тому снова пришлось считать до трех.

—  Ну, все! Объявляю состояние предбоевой готовности Накопители — под завязку, оружие вылизать до блеска! Нашего "особого подразделения" это касается вдвойне! Если, конечно, они дорожат симпатичными попками!

Марта возмущенно фыркнула, но глаза ее смеялись.

—  На все про все, включая подгонку брони — полчаса! Время пошло!

К кампе Курвуазье подъехали на двух роверах из хозяйства Марты. Впрочем "подъехали" громко сказано. В условиях камперских общин прокладка любых дорог исключалась. Были "пути" — относительно чистые, порой весьма извилистые маршруты, отмеченные маячками. Что оказалось весьма кстати — "засадный полк" без помех рассредоточился и занял удобные позиции. Четыре рэйлгана при благоприятных условиях смогут выкосить чертову уйму народа.

Так что отделение Хрблички выкатило на расчищенную полосу перед кампой даже с некоторым шиком, привольно разместившись в двух машинах. Даже отсюда было видно, какой переполох поднялся на кампе. Многоствольные "шмели" на вышках заворочались, уставившись на выстроившихся полукругом десантников. Опасные штуки... если стоять и ждать, пока очередь прожжет броню. Пилипенко и Россель тут же взяли их на прицел, у Яна визор тоже покрылся крестиками целеуказаний. В случае чего здешнее воинство можно успокоить за пару минут. Но не будем торопиться...

Десантники продолжали изображать скульптурную группу. Охранники кампы поняли, что прямо сейчас их в капусту крошить не будут и слегка успокоились. На вышку слева от ворот резво вскарабкался кругленький коротышка.

—  Не тот, — бросила Марта.

—  Чего надо? — голос, подхваченный усилителем, заметно дрожал.

Ян включил собственный громкоговоритель на максимум:

—  Начальство позови, умник!

—  А ты кто такой?

—  Блин, я сейчас тебе гляделки-то прочищу! Здесь десантно-штурмовой батальон особого назначения "Коршун"! И если через пять минут тут не появится Пьер Курвуазье, мы подсушим ваши потные задницы кое-чем горячим!

Курвуазье появился через четыре с половиной минуты. Импозантный мужчина в белом комбинезоне с цветным шейным платком, голова выбрита до зеркального блеска, а, глаза скользкие, как черная икра. Без охраны, и Ян это оценил. Понимает, что даже десяток вооруженных мордоворотов в данной ситуации не спасет. Умен и адекватен. Скверно. Ян не любил умных противников — не в шахматы, чай, играем.

—  И чем обязан столь э-э-э... Представительному визиту? — осведомился Курвуазье, небрежно прислонившись плечом к столбу ворот.

—  Новости две, и обе плохие, — в тон ему ответил Ян. — Первая — началась война, и мы проиграли. Так что таскать наркоту больше некому.

—  Н-ну, предположим, — протянул Курвуазье. — Дальше.

—  А вторая — как выяснилось, ты кое-кому должен.

—  Интересно, кому бы?

—  Курвуазье, то, что ты подонок, я знала, — разнесся над кампой звонкий голос Марты. — Но ты, похоже, еще и склеротик!

—  Можно, я его кончу? — угрюмо и совершенно искренне спросила Судабе. Разумеется, тоже через громкоговорители.

—  Дамы, дамы, спокойнее, — продолжил спектакль Ян, — Итак, что будем делать, господин управляющий?

—  Я что-то не пойму, — Курвуазье продолжал беззаботно подпирать столб, — какой ваш интерес... Сержант?

—  Мой интерес — выполнить задание командира базы. Найти транспорт для разведрейда на материк. В средствах мне разрешено не стесняться. Но сегодня я почему-то добрый. Так что?

—  Ладно, заходите внутрь. Похоже, нам есть что обсудить. Но ваши фурии останутся здесь!

—  Ай-яй-яй, Пьер, — покачал стволом винтовки Ян. — Уже начинаешь ставить условия? Нехорошо, нехорошо. Дамы пойдут с нами. Благо, у них есть опыт общения с тобой...

—  ...Хорошо, но вы можете твердо пообещать, что "Гленливет" не будет вмешиваться в мои дела здесь? Все-таки я веду переговоры даже не с младшим офицером... Только без обид, сержант.

—  Я что, девушка, на тебя дуться? Сказано тебе, у базы сейчас другие заботы. Кстати, думаю, и тебе интересно узнать, что творится на материке.

—  Ладно, предположим, вы приперли меня к стенке. Но лодку ремонтировать не меньше месяца!

—  Не боись, Пьер. У меня есть парочка толковых ребят, руки золотые, и помогут, и присмотрят...

—  Значит, вы настаиваете на разоружении моих людей?

—  А зачем им оружие? Мы ж отсюда никуда. Мое отделение, да вон еще девочки — вполне достаточно для охраны.

—  Сержант, вы не думали стать менеджером? Умеете задушить в объятиях...

Потянулись дни странного мира. Штурмуя кампу Марты, Курвуазье потерял всех рабов, так что в его распоряжении остались десять человек экипажа подлодки, да еще тридцать — персонала. Ян знал — по закуткам кампы еще припрятано оружие, но как раз это ерунда. Сорок человек со стрелковыми пукалками — семечки даже для одного-единственного "коршуна". Но и Курвуазье не дурак, чтобы воевать в открытую. Возможностей много. Пища, питье, воздух... Надеяться, что этого лиса удержит мысль о возмездии несуществующей базы — по меньшей мере неосторожно. Ян, и его люди прекрасно это понимали. Половина из них постоянно находилась на ногах и в герметичной броне. Нужно дежурить на вышках, наблюдая и за лесом, и за кампой, охранять склад оружия и бывший рабский барак, где разместились десантники... Людей не хватало, и если бы не девочки Марты, десантники давно попадали бы от усталости.

Марта...

Ян был дважды женат, имел уйму любовниц и вовсе уж несчитано шлюх, но Марта...

Они встретились посреди рухнувшего мира, когда каждый день мог оказаться последним — но тем сильнее их тянуло друг к другу. Они торопились, они жадно и ненасытно любили друг друга, спеша успеть, наверстать упущенное — долгие годы напрасных поисков, бессчетные одинокие ночи, и им наплевать на тихие шаги костлявой за спиной.

Вдвоем с ней Ян забывал о двусмысленной ухмылочке и бегающих глазках Курвуазье, о сладком запахе горелой плоти от хоппера Паттона, о безголовом теле Рипли... И ему совсем не хотелось знать, о чем забывала Марта. Здесь и сейчас они вместе — только это имело значение.

Ян не считал себя знатоком женщин — его интересовала скорее анатомия, чем психология — но полагал, что изучил их достаточно хорошо. Марта опрокинула его представления. Он не нашел для ее характера лучшего определения, чем "Боло, обитый плюшем". Мягкая и нежная снаружи, но со стальным стержнем внутри. Привыкшая решать проблемы сама, и в тоже время отчаянно нуждающаяся в поддержке. Да он и сам такой. Просто не понимал, насколько сильно в нем желание быть нужным кому-то.

Если бы не Марта, ему пришлось бы стократ тяжелее. Ян жил ею, жил настоящим и старательно избегал разговоров о прошлом. Но однажды спросил:

—  А как, собственно, образовался "женский батальон?"

Марта улыбнулась, встряхнула головой, растрепав слегка отросшие рыжие кудри.

—  Брюггес обычно говорил, что мужики либо окажутся пьяницами, либо подсядут здесь на вьюшку. Но думаю уродцу просто нравилось видеть рядом женщин-доминант. Знаешь, такой скользкий типчик, обожающий дам в коже и с плетками...

—  Ну, положим, плетку я бы у тебя отобрал...

—  Думаешь, получится? — смеясь, она вцепилась зубами в ухо. Ян зашипел от боли и хлопнул Марту по мускулистоя ягодице.

—  Любишь делать больно? — промурлыкала она.

—  Кто бы говорил... Ай! Щипаться-то зачем?

—  Я тебя еще не щипала... А если вот здесь ущипну?

—  Но-но, женщина! Или ты не знаешь, как правильно этим пользоваться?

—  Это ты не знаешь... Но так и быть, дам пару уроков...

От недреманного ока Яна не укрылись несколько лирических историй, разыгравшихся в смешанном отряде. В общем-то, это неизбежно, как восход Ашшура, и он смотрел сквозь пальцы. Главное, чтобы не путались с местными. На кампе обреталось пяток дам, вполне аппетитного вида, и флирт с ними запросто мог оказаться смертельно опасной игрой.

Но, наблюдая парочку Завидова — Ли, Ян не уставал поражаться причудам природы. Трудно вообразить пару контрастнее — крохотный сухопарый Ли и могучая русская красавица. Однажды Ян оказался свидетелем сцены, явно не предназначенной для чужих глаз — Катя баюкала Ли на коленях, а он, полузакрыв глаза, прислонился к ее груди со счастливой улыбкой. Хрбличка неожиданно для себя слегка смутился и поторопился убраться.

И еще одна отдушина появилась у Яна — он наблюдал за ремонтом подводной лодки. Правда за работами присматривал имевший техническое образование Райнфорд, и до сих пор что ни малейших признаков саботажа не нашел. В конце концов, Курвуазье действительно заинтересован как можно скорее выпихнуть непрошенных гостей с кампы.

Тем не менее Ян каждый день появлялся возле лодки. Тридцатиметровая туша, покрытая черным пластиком, напоминала морское чудовище, выброшенное на берег. Наблюдая за рабочей суетой вокруг, Ян быстро обратил внимание на седого мужчину в черной бандане. Тот исчезал в одном месте, через секунду появлялся в другом, чтобы покрыть работников виртуозным многоэтажным матом и тут же, как по волшебству, снова перемещался в противоположный конец лодки. Он, похоже, тоже заинтересовался одинокой фигурой, без видимой цели бродящей вокруг, потому что на второй или третий день подошел к Яну, вытирая банданой пот с лица. На голове у мужика оказался короткий седой ежик, а сама бандана разукрашена многочисленными черепами со скрещенными костями.

Мужчина протянул широкую ладонь:

—  Давайте знакомиться. Я Билл Мюррей, капитан. Похоже, вам тоже небезразлична судьба девочки?

—  Ян Хрбличка. Сержант десантно-штурмовых войск.

—  А-а, будущий пассажир... Ну-ну... Скажите, вам так не терпится в ад? Что вас туда гонит?

Ян внимательно осмотрел собеседника:

—  Боитесь?

Билл усмехнулся:

—  Мне бояться поздно. Я понять хочу.

—  А что тут понимать? Какая альтернатива? Сидеть здесь, обзаведясь натуральным хозяйством? Один из моих бойцов предлагал. А потом? Когда сдохнут маскировочные генераторы? Разбежаться по лесам, жить в землянках и надеяться, что нас не найдут?

Мюррей скривил губы, кивнул:

—  "Всегда держите в лоб урагану". Что ж, молодой человек, могу вам только позавидовать. У вас еще остались силы... Эх... Когда-то я был таким же... Даже погоны носил похожие... Ты что делаешь! Урод криворукий! На минуту оставить нельзя! Извините, сержант!..

Билл заинтриговал Яна. Ему хотелось разгадать этого человека, а тому, похоже, чертовски хотелось, чтобы его разгадали. Он выдавал информацию каплями, при каждой встрече раскрываясь чуть больше, и в конце концов Ян сложил из обмолвок и полунамеков связный рассказ.

—  Ха, сержант. Ты говоришь — погоны. Я был военинженером первого ранга! Возглавлял проект "Темный удар". Не слышал? Немудрено. Я получил свои погоны в двадцать пять — рекорд. Тогда еще свежа была память о войне с денгами, и каждая планета изобретала способы защиты от внезапной атаки. Здешний "Рубеж" был хорош, но чертовски уязвим — кстати, сейчас мы в этом убедились. А Боло на планете один, и старый. Тогда возникла идея построить мобильную оборону планеты на базе громадных подводных лодок. Лодки, вооруженные "Хеллборами", лодки-авианосцы, ракетные лодки... Проект был задуман с размахом, и я ухнул в него, как в воду — с головой. Работал, как безумный, по двадцать часов в сутки, возвращался домой, падал в койку и засыпал. Через год от меня ушла жена. Я едва заметил. Быстро шагнул вверх, стал руководителем проекта... Мы даже успели построить опытную модель, без вооружения, но оснащенную новейшими стелс-системами, — Мюррей указал на лодку.

—  Вот она, "Лилия". Доченька... — Билл нежно погладил черную бугристую обшивку. — Ей бы хороший доковый ремонт, а не это убожество... Половина систем уже не работает — нет запчастей. Поэтому нас и засек корвет. Ха, засек! Скорей уж, почуял что-то подозрительное и сбросил бомбы. Определи он координаты точно — я бы с тобой сейчас не болтал...