— А тебе оно надо?
— Нет, честно говоря, но в тоннеле тебя это не остановило.
— А тебя не заинтересовало! Потом, я тебя разглядел. Ты не похож на человека, которому это важно. Никогда не знаешь на кого наткнешься. За статусом в моем положении приходится следить.
— Что за положение?
— Сэр Гарсиа Торде, Кулак паладинов Солла.
— Ого! Глава Ордена? Наслышан!
— Не совсем так э..
— Гоар, Гоар Мерн, вода.
— Тот самый? Теория трансмутации нестабильных потоков, в двух томах? Заместитель главы совета Академии по неклассической магии?!
— Доводилось. Что-то я становлюсь чересчур популярен. Пора менять подход к жизни.
— Не думаю, что здесь есть кому посягнуть на твое инкогнито. Так, что я хотел сказать...А, у ордена нет главы. В мирное время дела ведет управляющий.
— А в военное, ты, как глава столичного круга Ордена, являешься главнокомандующим. В итоге — хрен злого клубня не слаще.
— Хорошо, как угодно, Гоар. Лучше объясни, что это было?
— Если ты о тварях, то сам таких первый раз вижу.
— Они странные, это да. Но я о другом, ты сказал "одиннадцатая ступень". Это ведь очень много, по-моему? Здесь проблемы с магией?
— Нет, просто у этой заразы, что собиралась нами закусить, магическое сопротивление! Сам удивился. Простые удары проходят, защита не полная, но чем сложнее узор, тем слабее действуют его составляющие. Простыми заклинаниями такую толпу качественно не уделать, пришлось работать на уровне немагического вещества. Ну там добавил еще своих наработок, получилось надежно.
— Мы легких путей не ищем?
— И это тоже. Но в основном, я опасался, что часть выживет. Магия таких высоких ступеней истощает силы и разум. Сложно удержать в голове столько взаимодействий за раз и, потом, ману вокруг я выбрал всю. Если бы кто-то остался, тебе пришлось воевать одному.
— Справился бы, не впервой.
— Не люблю глупый риск.
— Ну знаешь, тогда что мешало заглянуть в будущее и избежать всего этого? Если ты так хорош, то для тебя это просто. Даже рыночные недоучки-колдуны справляются.
Гоар хмыкнул, и, как показалось паладину, немного смутился.
— Орден не в курсе? Забавно. Я думал это менстрельский секрет.
— Объясни.
— Хорошо, не думаю, что эту информацию скрывают от вас. Просто забыли предупредить. Очень в духе Совета. Огненная Ванда обожает интриги. На самом деле будущее увидеть принципиально невозможно. Время это однонаправленная стихия.
— А платки колдунов-провидцев?
— Шарлатаны. Совет Академии предпочитает поддерживать миф о всемогуществе магии среди простого народа. На самом деле, время это пряжа. То, что случилось уже вписано в общий узор событий. Это нельзя изменить и вернуть, не меняя весь мир. То, что будет — еще не существует. Нет никакой дороги, линии. Есть вероятность. И чем дальше, тем больше нитей и тем тоньше они. Мы можем только предполагать — в том никакой магии. Время можно ускорить или замедлить. Можно даже остановить. Но не везде сразу и не навсегда. И уж точно невозможно увидеть и поменять ход вещей. Просто, нечего видеть.
— Даа... Я подозревал подвох, но чтобы так! Еще сюрпризы будут?
— Не думаю, хотя, как знать. У всех есть свои секреты, у Ордена тоже, я полагаю.
— Возможно.
Гоар улыбнулся, видя нежелание паладина раскрывать карты.
— Осмотримся?
Пара огненных сгустков вспорхнула с рук волшебника. Закружилась в прихотливом танце. Ради удобства паладина Гоар не стал использовать "Змеиный Глаз".
Темнота расступилась. Спутники застыли в немом удивлении. Пламя высветило великолепную залу. Естественные каменные стены грота были обработаны неизвестными художниками. Талант резчиков приоткрыл структуру камня. В темной глубине проступают прихотливые прожилки различных минералов. Поверх этой дикой красоты нанесены легкими росчерками древние письмена. Потолок теряется во мраке подземелья. Туда же уходят легкие витые колонны, словно поддерживающие невидимый монолит свода. Две дуги вырастают из камня пола, стелятся по противоположной стене. Будто гигантская рама для портрета нависает над ними.
— Ты знаешь, что это за язык, маг?
Гоар подходит ближе. Рука касается камня.
— Знаю, это то, что я искал.
Его пальцы скользят по рунным изгибам. Губы шепчут незнакомые Гарсиа слова.
— Гоар?
— Я ищу начало паладин. Ключ от врат. Как странно, я не чувствую магии, ни потоков, ни искажений. Нашел!
Первая строка просвечивает золотом. Паладин начинает внезапно понимать язык, на котором читает его спутник. Слова журчат весенним ручьем.
— Врата для всех, врата для каждого. Дорога нового и дорога назад. Мы создали мир открытых путей. Если ты узнал что хотел, если нашел, что искал, эти врата для тебя. Смело делай шаг и двигайся вперед. Узнай, что лежит за порогом. Что мы приготовили для твоей ненасытной скуки и жажды познаний. Мы сотворили целый мир для таких как ты! Иди и смотри наш дар!
Слова, повторенные тысячи раз на стенах пещеры, светятся. Но сильнее сияет "рама". Она больше не пуста. В кайме золотого марева ждет под лучами волны земля. Странные скрюченные деревья-карлики раскинули свои черные ветви. Жгучий свет заливает горную долину. Видение колышется, словно отделенное слоем воды. Тревожный и величественный пейзаж. Дикая земля. А главное гул! Шум и шелест водопада.
— Куда ведут эти ворота?
— Не знаю, в книгах прочитанных мной сказано, что на каждом острове есть четыре таких пути. Дороги смелых. Я думаю, это та тропа, что ведет на вторую половину Этера.
— Куда?!
— Этер который мы знаем — лишь часть того что, есть на самом деле. Наш остров — большие песочные часы в пространстве заполненном маной. Кристалл забирает ману из пространства в районе своей широкой части. Там где колышется кипящий океан-кольцо. В острых оконечностях мана выбрасывается. Магический ветер. Там под действием гравитации скапливается вещество. Оно слагает остров. Врата — дорога на противоположную половинку часов.
— Где ты нашел такие знания?
— Да в книгах! На полках библиотек пылятся настоящие сокровища. Когда-то эти дороги были доступны для всех. По моим расчетам ближайшие врата должны были располагаться под Соллом. И вот я здесь!
— И никаких сторожей? Привратников и паролей?
— Нет! Лишь желание идти вперед!
— А другие пути? Куда ведут они?
— Один — это вторая половинка этих ворот на той стороне. Остальные — не знаю! Быть может на другие острова? Или другие миры? Я это выясню.
— Мне не по пути с тобой сейчас. Вы маги всегда охотитесь за химерами дальних знаний. Мы войны проще. Нам хватает местных проблем.
— Да я и не ждал. Не люблю компанию. Все-таки, как же оно работает? Словно это и не магия вовсе. Оно даже ману не потребляет.
— Обращение к Белому тоже не потребляет, хоть и считается магией.
— Какое обращение? У вас специфическая магия? Не знал. Как звучит? Пишется?
— По-разному, в зависимости от того к чему стремишься. Например, ты заметил, что моя броня светится?
— Я думал, сплав.
— Это мифрил. В основном. Еще Имперская сталь местами.
— И действует? На мифрил? Не видел бы своими глазами, не поверил бы. Хочешь сказать эти возможности не от Магического Ветра? Не от Великого Кристалла?
— Они от Белого, от моего выбора. Ты можешь лишь крепить заклинания его силой, я могу призвать ее к себе на помощь. Черные тоже когда-то могли со своей стороны. Ближайшие слуги, конечно. Только, где они теперь?
— Удивил. Я полагал, что это лишь символика! Ведь можно использовать и знаки богов или даже просто идеально сбалансировать заклятье, обойтись без подпорок! Да и церковники пользуются обычной магией.
— Возможно, я не силен в волшбе и не могу судить. Тем более о богах. А о церкви я уже все сказал. Я мыслю, здесь наши пути расходятся. В последнее время под землей стало неспокойно. Я попал сюда случайно, погнался за каменным червем и оказался здесь. Пробиваюсь на поверхность, но вижу, что сюда надо непременно вернуться во всеоружии. Лучше упредить беду. Надо понять, откуда лезет всякая дрянь.
— Дело нужное. Мы идем разными путями, но мои цели ничуть не хуже твоих, поверь.
— Это меня не касается, ты не враг, этого достаточно.
— Как ты планируешь выбираться?
— Ногами. Выберу проход пошире и с подъемом, чтобы вел к поверхности и буду прорываться. Не думаю, что здесь много осталось таких тварей после твоей ворожбы.
— Здесь есть и другие, учти. А еще встречаются гномьи ходы. Поищи их. Тебе карлы должны помочь.
— Не вижу повода, но все может быть. Спасибо за совет.
Гарсиа нырнул, было, в темноту, но вернулся, следуя оклику мага.
— Что-то забыл? — Переспросил он чуть иронично. Густой, со смешинкой, бас раскатился по подземелью.
— Возможно. Дай свою кувалду! — И, предупреждая вопросы: — Не бойся, не отниму.
Гоар принял в обе руки теплую тяжесть доверенного оружия. Поднес к глазам металлическую чушку бойка. В ярком свете портала сталь заиграла зеленоватым оттенком.
— Имперская Благородная?
— Да, кристаллином легирована. Не мифрил, конечно, но прочность тоже невероятная. И тратится на нее две-три части на сто железа, а не три четверти, как в истинном серебре. Ну и еще кой-какие присадки используем у себя. Для надежности. Магию не блокирует, но нежити от нее тож не сладко. Не любит она наших травок с гномьим минералом в комплекте.
— Это потому, что кристаллин свойства вещества с которым смешался, вовне распространяет. — Задумчиво сообщил волшебник.
— То верно, от простого серебра нежить дохнет, если только ткнуть поглубже, а вот был у меня один знакомый монах с пограничья, так у него круг Белого был на цепи, мифрильный...
— Потяжелее махать будет, стерпишь? — прервал его Гоар.
— Смотря зачем, в бою лишняя тяжесть тоже ни к чему. У моей кувалдочки и так замах о-го-го.
— Да нет, — Чуть раздраженно пояснил маг. — Весу в ней столько же останется. Я про то, что уставать быстрее станешь.
— Устану, отдохну. Магию что ли удумал?
— Почти. Ты ведь ей пользоваться привык? Менять не собираешься? Ну, вот и хорошо. Тогда просто сделать. Я узор для твоей жизненной силы нарисую, будет работать постоянно, словно сам колдуешь. Только надолго в арсенале не бросай. Заклинание разрядиться совсем может. — Произнося это, Гоар расчерчивал стальную чушку плотным узором.
— А как работает-то? Инструмент мне не попортишь? — Усомнился паладин, глядя как мифрильное лезвие с натугой вырезает рисунок на стали.
— Не попортил уже. — Гоар кинул кувалду воину — Будешь махаться, узнаешь, как работает. Там не запутаешься. Ерунды не делаю.
Тот крутанул ее пару раз в воздухе.
— Разницы не чувствую, но коли так, то, спасибо. Доброго пути.
— Тебе тоже. — Неожиданно для себя произнес маг. — Спасибо.
Проводив глазами бронированную фигуру, Гоар шагнул в широкое окно Портала.
Жара за порогом, и впрямь, стояла изрядная. Полуденный зной не давал тени. Оглядевшись, Гоар понял, что оказался в крохотной долинке, почти ущелье. Золотое сияние расклиненных между скал врат померкло, оставив две колонны-дуги. Точно, как в оставленном далеко позади зале. Вместе с ним ушел и гул. Стены ущелья оказались испещрены знакомыми письменами.
Пожав зачем-то плечами, маг направился к выходу из лощины. Расступившиеся каменные стены открыли ему большое плоскогорье в окружении каменных пиков. Черные, словно обугленные, деревья здесь стали еще ниже. Будто незримый и жадный ветер пригнул их к земле. Вдалеке, среди горелых стволов, двигаются какие-то белые фигурки. Сначала Гоар решил, что это лошади. Потом заметил два рога на морде одной из них. Подвид единорогов? Странная, неестественная белизна манила своей непонятностью. Даже единороги не бывают белыми настолько. Может, расстояние скрывает детали?
Маг аккуратно двинулся вперед среди скальных выступов. Через несколько минут он оказался ближе. Выбрал валун покрупнее в качестве укрытия, и осторожно выглянул вперед. Зрелище, открывшееся ему, вызвало мороз по коже. Несмотря на всю жару.
Это не лошади. И не единороги. На плоскогорье паслись костяки.
Скелеты неизвестных копытных были размером с крупного тяжеловоза. Кости неестественно разрослись, стали пластинами и шипами. Эта своеобразная броня, выбеленная Волной и ветром, покрывает их целиком защищая от воздействия света. Костяные щитки наползают друг на друга при движении, скрипят. В приоткрывающихся на доли секунды щелях просвечивает краснотой. Глаза на обросших клыками мордах тоже сияют ало-сиреневым. Толстые бабки ног переходят в острые тройные копыта.
Гоар увидел, как нежить распорола таким копытом крупную ящерицу. Длинные зубы впились в мясо. Кровь залила идеальную белизну кости.
Бурые пятна на плоскогорье свидетельствовали о том, что стадо пасется давно. Возможно, Гоар отнесся бы к увиденному спокойней, но он знал такую нежить. Знал тем знанием, которое не дается легко. В памяти всплыла картина другого знойного дня.
Полуденная Волна палит спекшуюся почву. Небольшая деревенька у подножья Мрачных гор утопает в пыли. Отряд наемников ищет дом старосты. Суровые, выдубленные тяготами дорог лица. Все вооружены. И оружие то непростое. Почти два десятка ветеранов собралось здесь. Императорская служба не всем по вкусу. А ужиться с рыцарями баронов еще сложнее. Если идти на постоянную службу, конечно. Вот и бродят по стране отряды "диких гусей". У каждого отряда свой щит, песня, история. Сапоги месят песок дороги.
Маг, идущий с ними, еще неопытен. Видно, что он с отрядом недавно. Еще не разучился стесняться своей молодости. Руки иногда пробегают по телу, проверяя сохранность амулетов. Спеллбук оттягивает специальный карман на поясе. На пальце перстень Академии сверкает крохой-сапфиром.
Внезапно с противоположной окраины поселения раздаются крики. Быстро стихают. К небу тянутся первые струйки сизого дыма пожарищ. Из-за угла к опешившим наемникам выдвигаются несколько зомби. Тварей почему-то не страшит свет Волны. Лишь движения вялые, замедленные. В руках нежити вилы и топоры — бывшие крестьяне.
Наемники, привыкшие ко всему, разбиваются на тройки. Тяжелые пилумы сбивают пару неупокоенных наземь. Часть мертвецов обходит строй, направляясь к волшебнику.
Маг взмахивает рукой и шепчет. С кончиков пальцев срывается голубое марево. Превращается на лету в острые ледяные сосульки! Ближайшая нежить падает с разорванной в клочья грудной клеткой. Перебитый позвоночник не дает ей подняться, и она смешно копошится в пыли.
Гоар, а это именно он, повторно произносит заклинание, выцеливая ладонью нового врага.
В этот момент слышится тяжелый стук копыт. На дороге появляется всадник. Белые, словно эмалированные, доспехи, слепят как снег. Огромный конь с двумя рогами на лбу мощным прыжком вбрасывает себя в центр сечи.
Длинные клинки наемников бессильно скрежещут по костяным щиткам. Всадник в глухой броне отводит свое оружие. Длинная алая рукоять, без малого в сажень длинной, несет на себе волнистое как у фламберга лезвие. Огромный, не короче рукояти, клинок с глубоким долом сверкает на свету!
