В техническом отношении или по части собственных умений работы с техникой Андрей каких-либо проблем не испытывал, знаний и опыта хватало с избытком. Но Марш стал для него неиссякаемым источников огромного числа нюансов, которых хватало в профессии мусорщика. За те полгода, что их команда восстанавливала корабли в этой системе, снимала с других ценное уцелевшее оборудование и пыталась пробиться на третьи, Андрей разобрался в тысячах мелочей, незнание которых легко могло обернуться трагедией или пустить насмарку труд большого числа людей. Но самое главное он стал среди тих людей своим. Его даже торжественно после восстановления одного и кораблей, в котором Андрей лично воссоздал и запустил энергетическую систему и систему жизнеобеспечения, приняли в мусорщики.
Теперь он, пожалуй, готов был бы рискнуть сунуться на какой-нибудь полуживой корабль в одиночку. При наличии необходимого оборудования, острой нужде и отсутствии других жизненных перспектив.
* * *
*
По возвращении из этого похода Андрей впервые более чем за год увиделся со Стариком. Эта встреча состояла из двух совершенно разных частей. Первая, приватная, была очень похожа на их предыдущие встречи. Они посидели вдвоем, даже выпили. Старик выразил удовлетворение его успехами, живо интересовался деталями, хотя по его виду было видно, основное он уже знал. Интересовался больше впечатлениями Андрея, его взаимоотношениями с людьми, новым приобретенным опытом. Затем, видимо, получив сообщение на сеть, резко изменился. Андрей поразился мгновенному преобразованию. Только что перед ним сидел этакий добрый дедушка, заботливый старший товарищ, с интересам слушающий истории, рассказываемые Андреем. Вдруг в один миг Андрей увидел перед собой босса. Хозяина большой корпорации, жесткого и сурового к нерадивым подчиненным.
— Сейчас перейдем в кабинет, подойдет еще один человек, хочу вас познакомить. Ничему не удивляйся. — Старик вдруг подмигнул Андрею. — И не забудь, для тебя я снова господин Штайнер.
Человеком оказался Мик Стам, отвечавший за весь контрабандный бизнес клана. Практически лысый, небольшого роста, совершенно не спортивного телосложения, но очень подвижный субъект. Этакий жизнерадостный колобок. Подчеркнуто официально познакомив их с Андреем, Старик, точнее в данной ипостаси господин Штайнер, поручил Мику познакомить Андрея со всеми особенностями тонкого бизнеса контрабандиста. Срок определил в один год.
— Преемника мне подобрали, босс? Я в чем-то провинился?
— Провинился бы, не было бы данного года, да и этого разговора тоже. Можешь пока спать спокойно. Но если будешь слишком много себе позволять, спокойствие может смениться нервозностью. — Так Старик выразил свое отношение к фамильярному обращению в свой адрес.
Мик явно не был дураком, потому сразу же подобрался, принял позу внимательного клерка в кабинете директора и перешел на строгий официальный тон.
— Виноват, господин Штайнер. Что надо показать? Какие контакты дать? В каком объеме познакомить со спецификой?
— Расслабься немного, а то шарахает тебя из стороны в сторону. Слушай сюда. Месту твоему ничего не угрожает, если только сам не облажаешься. Андрей здесь в любом случае не причем. Все, что тебе надо, это научить его всем тонкостям мастерства контрабандиста, дать некоторые полезные связи, научить работать с таможней и прочей чиновничьей братией, показать особенности финансовых взаиморасчетов при сделках и страховки от нечистоплотных партнеров. Далее у него будут другие задачи, с твоими не связанные. Это понятно?
— Все понял, господин Штайнер. Кого назначить его куратором?
— Курировать будешь сам. А вот в конкретных операциях подберешь кого-нибудь потолковее и понадежнее.
— Ясно. Ну что, Андрей, задача получена, пошли знакомиться и работать.
Мик Стам на самом деле был жизнерадостным неуемным типом, каким показался с первого взгляда. Причем очень болтливым. Если его не остановить, то различные забавные истории из жизни контрабандистов он мог рассказывать часами. При этом никто, знакомый с ним близко, не рискнул бы назвать Мика Стама простым болтуном. Он был контрабандистом с огромным стажем и, что называется, от бога. Более убежденного фаната этой нелегкой профессии трудно было себе представить. Не было ни одной системы освоенного космоса, где бы Мик не имел своих контрагентов. Для него даже доход от операций значил меньше, чем сама процедура обхода таможенных постов контроля. Мик даже разработал целую философскую систему, которой не преминул поделиться с Андреем в самом начале их знакомства. Мик считал абсолютную свободу торговли это главное достижение цивилизации. А любые попытки государств наложить на нее свою лапу являлись главным вселенским злом, с которым необходимо бороться всеми силами.
На освоение нелегкого ремесла контрабандиста Андрею пришлось потратить целый год. Назвать его скучным было бы неправильно, хотя само занятие Андрея совершенно не увлекло. Не видел он для себя в этом деле никакой романтики или интеллектуального интереса. В то же время он никогда бы не назвал этот год бесполезной тратой времени. На практике выяснилось, что все изученные им на флоте системы маскировки детский лепет по сравнению с аналогичными в среде контрабандистов. И дело было не в оборудовании, а именно в используемых приемах.
— Понимаешь, -рассказывал ему Мик, — у военных все просто. Промышленность выпускает маскировочные системы, ставит их на корабли. Военные тестируют эти системы своими радарами. Если радар не видит ничего или почти ничего, системы принимают на вооружение и используют. При этом, как ты понимаешь, никогда не обходится без правильной смазки мозговых извилин тех, кто ставит свою подпись на акте приемки. Никто и никогда не заморачивается на тему, как обойти эти системы. При этом, все технологии так или иначе спускаются нам из Центральных миров. Что мы, что те же аварцы или андуинцы используют примерно одинаковые системы. Где-то что-то немного придумают и подправят наши или их спецы, но основа технологии аналогична. У нас такое просто не изобрести. Слишком дорого, да и не нужно. При этом я уверен, что на радарах Центральных миров все наши замаскированные корабли сверкают, как праздничный фейерверк в ночном небе.
У нас совершенно иная ситуация. В отличие от достаточно прямолинейных действий военных, да что я тебе рассказываю, ты же на флоте пять лет оттрубил, с таможенными службами все по-другому. Таможня кормится с того, что найдет у контрабандистов или с договоренностей с ними же. А потому каждый таможенник становится предельно изобретательным, когда дело доходит до пополнения собственного кармана. Если бы мы уповали только на армейские системы маскировки, то в лучшем случае с нашего бизнеса процветала таможня, но не мы сами.
— А договориться не проще?
— Иногда проще, но чаще нет. А потом ты не понимаешь, как работает система. Если ты просто придешь к таможеннику договариваться, он тебя всерьез не воспримет. Либо выдоит досуха, либо пошлет. Чтобы с этой братией вести дела, необходимо добиться уважения с их стороны. А такое уважение можно заработать только, обманув их системы контроля и обнаружения. Пойми, каждый человек хочет жить сыто, но интересно. А какой на таможне может быть интерес, кроме как поймать ловкого противника. Вот и играем мы с ними в эти игры, увлекательные для нас всех. Бывает куча случаев, когда таможенник, поймав особо ловкого и оригинального контрабандиста, берет с него мзду по минимальным расценкам. Только потому, что получил огромное удовольствие от ловкости и оригинальности придумки, как и от собственной прозорливости.
Так что большую часть отведенного ему для знакомства с этим бизнесом срока Андрей потратил именно на отработку систем маскировки, тайного проникновения в системы и даже на разработку оригинальных приемов. За что пару раз удостаивался похвалы Мика, оценившего оригинальность новинок. Но и помимо этого Андрей получил для себя немало пользы. Познакомился с большим числом деятелей этой тайной индустрии в различных системах. С большей их частью Андрей вообще предпочел бы никаких дел не иметь, но разве можно зарекаться на будущее? Удалось познакомиться даже с несколькими выходцами с Земли, которые как и Андрей, начинали свой путь с рабства, а теперь нашли себя в контрабандном ремесле. С такими Андрей постарался сохранить хорошие отношения. Может из ностальгии, может просто на всякий случай.
Глава 8.
В целом Андрей был рад, когда по истечении года он снова оказался в кабинете Старика и готовился принимать новое задание. На этот раз ему поручалось уже полностью самостоятельное дело, совершенно легального характера. Старик попросил Андрея разработать и построить для него личный небольшой корабль, скорее даже яхту, напичканную самыми современными системами. Сделать это предстояло на верфи в системе Тарх, славящейся своими кораблестроительными мощностями. О выделении Андрею отдельного дока под постройку и об открытии финансирования Старик уже договорился. Услышав задание, он даже не нашелся, что сказать, настолько был ошарашен.
— Старик, — они находились вдвоем, — объясни, какой смысл в том, чтобы делал эту работу именно я? Наверняка в твоем распоряжении есть куча специалистов, которые сделают это гораздо быстрее и лучше. Не говоря уже о том, что с твоими возможностями ты без проблем подрядишь на эту работу любую их самых крутых корпораций.
— Мог бы и сам догадаться. Во-первых, мне нужно, чтобы ты научился это делать. Странно, что этот вопрос возник у тебя только сейчас. Ты что до этого момента действительно думал, что я не могу обойтись без твоей помощи на добыче руды, или при восстановлении старых лоханок, или тем более в контрабандном бизнесе? Во всех этих видах работ задача была научить этим заниматься именно тебя. И это новое задание совершенно ничем от других не отличается. Разве только на этот раз рядом не будет никого, кто бы вытирал тебе сопли и исправлял твои ошибки. Но я считаю, что ты полностью созрел для самостоятельной деятельности.
Есть, правда, и второй момент. И я не стану от тебя его скрывать. Ты, мой мальчик, один из немногих, кто помимо меня не связан более ни с кем. Все твои знакомства носят относительно мимолетный характер. В том числе и поэтому я могу тебе доверять на порядок больше, чем другим. Постройка корабля дело такое, что в судно сразу можно заложить кучу различных закладок, невозможных к обнаружению простыми средствами. Для этого может потребоваться его полная переборка. Если кораблем займешься ты, я буду уверен, что никаких бомб, маяков или чего-то подобного впоследствии на нем не обнаружится. Так что считай эту работу важнейшей в твоей жизни.
На этом дискуссии прекратились, и они перешли к обсуждению технических характеристик, которые Старик хотел бы видеть в своем корабле.
Работа на верфи в отличие от прорывов через таможенные преграды с контрабандным грузом увлекла Андрея всерьез. В ней пришлось выложиться до конца, используя все накопленные знания по инженерии и практический опыт самостоятельного пилотирования. Техническое задание, выданное Стариком, было сложным. Относительно небольшой по размерам кораблик, чуть более ста метров в длину должен был стать по его задумке настоящим кораблем-призраком, способным при необходимости на скорости уйти от любого преследователя. При этом предполагалась и возможность успешно отбиться от одиночного агрессора намного более высокого класса.
К этому Андрей самостоятельно добавил еще и требования эстетического вида корабля. В Содружестве кораблестроение было максимально унифицировано и предусматривало сборку любого судна из стандартных блоков и модулей. Такой рационалистический подход привел к тому, что внешне большинство кораблей представляло из себя простейшие геометрически фигуры — параллелепипеды, пирамиды и призмы, реже шары и эллипсоиды. В космосе практически не ощущалось сопротивление среды, потому эстетика была принесена в жертву рациональности. Простота форм позволяла печь корабли разных классов из стандартных модулей и блоков как горячие пирожки. Андрей же хотел создать по-настоящему красивый корабль, даже внешний вид которого говорил бы о стремительности и мощи.
К заданию Андрей отнесся с полной ответственностью, работу начал с того, что приобрел самый современный программно-аппаратный комплекс "Синтезатор-18", предназначенный для проектирования кораблей любого класса. Финансирование проекта позволяло, а Андрей подозревал, что работа такого плана в дальнейшем может потребоваться еще не раз. Среди многочисленных достоинств "Синтезатора" было наличие мощной базы данных по всем типам корабельного оборудования, производимого корпорациями империи Аратан, а также эскизно-дизайнерского модуля, с помощью которого можно было задавать внешние параметры и вид объекта. Модуль самостоятельно по заданным параметрам и предложенному набору оборудования мог рассчитать динамические и технические характеристики корабля, определить достаточность энергообеспечения, выдать оптимальную конфигурацию силового каркаса. Все это делало "Синтезатор" незаменимым помощником при проектировании.
Задача, поставленная Стариком, была какой угодно, но не тривиальной. Общей проблемой при строительстве кораблей любого класса был постоянный поиск компромисса между внешними размерами, абсолютной и удельной энерговооруженностью, скоростью и защищенностью. Любая попытка увеличить скорость разгона наталкивалась на потребности в более мощных движках. Они в свою очередь требовали более мощных и габаритных реакторов. Это предъявляло претензии к минимальным размерам корабля. Попытка навесить на корабль броневую защиту и системы вооружения тут же снижало скорость разгона и энергообеспеченность судна. И все повторялось. Вырваться из этого замкнутого круга было крайне сложно, постоянно приходилось чем-то жертвовать. В данном случае задачу Андрея облегчало то, что корабль изначально не предусматривал большого экипажа, потому жилая зона и система жизнеобеспечения могли быть спроектированы в минимальных объемных габаритах. Вторым плюсом было очень щедрое финансирование проекта. В данном случае это оказалось критически важным, мощность гипердвигателя и разгонных движков впрямую зависела от их размеров, а любое отклонение от стандартных соотношений в сторону компактности приводило к кратному удорожанию продукта. Андрей даже был вынужден несколько раз напрямую связываться со Стариком, для подтверждения трат, выбивавшихся за рамки начальной сметы.
В конце концов кое-что стало вырисовываться. Удалось достать компактный гипердвигатель производства корпорации "Стрела", который только-только стал выпускаться в империи по лицензии Центральных миров. Запись на этот двигатель обычным порядком велась аж на год вперед, но с помощью связей удалось вытребовать его вне очереди. Правда, даже при стандартной высокой цене в две тысячи КИТов, пришлось заплатить еще и наценку за срочность в размере 25-ти процентов. Но дело того стоило. Все гипердвигатели в Содружестве работали на одном и том же принципе, свертке и проколе пространства. Примерно так, как можно сложить лист бумаги, а потом проткнуть его иглой. При этом для того, чтобы сам корабль не подвергался агрессивному воздействию подпространства, гипердвигатель создавал вокруг корабля своеобразный пузырь, внутри которого пространство сохраняло свои свойства. Энергию для создания пузыря гипердвигатель накапливал во время разгона корабля перед прыжком. Качество и мощность гипердвигателя определялось двумя базовыми параметрами. Размерами создаваемого пузыря и способностью максимально долго его сохранять. Первый параметр определял какой класс кораблей может использовать двигатель того или иного типа. Имела место прямая корреляция между линейными размерами самого двигателя и размерами создаваемого им пузыря. Второй параметр определял, на какое максимальное количество последовательно расположенных систем корабль мог переместиться за один прыжок.
