Тонкое лезвие грани

— Исключим толстяка из боёв, поставим только на лабиринт, — пожал плечами глава Академии.

— А гонки? Он тяжёл и неповоротлив, не всякая пара его утащит.

— Чего вы хотите? — лорд Зигмур отшвырнул карандаш. — Оставить всё как есть? Первые курсы на арену не допускаются, участвуют только старшие. И как результат — снова полюбоваться на изуродованные трупы без крупицы магии?

— Оставь решать им самим. Лабиринт — штука хитрая, сильных можно и на нём отсеять, если сделать ставку на сообразительность и время. Если эта парочка надумает участвовать, просто не возражай, — Хаген тяжело вздохнул, соображая, как ненавязчиво столкнуться с одним из обсуждаемых студентов и попытаться поговорить.

Это тоже был неплохой вариант, тем более, что участие подразумевалось добровольное, и при всём своём желании глава Академии не смог бы заставить первокурсников участвовать в турнире, будь они хоть трижды учёными мужами и четырежды прославленными воинами. Официально — первый курс, только что начавший своё обучение...

Время пролетело незаметно, пожалуй слишком незаметно для Арим-хана, который ни на шаг не продвинулся в своём расследовании.

Злился, но не подавал вида. Первое задание, по которому будут судить, насколько он пригоден к работе в Инквизиции. И всё так неудачно.

Убийца словно насмехался, затаившись, не показывая носа.

Старшекурсники после последней неудачной попытки вняли голосу разума, во всяком случае, метаморф надеялся именно на это, и больше не цеплялись к странной троице.

— Скоро турнир, осталась неделя на подготовку, — как бы между прочим заметила Клара, раскладывая тетради на столе в библиотеке.

— И? — Эрвиен даже не стал поворачиваться в её сторону, раскрывая очередную 'Историю Академии в лицах её основателей'.

— Участвовать будете или как? У кабинета ректора столпотворение, заявки подают.

— Мы — первокурсники, — осторожно напомнил метаморф, одним глазом кося в учебник по заклинательным практикам. Как раз, по боевым.

Заклинания и способ их активации были знакомы, складывалось впечатление, что везде учат по одним и тем же книгам и записям. Выбор оружия в Академии был более богатый, чем в Школе, которую парень закончил пару лет назад, в арсенале хранились и экзотические клинки, и оригинальные боевые средства. Сомнительно, чтобы со всем этим богатством умел управляться мастер по боевым искусствам, но огненными бичами и плетьми он владел в совершенстве, что указывало на тёмную кровь, бегущую в жилах.

— Ну и что? — удивилась ведьма. — Тебе мечи видеть не впервой, можно подобрать что-то более интересное. Насчёт магии... сомневаюсь, что старшие курсы знают намного больше.

— Я здесь только учусь, — Арим-хан отложил учебник и немигающе уставился в лицо девушки.

— Разумеется, — сумеречница лукаво улыбнулась. — Со всем старанием. Но смотреть на турнир со стороны или бороться на арене — две большие разницы. Зритель не увидит столько, сколько взявшийся за оружие.

— Или наоборот что-то пропустит, поглощённый горячкой боя или выполнением заданий, — буркнул толстяк. — И так нехорошо, и эдак плохо.

Клара с удовлетворением заметила, что парни всё же задумались над её предложением. Хотелось посмотреть на них в деле, а заодно и оценить настоящие навыки, поскольку, и в этом она была абсолютно уверена, ни один из них не показывал ни знаний, ни истинного мастерства.

** ** **

Широкий коридор около кабинета лорда Зигмура был забит студентами. Сюда пришли почти все — одни гордо подать заявки на участие, другие в качестве групп поддержки, третьи уже заранее как зрители, которые собирались делать ставки на бойцов. В качестве оплаты принимались и мелкие бытовые услуги, и нечто более крупное и полезное, как написание докладов или выполнение домашних заданий по рунологии с обязательным разжёвыванием их заказчику.

Клара недовольно фыркнула, углядев в первых рядах старшекурсников. Кто бы сомневался в их участии? И так считаются сильнейшими, так ещё решили от сессии отделаться.

— Ну? — она подёргала за рукав метаморфа, который мрачно оглядывал возможных соперников по турниру. — Заявку-то подать нужно...

Арим-хан сжал зубы, чтобы не рявкнуть на приставучую ведьму. Ему со своего места были прекрасно видны две строчки, написанные в объявлении — 'бои с оружием', 'лабиринт'. Похоже, ректор решил исключить магические поединки, и инквизитор был только 'за'. В случае настоящей угрозы мог бы не удержаться и задействовать магию смерти, а это только привело к лишним жертвам.

Старшекурники тоже озадаченно чесали головы — привычные состязания в магии неожиданно заменили на лабиринт.

— Лорд Зигмур, а что случилось? — Арчис указал на лист объявления.

— А что случилось? — лорд-ректор усиленно делал вид, что ничего не понимает.

— Каждый год вторым пунктом в турнире были бои с применением заклинаний и щитов. А здесь...

Парень развёл руками и оглянулся на своих соседей по комнате.

— И каждый год побеждают одни и те же, — глава Академии медленно оглядел будущих выпускников. — Пора дать возможность выиграть кому-то ещё.

Он заведомо не стал разглядывать остальных студентов, которые сначала примолкли, а потом снова зашумели, радуясь открывшейся возможности. И только метаморф покачал головой, верно угадав, кому предназначалась последняя фраза. Лорд Зигмур даже не намекал, а указывал прямо в лоб, что изменения в сетке турнира сделаны из-за него.

Вот всё и решилось, не охотник — так жертва, теперь Арим-хану нужно было быть предельно внимательным, чтобы сохранить и свою собственную жизнь.

Со стороны прикладных факультетов подошли ещё студенты. Они не участвовали в состязаниях, но с удовольствием болели на трибунах.

Целители, артефактники, зельевары...

— Смотри, прорицатели тоже сюда припёрлись, — прошептала Клара, толкая метаморфа в бок. — Интересно, чего напророчат или промолчат?

Словно в воду глядела.

— Нашат проиграет, — пробормотал Сарчелл, закатывая глаза. Его способности к прорицательству и впрямь оказались на высоте. Единственно, что смущало преподавателя этого искусства, парень мог начать предсказывать в любую минуту, иногда просто глянув на кого-либо проходящего мимо. — Проиграет в поединке с оружием. Проиграет и спасёт себе жизнь. Смерть ходит по следам, заглядывает в глаза и ищет, кого укрыть чёрным покрывалом.

— Ну, понеслось, — сумеречница с досадой притопнула каблучком, стараясь одновременно последить, кто из рядом стоящих обратил внимание на внезапно сработавший дар парня.

Её бесило, что соседи по комнате так и продолжают игнорировать попытки участия в их делах. И, если с метаморфа она, в силу своих родовых способностей, кое-что всё-таки смогла считать, то второй продолжал оставаться загадкой. От него веяло неведомой мощью, притягивавшей как магнит, но Эрвиен упорно не обращал на сумеречницу того внимания, которого она, по её же собственному мнению, заслуживала.

Студенты с охотой прислушались к предсказанию, стараясь сообразить, насколько оно может оказаться верным.

— Так нечестно, — протянула Марина, которая до этого щебетала, собрав вокруг себя подруг и заглядывавшихся на статную брюнетку парней. — Вот кто пустил сюда прорицателей, они же всё испортят.

Сарчелл отдышался и снова впал в транс, только сказать ничего не успел — лорд Зигмур, властным жестом запечатав ему рот, подхватил под руку и повлёк прочь из коридора.

...

...

.