Фрейлины её высочества

Катрина помертвела, сообразив, что нападение на дороге ещё может показаться сказкой по сравнению с тем, что случится при службе во дворце.

На них тут же зашикали со всех сторон.

За время короткого перебрасывания фразами делегации успели вручить лорду-администратору свои верительные грамоты, раскланялись всяческие посольства с комплиментами, предназначенными королевской чете и младшей принцессе.

— Девочки, какие у принцессы роскошные подарки! — к ним протолкалась сияющая Нарайя. — Там весь стол заставлен всяческими коробками и корзинами. Наверное, будем сегодня раскладывать после обеда...

— А почему мы? — удивилась Катрина.

— Насколько я помню, — воодушевившаяся Нарайя даже привстала на цыпочки, — мы будем открывать подарки и показывать их её высочеству, а она скажет, куда их поставить или положить.

Приём оказался на удивление коротким — только представились гости. А дальше началось движение в обратную сторону.

В толпе мелькнул взмыленный Татис с очередным списком в руках в компании королевского распорядителя. Им следовало разместить наиболее влиятельных гостей в большой столовой, согласно рангу.

Катрина вовремя поймала выход принцессы и тут же пристроилась в хвост, стараясь не глазеть по сторонам, хотя становилось любопытно — кто же приехал.

Свита честно сопроводила их величества и высочества до дверей, а потом отстала. Внутрь вошли только статс-дамы, которым полагалось присутствовать при подобных мероприятиях.

Вереницей потянулись лакеи в парадных ливреях и начищенных до блеска сапогах с блюдами, источавшими такой аромат, что девушки разом мучительно выдохнули и прижали руки к животам.

— Чего стоите? — прошипела старшая фрейлина королевы. — Сейчас есть час-полтора, чтобы нормально пообедать.

— А вдруг позовут? — Нарайя с сомнением покачала головой.

— Для решения необходимых вопросов есть секретари и статс-дамы. Пользуйтесь возможностью, пока она появилась.

И девушка сама торопливо побежала по коридору.

— Там сейчас все места займут, — сообразила Хелена и решительно развернулась в сторону столовой.

Они всё-таки постарались соблюсти приличия и не нестись, стуча каблучками по мраморной плитке.

Места за столом всё же нашлись...

— Медленно соображаете, — всё та же девица шустренько хлебала суп, успевая прикусывать ещё и пирожок. — Если не будете умудряться нормально есть, то скоро начнёте падать с ног от усталости.

— А фаворитки тоже обедают здесь? — Кати вытянула шею, но за ближайшими столами никого из четырёх вечерних посетительниц так и не увидела.

— Нет, они предпочитают есть в своих комнатах, боятся, что вдруг кто-нибудь окажется настолько резвой, что успеет подсыпать яд, — хихикнула всё та же фрейлина. — После обеда его величество будет прогуливаться в парке вместе с гостями, эдакий дневной моцион, а заодно и решать некоторые дела, вся приехавшая молодёжь — княжичи, прочие отпрыски правящих семей присоединятся к принцам и принцессам. А вас будут поочерёдно вытаскивать на тайную беседу к её величеству. Так положено, с каждой она всегда разговаривает лично и с глазу на глаз.

— А что нам вообще положено делать на такой должности? — решилась спросить Катрина.

— Ничего особенного. Если выход парадный, то изредка нести шлейф, а так — подержать шарф или шаль, передать веер, поддержать разговор, опять же письма написать или отписаться на чужие, записочку отнести, — старшая фрейлина взяла второй пирожок и кивком поблагодарила подавальщицу за очередное блюдо. — Если затеваются игры, то могут пригласить поучаствовать, на танцах подать бокал с холодным вином или чайным напитком. И бдить за нравственностью...

— Передавать записочки и одновременно бдить за нравственностью, — хихикнула Аннелия. — А если принцесса нас выпроводит, а сама по верёвочной лестнице сбежит к любовнику, ну или к ней фаворит заберётся в спальню?

— А это не ваша забота, — пожала плечами старшая фрейлина. — Ваша забота доложить второй статс-даме о том, с кем и как проводит время её высочество. Утаивать не рекомендую, сами должны понимать, что в конечном итоге все подчиняются королеве.

— Так принцесса же поймёт, кто про неё рассказывает? — немного поколебавшись, сказала Катрина. — И потом устроит такой скандал, что мало не покажется.

— Обязательно устроит, — кивнула старшая фрейлина. — Им положено устраивать, а вам положено спокойно кланяться и не принимать близко к сердцу истерики принцессы. Уволить она не может, наказаниями ведает только статс-дама, да и проступок должен быть значительный.

Час пролетел быстро, и вскоре девушки уже стояли в огромном зале около парадной столовой.

Кати вышагивала, перекатываясь с каблука на носок, вдоль стены, облицованной шпоном черешни, отчего похода казалась подпрыгивающей. Несколько шагов туда и тут же обратно.

— Что ты мечешься? — добродушно спросил дворянин из сопровождения кого-то из посольств, уже старый, но ещё крепкий мужчина. — Устанешь бегать туда-сюда.

— Стоять ещё быстрее устану, — улыбнулась девушка, оглядываясь на дверь.

Лакеи продолжали нырять в парадную столовую, относя новые блюда и заменяя посуду. Фрейлины из других свит потихоньку переговаривались между собой, лукаво поглядывая в сторону делегаций.

А вот фавориток нигде не было видно, наверное, они и в самом деле большинство времени проводили в своих комнатах. Стоило ли ради такого сомнительного удовольствия и нескольких подарков ложиться в постель к мужчинам из правящей семьи? Катрина уже подумала об этом, благо времени на раздумья во время томительного ожидания оказалось предостаточно, и для себя она не видела такой карьеры. Гувернанткой и в самом деле было бы намного лучше и проще.

Еле слышный шорох, доносящийся из камина, заставил её вздрогнуть. Ладно хоть не отшатнулась и не завизжала во весь голос, привлекая к себе внимание.

Потом оттуда протянулась тонкая лапка, слегка приподняла подол платья и прицепила к нижней юбке крошечный листок бумаги. И снова исчезла.

— Кати, ты чего трясёшься? — слегка взволнованная Хелена подошла практически сразу же.

— Не то сквозняком протянуло, — не моргнув глазом, солгала Катрина, пока даже не понимая, зачем она это сделала, — не то и в самом деле так нервничаю...

Такая лапка не могла быть у шута, тем более она его видела. Но записка! Крошечный листок всего на несколько слов — это вызывало интерес.

— Да мы тут все нервничаем, — прошептала блондинка на ухо Кати. — Я никогда не видела представителей других рас, и не совсем понимаю, чем они отличаются от людей — вроде бы всё то же самое.

— Девушки, — к ним обратилась дама-наставница, — сейчас идёте на лёгкий променад по парку с принцессой. Следите, с кем из гостей она разговаривает, как общается, отмечаете всяческие знаки благоволения и заигрывания с обеих сторон. Во время прогулки вас по одной будет вызывать её величество...

— А не проще королеве устроить разговор, когда праздник закончится? Гости разъедутся и тогда...

— Её величество желает сделать это сегодня, — придворная слегка замялась.

— А какие знаки благоволения и заигрывания мы должны отмечать как наиболее важные? — поинтересовалась Катрина. — В пансионе мы учили только игру с веером, не больше.

— Голова должна быть на плечах, — рассердилась леди Кармина. — Вы что, не знаете, как привлекают внимание мужчин?

— Что вы, сиятельнейшая, — Хелена тут же опустила глаза и присела, подметая юбкой пол. — Откуда? Мы и мужчин-то близко не видели, из мужского персонала в пансионе только старик-садовник. Нам нужно было проверить на нём, как выглядят женские чары?

И удивлённо захлопала ресницами.

Дама-наставница поджала губы, ещё не хватало, чтобы фрейлины пропустили выбор принцессой будущего фаворита.

— В общем, внимательно следите и потом подробно мне докладываете, сама разберусь. Ах, да, и поименно — с кем и в каком тоне она говорила, кому улыбалась, с кем была ласкова и предупредительна.

Катрина чуть было не подняла глаза вверх, как она делала в пансионе, демонстрируя своё удивление и возмущение одновременно. Ладно, хоть опомнилась вовремя.

Наконец, приоткрытые двери парадной столовой распахнулись. Свиты тут же подобрались, шустро разбираясь по старшинству и порядку выхода. С обеда так же первой выплыла королевская чета, потом приглашённые гости и главы посольств и делегаций.

— Девушки, сейчас на прогулку по парку, — к ним шустренько протолкалась вторая статс-дама. — Двое след в след сопровождают принцессу, остальные чуть поодаль, но в любой момент должны быть наготове выполнить любое распоряжение.

— Во дворце появились новенькие? — его величество оценил склонённые головы. — Я бы хотел посмотреть на их лица, а не затылки. Хоть кто-то из них способен вести нормальный разговор, кроме чириканья на околосветские темы и общеизвестные сплетни?

Вопрос предназначался только для ушей сиятельной леди Каролины, поэтому все остальные благоразумно сделали вид, что абсолютно не имеют слуха.

— Это фрейлины для свиты младшей дочери, — сохраняя лёгкую улыбку, прошептала она. — Не рассчитывайте ваше величество, что кто-то из них заменит вашу постоянную фаворитку.

— Упасите меня боги от замены! — шутливо заметил король. — Я уже предупреждал, что мне вполне достаточно одной курицы, птичник точно не перенесу. Вопрос состоял в том, сможет ли кто-то из них развлечь меня разговором на той же прогулке или в библиотеке, а не в постели. Или вы считаете, что я не имею права на обычную беседу?

Последняя фраза прозвучала несколько угрожающе, и королева недовольно прикусила язык. Предпочитая контролировать абсолютно всё, Каролина иногда забывала, что главенствующая роль в управлении государством принадлежала высочайшему лорду Ивирашу, а вовсе не ей, получившей корону благодаря замужеству и договору между семьями.

— Ни в коем случае, — тотчас влез лорд-администратор. — Её величество в данный момент находится в затруднении, поскольку эти милые девушки вряд ли смогут составить достойную компанию вашему величеству.

Выкрутился с изяществом бывалого придворного, привычно защитив королеву.

— Это я сам решу, — остановившийся, было, король двинулся дальше. — Всё равно на сегодняшней прогулке разговоров государственной важности не предвидится. Личные беседы с послами только в моём кабинете.

Сиятельная леди Каролина приуныла — кабинет короля был защищён от прослушки незнакомыми артефактами, и даже придворный маг не рисковал вмешиваться со своими предложениями о безопасности. Джар уже пытался влезть, но получил личное предупреждение от монарха и неприятный вопрос — служит ли он этому государству или продаёт его тайны за пределами оного?

Тем временем из столовой начали выходить принцы и принцессы, в честь совершеннолетия нарушившие обычный распорядок и пропустившие вперёд Даритти.

Фрейлины торопливо расставлялись по своим местам, даже не замечая оценивающих взглядов со стороны посольств.

Процессия двинулась по широкому коридору-галерее, с одной стороны которого были настоящие окна, а с другой ровно так же стояли зеркала, отражающие солнечные лучи и делающие помещение светлым и праздничным.

— Его величество обычно не гуляет с представителями других государств, — шепнула Хелена, пристроившаяся рядом с Кати. — Он предпочитает встречаться с ними только за столом, в парадном зале или в кабинете, где и проводятся основные переговоры.

— Откуда ты всё это знаешь? — очередной раз удивилась Катрина.

— Ты не ставила своей целью узнать как можно больше о правящей семье, — еле заметно улыбнулась блондинка.

— Я вообще сюда не собиралась, — тихонько буркнула Кати, стараясь сохранить благожелательное выражение лица.

Коридор плавно перешел в короткую лестницу, всего в несколько ступеней.

Она впервые увидела парадный вход и чуть не захлебнулась от опрокинувшейся на неё красоты.

Две широкие полукруглые лестницы ровными дугами спускались от огромных дверей, сплошь покрытых резьбой и декорированных золотом. А за ними устремлялись вверх тонкие колонны, поддерживающие главный балкон, на который любила выходить королевская семья. Происходило это раз в год, в один из праздников, когда из городов приезжали представители ремесленных цехов и гильдий, чтобы лицезреть правящую семью.

И вот теперь Катрина сама спускалась по узорчатой ковровой дорожке, кончиками пальцев придерживая юбки и мечтая об одном — не зацепиться каблуком и не скатиться на вымощенную шестиугольной плиткой аллею, которая вела к парадным воротам, через которые въезжали экипажи правящей семьи и особо дорогих гостей.

Собственно сейчас парадные ворота были заперты, и привратник томился в своей будочке, разглядывая то улицу, то парк столичной резиденции.

Глава 10

Король покинул гостей практически сразу же, сделав всего несколько шагов по аллее и отговорившись срочными делами, королева тоже вежливо раскланялась с представителями других королевств.

Младшую принцессу тотчас окружили гости, преимущественно мужского пола, хотя к ним приклеились и некоторые дочери герцогов крови, наезжающие во дворец по праздникам.

Вся эта пёстрая щебечущая толпа поплелась по аллеям.

В кабинете короля

Ивираш подошёл к окну и словно невзначай опёрся рукой о раму. Под пальцами еле заметно шевельнулась одна из петель — встроенный артефакт-глушилка.

Его величество пользовался этим редким артефактом, но не особенно часто, старался не привлекать к кабинету лишнего внимания придворного мага, который нравился всё меньше и меньше. Лет двадцать пять назад Джара рекомендовал лорд-администратор, приняв его тогда на должность помощника.

Восемь дет назад магистр, который занимал эту должность, неожиданно пожелал отставки и уехал в неизвестную глушь. К сожалению, его величество только поставили перед фактом, иначе бы он сам выяснил, в честь чего возникло такое странное желание.

— Что передал наушник? Есть связь между нашим мэтром магии и княжеством Имирес?

— Советник княжества опять присматривается к нашим девушкам, королева нервничает, Джар получил от посольства большую корзину с редкими алхимическими ингредиентами, в том числе с ядами и некоторыми компонентами приворотных средств.

Секретарь тут же коснулся листком бумаги свечи, стоявшей рядом на столе. Некоторые сведения было лучше уничтожать сразу после доклада.

— Когда прибывают реффы? — Ивираш кивнул секретарю в сторону стула.

— Ночью, они не особенно любят появляться днём. Организовывать встречу в соответствии со статусом?

— Ни в коем случае. Тихо встретить, тихо проводить в отведённые комнаты. Они высказывали какие-то предпочтения? — его величество нервно побарабанил пальцами по столу.

— Всё как обычно — окна в парк и подальше от остальных гостей. Им отвели комнаты в самом конце гостевого крыла, одна комната получается угловой, — Таш сжёг ещё одну бумажку. — Есть какие-то пожелания?

— За советником следить, за магом тоже. Реффам — если договоримся, полную свободу передвижения. И вообще, мне настолько надоела эта певчая птичка Натали, что нужно подумать о замене. Причём в обход леди Каролины, у неё удивительный талант подсовывать недалёких дамочек.