— Спасибо тебе за заботу. Пока ты с нами, мне спокойно, — сказала Саша. — Ты умеешь передумывать всех этих дворцовых хитрецов, оставаясь нормальным человеком. Я ничего в их речах не понимаю, и без тебя нам будет сложно. Тебе, действительно, надо уходить?
— Да. Я не знаю, где мое место, но точно не здесь.
— Тогда, может, возьмешь нас с собой? — спросила Сашенька.
— Насчет Алекса я бы не сомневался, но будет ли для тебя наслаждением нескончаемая походная жизнь, полная неудобств и опасностей?
— Не знаю, но после твоих разъяснений, мне кажется, что здесь не спокойнее, чем в яме со змеями.
— Может, я сгущаю краски, но тот факт, что у верховного мага изрядный гарем, причем, не только их "рожденных", но и из "пришедших", говорит о здешних порядках. Кстати, как ты смотришь на то, чтобы занять почетную роль любимой жены мага? Тогда уж точно, будешь в полной безопасности и сможешь спокойно писать картины... — Ян не докончил мысли, так как получил увесистую оплеуху от Сашеньки и, поймав возмущенный взгляд Алекса, расплылся в довольной улыбке. — Отлично! Я, конечно, не учитель, но мое маленькое испытание вы прошли с достоинством. Теперь я точно знаю, что вам нужно.
— И что же? — спросила Сашенька, все еще возмущенно уперев руки в бока и сверкая глазами.
— Вы и ваше искусство — то есть, вы нужны друг другу, а творчество для вас, как воздух, которым дышите. Из этого и будем исходить, все остальное неважно.
Три любопытных гуляки направились по одной из улиц прочь от дворца. Однако вечерний моцион не длился долго. Навстречу им попалась группа неплохо вооруженных и наряженных в военную форму людей. Троих из зиндана выручило то, что они были прилично одеты, и самый нарядный из патруля офицер согласился препроводить их до дворца, где ему и были даны объяснения, почему подозрительно любопытные субъекты разгуливают по центру города без каких-либо документов. Оказалось, никто не озаботился такой малостью, как выдача официальных бумаг новичкам из зиндана.
Вечером Ян все-таки добрался без каких-либо документов до особняка, в который его пригласили на рюмку чая. Благо, дом находился в двух шагах от площади, что говорило о высоком общественном положении его владельца.
Псевдо-Орина принимали со всем должным уважением. Предупрежденный лакей, без слов проводил Яна в гостиную. Хозяин, степенный мужчина, с властным лицом, представил ему жену, отсутствовавшую на приеме во дворце, и провел в курительную комнату, где предложил Орину сигары и выпивку. Ян не знал, курил ли старый маг, но сослался на то, что в свою промежуточную жизнь в рабском состоянии не курил и пока не определился, надо ли ему это вообще.
— Знаете, смерть — это хорошее средство, чтобы избавиться от дурных привычек! — перевел он все в шутку и ограничился виски местного изготовления.
Хозяин исподволь намекнул, что при перерождении ничего не остается, даже внешний вид меняется, на что Ян рассмеялся:
— Я бы и испугался при виде своего нового отражения, но никак не могу припомнить старого, вот в чем проблема!
— Ну, это ничего. Главное, что остались воспоминания о прошлой жизни, — и собеседник перешел к животрепещущим вопросам. — Как вам понравилось здешнее общество? А может, вы что-то помните о нем из своего прошлого?
— Надо признаться, ничего особенного не припоминаю, и чувствую, что в тонкостях местной политики еще долго придется разбираться, — признался гость.
— Я вас и пригласил, уважаемый Орин, для того чтобы помочь кое в чем разобраться.
— Буду премного благодарен! — воскликнул Ян и навострил уши. Сейчас он мог получить ценнейшую информацию, проливающую свет на многие темные стороны здешней жизни.
— Я не последний человек в волшере, но не наделенный знанием многих "слов", вследствие чего не могу претендовать на звание мага и поэтому ношу простое имя Степан, каким наделил меня зиндан, а не выдуманное, как у наших волшебников. Но могу похвастать, что вся разрешительная система людей, транспорта и товаров находиться в моей епархии.
— Значит, тогда мне точно к вам и нужно! — рассмеялся Ян и рассказал недавнюю неразбериху с отсутствием у них документов.
Хозяин снисходительно улыбнулся и буркнул:
— Что тут поделаешь! Маги витают в небесах, и где уж им до бренных бумажек. Минутку! — он встал и вышел из комнаты. Вернувшись, действительно, спустя какую-то минуту, он подал гостю небольшой свиток с золоченой кисточкой и свинцовой печатью. Тот осторожно раскрыл красивую, украшенную гербовой вязью бумагу, на которой было написано всего несколько слов: "Беспрепятственно пускать подателя сего документа, куда бы он ни попросил" — и красивая надпись — "Волшер Изанры".
— Но это же знак безграничного доверия? — удивленно спросил Ян. О такой бумаге он не мог и мечтать, планируя свой побег.
— Не такого уж и безграничного, — усмехнулся собеседник. — В частные дома или особые департаменты все равно не пустят. Но вы правы, примите пропуск как знак уважения и залога дружеских отношений. С этим документом вы будете уверенней чувствовать себя на улице. А теперь хотел бы объяснить, кое-что... — и они вернулись к так интересовавшей Яна теме разговора. — Понимаете, наше общество извращено тем, что у нас, "пришедших" нет детей. С одной стороны это может показаться и плюсом — все появляются здесь на равных условиях и никого не протежируют мамочки и папочки. Но, на самом деле, получается еще хуже — когда нет династий, нет родственных связей, каждый сражается, как волк, только за себя. Поэтому идет постоянная беспринципная и беспощадная война. Маги — это те, кому повезло ухватить кусок пожирней. Например, найти и расшифровать книгу "слов". Они держаться вместе против всех и постоянно следят, не подставится ли какой коллега под удар. А мы, кому повезло чуть меньше, пытаемся найти свою волшебную книгу или хотя бы одно, но очень сильное "слово". А потом, добившись всего, мы прикладываем все усилия, чтобы потратить оставшееся время, деньги и власть для удовлетворения своих прихотей. Ведь после нас, хоть трава не расти! Где снова мы появимся на свет — никто и никогда не мог предугадать. На моем веку ваш случай первый, когда маг оказался снова в том же волшере.
— Интересно, а зачем же нам обещали дать "слова" помогающие в профессии? — удивился Ян. — Это же усиливает нас и ослабляет магов!
— Так только так кажется. На самом деле, эти "слова" только еще больше поработят вас. Ведь "слово" "слову" рознь! И сотня "слов", помогающая варить железо, делать стекло или изготавливать ткани, не заменит одного боевого или подавляющего волю людей. А владение профессиональным "словом" закабалит до скончания века получше любых цепей, так как ничего другого вы уже не сможете хорошо делать. Вот и выйдет из вас какой-нибудь пекарь высшей категории. Раздавать такие слова правящим магам очень выгодно. Ведь волшер не так уж и велик, и свое производство хороших изделий почти невозможно без волшебства. А надо еще чем-то торговать с соседями и оставаться сильными, чтобы отражать возможные нападения. Для этого и раздаются рабочие слова. Это я вам, как профессионал доложу.
— Да, приятно говорить с умным человеком, — усмехнулся гость. — Кажется, за одну короткую беседу стал раза в два осведомленнее о положении вещей, чем за несколько дней до этого. Но как это, по-вашему, может отразиться на моей судьбе?
— Вы, дорогой Орин, появившись здесь, становитесь мишенью для всех. Все хотят заполучить вашу книгу "слов", обманув или стараясь привлечь вас в союзники. Не верьте никому. Даже мне. Не буду скрывать, завладеть вашей книгой — это предел моих мечтаний, но я реалист, и мне достаточно того, что вы запомните мои слова и, когда обретете былое могущество, то не забудете мою откровенность.
— А если мне не повезет?
— Если вам не повезет, то не о чем и говорить. Скорее всего, тогда вы снова начнете все с зиндана... только уже неизвестно где.
Затем, они перешли в гостиную и предались пустой болтовне вместе с хозяином и его супругой. Почувствовав, что дело дошло до десертов, Ян посчитал, что для вежливости уже достаточно, и засобирался "домой". Уже в дверях, он пожал руку хозяину и с чувством сказал:
— Спасибо за вашу помощь и откровенность. Если выпадет случай, попытаюсь отплатить вам тем же.
— На том и держимся! Если вовремя соломки не подстелить, все кости переломать можно, — немного картинно рассмеялся хозяин, на чем они и расстались, чтобы больше уже никогда не встретиться...
* * *
На следующий день ученики снова пришли к учителю, думая продолжить упражнения в каких-нибудь ремеслах. Ян озабоченно посматривал на нервничающую Сашу. Его тоже беспокоило, что там еще найдут в библиотеке о ней, вернее ее предшественнице. Заметив немного увиливающий взгляд учителя, Ян понял, что ничего радостного не предвидится. Мужчина поприветствовал их с напускным весельем и на немой вопрос девушки отмахнулся с деланно беззаботным видом:
— Ой, Сашенька, мне стыдно признаться, но ничего интересного в библиотеке не нашлось. Только общие сведения, которые я вам уже сообщил. Ваша предшественница, ну или вы — не знаю, как лучше сказать — жила около шестисот-пятисот лет тому назад в нашем волшере и написала много прекрасных картин, однако, эта единственная, сохранившаяся и официально известная. О картинах в частных домах, естественно, никаких сведений нет. Знаете, войны и мелкие междоусобицы не способствуют сохранению шедевров... — вздохнул учитель. — А насчет ее частной жизни можно сказать только, что жила она одна и не очень долго.
Сашенька молчала, обдумывая слова учителя, и поэтому тот сразу перешел к делу, несколько удивив подопечных, так как предложил пройти во двор академии. Войдя в какое-то боковое крыло, он остановился и показал друзьям на целый ряд различных колющих, режущих, рубящих и просто разбивающих человека инструментов или, правильнее сказать, орудий. Учитель предложил:
— Здесь то же самое, как и с музыкальными инструментами, только теперь просьба не покалечить себя. Хоть оружие и учебное, но пораниться им все же несложно. Да, кстати, вот идет человек, который управляется со всем этим арсеналом. Если почувствуете, что можете что-то изобразить, выходите на двор и пытайтесь провести спарринг с моим помощником. Я не предлагаю этот тест Саше, но и не запрещаю попробовать, если она пожелает.
Саша не стала даже подходить к стенду с оружием, а вот Ян с Алексом начали внимательно рассматривать и примериваться к разным железякам. Наконец старший зиндановец, взяв в руки легкий, но длинный меч, взмахнул им пару раз и почувствовал внутри себя уверенный прилив сил. Кивнув учителю, он подхватил второй и, дав его партнеру по спаррингу, вышел во двор. Сначала он осторожно опробовал несколько движений и потом "отпустил тормоза". Через несколько секунд меч соперника валялся в песке. Тот, не понимая, что произошло, подобрал оружие, и они снова сошлись с тем же результатом. Сколько не пытался противник нападать на Яна, тот постоянно выбивал меч из рук.
— Ладно, достаточно. Нужно и другие приемы и оружие опробовать, а не ронять меч постоянно на землю, — несколько ворчливо сказал учитель, видимо обидевшись на неловкость помощника.
— А можно мне без оружия, а ваш помощник с мечом? — спросил Ян.
— Как это? — оторопело спросил учитель.
— Да очень просто! — ответил Ян, отбросил меч в сторону и сказал. — Нападай!
Противник несколько недоверчиво пошел в атаку на безоружного человека. Ян молниеносно присел, провернулся волчком и ударил парня ногой под руку, в которой был меч. Железяка опять полетела наземь. Это, наконец, серьезно разозлило помощника. Ему явно не хотелось выглядеть увальнем. Он схватил меч и уже быстро кинулся на испытуемого, но меч ударил в пустоту, так как цель уже была где-то сбоку и подтолкнула летящего вперед парня. Ян сам ойкнул, испугавшись, что парень пропорет себе живот, но все обошлось. Меч опять плюхнулся на землю, опередив на долю секунды своего хозяина.
— А можно мне с этим парнишкой еще позаниматься? — спросил Ян. — Глядишь, еще чего вспомню.
— Уважаемый Орин, я не знал, что маги так владеют оружием и умеют драться! — уважительно заметил учитель.
— Да бросьте, учитель. Маги же тоже из нормальных "пришедших" появляются. Кстати, сколько же мне лет было, когда я тут жил? Явно уже не до сражений да драк. Вот народ и подзабыл мои простые таланты, — старший зиндановец ловко заговаривал учителю зубы. Ну откуда ему было знать, где и когда он научился сражаться?
Где-то после полудня Яну удалось отловить преподавателя и прижать того к стенке вопросом:
— Уважаемый учитель, только не надо мне говорить, что вы все сказали Саше о ее прошлом. Так что вы там про нее накопали?
— А я и не собираюсь это скрывать от вас. Просто мне жаль девушку, и я не хотел огорчать ее понапрасну. Слушайте, если хотите: согласно записям, она появилась здесь такой же юной и тоже вместе с юношей. И они тоже были близки, но судьба разделила их. Юноша погиб в результате какой-то глупой ссоры, по предположениям, подстроенной кем-то из магов. Сашину предшественницу насильно хотели выдать замуж, но она нашла радикальный выход, изуродовав себя. Может, женщина хотела вообще покончить с собой, но записи об этом умалчивают. А потом, она случайно стала рисовать, все лучше и лучше. Ее картины расходились из волшера во все стороны, но счастья в жизни так и не принесли. И, можно сказать, на пике творческого взлета она ушла из этого мира, то ли от истощения, то ли от сумасшествия, этого сейчас не узнаешь. Так что кроме картин, ничего радостного у нее в жизни, по всей вероятности, и не было. Вы сами понимаете, уважаемый Орин, мне как-то не хотелось рассказывать девушке столь грустную историю.
— Мда, мало приятного такое услышать...
Следующие два дня Ян, как мог, крутился по дворцу, академии и библиотеке, разнюхивая и собирая любую, способную стать полезной информацию. Вечерами он наносил визиты магам и высокопоставленным чиновникам. Имидж старого колдуна открывал почти все двери.
Даже верховный маг вспомнил о нем через день и справился, не воскресил ли Орин в своей голове что-нибудь насчет книги, и когда маг думает посетить свое прежнее жилище. На этот вопрос гость из зиндана отшутился:
— Зная свою пакостливость, десять раз подумаю, прежде чем пойду к себе в гости!
— Дело не в пакостливости, а в мудрости, — возразил Авелур. — Надо признаться, многие подозревали, что вы были перворожденным магом.
А что значит перворожденный?
— Так называют таинственных магов, о которых ходят легенды, что они живут со времен создания этого мира и обладают секретом вечной молодости, — ответил Авелур. — Несмотря на свой изрядный возраст, не могу сказать, насколько вы были старше. Так что, вполне возможно, что и были настоящим перворожденным.
Днем Ян с ребятами продолжал заниматься всякой всячиной, пытаясь разбудить свою память, Он не пропускал любой возможности позаниматься в академии с партнером, владеющим оружием. И вскоре стал замечать, что главной задачей являлось случайно не убить напарника неожиданно вспомнившимся приемом или ударом. Но он понимал, что от его умения может зависеть не только собственная жизнь, но и что-то большее, как например, жизнь Саш или то неизвестное дело, которое нетерпеливо звало отсюда. Поэтому Ян только налегал на упражнения.
