Тунг махнул рукой, голограмма исчезла. Хмуро сказал:
— Мы сильны. Мы очень сильны, и при желании без напряжения стерли бы в пыль, превратили в газовую туманность этот мир со всеми его обитателями. Но есть сила и в слабости. И мудрый использует не самый быстрый, а наилучший из методов. Твоя сегодняшняя слабость, девочка — это завтрашнее могущество Империи. Ступай, скоро твоя премьера.
— Да, владыка, — сказала Таласса и пошла к строениям. Тунг лениво развалился в своем каменном кресле, подставив лицо теплу солнца Оодад. Он похмыкивал, прикрыв глаза, и судя по всему вскоре беспечно задремал.
Дэв выключил проектор. Уже нормальным голосом сообщил:
— Завидую! А как ты думаешь, может мне тоже попривередничать, глядишь, новую тетку подкинет наш благодетель?
— А твою нынешнюю — в распыл? — скривился я, — Хайра была стерва, спору нет, и все же жаль. Я сейчас подумал — ведь ее, может, не за то в распыл пустили, что вышел скандал, а за то, что не стала гнуться перед нашим пятнистым "благодетелем"?
— Только без соплей! — тут же отреагировал Дэв
— Я всем нутром против этих игрищ с девками, — поморщился я, — Старый хорек ведь заглянул в мои схемы, Дэв! И для меня игры заканчиваются. Я же чувствительный. Ладно эта Хайра, а девчонка же играть не будет. У нее на морде написано, что и захочет — да не сможет играть!
Дэвид покосился на меня и тяжко вздохнул, открывая банку пива. Я помолчал, слушая задумчивое бульканье. Дэв приглашающе мигнул в сторону открытой упаковки. Я покачал головой.
— Слушай, а я за ее глазенками смотрел, — после долгой паузы сообщил друг, — Когда она голограмму разглядывала. И если я хоть что-то в бабах понимаю, так ты ей понравился. Вот только не пойму, что она в тебе такого смогла найти? Урод как урод. Разве что долговязый?
Дэв опять основательно приложился к банке и решительно водрузил ее на стол:
— Предложения на вечер?
Я пожал плечами:
— Нету вообще никаких. Как и настроения что-то затевать.
Дэв сердито посмотрел в глаза:
— Ты это прекращай, понял? Р — Ромео, мать т — твою через коромысло в дугу, коляску и тележное дышло! Гос-сподом богом!
Я выставился на него. Он довольно захохотал:
— Вот так вот! В хорошем словаре бывают и такие слова. Это значит, что словарь полный. Особенно, если это русский словарь для беспомощных наивных иностранцев.
Я фыркнул:
— Это ты, что ль, беспомощный? Или ты у нас наивный?
Приятель ушел от ответа, похлопал по плечу:
— Не переживай. Все наладится, ей — богу наладится! А теперь — на кухню. Раз ты самоустранился, то я беру руководство в свои руки. Мы посмотрим — не мифом ли окажется мое представление о том, когда "ломится стол". Тем более, что пора устроить колоссальную пьянку: поводов для этого хоть отбавляй.
Я хмыкнул.
— Идем, идем на кухню и собираем закуски, — Дэв внезапно стал озабоченным, покачал головой, — Безобразие!
— Не понял, — нахмурился я, входя в кухонные двери.
— Я в России? — иронически спросил Дэв.
— Ну, утром эта страна еще так называлась.
— Я здесь уже вторые сутки, — обвиняюще заявил Дэв.
— Все равно не понимаю, — сообщил я ему, доставая картошку и ножи.
— Так если я в России, в гостях у моего друга уже вторые сутки, и не то чтобы водкой умылся — одного граненого стакана ее не выпил, то что у меня за друг?! — трагически закончил Дэв, — Ты хочешь, чтобы я по приезде домой врал? Чтобы я краснел? Чтобы меня донимала совесть?
— Вот уж не догадывался, что эта штука есть и у янки, — заметил я, — Наверно, она из чистого вакуума, потому как твою совесть, Дэв, усмотреть можешь лишь ты сам.
— Не трогай мою совесть своими картофельными граблями, — нахохлился Дэв. Я фыркнул, открыл холодильник и налил приятелю вожделенный стакан водки. Дэв успокоенно засопел и потянулся за сэндвичем.
Я молча вынул из его руки сэндвич, а вместо него вложил четвертушку репчатой луковицы:
— Ты стремительно русеешь. Скоро начнешь в валенках и тулупе шастать по окрестным деревням. С балалайкой под мышкой по бабам. Занятное было бы зрелище!
— Ра-зу-меется, начну! — по частям выговорил Дэв, отчаянно нюхая луковку, — И еще как! Если, конечно, удастся не уехать в Штаты по осени.
— Ты ж свободный гражданин великой страны, — подколол его я. Дэв грустно бросил очищенную картофелину в кастрюлю:
— Родители часто об этом забывают. А я бы остался.
— Да? А вот я бы так за милую душу поехал, — сказал я заглядывая в древний, но все еще отлично пашущий холодильник "Север". Водка тут была. Я предусмотрительно достал ее из отчимовского "схрона" в погребе, что за картофельным ящиком. Проблемы возможного возмездия за экспроприации спиртного меня не волновали: деньги есть, а в крайнем случае всегда можно что-то соврать. Меня гораздо сильней заботило созданное этим пятнистым майанцем положение. И что делать в с этим самым положением, я не знал. Самое паскудное, что я с самого начала жалел Талассу, маленькую дурочку, такую похожую на терранских девчонок. Как только я вспомнил о Талассе, на душе стало паршиво.
"Психощит с ней держать нельзя," — думал я: " Если его использовать, он причинит адские угрызения совести. Если же не использовать, то я раскроюсь. Покажу, что они сработали впустую. Или — нет?"
Вся история с Талассой могла оказаться великолепно продуманной ловушкой, очередным тестом. Логические ловушки всегда были коньком Тунга. Я грустно усмехнулся своим мыслям: "Как просто сказать себе и другим, что отныне я — галаксмен. Жестокий, и верящий только напарнику крутой парень. И как трудно удержать маску варвара, когда все, что есть в душе хорошего, требовало сорвать свою маску. Сорвать и швырнуть в лица тем, кто толкал на сохранение себя как галаксмена ценой страданий, причиненных такой же доверчивой и глупой, как и я сам, девчонке. А может — я не прав? Она сама вызвалась. Ее никто не тянул.
Если бы она не оказалась так похожа на домашнюю девочку, оторву по имени Ленча..."
Я резко оборвал свои мысли: "Решение надо искать, а не мотать сопли на кулак! Дэв правильно сказал: без соплей."
Напарник между тем от выпивки пришел в залихватское настроение и включил магнитофон.
" — Все что хочешь, получишь один.
Все, что хочешь — ведь ты господин!" — пела группа "Технология":
" — И ты идешь уверенно, не помня о тех,
На чьих мечтах размеренно ты строил успех!"
Тут я не выдержал:
— Немедленно выключи!!!
Столкнулся с непонимающим и укоризненным взглядом опешившего Дэва, опомнился, уже выбежав из кухни в зал. Зачем-то зашел в ванную и сунул голову под холодную воду из-под крана. Наверно, чтобы не смотреть в Дэвовы глаза. Магнитофон замолк. После долгой паузы — я уже вытирал волосы — в ванную вставился ошарашенный американец, он тихо спросил:
— А ты чего так орешь?
— Загнали— таки в угол, — сквозь зубы процедил я, — С этой новой.
Он наморщил нос, мягко улыбнулся:
— Да ты, кажется, в самом деле влюбился? Ох и не вовремя, партнер!
— Я не знаю, что сделать, Дэви, — честно признался я, — Кажется, я в логической ловушке.
— Клин клином выбивают. Самое простое — вспомни слова Тунга и будь собой, — фыркнул Дэв, — Ты ни в чем не обманешь ожиданий, если останешься терранином. Кто для них терранин? Варвар. И не вздумай показать, сукин ты сын, что влип!
Похлопал по спине:
— Ты, случайно, не впервые влюбился? Ну, паря!
— Какой к черту может быть теперь из меня терранин? — спросил я его, — Раскроюсь и тебя с собой потащу.
— Нет. Не потащишь и не раскроешься, — вздохнул он, — Ты вовсе одурел и забыл про мимикрию.
Мимикрия. Защита в маскировке. Я встряхнулся и чуть не покраснел от стыда. Я с этой истерикой оказался полным терранином. Ведь и правда, галаксмен должен автоматически менять маску при переходе, при смене миров. Значит, на Терре я могу позволить себе быть собой, как говорится, "до особого распоряжения".
Я облегченно вздохнул.
— Черт побери, Дэв, я снова стал терранином после адской лаборатории Хайры. Все галаксменовское словно выпало в осадок на психощит, так что во мне стало куда больше земного вахлака Андрюши, чем галаксмена Энди.
— Sorry, sir.
— Но мне это не нравится, Дэв! Земное сознание стало истеричным! Не попробовать ли частично восстановить свою синтетическую сущность?
Дэв пожал плечами. Его не интересовали мои мелкие проблемы, так как он примеривался — сколько положить в салат майонеза.
Я попытался — и с огромным облегчением нырнул в прохладную реку мыслей профессионала. Словно одел мундир. А первая же мысль окончательно прекратила все любовные страсти: " Что, если Дэвово изобретение тоже заранее просчитано машинами Майи? Тунг назвал Дэвову штуку отраженным лучом, больше того, он сказал "изобрели — таки". Значит, от нас ждали наших действий. Значит, пока игру ведут они, а мы только надуваем щеки. И отчего бы Талассе не оказаться действительно профессионалкой, чтобы окончательно вывернуть нас с Дэвом наизнанку? Где гарантия, что они не имели перед глазами какой-то датчик, сообщающий, когда мы их слышим, а когда нет?!"
От этих мыслей я окончательно почувствовал себя в норме. Я снова боялся Майю со всем ее населением, а к столь тронувшей тонкие душевные нити Талассе теперь относился как к неразорвавшейся бомбе, случайно обнаруженной в собственном огороде.
Я занялся приготовлениями под нетерпеливые понукания Дэва, решившего наверстать, как видно, все прежнее трезвое житье и заодно напиться впрок. Теперь идея с варварской попойкой вовсе не казалась мне абсурдом. Дэв покрутил в руках роскошный нож в костяных ножнах, прицепил его на брючный ремень. Мой нож был засунут за пояс шортов. Выглядел он, конечно, победнее, чем Дэвово великолепие, зато был вдвое толще и длинней. А по качеству стали почти не уступал.
Дамы постучали в дверь, когда все было уже "на мази": зал освещался мерцающим пламенем камина, на накрытый стол бросали золотые блики три свечи, чей дымок пах хвоей и пирогами, магнитофон орал про группу крови на рукаве и звездную пыль на сапогах, про звезду по имени Солнце...
— Опять кого-то черти принесли!!! — нетрезво завопил Дэв, перекрикивая магнитофон, — Глянь, кто там пожаловал?
— Щас открою!!! — в тон ответил я, помахивая изъятым с одного военного склада пистолетом системы Стечкина. Отворил и умилился, — Ха! Это кто тут такой к нам пожаловал? Заходите, заходите! У нас как раз пир! Пойло, правда не очень, зато навалом жратвы!
— Пир? Как интересно, — с приятной мимикой заметила перепрограммированная Тьела, а Таласса с опаской заглянула за мою спину, в дом, затем уставилась на пистоль:
— Кажется, это оружие? Зачем оно?
— Есть тому причины, прекрасная незнакомка. Не стойте на пороге! — мрачно сообщил я и впихнул девиц в помещение, — На улице опасно!
— Но там нет никакой улицы! — сказала Таласса, — Там дикий лес!!!
— Вот и я об этом! — кивнул я, запирая дверь, — Проходите, будьте как дома. У нас небольшая попойка!! А что, Хайра не захотела появиться?! Ах да, ей мы гадки, ей культурных подавай. Кто ты, приятная незнакомка?!
— Таласса!! — крикнула Таласса, — Хайра нездорова, и я ее заменяю! Тут шумно!
— Щас! — отреагировал я. В самом деле, из-за магнитофона нам приходилось кричать. Я любезно поклонился дамам, направился к магнитофону и пнув подвернувшийся табурет, хлопнул ладонью по клавишам "Шарпа". Дэв укоризненно кашлянул.
Наступила тишина.
— Скажите, а что это вы такое празднуете? — поинтересовалась Тьела. Таласса в это время рассматривала комнату, как собрание невиданных редкостей.
— Поминки, лапочка, — ответил Дэв. С иронией уточнил, — Правда, мы еще живы, но когда помрем, праздновать уже не получится. Оттого мы с ним и бражничаем. Мы тут кой-чего прикинули, и вышло, что уж больно много мы начудили. Тунг, шефуля наш, навряд ли станет дальше терпеть наши фортели, так вот вам задачка: сколько нам еще осталось? Ответ: недолго. Так что будем веселиться, пока еще можно! Занимайте почетные места за столом, раз вас прислал к нашему порогу Один! Планета у нас простая, правила вам вот он расскажет, а я пока выпью за милых дам, — закруглился Дэв и припал к стакану.
— Вы проходите, усаживайтесь. Он сейчас не очень буйный, — успокоил я дам и слегка подтолкнул к столу. Положил пистолет недалеко от своего прибора.
— Кстати, Таласса, зови меня Энди.
— Я знаю, — кивнула она.
— Как я догадываюсь, вы с Тьелой не очень большие специалисты по Терре.
— Да, — сказала Таласса, — Я вообще впервые...
— In Partibus Barbarorum? "В краю варваров",лат.
Игра значениями слова "крыша" — как часть строения, жаргонного смысла "защита, покровительство" и разговорного "крыша поехала" — начинающееся безумие.
— Да. То есть... Я не хотела оскорбить, — смешалась она.
— Ты назвала вещи своими именами. Что в том оскорбительного? — усмехнулся я, — Я не сноб. И Дэв тоже не сноб. Мы не патриции, не рабы — мы варвары. Или, если хочешь, наемники.
— Мне это все равно, — сказала Таласса, — Расскажи, как лучше себя вести во время визитов к вам на Террис.
Я кивнул:
— Именно это я и собирался сделать, как подобает гостеприимному хозяину. Так вот, для начала о поведении в этом доме. Здесь вы почти в безопасности, поскольку дом, как заметила Таласса, находится в диком лесу, и я, как хозяин, настаиваю, чтобы на первых порах знакомство с планетой ограничилось этим домом. Правила поведения здесь просты, их всего три. Во-первых, гости имеют право оставаться под сим кровом, то есть крышей до зари.
— Мы никуда и не собирались, — наморщила нос Тьела.
— Пункт второй: гости обязаны поглощать с усердием имеющиеся напитки, главным образом водный, сорокапроцентный раствор этанола, именуемый в просторечии ракетным топливом либо водкой и являющийся Главным Ритуальным Напитком. Отказ является стр-р-рашным оскорблением этому дому и в особенности, дорогие мои, его крыше, каковая может оттого и поехать, — предостерегающе сказал я.
— Именно, именно крыше, — подчеркнул, оторвавшись от стакана, Дэв, — Очень, да!
— Помолчи, ты уже пьян, — нетрезвым голосом сказал я ему, нахмурился:
— О чем это мы? Ах да, пук... Пункт третий: вы гости этого дома до восхода светила. У нас впереди еще почти вся ночь, так будем веселиться, дамы и господа! Помянем неумолимого весельчака Дэвида, широко известного в узких кругах как громила Черный Гризли, помянем и меня, скромного мастера пыток под псевдонимом Веселый Аристо — Кат, недолго уж нам осталось коптить это небо!
Скрипнула дверь, в проеме показался прекрасно выполненный Дэвом фантом полковника ГРУ Федора Крюкова, более знакомого янки как Фредди Крюгер. Дэв взмахнул конечностью, и пораженный ножом фантом с жутким хрипом сгинул за проемом двери. Дамы вскочили, Дэв величественно взмахнул стаканом:
