Штернхафен

— Питьевой есть тридцать семь литров, — отозвалась Анни, — Думаю, что можно было бы отдать десять литров этому бедолаге. А то уж дюже шибает.

— Согласен, — вздохнул Джей, — Шибает — будь здоров. Как на свалке старых гниющих башмаков.

— Мартин, мы просто отвернемся от тебя, пока ты ополоснешься. И запакуй грязную униформу в пластик. Не клади ее открытой, а то все в тележке провоняется.

— Я и не думал, — обиженно пробурчал он из-за каменной плиты портала, где разоблачился и пытался вымыться. Джей посмотрел на грозовой фронт, подумал, прикинул время, повернулся к Анни:

— Как бы не попасть под грозу. На такой ровной поверхности это опасно. Если считать, что Март управится с приведением себя в порядок минут за десять, у нас часа два на принятие решения.

Вдалеке сверкнула молния. С большим запозданием донесся приглушенный раскат грома.

— Давай думать, — предложил Джей, — Вывожу на твою подвеску карту этого фрагмента Лабиринта.

В сознании Анни возникло нечто перепутанное. Она отыскала шарик, вокруг него увидела неровный круг из обозначений порталов. Естественно, шесть из них стояли подальше и обозначались квадратиками, как не пройденные, ближний, маркированный треугольником, означал тот, из которого они недавно вышли.

Девушка рассмотрела схему. Все необследованные порталы выводили на развилки. Пути пересекались, перепутывались, как толстые нитки, над которыми хорошо потрудилась молодая энергичная кошка.

— Прямо клубок, — пробормотала она, — А что дальше, хоть приблизительно? Что говорит крипто?

— Крипто? — резко обернулся к ней Джей, — Ты о чем?

— Криптограмма, если ты так не любишь сокращать.

— А, она! Ничего вразумительного:

"Знаешь, какой дорогой идти,

верную выбрав тропу,

Знание птицей над морем летит,

Чтоб обрести судьбу."

— При чем тут море? — пожала плечами Анни, — Вздор. Бред. Где море-то? И где тропа, хоть бы и неверная?

— Неверной не надо, — Джей задумался, покусывая костяшки кулака. Поднял голову:

— А ведь море-то поблизости есть только одно, через портал отсюда. Рискнем?

Анни пожала плечами. Теги не смогла взять след на здешних едопахнущих мхах, отчего расчихалась и ужасно расстроилась.

Следов на них тоже не оставалось, они тут же расправлялись, как поролон, стоило только убрать ногу.

Джей прищурился на грозу. Облака приближались.

— Странно, — пробормотал он, — что-то напоминает... Что-то знакомое.

— Обычная гроза, — пожала плечами девушка, — Гроз, что ли, не видел?

— Я не про погоду, а про все это, — насупленный Джей обвел рукой вокруг себя:

— Что-то нехорошее вокруг. Черт, ну не могу вспомнить... Убираться надо отсюда, это точно.

— Верю без доказательств! Март, ты скоро? — тревожно спросила Анни.

— Одеваюсь, — донеслось из-за камня, — Штаны уже натянул. Вот только шмотки упакую, свитер одену и готов.

— Сколько до нужного портала? — спросила Анни.

— С километра полтора будет, — Джей достал плоский бинокль и рассматривал равнину, — Даже больше. Километра два с небольшим, если дальномер не врет. Вот что, ребятки, быстро сворачиваемся и бежим туда. Я на молниеустойчивость никого проверять не хочу.

К этому времени Март натянул на тощие телеса тонкий свитер, став похожим на человека. Грозовой фронт приближался. Снова ударила молния, на этот раз гром запоздал на полминуты. Маленький отряд двигался в сторону выбранного портала со всей возможной скоростью. Тележки опасно подпрыгивали и раскачивались на кочках.

Минут пять все четверо почти бежали, пока не увидели впереди предмет. Ближе стало понятно, что это некогда было человеком — обгорелые тряпки от униформы пилота Федерации, желтоватые кости. Молния ударила ближе, через двадцать секунд донесся рокот грома. Резко, словно его включили, подул ветер.

— Одиннадцатый, — сказал Джей, — Осталось восемьдесят три. Берем образец и делаем ноги!

Остановясь на несколько секунд у останков, группа снова рванулась вперед. Теперь уже бежали со всей возможной прытью, что есть силы толкая тележки с грузом. На поклажу, одежду и мох упали первые тяжелые капли. Портал уже ясно виднелся впереди — стоящая торчком каменная плита с вдавленным контуром. Когда Джей приготовился проходить портал, дождь косо лупил почем зря. Совсем близко ударила очередная молния — словно тяжелое орудие садануло, рванул перепонки гром. С этим звуком в ушах они упали в серое безвременье...

22.

"Двадцатка — Третьему.

Два носителя выходят из-под контроля. Сообщите рекомендации."

"Третий — Двадцатке.

Уничтожить дефектные носители, перераспределить нагрузку, продолжать движение по графику."

"Квадрат — Треугольнику.

Второй блок данных получен и дешифрован.

Продолжаем движение по графику."

"Треугольник — Квадрату.

Будьте особо осторожны в населенных районах.

Внимание! Продолжена первая волна вирусной атаки на "пальцы".

В течение суток примете третий блок навигационной информации."

"Квадрат — Треугольнику.

Учтем. Благодарю."

23.

Волны лениво шлепали по усыпанному ракушками и водорослями песку длинного, причудливо изогнутого пляжа. Поставив тележки подальше от воды, Джей, Анни и Мартин несколько растерянно озирались вокруг. Вынырнули они из портала на самом краю старого города, всего в сотне метров от ближайшей постройки. Теги шумно принюхивалась:

— Тут есть жизнь! — сообщила она, — пахнет съестным.

Джей достал из дигэ небольшую коробочку размером с портсигар, повозился с ней, и вороненый прямоугольник взмыл в воздух из его рук.

— Сборщик, — пояснил он Мартину, — Такой маленький разведчик, который летает, подсматривает, подслушивает и вынюхивает. Ресурс вот только у него небольшой. Всего несколько часов.

— Несколько — это сколько? — заинтересовалась Анни.

— От трех до семи, смотря, как его гонять, — пояснил Джей, — Можно и больше, если скомандовать долететь до, скажем, помещения и спрятать его там. Еще можно... — он замер на полуслове, неподвижно глядя в бесконечность.

— Ты чего? — встревожился Март. Анни дернула его за рукав:

— Отвянь, он информацию закачивает. Интересно, что его соглядатай засек?

— Долбаный мрак! — прошептал Джей, — Ребята, за этой грядой холмов натуральный Порт. Бляха, действующий, живой Порт, доезжаете? И город живее всех живых, Теги права!

В подтверждение слов над их головами бесшумно пронесся стометровый изящный серебристый трезубец.

— Корвет, — пробурчал Джей, — Вот дерьмо.

— Ксено, — моргнул Март, — Живые Старые, блин!

— Во влипли, — покачала головой Анни, — Смываться надо. Джей, твоя гляделка нашла портал?

Сосредоточенный на обработке потоков информации Джей молча покачал головой.

— Вот влипли! — повторила Анни, присев на корточки. Теги тут же прильнула к ней:

— Что делать-то будем?!

— Да вы что? — вытаращился на них Мартин, — Это же Старые, живые Старые!

— Вот именно, — поджала губы Анни, — В том-то и дело.

— Что делать будем? — повторила Теги.

— Есть портал, — сообщил Джей, — Йо!!! Тысяча Биллов и Майкрософт в придачу!

— Чего ругаешься?

— Ничего не понимаю... — покачал головой Джей, — Или это не тот портал, или...

— Да в чем дело-то? — подняла брови Анни, — Давайте быстро решать...

— Портал находится прямо посреди Летного Поля, — перебил ее Джей, — Вход в основании контрольной башни. Как вам этот прикол?! Стоп. По плану у нас... Анни, проверь по схеме! Все проверяйте!

Новость оглушила. Летное Поле космопорта — кусок ничейной Тверди, где действуют свои законы. Он не принадлежит планете. Это тщательно охраняемый причал для кораблей, часть космоса, куда нет входа посторонним.

— Ты прав, наверно, это не тот портал, — вздохнула Анни, пытаясь определиться по схеме, — Так. Кажется, здесь указаны еще два? Через один мы вошли, а вот третий...

— Ты права, с меня бутылка. Третий, девочка, находится в пятнадцати километрах во-он в ту сторону, — определился Джей, указывая рукой параллельно линии воды, — Похоже, нас ждет променад вдоль пляжа. К счастью, в ту сторону мой шпион не фиксирует никакой разумной жизни. Почва здесь более-менее ровная, так что осилим. Теги, не подскажешь?

— Там, — псевдособачка кивнула в сторону длинной полосы пляжа, — Запах очень слабый, но ведет вдоль берега.

— Я так и подумал, — перевел дух Джей, — Штурмовать чужой Порт нам еще не хватало. Вчетвером. Смываемся подальше от города.

Коробочка спикировала в его ладонь, он хозяйственно выключил ее и уложил в дигэ, — Ну, руки в ноги!

— Я уже запутался, — признался Мартин, толкая свою тележку рядом с Джеем, — Мы сейчас во времени где?

— Семьдесят четыре тысячелетия назад. Точнее надо?

— Не-а. Не понимаю. Нас учили, что последние Старые вымерли за сто тысяч лет до нас? — пожаловался Мартин, обруливая корягу, — Правда, я в истории не очень силен. Разве что в истории техники.

— Я так и думал, — кивнул Джей, — Видишь ли, так называемую официальную историю столько раз перекраивали под нужды сиюминутные, что в ней уже и правды не осталось. Сто тысячелетий назад Третьей культуры не было даже в проекте. Между тем слухи о контактах ходили. Да и вообще, всей писаной истории грош цена. Идеализированный образ мудрых, но усталых от жизни Старых ничего общего не имеет с жизнью. Мудрецы договариваются, а не убивают планеты со всем населением.

— Резонно, — кивнул Мартин. Джей усмехнулся:

— Разумеется. Есть нормы, одинаковые для всех, неважно, из киселя у них мозги, из кремния или вообще из чистой энергии. Существа, которые ставят себя выше этих норм, не могут претендовать на звание мудрых. Это очень простые правила, вроде "не гадь там, где живешь", или "Не учи без спроса соседа, как ему надо жить".

— То есть универсальные общегалактические ценности? — подколол Мартин, — Не ты ли недавно прошелся по ним?

— Это скорее правила общежития. А не ценности, — уточнил Джей.

Над головами бесшумно проплыл на посадку огромный белоснежный полумесяц, отбрасывая километровую тень. Джей проводил его взглядом, не сбиваясь с шага:

— Килотонн пятьдесят. Тяжелый грузовик. Хорошие у них тут корабли.

— Откуда знаешь? — ухмыльнулся Март, — Летал на них?

— Летал, только не на таком, поменьше, — кивнул Джей, — И немало. Мне с кораблями везет.

Мартин ошарашено замолчал. По его представлениям, любой исправный корабль Второй Культуры был разобран на винтики давным-давно. С другой стороны, Март чем дальше, тем больше верил всему, что говорит Джей. Тогда оказывалось, что его убеленные сединами учителя с умным видом повторяли, как заводные куклы, чье-то вранье. Писали вранье в своих обстоятельных книгах. Вдалбливали вранье в головы другим. Искренне веря в то, что вранье — это как раз истина в последней инстанции.

— Ох, мне надо это осмыслить, — пробормотал он.

— Почему такой замечательный пляж пуст? — покачала головой Анни, — Подлётный сектор Порта?

— Конечно. Кому охота, чтобы на крышу упал неисправный звездолет? Поэтому и грунт выровнен, чтобы по необходимости технику быстро пригнать, — пожал плечами Джей.

Апельсиновое светило начало всерьез припекать, разговоры сами собой прекратились. Дальше шли к порталу молча, сделав короткий привал на полдороги, чтобы напиться воды и съесть по бутерброду, которые мгновенно сотворила Анни.

Мартин наблюдал за ее ловкими движениями, чувствуя, что эта девушка начинает нравиться.

Они уже почти перестали обращать внимание на бесшумные белые и серебряные призраки, то и дело скользящие над головами. Один Джей грустно поглядывал на корабли. Когда над ними проскользнул небольшой хищный силуэт ртутно-блестящего кораблика, очертанием похожего на наконечник стрелы, Джей проводил его пристальнее остальных и явно что-то хотел сказать, но тут Анни резко встала. Март тоже, он с душераздирающим вздохом распрямил натруженные ноги. Джей промолчал, ухватил свою тележку, и все четверо продолжили путь.

Шли по жаре, до заката упорно уходя как можно дальше от живых Старых. Наконец, когда край багрового светила ушел за горизонт, перед ними замаячила плита портала. После короткой передышки они вошли в нее. К огромной досаде Мартина остаться ночевать на таком гостеприимном пляже ни Джей, ни Анни не желали ни в какую.

Вынырнув в зажатом между обрывистыми скалами угрюмом горном ущелье, местами поросшем клочковатыми низкорослыми кустиками, Джей вздохнул с облегчением. После жаркого пляжа в горах показалось сначала приятно, но почти сразу же — очень холодно. Остальные вяло осмотрелись, определили место для палатки, наскоро ее установили и не разводя огня попадали спать. Джей особенно тщательно проверил охранную систему, настроив ее на параноидальный максимум.

— Зря, — сонно буркнул Март, — Из-за всякой фигни сто раз вскакивать будем.

— Лучше пару раз "вскочить из-за фигни", чем никогда не проснуться, — проворчал Джей, встряхивая свой спальник.

— Вы еще подеритесь, — заморенно пробормотала Анни. Она сейчас хотела только одного — заснуть, спрятаться во сне от глухой тупой боли в костях.

Теги только пренебрежительно чихнула. Она наметила в этот раз спать на Джее и ждала, когда же он наконец угомонится.

Мартин раздраженно ворочался, пытаясь нормально улечься. "Выспишься тут, на этих каменюках! То ли дело бы на теплом, песчаном морском берегу..."

С этой мыслью он и уснул.

24.

"Двадцатка — Третьему!

Носители выходят из-под контроля! Производят взаимное само..."

"Третий — Семнадцатому.

Продолжайте движение по маршруту. Увеличьте скорость до предельно возможной!"

"Квадрат — Треугольнику.

Третий блок данных получен и дешифрован.

Продолжаем движение по графику."

"Треугольник — Квадрату.

Первая волна вирусной атаки на "пальцы" закончена благополучно.

Внимание! Двойка Шестигранников вышла из-под контроля Вазы и вступила в бой с "Пальцами". Оба Шестигранника погибли. Работают посмертные маячки. Найдите Шестигранников.

Дополнительная задача — отыскать часть содержимого военных контейнеров, похищенных в Штернхафене. При обнаружении сообщить немедленно."

"Квадрат — Треугольнику.

Принято. Вечная им память."

25.

Ночь прошла спокойно, если не считать того, что ногу Мартина свело судорогой так, что парень во сне заорал. Причем орал — и продолжал спать. Джей, неласковый со сна, растолкал инженера, сказал, что делать, и под айканье, бурчание и сопение Марта они снова заснули. Утром первой проснулась Теги. Она высунула нос в густой туман снаружи и благоразумно разбудила свою напарницу. Девушки вылезли из палатки, "сбросили", как говорят пилоты, привели себя в порядок, каждая на свой лад, затем занялись костром. От их возни проснулись Март с Джеем. В тумане белесые волосы Анни на миг казались серебряными, и тут же — седыми. Менялось и все лицо. Как говорится, плюс — минус сто лет.