Легко ли стать королевой?

Увиденная картина мне не понравилась, но паниковать было рано. Может, это простое совпадение? Мало ли какие насекомые тут летают! Нужно лучше обратить внимание на поведение принцессы, которая явно хочет стать моей приятельницей. В это время мы проходили мимо клумб с цветами, и я слегка поморщилась.

— Ваше высочество, не могли бы мы ускорить шаг. У меня аллергия на пыльцу.

— Разумеется, — искренне забеспокоилась Амелинда, поступив согласно моей просьбе, и перешла к делу. — После свадьбы мне необходимо будет набирать фрейлин. Я буду исходить из числа претенденток по протекции или кого-то из знакомых. В Этионе я практически ни с кем не знакома, поэтому мне нужна будет верная подруга, которая сможет указывать мне на подводные камни. Леди Аробелла, согласны ли вы быть моей подругой?

Я даже замедлила шаг, забыв об аллергии на пыльцу. Просьба прозвучала неожиданно, хотя меня подкупала искренность принцессы (или она хорошая актриса?). В последнее время в моей жизни слишком многое переменилось, чтобы ещё так резко изменять и окружение.

— Могу я подумать над вашим великодушным предложением?

— Разумеется, — улыбнулась принцесса, а потом вновь нахмурилась, отгоняя насекомое.

И вот тут настало время паниковать, так как меня приставучая мошкара не трогала. Мы находились рядом с цветами, значит, здесь могут летать пчелы или осы. А они...

— Ваше высочество, раздевайтесь! — эмоционально воскликнула я, с мольбой в глазах смотря на венценосную особу.

— Что-о?! — моей идеей принцесса явно не прониклась и посчитала меня либо за извращенку, либо за шизофреничку. Не знаю, что лучше в этом случае. Мошкара тем временем продолжала атаковать собеседницу, отчего та замахала руками.

— Ваше высочество, нижайше прошу у вас прощения за... Моему поступку нет прощения и оправдания, но, пожалуйста, послушайте меня...

Поздно! Принцесса, вскрикнув, прихлопнула пролетавшее рядом желто-черное насекомое. Не знаю, наверное, сработала стадное чувство, но рой ос полетел в нашу сторону, а мы с принцессой, не сговариваясь, побежали в направлении подъездной дороги. Черно-желтый вихрь вокруг скрыл обзор, добавляя паники. Они еще и в меня вцепились заодно! Зонтики сложились и теперь мы ими отмахивались от насекомых. Я чувствовала уже несколько болезненных уколов, даже на лице. А они всё жалили, жалили...

Щеки пылали, как и все открытые участки тела. Её высочество бежала чуть впереди, периодически вскрикивая. Что же я натворила?! Вот не зря говорят: не рой яму другому, сам в неё попадешь! Следует запомнить на будущее, как жизненную мудрость!

Вскоре мы обе вывалили на дорогу, я споткнулась, разодрала платье и больно стукнулась коленками о мощеную камнем поверхность, а Амелинда побежала дальше, продолжая размахивать зонтом, ничего не видя вокруг.

Королевский дворец, столица Этиона

Зрелище, представшее перед наследником Яроузы, было странным, отчего вызвало у его высочества смесь любопытства и смеха. Две девушки, окруженные темными облаками насекомых, выбежали из-за кустов. Одна упала, а вот вторая продолжала бежать прямо на принца. Он хотел увернуться, но в итоге девушка налетела так внезапно, что заехала зонтиком прямо по носу наследника. Брызнула кровь, рядом стоящие воины не знали, как реагировать: было нападение или не было?

Первым среагировал маг, он каким-то заклинанием собрал насекомых, которых воздушный поток унес дальше от делегации, прибывшей из Яроузы, и двух девушек, лица которых начали распухать от укусов.

— Больно, как же больно... — бормотала Линда, по щекам которой текли крупные слезы.

Принцу подали носовой платок, чтобы он унял кровь, текущую из разбитого носа. Себастьян не представлял, как реагировать на происходящее. Он уже собирался давать распоряжения, когда на дорожку выбежал молодой мужчина, переводящий растерянный взгляд с одной девушки на другую и, не зная, к какой подбегать первым. Разговор начал словоохотливый маг.

— Леди, с вами все в порядке? Как вы умудрились стать причиной внимания целого улья? — вежливо осведомился он, подойдя ближе к своему принцу, чтобы осмотреть его ранение, но он просто не мог проигнорировать девушку, стоявшую рядом. — Ваше высочество...

— Все в порядке, — отмахнулся Себастьян. Сейчас его гораздо больше заинтересовало происходящее перед его глазами, чем собственное самочувствие.

Астат же теперь подошёл к сестре, которая выглядела особенно пострадавшей из-за заплаканной физиономии. Потом взгляды наследников встретились, в обоих пронеслось узнавание, но кронпринц Леньевы вовремя переключил внимание.

— Что произошло? — спросил он у сёстры, а девушка лишь подняла растерянные глаза на Астата. Её лицо начало опухать. Он бросил взгляд на Ари, разрываясь между двумя барышнями.

— Девушек срочно надо к лекарю. У меня с собой нет мазей, наиболее подходящих в этом случае. Во-первых, нужно вывести осиный яд, а во-вторых, необходимо избавиться от опухоли вмешательством магии, иначе она сойдет только через пару дней, — отдал поручения маг, а потом повернулся к своему принцу, — да и вам, ваше высочество, не помешало бы залечить рану. Но с этим могу справиться и я.

— Да, конечно, но сначала леди, — растерянно ответил он, продолжая задумчивым взглядом сканировать "телохранителя". В итоге, он не пришёл ни к каким выводам, зато прервал действия Астата, который уже собирался брать сестру на руки. Себастьяну нужно было поговорить с принцем наедине, поэтому он вызвался помочь. — Позвольте я сам. Займитесь второй девушкой.

Казалось, мужчине только это и было нужно. Он коротко кивнул, увидел согласие в глазах принцессы и подбежал в Аробелле, которая прятала лицо в ладонях. Она не могла поверить в собственную оплошность. Ей было стыдно. В первую очередь стыдно за свой поступок перед Тэном, а не за то, что сидит в порванном платье и с опухающими лицом и руками.

— Не трогай меня, я сама, — смущенно пробормотала она, но принц пропустил её слова мимо ушей. Стеснительность перед привлекательным мужчиной у девушек — это норма.

— Куда ты сама, если лицо закрываешь? — усмехнулся он, бросив взгляд на сестру, которая в данный момент так же закрывала лицо от Себастьяна.

Обеим девушкам пришлось одной рукой прикрывать лицо (в частности смущенные глаза), а второй хвататься за шею своих носильщиков. Принц Яроузы продолжал пристально изучать Астата, но не решался что-то говорить. Он не мог не отметить отсутствие знаков отличия, по которым можно было опознать наследника Леньевы, и это в свою очередь наталкивало на мысли об инкогнито. С Этионом связи были потеряны на долгие пятнадцать лет и вот только сейчас правители многих государств начали принимать новую династию, хотя и не слишком охотно.

— Богиня, что тут случилось? — посмотреть на приезд делегации сбежались слуги, и, видимо, они и доложили королеве и её фрейлинами о странных событиях на подъездной дороге.

— Веди к придворному лекарю, — бросил Астат одному из столпившихся лакеев, и мужчина подорвался с места, а маг, находившейся в делегации из Яроузы, принялся рассказывать о случившемся, опуская подробности, в том числе и сломанный нос его высочества.

— Какой пассаж, — прошептала Ари, пряча лицо на груди телохранителя.

Участь принцессы была ещё хуже: её язык распух, лишая девушку возможности разговаривать. Наследник Яроузы, умевший находить в любых ситуациях положительные моменты, счел своё прибытие в Этион жутко забавным. Кто бы мог подумать, что им навстречу вылетят две девицы, убегающие от роя ос, да ещё одна из них нанесет Себастьяну рану? Еще и наличие в Этионе кронпринца Леньевы заставляло его с нетерпением ожидать нового финта судьбы. А ведь эта капризная тётка любит шутить!

— Как вы, вообще, на ос наткнулись? — шёпотом спросил Астат.

— Если я тебе расскажу, то ты вновь во мне разочаруешься, — с горечью ответила фрейлина. Она действительно сожалела.

— Ложь и недомолвки тоже заставят меня разочароваться, — ответил Астат, и чуть подбросил тело девушки, устраивая её удобнее. Впереди были лестницы, а пышная юбка мешала обзору.

— Тогда пусть лучше они тебя разочаруют, чем я.

Глаза Ари по-прежнему прятала, как и все лицо, которое уже покраснело и сильно опухло. Но по голосу он понял, что девушка сама разочарована, причём в себе.

Она опять что-то натворила! Неугомонная девчонка, зло которой оборачивается против неё! Это одновременно вызывало восхищение, злость и жалость.

— В любом случае, ты уже поплатилась, — был ответ принца. Злиться на болезненную было бессмысленно. — Или попробуешь предпринять что-то ещё и вновь попадешь впросак? Кажется, сама судьба подсказывает тебе, что вредительство — не твоё.

— А что моё? — рассерженно прошипела Ари. — Целоваться в расплату?

— Я сказал это на эмоциях. К тому же, в тот момент ты, действительно, заслужила этой словесной пощечины.

Ах, заслужила? В груди девушки начала клокотать ярость. Может быть и так! Скорее всего, так и есть, но как же было больно слышать эти слова от него!

— У меня пропало всякое желание раскрываться перед тобой!

Астат сощурился, захотев ответить чем-нибудь колючим, что ужалит в самое сердце безжалостной девицы, но в этот момент лакей распахнул двери лекарских кабинетов, и оба принца шагнули внутрь со своими ношами на руках. Господин Луфин выбежал из лаборатории и тут же распорядился положить девушек на свободные кушетки. Амелинда плакала и незамедлительно отвернулась к стеночке, а Ари закрыла лицо руками, хотя последние тоже вздулись.

— Бедные вы мои, как же так? Вот неугомонные насекомые! Вредители! — распалялся лекарь, параллельно раздавая своей ученице распоряжения. Вскоре эта девушка принесла необходимые мази и холодный компресс, который господин Луфин подал принцу Яроузы. — Приложите к ушибу. Как только я закончу с осмотром девушек, то вылечу вашу рану.

— Благодарю, — чуть склонил голову Себастьян, поступив настоянию лекаря.

Целитель подошел сначала к принцессе, попытавшись повернуть её лицо в свою сторону, но девушка сопротивлялась. Старик, проживший уже большую часть своей жизни, сразу понял, в чем дело, поэтому обратился именно к наследникам:

— Подождите в соседней комнате. Не смущайте прекрасных девушек, господа, — так лаконично решил спровадить принцев лекарь. Лебезить перед чужим наследником государства не было необходимости.

— Не такие уж они сейчас и прекрасные, — не мог сдержать своего языка Астат, и второй принц усмехнулся, за что оба получили укоризненный взгляд лекаря, всхлип принцессы и чуть заметный скрип зубов Аробеллы.

— Молодые люди, имейте уважение! — возмутился господин Луфин, и принцы не стали его больше раздражать и покинули кабинеты лекаря.

Оба молодых человека вышли в коридор. Наследник Яроузы чуть поморщился от холодного компресса, который продолжал держать на носу. Но скоро его любопытство вновь вернулось к нему.

— Ничего не хотите рассказать? — осведомился Себастьян, со смешинками в глазах глядя на его высочество.

— Только не здесь, — кивнул в сторону Астат, после чего толкнул дверь и вошёл в небольшой свободный кабинет с массивным столом, диванчиками и шкафом с письменными принадлежностями.

Таких комнат во дворце было несколько, предназначались они для приватного разговора, так как имели магическую 'глушилку'. Дверь за Себастьяном закрылась, и принц Яроузы подошел к дивану. Опустившись на него, закинул ногу на ногу и вытянул одну руку вдоль спинки, а второй продолжал удерживать компресс. Подойдя к кристаллу для общения со слугами и гвардейцами, Астат прокрутил его на сто восемьдесят градусов, после чего по стенам пробежала едва заметная красная сеточка — удовольствие было не из дешёвых, но во дворце есть свой сильнейший придворный маг.

— Итак, я весь внимание, — начал Себастьян.

Астат на миг задумался, потом сел в кресло, предварительно повернувшись его к наследнику Яроузы, и решился начать разговор.

— В первую очередь я хотел бы попросить у вас прощения за этот маскарад, но по-другому я не смог бы здесь оказаться и тем более проследить за реальным положением дел.

— Шпион? — приподнял бровь наследник, немало удивившись.

— Шпионов тут хватает как с нашей, так и с вашей стороны, — отмахнулся Астат. Конечно, где бы их ни было? Тайные сотрудники есть везде. — Я лишь хочу убедиться в счастье горячо любимой сестры.

— Принцессы Амелинды? — мгновенно среагировал Себастьян.

Принцессу лично он не знал, но видел портреты — та была истинной красавицей. У молодого наследника даже возникала мысль приехать к ней этим летом, чтобы попросить руки. Жениться для выгоды государства ему все равно придется, а в такую девушку вполне возможно влюбиться, тем более слухов об её ангельском характере было предостаточно, чтобы заочно симпатизировать Амелинде Оргонской. Вот только жаль, что теперь она нареченная другого.

— Надеюсь, вы меня понимаете? — спросил Астат, и Себастьян кивнул в ответ, а потом задал встречный вопрос.

— Ваше высочество, если бы я лично не знал вашу хватку в политических и особенно экономических делах, то счел бы, что Леньеву ждёт крах, — усмехнулся Себастьян, но потом серьёзно продолжил. — Я сохраню это в секрете, но вы же понимаете, что после свадьбы его величества Эдмунда Второго и Амелинды Оргонской вам придется раскрыться? И навряд ли король простит вам обман.

— У него не будет выбора, — пожал плечами Астат. — Если он человек семейный, то поймет мои мотивы. Если нет, в чем я уже убедился, то мне наплевать на его отношение ко мне. К тому же, я собираюсь разорвать помолвку.

— Что?! — немало удивился наследник Яроузы, и только врожденное самообладание помогли ему не повысить голос. Себастьян имел спокойный характер, он был прагматиком, часто не поддавался на провокации собственных чувств.

— Наблюдая за Эдмундом Вторым, я пришел к выводу, что, позволив ему жениться на моей сестре, сделаю Амелинду глубоко несчастной.

— Неужели счастье вашей сестры для вас важнее благополучия государства? — он не разделял позицию принца.

— Если бы не было других вариантов, мне бы пришлось смириться, и я знаю, моя великодушная сестра приняла бы этот удар судьбы, — ушел от ответа Астат, так как сам точно не мог ответить на последний вопрос. — Но этот договор является не необходимостью, а благоприятным стечением обстоятельств. Я не хочу, чтобы от моего бессилия страдала сестра.

Себастьян почувствовал уважение к едва знакомому мужчине. Сам бы он даже не помчался вслед за одной из сестёр, которых у него были три и две старшие уже имели детей. Но на этом разговор молодых людей не закончился.

— Как воспримет новость ваш отец?

— Думаю, что Этион захочет сохранить договор на наших условиях, даже если помолвка будет разорвана по нашей инициативе, — расплывчато ответил Астат.

За это время он узнал один важный нюанс: казна практически разорена. Давая постоянные поблажки дворянству, чтобы иметь его поддержку, Эдмунд Первый часто откупался деньгами и снижением налогов, зато увеличивал сборы с крестьян. С последних, как мы знаем, много не возьмешь, тем более за последние пятнадцать лет их положение значительно ухудшилось.