Ночь теней

Вампир кивнул и неожиданно обнял Карен, притянув к себе.

— Пожалуйста, будь осторожна. Я не перенесу, если потеряю тебя.

* * *

КэРидана сидела в саду дома звезды в Тайном городе. Босые ноги щекотало травой, давно забытые ощущения — тихие звуки, запахи, вкус, чувства, рождаемые прикосновением. Все это вновь возвращалось, принося с собой иллюзию жизни.

Ари запрокинула голову. Все это началось после того, как Элия на дне рождении Вира "поделилась" своим телом, разрешив душе КэРиданы ненадолго слиться со своей душой. Высшая магия, доступная очень немногим. Каким образом юная эльфийка оказалась в числе этих немногих, Ари спрашивать не стала. Она просто была бесконечно благодарна Элии.

И сегодня, когда солнце взойдет над Академией, Вир должен будет отбыть из Академии к своей жене. Девушке-призраку было больно признаваться в этом даже самой себе, но она невероятно ревновала. И ничего не могла с собой поделать. Ревновала Вира к Стару и Нейлу, эта тройка вечно устраивала дуэли на полигоне, причем, бои всегда были очень красивые и с непредсказуемым финалом.

Ари ревновала эльфа и к Карен. Вместе с этой девчонкой они занимались по утрам в тренировочном зале, тренируя гибкость, ловкость и бесшумность. Карен делилась профессиональными секретами, Вир отвечал ей тем же.

Но больше всех КэРидана ревновала, пожалуй, к Лее. Эта странная демонесса была очень дорога почти всем лучам звезды. Но при этом Вир относился к Лее совсем особенно. Нежно и покровительственно. Иногда Ари даже думала, что если бы они не встретились с Виром тогда в парке, то эльф остался бы с демонессой. Дракон все равно не обращает на Лею никакого внимания.

Девушка-призрак тяжело вздохнула и погладила верх коробки, перетянутой лентой. Подарок для Элии. Чтобы его найти, пришлось постараться, но эта нежная древесная эльфийка была достойна даже большего, чем такая малость.

В который раз шаги Вира Ари не услышала, а скорее угадала древним, глубинным чутьем. Хотелось повернуться, броситься вперед и обнять... но КэРидана осталась на месте. Вир сел рядом с ней.

— Радужная седмица.

— Да, — кивнула Ари. — И вы уезжаете.

— Мы вернемся, — укоряюще сообщил Вир. Девушка опять кивнула.

— Я знаю. Но мне страшно. Я еще никогда никого так не боялась потерять, как тебя. Хотя... как можно потерять то, чего не имеешь? Ты принадлежишь Элии.

— Мое сердце принадлежит тебе. И моя жена об этом знала еще до того, как вы познакомились лично.

— Твоя жена святая.

— А я дурак, не ценящий своего счастья, — Вир вздохнул и посмотрел на огромные часы. Настоящее произведение искусства, созданное благодаря Карен. В один из резких всплесков магии, когда сила непонятно отчего вышла из-под контроля стихиарии, чуть не случилось беды. Хорошо еще, что Дух вовремя это все заметил и вытянул всю силу на создание красивой скульптуры.

Две статуи стояли спиной к спине. Он и она. Целомудренная одежда, романтичная поза. Из переплетенных пальцев пары стекала вода, пробегала по стеклянному кругу и окрашивалась в цвета в зависимости от времени. — Два часа до восхода солнца.

— Вы разбрелись по разным местам Академии, — Ари грустно посмотрела на Вира. — Почему вы не провели это время вместе?

— У нас есть кровная связь. И есть те, с кем надо попрощаться до того, как мы уйдем. Карен и Стар решили поговорить наедине. Как, впрочем, и Нейл с Леей. Хотелось бы надеяться, что они не договорятся до беды.

— А такое возможно?

— Да... вполне. — Вир склонил голову. — В последнее время изменился ветер.

— Ветер? — недоуменно переспросила Ари.

— Палач, спящий во мне, ощущает грядущие перемены в виде ветра, — сказал эльф. — Но каждый раз, когда я оказывался рядом с Нейлом, ветер стихал. Рядом с ним сила, направление ветра — не имели значения. Рядом с Леей ветер сходит с ума и приходится заталкивать в глубины души. Обычно этот ветер — тихий, покорный, практически не ощущается. Но недавно его порывы грядущего стали настолько сильны, что чуть ли не сбивают с ног. И мне, пожалуй, хотелось бы знать, что такое нас ожидает и как свести потери и проблемы к минимуму. Ведь мы расстаемся, расходимся в разные стороны. А это уже не к добру. Вместе мы сильны, но поодиночке можем и не выстоять.

Ари кивнула.

— Да. Я тоже думаю, что звезда сильна в своем единстве. Но Вир, не все так плохо. Вы должны вернуться. Я буду вас ждать, у вас еще впереди второй год обучения, и остальные года. Там будет столько всего интересного! Вы еще так много не сделали, не выучили, не узнали. Так что — как бы то ни было...

Ари не договорила. Резкий рывок. Вир притянул ее к себе, обнял, уткнувшись лицом в волосы.

— Мы познакомились с тобой слишком поздно, Ари. Но как много я бы отдал за то, чтобы увидеть тебя раньше. Успеть встретить тебя до проклятья.

— И что бы тебе это дало?

— Я бы не дал тебя в обиду. Никому и ни за что. Я бы защитил тебя от проклятья. Ради тебя научился бы жить как обычный эльф.

— Спасибо, — Ари подняла руки, обнимая эльфа в ответ. — Вряд ли бы у нас что-то получилось. Но все равно, спасибо.

* * *

По магической громкой связи объявили, что купол снят и что всех студентов, сдавших сессию без задолженностей, просят пройти на площадку у ворот для отбытия в места пребывания на летних каникулах.

Звезда стояла немного в стороне от основной массы, дожидаясь разрешения на телепортацию.

— Мы еще увидимся? — спросила тихо Карен.

— Конечно, — решительно кивнула Лея. — Другого варианта даже не может быть! К тому же не забывайте, если есть желание, мы всегда можем увидеть друг друга. Достаточно просто лечь спать и скользнуть по кровной линии!

— Вот-вот, — весело кивнул Вир. — Выше нос, друзья. Нам же никто не запрещает завершить свои дела и прибыть в гости или на помощь.

Стар улыбнулся.

— Конечно. Самое главное, — тут вампир бросил на Лею гневный взгляд. — Чтобы этот "кто-то" не отказался от помощи и был настолько честен, насколько и обещал.

Лея смутилась, но все же кивнула.

— Обещаю. Если возникнут проблемы и мне понадобится ваша помощь, я обязательно сообщу!

— Свежо предание, но верится с трудом, — под нос себе сказала Карен и улыбнулась в ответ подруге.

"Звезда схоста Нейла ар Зейна. Можете приступать к телепортации. Расчетное время минута"

— Еще увидимся, удачи! — первой исчезла Лея.

За ней Карен, Вир, Стар. Нейл, уже исчезая, повернул голову. На башне Астрономии кто-то стоял. И от этого "кого-то" вдруг повеяло злобой и смертельной опасностью.

* * *

Когда телепортировались все студенты, из Академии исчез ТерАль, оставивший все дела на заместителя. Исчезли Кио и Леди Янигда. Телепортировались с десяток других преподавателей. Поняв, что его обманули, переместился вслед за Леей Интессо.

Последней из Академии ушла Судьба.

Дух — Хранитель Академии проводил ее настороженным взглядом. За какие-то пару часов, Демиург очень изменилась, и это не могло не тревожить. Что-то было не так, и от этого "не так" было холодно даже камням, заложенным в основание Академии.

Серебряный клубок удовлетворенно расправился. Теперь можно сливаться с душой Судьбы и приступать к главному.

Глава 7. Вихрь в пустыне.

Перемещение закончилось очень просто и буднично. Карен оказалась в самой толчее людей, заполнивших рынок столицы Арнаса, славного города Каринель. Девушке не пришлось никого спрашивать о происходящем, чтобы понять, что начался сезон меда. Пряные запахи, витающие в воздухе, говорили сами за себя. Мед можно было купить везде и в любом качестве: винные меда, пряники медовые, медовые леденцы, пироги с медом, булочки с медовой глазурью и так далее.

Лисенок на плече девушки возбужденно пискнул и лизнул хозяйку в щеку. Тихо хихикнув, Карен свернула вбок, к одному из прилавков. Девушка всегда могла позволить себе купить медовые леденцы — любимое лакомство малыша, по которому он явно соскучился, пока они были в Академии.

Подойдя ближе к прилавку, Карен задумчиво посмотрела на ассортимент.

— Вот это, это и вот это, пожалуйста.

— Прошу, — леденцы отправились в бумажный хрустящий пакет, а вместе с покупками в пакет упал небольшой конверт.

Расплатившись, Карен подхватила покупку и растворилась в толпе. Чье-то навязчивое внимание, которое ощутила Карен сразу же после прибытия, тут же исчезло, впрочем, как только девушка покинула толчею рынка, неизвестный наблюдатель вновь вернулся.

Можно было стряхнуть непонятно откуда взявшийся "хвост", можно было бы применить магию, но интуиция неожиданно подсказала Карен, что лучше ничего этого не делать. Лучше вести себя как обычно.

Вздохнув, девушка остановилась на перекрестке, закрыла глаза. Ее интересовало, где можно получить кров, но обойтись без лишних проблем. Знаки судьбы неожиданно начали двоиться перед глазами, показывая в разные стороны. Карен проводила взглядом одну цепочку, вторую. Потрясла головой, прочитала заклинание заново. На этот раз цепочка разошлась в три стороны.

"Как такое может быть?" — задалась вопросом Карен. — "Обычно только одна цепочка. Один единственный, наиболее удачный вариант. А теперь их три. И ни одна из них не внушает мне доверия. Может, права была Лея, когда говорила, что нужно меньше полагаться на эти знаки?"

Немного помявшись, девушка решительно произнесла короткое заклинание. Цепочки исчезли. Сделав крутой разворот, Карен двинулась обратно — по своим следам.

"Ну их, эти знаки", — подумала она. — "Просто загляну в местный квартал".

Внимание неизвестного наблюдателя усилилось, а потом, когда Карен свернула в квартал столичных воров, пропало.

Девушку встретили на входе в квартал. Пара бойцов, довольно высокого класса, как их оценила девушка.

— Куда путь держим, красавица? — уточнил один из встречающих.

Карен мило улыбнулась.

— Мне надо бы остановиться где-то.

— И что тебя привело именно в этот квартал? Может быть, ты просто заблудилась, принцесса?

— Нет. Мне нужно именно сюда.

Встречающие переглянулись. Уверенность в голосе девушки их смутила.

— Ну, проходи. Только держи свой кошелек поближе к телу.

Карен почесала лисенка за ушком и, доверительно понизив голос, сообщила:

— Честное слово, не завидую тому, кто решит ознакомиться с содержимым моего кошелька.

Летящей походкой девушка двинулась дальше. "Встречающие" переглянулись.

— Проводишь и посмотришь, о чем она говорила. Понял, Го?

— Так точно, — и названный Го двинулся вслед за девушкой, заодно пытаясь понять, где и когда он видел эту златовласку.

Карен дошла почти до самой гостиницы, когда дорогу ей опять перегородили.

— Это становится уже нехорошей традицией, — вздохнула она, обращаясь к лисенку.

— Молодая леди, — предложил один их тех, кто перегородил дорогу. — Меня зовут Ори. И я местный король. Вы произвели впечатление на встречающий комитет. Более того, Го еще вспомнил, где и при каких условиях он вас видел.

— И? — Карен недоуменно вздернула бровь.

— Мы убедились, что вы действительно имеете право находиться в этом квартале. Более того, мы не сомневаемся, что у вас хватит средств, чтобы оплатить гостиный двор за моей спиной, несмотря на то, что он один из самых дорогих, а вы уже давно не получали и не выполняли заказы. Так что, мы хотели бы предложить вам работу.

Девушка мило улыбнулась.

— Прошу прощения. Но в предложениях профессионального плана — не нуждаюсь.

Ори вздохнул.

— Это не предложение, милая леди.

— Хотите сказать, — девушка смущенно потупилась, щечки окрасились легким румянцем. — Что это, страшно сказать, приказ?

— Вы замечательно все поняли, — кивнул местный "король". — А чтобы у вас не возникло соблазна отказаться, от нашего замечательного предложения... мы сейчас немного лишим вас средств. Го.

Го двинулся с места и тут же остановился. В стену на уровне его глаз, словно нож в масло, вошел тонкий стилет. Второй серебряной рыбкой мелькал в руках Карен.

Девушка оскалилась.

— Я не хотела бы начинать свой отпуск дома с угроз, поэтому и прошу, чтобы мы с вами сегодня разошлись по-хорошему. Не хочется с первого же дня обижать местных аборигенов.

— Милая леди, — Ори не выглядел даже сбитым с толку. — Нас здесь десять человек. Вы одна. Ну одного — двух, вы сможете вывести из строя. Но что вы будете делать с остальными?

Карен пожала плечами.

— Поверьте, мне даже не придется сдвинуться с места, а в этом милом местечке, которое не любят посещать стражники, будут трупы. А поскольку нет свидетелей, у меня не будет проблем.

— Вот как, — мужчина спокойно улыбнулся. — Продемонстрируете? Мне все равно...

Он не договорил. Карен надоел этот балаган. Она уже отвыкла от жары и зноя Арнаса, и хотела скорее попасть в прохладу гостиного двора, переодеться во что-то более подходящее, чем ее дорожный костюм, а затем навестить маркиза Мелори, который в прошлом году передоверил ей заказ на шкатулку и ее содержимое. Карен не сомневалась, что шкатулку надо вернуть, побыстрее разобраться с делами и покинуть Арнас, нагрянув в гости к кому-нибудь... например, Стару. А тут у нее на пути ко всему этому стоит банда презренных людишек!

В груди родилось рычание, и девушка с трудом заставила себя успокоиться, поняв, что еще чуть-чуть, и то древнее порождение, что обычно дремлет в ее душе, поднимет свою уродливую голову. И тогда на улице останется фарш, фигурный.

Применять магию тоже не хотелось. Бежать с помощью ветряного лисенка тоже... Постояв в раздумьях пару секунд. Карен вытащила из пояса пару длинных флаконов. Разболтала их содержимое и разбила об стену.

Оба флакона брызнули ледяной крошкой. Люди заржали... волна чистейшего огня метнулась вперед. Хохот быстро сменился ревом ужаса... но огонь людей не тронул, они были окружены непонятно откуда взявшимся щитом.

Когда волна огня спала, в проулке уже не было девушки.

Злобно шипящая Карен к этому моменту подходила к лучшей гостинице в квартале убийц. На счастье окружающих, не нашлось никого, кто решился бы заступить ей дорогу.

Следующий визитер появился через пару часов, когда Карен, разомлевшая после прохладной ванны, нежилась под потоками яркого солнца.

Просто-напросто вылетела из проема выбитая дверь, в комнату заскочили человек десять с арбалетами, и стрелы полетели в Карен.

Девушка резко повернулась, вскидывая в запрещающем жесте ладонь. Стрелы зависли в воздухе. Выведя быструю руну огня, Карен равнодушно проследила за пеплом, падающим на пол.

Вслед за арбалетчиками вошел высокий мужчина, замер, недоуменно разглядывая тонкую фигурку девушки, сидящей на кровати.

— Леди Карен, вы хотя бы оделись, — укоряюще заметил маркиз Мелори.

— Если бы я знала, что вы соизволите меня посетить именно сегодня, то сделала бы это обязательно, — кивнула девушка, сдергивая простыню с кровати и закутываясь в нее.

— Прошу прощения, леди, за это мелкое недоразумение. Я не ожидал именно вас увидеть здесь.

Карен пожала плечами.